The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (317)
제317화
317화.
철혈(鐵血)의 마용종.
그 이름을 모르는 이는 갓오세에 없을 것이다.
튜토리얼의 보스이자 아르렌 참사 사건의 공로가 가장 큰 주범이자, 갓오세를 시작하는 유저들에게 처음으로 죽음과 압도감을 안겨 주는 존재였으니까.
“미친…… 철혈의 마용종이 왜 여기서 나와?”
“갑자기 나태의 마용종으로 바뀌어서 뭔 일인가 싶었는데, 가리온 몸에 들어 있었던 거야?”
“근데 이름이 어둠의 마용종이라는데? 뭐지?”
“어둠의 마용종이 철혈의 마용종이고, 철혈의 마용종이 가리온의 몸에 잠식한 심연인…… 에라이 이게 다 뭐야.”
그런 보스의 등장에 사방에서 격렬한 반응이 터져 나오는 건 지극히 당연한 일.
시간이 지날수록 반응이 격해졌는데 대부분의 반응은 의문이었다.
그건 찰리도 마찬가지였다.
아니, 다른 누구도 아닌 찰리이기에 가장 이해할 수 없었다.
심연의 마용종이 나타난 거?
그것까지는 바이란의 의지를 통해 봐서 알고 있었다.
하지만 그 마용종이 철혈(鐵血)이라는 게 문제였다.
‘놈은 분명 죽었다.’
그것도 주군의 손에.
직접 눈앞에서 보지는 못했지만, 놈의 거대한 기운이 흩어져 사라지는 걸 느꼈다.
그것에 감격하여 기사의 맹약을 맺었다.
분명 그럴진대…….
-……왜 살아 있는 것이지?
허상?
그딴 게 아니었다.
저 어둠 속에 피어난 붉은 눈과 마주하는 것만으로도 오금이 저려 오는 이 감각은, 놈이 맞음을 증명하고 있었으니까.
[왜 살아 있냐라…… 이상하군.]그런 찰리의 물음에 가리온…… 아니, 마용종은 의아하다는 듯 답했다.
[꼭 내가 죽기라도 했었던 것처럼.]-……죽지 않았었다는 말이냐?
[내가 죽긴 왜 죽나. 그냥 현세에 오래 강림할 수 있는 환경이 아니라 떠난 것뿐인데.]-분명 심연의 소환술사에게 소환되어…….
[소환? 아아, 그걸 말하는 건가. 한낱 소환술사가 나를 부려 먹을 수 있다고 생각한 것도 우습군. 놈이 소환한 건 빌어먹을 여신에게 빼앗긴 나의 껍데기일 뿐이거늘.]-……?
껍데기? 빼앗겨?
도통 이해할 수 없는 대답에 벙찐 찰리를 보는 붉은 눈이 가늘어졌다.
[나는 심연의 어둠에서 태어난 마용종. 어둠은 나의 보금자리이자 근원. 어둠은 형태가 없다. 그렇기에 차원의 물리력을 감당하고 강림하기 위해선 숙주가 될 그릇이 필요하지.]즉, 재앙이자 악몽으로 불리던 존재는 한낱 숙주였을 뿐.
달리 말하면 소환술사에게 소환된 철혈의 마용종은 이미 떠나 버려 겉만 남은 껍데기에 불과하다는 뜻이었다.
여러모로 혼란스러운 상황에 찰리가 입을 달싹거릴 그때.
[그런 면에서 참 다행이지.]어깨를 으쓱인 놈의 목소리가 갈라지더니, 이내 두 개로 겹쳐서 들려오기 시작했다.
인간의 성대로는 낼 수 없는 기괴한 목소리.
[우린 서로에게 필요한 존재였지.]그리고 그 안에 섞여 들려오는 중년 남자의 목소리는 분명 가리온의 것이었다.
목소리는 계속해서 겹쳐 들려왔다.
[나는 대륙을 심연화시켜 온전히 강림하기 위해.] [나는 오랜 목적을 이루기 위해.]둘은 더 이상 개별의 생명체가 아니었다.
가리온이 곧 마용종이고, 마용종이 곧 가리온인 상태.
숙주에 잠식한 정도의 허울뿐인 계약자들과 달리, 온전히 하나가 된 고위급 계약자였던 것이다.
-맙소사…….
그에 찰리는 당혹스러움을 감추지 못하고 입을 벌렸다.
이건 말도 안 되는 일이었다.
‘인간은 태생적으로 심연과 하나가 될 수 없는 몸을 타고난다.’
섞일 수 없는 두 존재가 섞이기 위한 방법은 하나뿐이다.
더 강한 쪽에게 동화되는 것.
그것이 심연과 계약한 자들이 인간성을 잃고 집어삼켜지는 이유였다.
인간의 정신은 끝없는 심연을 감당할 수 없었으니까.
파멸자 게이먼의 경우 운명의 조각이 있었기에 가능했던 것.
아니, 설령 놈이었다 해도 어둠의 마용종 정도 되는 존재와 하나가 될 수는 없었다.
[머리가 복잡해 보이는군.]웃음기 어린 목소리가 찰리를 상념에서 끌어냈다.
어둠 속에서 웃는 그는 가리온인지, 마용종인지 분간이 되지 않았다.
[궁금하겠지. 이런 위대한 업적을 이루어 낸 비결이.]가리온인가.
놈은 자화자찬하듯 말을 이었다.
[아르니스 황가의 핏줄은 특별하다. 그들의 굳건한 정신은 심연에게조차 저항할 수 있는 의지를 선사하지.]-…….
[물론 남들보다 조금 더 저항할 수 있다는 것뿐이지만…… 그들의 피를 오랜 시간 농축시켜 정제한다면?]-저 미친놈이……!!
-리자!!
놈의 말이 끝나기도 전에 지하드와 엘리자에게서 분노 어린 고함이 터져 나왔다.
뒷말은 필요 없었다.
무덤에서 본 바이란이 살아 있는 증거였으니까.
그리고 저 말대로라면 다음은 1황자일 터.
-감히…… 감히 어떻게 이런 짓을…….
놈은 형제라 여겼던 주인의 골수를 빼 먹는 걸로도 모자라, 핏줄의 자식까지 건드리고 있었다.
-네놈이 정녕 인간이라 할 수 있는가!!
저건 인간의 범주를 벗어났다.
찰리의 분노에 찬 포효에도 가리온은 아무런 반응이 없었다.
그저 담담하게 찰리와 마주하다 천천히 고개를 옆으로 꺾을 뿐.
끼긱- 끽-
한데 꺾이는 각도가 기괴했다.
기이한 소리를 내며 180도까지 돌아간 고개에 흠칫한 순간.
놈의 입꼬리가 스윽 올라갔다.
[찰리…… 아르렌의 희망…… 여명의 빛이여…….]그리고 들려온 목소리는 인간의 것이 아니었다.
잊을 수 없는 목소리.
어둠의 마용종은 말하고 있었다.
[나에게 왜 살아 있느냐 물었던가. 오히려 내가 묻고 싶군.]-…….
[네가…… 참사를 언제 막았지?]-……뭐?
찰리가 모르는 역사의 진실을.
[빛이 되지 못하고 스러진 기사여. 너야말로 어찌 살아 있는 것이냐.]-그게 무슨…….
[넌 그날 아무것도 지키지 못하고 죽었거늘.]혼란스러워하는 찰리의 모습에 놈의 목소리가 이어지려는 순간.
-안 돼! 따닥아!!
-리, 리자!
따닥!! 우어어어-!
지하드의 다급한 외침이 말을 잘랐고, 거의 동시에 고통이와 우거를 선두로 한 언데드 군단이 놈을 덮쳤다.
[진혼곡을 발동합니다.] [마나가 매우 부족합니다.] [제1군단장, ‘고통’의 무기가 사라집니다.]마지막 남은 마나까지 긁어모은 혼신의 일격.
하나 그 일격은 끝내 닿지 못했다.
촤아아-!
놈의 등 뒤로 펼쳐진, 부쩍 거대해진 검은 날개가 진혼곡을 흔적도 없이 지워 버린 것이다.
그건 시작이었다.
콰득-
-따, 따닥아!
놈의 신형이 흐릿해진다 싶더니, 순식간에 놈의 손아귀에 잡힌 고통이의 목뼈가 부러졌다.
[제1군단장, ‘고통’이 역소환됩니다.]그 뒤로 펼쳐진 광경은 그야말로 끔찍했다.
콰득! 쾅!
퍼걱-
일격.
단 한 번의 공격이 이어질 때마다 언데드들의 살이 터져 나가고, 뼈가 부서졌다.
그리고 어언 3초가 흘렀을 때.
[제2군단장, 우거가 역소환됩니다.] [오우거 언데드가 역소환됩니다.]…….
[무법자 언데드가 역소환됩니다.] [마나를 모두 소진하여 언데드를 소환할 수 없습니다.]남은 언데드는 단 한 개체도 없었다.
아무리 마나를 소모하며 자리만 차지하는 상태였다곤 하나, 그걸 감안해도 도를 넘어선 전투력.
사아아-
언데드의 잔해 위로 선 가리온은 전과 한결 달라진 외형을 하고 있었다.
용인족이라고도 부르기도 미안할 만큼 괴수에 가까운 외관.
인간의 형태가 반도 채 남지 않은 거대한 무언가가 된 놈을 보는 모두의 앞으로 메시지가 떠올랐다.
“와, 미친…….”
“X 됐네.”
“저기서 더 강해지는 게 맞냐? 이거 어떻게 잡냐?”
“맙소사…….”
압도적인 존재감에 유저들이 소곤거리는 소리가 들려왔으나, 찰리는 그런 것에 신경 쓸 정신이 없었다.
투둑, 툭-
돌연 한두 방울씩 내리기 시작하는 비도 마찬가지였다.
솨아아아-
점차 거세지는 빗줄기가 머리를 적시고 갑옷 안을 채웠지만, 찰리는 자각하지도 못하는지 눈 하나 끔뻑하지 않았다.
터벅, 터벅.
그저 한 발짝씩 가까워지는 어둠을 바라볼 뿐.
-……말하라. 내가 죽었다는 게 무슨 뜻이지?
-리자…….
떨려 오는 목소리에 옆에서 엘리자가 만류해 보지만, 찰리는 시선을 떼지 않았다.
그에 놈은 흔쾌히 답해 주었다.
[흐…… 흐흐흐…….]기껍다는 듯 웃으며.
[어렵게 설명할 게 있나. 아주 간단한 답이다.]-…….
[많은 것을 짊어진 딱한 기사여. 네놈은 끝내 그 무엇도 지키지 못했다.]아르렌 성, 가족, 가문, 모시던 주군, 수많은 부하들.
[그리고 본인의 목숨까지도.]여명의 빛이 되겠다던 기사는 끝내 불씨를 밝히지 못하고 스러졌다.
본체도 아닌, 껍데기에 불과한 자신의 발아래에서.
잘근잘근 짓눌리며 연인과 동료들의 이름을 울부짖다 죽었다.
[네놈이야말로 어찌하여 살아 있는지 모르겠으나, 그게 진실이다.]-…….
[찰리 드 라비온.]띠링-
[‘찰리 드 라비온’이 아르렌 참사의 진실을 알게 됩니다.] [가디언 퀘스트 ‘빛의 여명’이 반응합니다.] [가디언 퀘스트 ‘빛의 여명’에 제한 조건이 추가됩니다.]…….
-……아.
찰리가 비로소 진실을 알게 되는 순간이었다.
* * *
그날은 비가 내렸다.
찰리가 선망받는 기사였던 시절.
부족하지만 가문의 신뢰를 한 몸에 받아 30대의 나이로 기사단장의 자리에 올라 영지를 받은 날.
“오늘이 무슨 날인지 알아요, 찰리?”
“알다마다. 그대와 내가 결혼한 지 3년째 되는 날이 아니오.”
“더불어 세리나가 태어난 지 2년이 되는 날이기도 하죠.”
더불어 운명과도 같은 연인을 만나 결혼하고 아이를 낳은 지 딱 2년째가 되는 날.
둘은 언제나처럼 사랑을 속삭이고 있었다.
“……결혼기념일이라고 외식을 갔을 때라 당신이 많이 고생했지.”
“기억하네요?”
“나를 죽일 거라고 살기 어리게 외치며 머리를 뜯었는데 어찌 기억하지 않겠소.”
“그, 그런 건 좀 잊으라고요!”
품 안에 머리를 파고든 그녀가 입을 빼죽 내밀며 퉁명스레 투덜거렸다.
그런 그녀의 머리를 쓰다듬으며 피식 웃고 있자니, 그녀가 눈치를 살피며 앵두 같은 입술을 꼼지락대다 열었다.
“……많이 상처였어요?”
“아니.”
“그럼…… 조금 상처였어요?”
“행복했소. 세리나가 태어난다는 게. 당신과 내가 진정으로 가족이 되었다는 게 실감이 나는 것 같았거든.”
찰리의 부드러운 목소리에 눈치를 살피던 그녀, 에리나도 활짝 눈웃음을 지었다.
괜히 응석을 부리듯 달라붙던 그녀가 문득 볼멘소리를 냈다.
“아들을 원한다고 할 때는 언제고?”
“……흠흠. 남자라면 모두 가슴에 품은 로망이 하나쯤은 있는 법이지. 그땐 주변에 아들을 낳는 부하들이 많았어서…… 부자가 함께하는 모습이 보기 좋…….”
“어머, 말이 길어지는 건 죄인들의 습성이라 하시지 않았어요?”
“…….”
“히히, 장난이에요. 지금은 누구보다 세리나를 소중하게 대하잖아요. 가끔은 저조차도 질투가 날 정도인걸요.”
생긋 웃는 에리나의 말에 식은땀을 흘리던 찰리가 황당해하는 것도 잠시.
곧 동그랗고 맑은 그녀의 눈을 바라보며 마주 웃어 보였다.
그녀의 작은 입술이 기분 좋은 호를 그리고 있었다.
“그날도 비가 왔었죠.”
“우리가 처음 만난 날을 말하는 것이오?”
“맞아요. 아직도 생생해요. 비에 홀딱 젖은 생쥐 같은 몰골로 여관에 들어와 방을 내달라고 하던 모습이요.”
“……내가 그렇게 몰골이 말이 아니었나?”
“비에 젖어도 멋있었어요. 제가 그래서 붕대 감아 주겠다고 작업 걸었는데 눈치 못 챘었어요?”
“음. 사실 좀 챘었소.”
“참나, 그런 사람이 거슬리니 꺼지라고 해요?”
“……나만의 표현이었소.”
“두 번 표현했다간 칼도 뽑겠어요?”
차마 할 말이 없었던 찰리가 입을 다물었다.
하지만 찰리의 말은 사실이었다.
그녀의 손길이 부끄러워 괜히 거칠게 말했던 것이니까.
그날 이후로도 계속해서 그녀가 생각나서 굳이 멀리 떨어진 그 여관을 연이어 찾아간 걸 그녀는 알까.
“그때는 뭐 이런 사람이 다 있나 싶었는데.”
“그런 사람과 왜 결혼했소?”
“뭐, 입만 거칠지 행동은 또 다르더라고요.”
“행동이?”
“뭐 여러 가지가 있는데…… 가장 기억에 남는 건 강도가 나타났던 날이에요. 강도가 나타났다는 소식에 무서워서 잠을 못 자고 있었거든요. 그런데 문밖에서 자꾸 이상한 소리가 나서 몰래 문구멍으로 보니까 당신이 세상 근엄한 모습으로 팔짱을 끼고 경호를 서고 있…….”
“……그 얘기는 그만하지.”
괜히 창피했던 찰리가 고개를 돌리자, 그 모습조차 귀엽다는 듯 에리나의 눈이 생글생글해졌다.
“당신은 늘 그래요. 무뚝뚝하고 뭐 이런 남자가 다 있나 싶은데, 막상 사소한 것도 다 기억해 주고 챙겨 줘요.”
“……그리 생각해 준다면 고맙소.”
“생각이 아니라 사실인걸요. 난 정말 행복해요. 이렇게 훌륭한 남자를 만나서요…… 어? 웃었다! 입이 아주 귀에 걸리는데요?”
“……잘못 본 거 같소.”
“아닌데! 내가 분명 봤어요.”
시답잖은 장난을 치며 시시덕거리던 것도 잠시.
슬슬 잠이 오는지 조금씩 눈이 감기던 에리나가 작은 목소리로 중얼거리듯 말했다.
“이 순간이 영원했으면 좋겠어요.”
“당신이 날 놀리면서 즐거워하는 순간 말이오?”
“그것도 너무 좋긴 한데, 그냥 이런 사소한 순간들이요. 소소한 순간들 하나하나에 녹아든 이 행복이 전 정말 소중하더라고요. 그치, 세리나?”
“어, 어마…….”
“어……? 어어! 세상에, 찰리. 방금 들었어요? 세리나가 나보고 엄마래요!”
“……세리나.”
“어마…… 어마.”
“푸흐흐…… 아빠라고 불러 보라고 해야지, 그렇게 눈만 반짝이며 기다리면 뭐 나와요?”
“……흠흠.”
그날은 비가 내렸다.
두 사람에게 비 내리는 날은 행복한 날이었다.
처음으로 만난 날, 결혼한 날, 그리고 두 사람의 아이가 처음으로 엄마라고 불러 준 날.
‘다음번 비 오는 날에는 아빠라고 불러 줄지도 모르겠군.’
피식 웃으며 그런 생각이나 하고 있을 정도로.
“조금만 기다려 주오. 이번에 기사단장이 되었으니 주군이 추진하는 정책만 잘 진행된다면 더는 사람들도 고통받지 않을…….”
“알아요, 찰리. 걱정하지 마요 저는 기다릴 수 있으니까.”
“……고맙소.”
“대신! 그때가 되면 저희 곁에 항상 있어 줘야 해요. 오래 못 있었던 만큼 몰아서 투정 부릴 테니까!”
“물론이지. 약속하겠소. 아! 그때가 되면 당신이 가고 싶어 했던 시골에 내려가는 것도 좋…… 에리나?”
평소라면 곧장 기뻐하며 소리쳐야 할 그녀에게서 아무런 답도 들려오지 않자, 의아함에 찰리가 고개를 돌린 순간이었다.
“다며…….”
“……에리나?”
“지켜…… 준…… 다며…… 어!!”
고개를 푹 숙이고 있던 에리나에게서 소름 끼치는 목소리가 터져 나왔다.
이윽고 고개를 든 그녀는 더는 그가 아는 에리나가 아니었다.
눈알이 없이 텅 빈 검은 동공.
그 밑으로 흘러내리는 검은 눈물과, 어느덧 관통당한 배에서 흘러내린 피가 침대를 가득 채웠다.
“아…… 바…… 아바…… 아…… 파…!”
그 위에서 마찬가지로 검은 눈물을 흘리며, 텅 빈 눈으로 소리치는 세리나.
악몽과도 같은 장면에 숨을 크게 들이켠 그때.
크아아아아아—!!
와장창!
창문이 깨지고, 성이 무너지기 시작했다.
그러며 들이친 빗줄기를 뒤로하고 보이는 처참한 재해의 현장.
-아…….
불바다가 된 성은 끝내 모든 걸 불태웠고, 이내 그녀와 함께하던 방까지 모조리 한 줌의 재로 만들었다.
그러자 찾아온 지독한 어둠.
스으으- 스으-
어둠 속에서 스멀스멀 기어 오는 망자들을 본 찰리는 고개를 끄덕였다.
저들은 모두 찰리가 아는 이들이었다.
그럴 수밖에 없었다.
“단…… 장…….”
“찰리…… 나를…… 대신해서 사니…… 좋으디……?”
“지켜…… 준다며…….”
“살고 싶어…… 살고 싶다고…….”
‘그날의 기억이다.’
모든 것을 잃은 날의 기억이 망자가 되어 찰리의 발목을 잡고 있었다.