The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (318)
제318화
318화.
그날의 기억만이 아니었다.
자신과 뜻을 함께했던 동료들과 부하들, 그리고 가문의 사람들.
그리고 지켜 주지 못했던 전 주군까지.
-아아…… 아아아…….
-찰리…… 살려…… 주게…….
-빛이 되어 준다며…… 자기만…… 사는 게 빛이…… 야……?
모두가 망자가 되어 짙은 원한을 표하고 있었다.
그들의 검게 문드러진 손이 발목과 손등에 닿을 때마다 잊고 싶은 기억이 비디오테이프를 감듯 스쳐 갔다.
‘제이콥.’
가장 오랜 기간 뒤를 따른 충직한 부하이자 기사단원.
28살의 나이로 기사직에 오른 다소 부족한 재능을 가진 놈이었지만, 노력과 정신력만큼은 누구에게도 뒤지지 않았다.
-저는 단장님께 한 번만이라도 도움이 되었으면 좋겠습니다. 그러기 위해서 한 방 먹여 줄 수 있는 날까지 정진할 겁니다.
-상관의 앞에서 한 방 먹여 주고 싶다라…… 하극상에 대한 처벌은 작지 않은데…….
-아, 아니 그런 말이 아니잖습니까!
남들 자는 시간의 반의반도 안 자고 수련하던 놈.
늘 희망찬 미래를 꿈꾸던 제이콥은 날개를 채 펴기도 전에 꺾여 떨어졌다.
사인은 관통상.
뒤에서 쏘아진 심연의 화살을 찰리를 대신해 맞으며 흉부를 관통당하여 죽었다.
-단장만…… 아니었으면…… 끄으으…….
-원망…… 스럽습니다…….
한이 맺힌 듯 흐느끼는 제이콥에게 찰리는 아무런 말도 할 수 없었다.
턱.
이번엔 오른쪽에서 손을 잡혀 고개를 돌리자, 반쯤 무너져 내린 얼굴을 한 중년의 망자가 보였다.
주름진 얼굴 사이로 보이는 화상 흉터.
찰리를 대신하여 얻은 상처였다.
화르륵-
불에 타 무너져 가는 건물.
그 안에 갇힌 찰리를 구하기 위해 불길을 뚫고 들어온 부단장, 아르그였다.
사인은 불.
찰리와 세리나를 구한 직후, 무너진 건물에 짓눌려 죽었다.
-……지키지 못할 거면서…… 왜 사셨습니까.
-딸도…… 지키지 못한…… 아버지로 사니…… 좋으십니까…….
-지켜 달라고…… 했잖아요…… 세리나를…… 지켜 달라고…….
아르그의 옆에서 배가 뚫린 에리나가 검은 눈물을 흘리며 소리쳤다.
무너진 건물의 잔해에 배를 관통당한 에리나는 죽는 순간마저도 딸만큼은 지켜 달라 부탁했다.
하지만 지키지 못했다.
사인은 질식사.
아르그의 도움으로 빠져나왔을 땐, 이미 세리나는 숨을 쉬지 않았다.
어린 아기가 버티기엔 불타는 건물은 너무 버거웠던 것이다.
-으아아아아아!!!! 아아아아!!!
고통에 몸부림치며 절규하던 기억이 생생하다.
그날 내리던 비가 얼굴을 때리던 감각이, 차가워진 딸의 체온이 또렷하게 떠오른다.
꽉.
울부짖는 찰리의 뒤에서 옷자락을 잡는 무언가.
하체가 잘린 끔찍한 몰골의 망자였다.
‘마크.’
모든 걸 잃은 찰리가 복수심을 못 이겨 닥치는 대로 심연의 마물을 잡는 나날을 보내던 때.
7번째 대규모 마물 소탕에서 목숨을 잃은 부하 기사단원이었다.
터억, 턱.
마크만이 아니다.
자신과 함께했던 전우들이 망자가 되어 사방에서 목을 옥죄어 왔고, 끊임없이 기억이 몰려왔다.
기억 속에서 찰리는 계속해서 검을 휘두르고 있었다.
서걱- 석-
한순간도 검을 놓은 적이 없었다.
심연의 마물은 끊임없이 반쯤 무너진 성을 침범했고, 찰리는 아르렌 성의 기사단장으로서 모범이 되어야 했다.
……아니, 실은 복수심이었다.
복수의 대상인 마용종이 모습을 감춘 지금, 그 화를 풀 곳이 마물들밖에 없었으니까.
서걱-
푸욱!
마물을 베고, 찌른다.
몇 번이고 그 과정을 이어 갔을까.
시간이 지날수록 뜻을 함께했던 전우들이 사라져 갔다.
오랜 기간 이어진 전쟁에 숨을 거둔 것이다.
백 명, 열 명, 다섯 명…….
서걱-
어느덧 곁에 남은 전우가 아무도 없게 되었을 때도.
찰리는 검을 휘둘렀다.
더는 복수심 때문이 아니었다.
그저 그것 말고는 할 수 있는 게 없었다.
자신을 믿어 주었던 가문도, 이 순간이 영원했으면 좋겠다며 환하게 웃던 아내와 아무것도 모르는 어린 딸도.
‘나는 그 무엇도 지키지 못하였다.’
무엇도 지키지 못한 자신이 더 이상 무얼 해야 한단 말인가.
끝없는 상실감은 점점 찰리를 깊은 수렁으로 떨어트리고 있었다.
‘실력이 없으면 지킬 수도, 정의를 실현할 수도 없다.’
그렇기에 실력이 없는 자는 죄인이다.
실력이 없는 자가 대의를 위해 나서는 건 모두를 죽음으로 몰아붙이는 것뿐이니.
그런 의미에서 자신은 그 누구보다 죄인이었다.
솨아아아아-
-아…….
비가 내리는 소리에 정신을 차린 찰리의 눈에 보인 건 짙은 어둠이었다.
이 모든 일의 원흉.
모든 것을 집어삼키고 있는 거대 악.
[흑기사 가리온 (어둠의 마용종)(융화중)]그렇다.
자신은 놈과 싸우고 있었다.
아니, 이걸 감히 싸우고 있다고 칭할 수 있을까?
카앙-! 털썩-
검이 부딪칠 때마다 볼품없이 쓰러지는 찰리와, 그런 그를 농락하듯 비릿하게 웃으며 기다려 주는 가리온.
[어떤가, 외면하던 기억을 떠올린 소감은?]비아냥거리는 놈의 뒤로 유저들의 탄식하는 소리가 들려왔다.
“아…….”
“이렇게 끝난 건가.”
“이 정도면 오래 버틴 거지. 더 보기 안타깝다.”
“……이저는 대체 언제…….”
“……감으련다.”
온전히 들리지는 않았지만, 덕분에 기억이 났다.
놈이 날뛰기 시작한 순간.
그 잠깐 사이 무슨 일이 있었는지.
언데드 군단은 순식간에 전멸했고, 당황해하던 지하드는 한 방에 기절했다.
-리자리자! 리자……!
-…….
그 충격적인 모습에 씩씩거리며 거미줄을 내뱉던 엘리자도 지하드와 같은 신세가 되었다.
놈의 자비인 건지, 농락인 건지.
목숨을 거두지는 않았지만, 사실상 둘은 전투 불능 상태.
남은 건 자신뿐이었다.
-…….
그리고 자신은 환각 하나 못 이겨 트라우마나 자극당하면서 놈에게 농락당하고 있었다.
하나 그걸 안다고 무엇이 달라진단 말인가.
자신의 검은 놈에게 닿지 못하는데.
그으으- 그으-
더 꼴불견인 건 지금도 망자들이 보인다는 것이다.
자신과 생사를 함께했던 전우들이 자신을 죽음의 늪으로 끌어들이고 있었다.
환각인 걸 자각했음에도 불구하고 이 지독한 어둠의 수렁은 찰리를 놓아주지 않았다.
나락에 빠진다는 게 이런 기분일까.
[네놈은 이미 죽은 망자. 달콤한 꿈을 꾸며 진실이라 믿는 꼴이 가엾구나.]놈의 목소리가 멀어진다.
한 치 앞도 보이지 않는 끝없는 어둠에서 메아리치는 소리가 가슴 속을 찌르는 듯했다.
‘……알고 있었다.’
사실은 알고 있었다.
자신의 기억이 잘못되었다는 것쯤은.
주군과 함께한 나날이 몇 달인데 그 정도 눈치도 없겠나.
자신이 기억하는 역사와 현실에 묘한 괴리감이 있다는 걸 느끼고 있었다.
주군과 가디언들이 무언가를 감추고 있다는 것도.
그저 애써 부정했을 뿐이다.
[너는 무엇 하나 지키지 못하고 죽었다. 복수조차 이루지 못하였지.]실력이 없는 자에겐 자격이 없다.
복수할 자격조차 말이다.
놈을 소환하려는 소환술사를 목전에 둔 순간.
당장이라도 찢어 죽이고 싶은 감정을 억누르고 복수마저 도현에게 맡긴 것도 그런 이유였다.
‘아니, 그마저도 거짓된 기억인가.’
이젠 자신의 존재 자체가 허상인 것만 같다.
자신은 누구인가.
놈의 말대로 망자에 불과한 것이 아닐까.
[쯧, 완전히 망가져 버렸나…….]점점 희미해져 가는 의식 속, 혀를 차는 가리온이 보였다.
천천히 다가오는 그를 앞에 두고도 찰리는 검을 쥐지 않았다.
“……돼!”
“막아!”
유저들의 비명에 가까운 고함과 희미해져 가는 지하드의 숨소리, 비아냥거리는 놈의 목소리가 멀어져 간다.
메아리치던 소리는, 수면 밑에 잠수한 듯 한없이 멀게 느껴졌다.
끝없는 늪에 몸이 잠긴 채 간신히 절벽을 붙잡고 있는 듯했다.
[이젠 끝이다, 찰리 드 라비온. 그만 있어야 할 곳으로 돌아가라.]놈의 말처럼.
이 손을 놓으면 편해지리라.
스윽.
애써 붙잡고 있던 손을 놓은 찰리가 눈을 감았다.
미련이 깨지며 묘한 해방감마저 느껴지던 그때.
덥석.
무언가 손을 잡았다.
얇고 고운 손. 여인의 손이었다. 그 여인을 올려다본 찰리의 눈이 커졌다.
‘……에리나?’
답지 않게 씩씩한 눈을 한 그녀가 자신의 손을 꽉 붙잡고 있었다.
손은 하나가 아니었다.
-아바!
여린 손 위로 작고 아담한 손이 얹어졌다.
오동통하게 젖살이 오른 손.
세리나였다.
-찰리, 친애하는 나의 기사여.
그리고 그런 두 사람의 위로 포근하게 힘을 더해 주는 남자.
-난 믿네. 자네가 이 혼란스러운 세상에 한 줄기 여명의 빛이 되어 줄 거라고 말일세.
늘 부족한 기사를 믿어 주던 전(前) 주군.
아바르 드 아르렌.
그는 찰리가 모든 걸 포기한 이 순간에서도 굳건한 믿음을 표하고 있었다.
찰리는 그런 그의 얼굴을 똑바로 마주할 수가 없었다.
아니, 그들을 마주할 수가 없었다.
-……저는 나약합니다. 모두가 저를 믿고 희생했지만 저는 그 믿음에 보답하지 못했습니다.
-찰리. 그렇지 않아요.
하나 에리나는 단호하게 고개를 저었다.
-저는 알고 있어요. 저를 지키지 못했다는 죄책감이 당신을 온전히 빛나게 하지 못하고 있음을.
-…….
-저희의 죽음을 아무런 가치도 없게 만들 거예요?
-찰리, 자네는 진정 우리가 심연과 싸워 죽은 것을 원망할 만큼 긍지가 없어 보이던가?
-아…….
꽉 잡은 두 사람의 손에서 흘러나온 은은한 빛이 찰리에게로 스며들었다.
아니, 정확히는 찰리를 끌어내리려 손을 뻗던 망자들에게.
스르르-
그러자 망자들을 덮고 있던 어둠이 일부 사라지며, 그들의 진정한 얼굴이 보였다.
그들은 웃고 있었다.
더불어 자랑스러워하고 있었다.
-단장님. 저는 제 자신이 너무 자랑스럽습니다. 미래에 제 목숨을 맡겼다는 것이요.
-어둠을 쫓아 무고한 사람을 지키는 것. 그것이 라바온의 긍지다.
-제 몫까지 살아 주십시오.
-저 이번에는 좀 도움이 됐죠? 하하.
기사로서 적과 싸워 죽었음에.
허무하고 보잘것없는 죽음이 아닌, 누군가를 구하다 죽었음에.
미래에 도움이 되었다는 것에.
-이제야 봐 주는군요, 찰리.
환하게 눈웃음 짓는 에리나는, 좀 전의 끔찍한 비명을 지르던 악귀가 아니었다.
자신의 품 안에서 응석을 부리던 사랑스러운 아내였다.
그녀는 늘 기다렸다.
단지 자신의 죄책감이 만든 어둠에 가려 제대로 보지 못한 것일 뿐.
-보여 줘요. 당신이 누구인지.
-아바!
-똑똑히 기억하게.
세 사람의 목소리가 교차로 들려오며 가슴 속 깊숙이 각인되었다.
-어떠한 절망스럽고 지친 상황에도 희망이 되어 줄 여명의 빛이자 아르렌 성의 기사단장. 빛의 기사, 찰리 드 라비온. 그것이 자네임을.
이윽고 마지막 말을 이은 순간.
띠링-
[전설 스킬, ‘최후의 기사’를 발동합니다.] [홀로 오롯이 남아 긍지를 지키고 있음에 첫 번째 능력이 반응합니다.] [시전자가 짊어진 업보의 무게가 한계치를 초월합니다.] [시전자가 지켜야 할 무언가를 잃은 정도가 한계치를 초월합니다.] [일시적으로 한계를 초월한 의지와 힘을 얻게 됩니다.]——–!!
[……무슨!?]찬란한 빛이 심연의 장막을 가득 채웠다.
오