The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (308)
제308화
308화.
바이란 드 아르니스.
성인이 된 지 얼마 안 되어 숨을 거둔 불운의 천재.
달리 말하면 그가 죽은 건 최소 30년도 전이라는 소리였다.
그 긴 시간 동안 시체 하나 발견하지 못하여, 위대한 무덤에 묻어주지 못한 게 가리온의 한이라고 했던가.
‘지가 묻어 두고 잘도 그런 뻔뻔한 말을 했었단 말이지.’
하물며 그냥 묻은 것도 아니다.
오직 자신만이 아는 비밀 장소에 미라로 만들어 보관하고 있었다.
빠득.
-가리온…….
-이건…… 진짜 말이 안 나오네. 악마가 따로 없잖아!
-리자리자! 리자!!
제각각의 방법으로 분노를 표출하는 가디언들.
도현의 눈빛도 낮게 가라앉았다.
미라가 된 채 매달려 있는 바이란의 몰골은 그만큼 처참했다.
같은 사람이 할 짓이라곤, 그것도 모시던 주군한테 할 짓이라고는 도무지 믿기지 않을 정도로.
‘성인이 된 지 얼마 안 되어 죽은 건 맞나?’
이젠 이것마저 의심되었으나, 너무 말라비틀어져 있어서 파악할 수가 없다.
젊은 사람도 몸의 수분이 모두 없어지면 늙은 모습을 하게 되는 법이니까.
아니, 애당초 어느 누가 저걸 바이란이라 생각할까.
당장 도현만 해도 휘장이 반응하지 않았더라면, 메시지를 보고도 믿지 못했을 터인데.
도현의 시선이 밑으로 향했다.
[바이란의 금색 휘장] [등급 : ??] [설명 : 바이란이 소지하던 낡고 오래된 금색 휘장이다. 복원하면 자세한 정보를 알 수 있을 듯하다.]-기존 소유자가 5M 내에 있을 시 반응한다.
‘이름이 바뀐 것 말고는 달라진 건 없어.’
설명에 적힌 대로 복원을 해야만 자세한 정보를 볼 수 있는 모양.
물론 이제 와선 복원이 의미가 없었다.
바이란의 휘장임을 알게 되었는데 더 뭐가 필요하겠는가.
무엇보다 이건 확실한 증거였다.
‘아르렌 성의 성주만 아는 비밀 장소에서, 과거 모시던 주군이 미라가 된 채 묻혀있던 게 밝혀진다?’
심지어 그 미라가 현 황제의 형님이다?
이건 더 볼 것도 없이 사형이다.
아니, 평생을 지하 감옥에서 죽지도 살지도 못하는 몸으로 고문을 당하다 끝내 비참하게 쓰러질지도 모르리라.
‘법이라…….’
잠시 그 광경을 떠올리던 도현이 물었다.
“……괜찮겠어, 찰리?”
-……예, 주군. 그게 법이니까요.
한참을 망설이던 찰리가 이내 꽉 쥔 주먹을 스르르 풀며 답했다.
스스로 복수하고 싶은 마음이 굴뚝 같지만, 긍지를 저버릴 수는 없는 심정이 보였다.
전(前) 아르렌 성의 기사단장이 법의 심판을 무시할 수는 없는 것이다.
‘현실이면 몰라도 제국의 법은 얄짤없으니까.’
뭐, 이런 세상이라면 법의 심판을 맡겨도 괜찮긴 하다.
범죄자가 저지른 죄 이상으로 고통을 주는 게 제국의 법이었으니까.
다만,
“그냥은 안 되겠다.”
-예?
자신의 가디언에게 그런 감정을 안겨준 놈을 그냥 보낼 수는 없다.
“잡혀가기 전에 한 번만 패자. 딱 죽기 전까지만.”
저 인간쓰레기한테 최소한 칼빵 하나는 새겨줘야 직성이 풀릴 것 같다.
기왕이면 찰리의 칼빵으로.
눈썹을 꿈틀거리며 비릿하게 웃는 도현의 모습에 찰리가 피식 웃음을 지었다.
한 번씩 엉뚱한 주군다운 모습.
그 모습이 지금은 이토록 위안이 될 수가 없었다.
-예. 물론입니다, 주군.
무겁게 짓눌렸던 분위기가 어느 정도 환기된 것 같자, 눈치 빠른 지하드가 이때다 싶어 끼어들었다.
-그래, 아주 그냥 반 죽여버리자고!
“그럼 그럼.”
-아, 내가 폭크였으면 죽기 전까지 고문하다가 운 없게 죽으면 언데드화 해서 고통만 남겨두고 손톱부터 발톱까지 순서대로 하나씩 터트릴 텐데.
“그럼 그…… 음, 그건 너무 잔인하지 않냐?”
-리자…….
-저런 놈은 당해도 싸.
그건 맞긴 했기에 도현도 굳이 더 태클을 걸지 않았다.
그리고 그 생각은 무덤을 살펴볼수록 더욱 짙어졌다.
미라는 바이란뿐만이 아니었다.
죽은 기사의 이름이 적혀 있는 석관들에는 모두 미라가 잠들어 있었고, 곳곳에 고문이라도 했는지 피가 튀어 굳어 있는 흔적이 있었다.
“……진짜 개쓰레기네 이거.”
이런 걸 숨기려고 비밀 장소까지 만들어?
심지어 그냥 비밀 장소도 아니고, 이중으로 만들면서까지?
보면 볼수록 불쾌해지는 것의 연속이었지만, 한 가지 의아한 점이 있었다.
‘심연과 내통한 흔적은 없어.’
내통한 흔적은 무슨, 심연과 연관된 것조차 보이지 않았다.
유일하게 의심되던 것은 이전의 문지기들뿐.
그가 정말 잊혀진 왕이 말한 흑막이라면 뭐라도 흔적이 있어야지 않은가.
그리고 또 한 가지 의문인 것.
‘바이란을 굳이 왜 여기에 숨겨둔 거지? 미라로 만들기까지 하면서.’
처음에는 바이란을 죽이고 이렇게 만든 걸 숨기기 위함이라고만 생각했다.
한데 이상하지 않은가.
애당초 미라로 만들지 않았으면 이런 수고도 덜 수 있었을 텐데.
놈을 족칠 증거들을 찾았음에도 풀리지 않는 의문이 마음 한구석을 찝찝하게 만들었다.
‘취미…… 라기엔 벌인 일들이 너무 과해.’
골똘히 생각하던 도현의 뇌리가 번뜩였다.
‘무언가를 이루기 위해서 이래야만 했다면? 이를테면 의식에 필요한 재료 같은…….’
그때였다.
투둑.
무언가 끊기는 소리가 도현을 상념에서 끄집어냈다.
소리는 연이어 이어졌다.
툭. 뚜둑-
밧줄이 끊기는 듯한 소리.
그에 고개를 돌리기도 전에 지하드의 비명이 들려왔다.
-키에엑! 저, 저게 뭐야!
-리, 리자!
지하드가 호들갑을 떨었지만, 평소와 달리 도현은 핀잔을 주지 않았다.
솔직한 말로 같은 심정이었으니까.
-저, 저거 왜 움직여! 안 죽었었어!?
바이란 드 아르니스.
목숨을 잃고, 미라가 된 그가 살아서 움직이고 있었다.
뚜둑-
양팔에 힘을 주어 밧줄을 풀고 일어선 그는, 느리지만 확실하게 도현 일행에게로 다가오고 있었다.
한이 서린 기세와 기괴한 관절의 움직임에 소름이 돋을 지경이었다.
[전(前) 1황자, ‘바이란 드 아르니스’가 당신을 주시합니다.]“……그럼 그렇지. 웬일로 쉽게 가나 했다.”
그에 도현이 참지 못하고 한숨을 내뱉었다.
‘아무래도 저놈을 잡아야 뭘 알게 되는 건가 보네.’
아마 높은 확률로 중요한 흔적을 얻게 되지 않을까.
-제가 선두에 서겠습니다, 주군.
-따닥아!
따닥!
-리자리자!
이런 상황이 익숙한 건 녀석들도 마찬가지였나보다.
이젠 척하면 척인 걸 보면.
[천변(千變)이 ‘하얀 사자의 설화(雪花)검’으로 변형됩니다.]전투태세를 갖춘 녀석들을 보며, 도현도 천변을 쥐고 자세를 갖출 때였다.
-……주군. 잠시만 기다려주시겠습니까.
“음?”
-응? 왜 그래, 찰리.
-리자?
얼굴이 굳은 찰리가 조심스레 손을 뻗었다.
-무언가 이상합니다.
“이상하다고?”
그에 의문을 표하는 것도 잠시.
찰리가 생각 없이 저럴 인물은 아니었기에, 바이란을 빤히 바라보던 도현이 탄성을 흘렸다.
-어?
-리자!
그리고 한 발짝 늦게 지하드와 엘리자도 반응했다.
왜 이상하다 했는지 이해한 것이다.
한이 서린 기세와 기괴한 걸음걸이 때문에 경계했지만, 막상 그 안에는 어떠한 살기도 담겨있지 않았다.
‘오히려…….’
……애달파 보인다.
중심도 잡기 힘든 말라비틀어진 몸.
서 있는 게 고작인 듯 바들바들 떨리는 깡마른 다리.
투둑, 툭.
근육이 없어 관절이 비명을 지르고 비틀거리면서도, 어떻게든 다가오고 있었다.
마치 건물 밑에 갇혀있다, 마지막 동아줄을 발견한 사람처럼.
처절하게 몸부림치며 다가오던 바이란이 힘겨운 목소리를 내었다.
[……이름…… 모를…… 사도…… 여…….]한데 왜일까.
분명 당장에라도 쓰러질 듯 힘에 겨운 목소리이건만.
정작 귀에 박힌 목소리에선 그 안에 담긴 굳건한 의지가 또렷하게 느껴졌다.
[부디…… 그를…… 막아…… 주……].어느덧 바로 앞까지 다가온 바이란의 눈은 시커멨다.
아무것도 보이지 않는, 지독한 공허를 보는 듯한 느낌.
아마 그는 도현이 제대로 보이지도 않을 것이다.
생명의 빛이 꺼져있었으니까.
하지만 그는 정확하게 도현의 눈을 마주하며 말을 이었다.
그러며 한 발짝.
터벅.
더 앞으로 다가온 그는 이내 손을 뻗었다.
파르르 떨리던 손이 가슴 앞을 지나 어깨, 목, 그리고 얼굴을 넘어 이마 앞에 도달한 순간.
거짓말처럼 떨림이 멈추었고,
툭.
이윽고 검지가 이마에 가볍게 닿자, 도현의 시야가 번쩍였다.
찬란한 빛에 앞이 보이지 않자 본능적으로 손을 올리던 그 순간.
‘아.’
빛이 꺼졌고, 어둠이 세상을 뒤덮었다.
시야는 물론 소리까지 앗아간 적막 속에서 보이는 건, 머리 위에 떠 오른 메시지 창뿐이었다.
[전(前) 1황자, ‘바이란 드 아르니스’가 당신에게 숨겨진 역사를 보여주고자 합니다.] [수락할 시 돌발 퀘스트가 발생할 수 있습니다.] [수락하시겠습니까?]동시에 도현의 눈이 이채를 띠었다.
‘숨겨진 역사?’
아마 바이란이 한창 활동하던 시기의 역사를 말하는 것일 터.
어쩌면 줄곧 들었던 많은 의문의 해답이 저 안에 있을지도 모른다.
그게 아니어도 저렇게까지 해서라도 보여주고 싶어 하는 걸 보면 분명 중요한 무언가일 터.
‘이건 무조건 고지.’
도현이 망설임 없이 답했다.
“수락한다.”
그러자 장막이 걷히듯, 환한 빛이 어둠을 밀어냈고,
[‘바이란 드 아르니스’가 남은 모든 생명력과 의지를 소모하여 당신에게 기억을 전달합니다.] [바이란의 기억이 펼쳐집니다.]제국의 도시가 펼쳐졌다.
얼핏 보면 같지만, 자세히 들여다보면 조금씩 구식인 게 보이는 도시의 밤.
그리고 그런 곳에서도 유독 빛이 나는 황성.
캉! 카앙!
그곳에선 때아닌 쇳소리가 울려 퍼지고 있었다.
망치 소리는 아니었다.
그보다는 좀 더 가볍고 날렵한 소리.
카앙!
검과 검이 부딪히며 나는 이명이었다.
소음의 발원지는 황성 내부에 있는 수련장이었다.
그곳에서 두 남자가 검을 겨누고 있었다.
“으윽…….”
“음.”
이런 밤중에 무려 황가의 수련장에서 결투를 벌이고 있는 이들은 다름 아닌 앳된 소년들이었다.
14살쯤 되었을까.
비교적 체구가 작은 금발의 미소년과, 어린 나이에도 날카로운 인상과 큰 몸집이 돋보이는 소년.
“너무 힘이 들어갔습니다. 조금 힘을 빼십시오.”
“나도 안다!”
두 소년의 나이는 비슷했으나, 둘의 수준은 체구 이상으로 큰 격차가 있었다.
얼핏 보면 몰아세우는 듯 보이나 힘에 부쳐 하는 금발의 소년과 달리, 날카로운 인상의 소년은 여유롭게 받아주고 있었으니까.
아니나 다를까.
승패는 한순간에 결정되었다.
콰당!
스윽.
“아오! 또 졌네.”
금발의 소년의 검을 받아주던 소년이, 발을 걸어 넘어트리곤 목에 검을 들이민 것이다.
씩씩거리는 모습에 소년이 검을 거두며 잔소리를 늘여 놓았다.
“힘을 빼라고 했더니, 발에도 같이 빼면 어떡합니까.”
“그런다고 바로 발 걸어서 넘어트리는 건 너무 치사한 거 아니야?”
“전투에 치사하고 뭐고 없습니다. 전쟁에서 패배하고 치사한 놈들이라고 외칠 것입니까?”
“그건 아니지.”
신랄한 팩트 폭행에 할 말을 잃은 금발의 소년이 머리를 긁적였다.
반박할 말을 떠올리는지 침음을 흘리던 그가, 이내 못 당하겠다는 듯 발라당 드러누워 버렸다.
“흙이 묻습니다.”
“몰라, 이미 땀에 다 절었는데 그게 무슨 상관이야. 너는 잔소리가 너무 많아.”
“전하가 그렇게 만든다곤 생각 안 해보셨습니까?”
“그건 모르겠는데, 전하 말고 주군이 더 듣기 좋을 거 같은 건 확실한 거 같아.”
“……아직은 비밀이니 말을 조심해야 합니다.”
날카로운 인상의 소년이 주변 눈치를 살피며 말하자, 금발의 소년이 무슨 말을 못 한다며 볼멘소리를 냈다.
그러다 입을 빼죽 내밀며 툭 내뱉었다.
“나 천재 맞아?”
“사자왕의 환생이라 불리는 전하께서 천재가 아니면 누가 천재입니까. 어제도 검술 교관이 살아생전 본 적 없는 재능이라 칭찬하지 않았습니까.”
소년의 대답에 금발의 소년, 바이란이 헛웃음을 지었다.
“그럼 너는? 너한테 한 번도 이긴 적이 없는데?”
“…….”
“그런 거면 나보다는 네가 사자왕의 환생이라 불려야 맞지.”
그리 말한 바이란이 발라당 누운 채 소년을 보며 말했다.
“안 그래, 가리온?”
오