The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (328)
제328화
328화.
* * *
소식은 빛살처럼 빠르게 퍼져나갔다.
[카이저! 제국 역사상 최악의 퀘스트, 멸망급 도시 퀘스트를 막다!] [카이저, 그는 정말 신인가?] [멸망급 도시 퀘스트의 주인공 카이저에 대해 알아보자.]갓오세 공식 홈페이지는 물론 각종 포털 사이트에는 다소 오글거리는 제목의 기사가 대문짝만하게 올라왔고,
-미쳤다!!!!
-와씨, 대박.
-오이오이, 해낼 줄 알았다고!!
-아니, 이걸 해낸다고?
-카이저, 그는 진짜 신인가?
-지려따 외쳐 갓 카이저!!!!!!
-카이저, 그는 신이야! 카이저, 그는 신이야! 카이저, 그는 신이야!
-아, 근데 모처럼 칠강 볼 기회인가 싶었는데 못 보게 된 건 좀 아쉽네.
└칠강 중 셋이 황궁으로 간 거 봤다곤 하더라.
핵폭탄과도 같은 소식에 네티즌들의 폭발적인 반응이 잇따랐다.
멸망급 도시 퀘스트, 흑기사 가리온.
황족의 몰락은 물론, 제국의 3분의 1이 심연화가 될지 말지가 정해지는 중대사였던 만큼, 반응 또한 빠르게 터져 나올 수밖에 없던 것이다.
이전이었다면 어떻게든 폄하하려는 이들이 있었겠지만, 적어도 오늘만큼은 그런 이들이 없었다.
오히려 열광하기 바쁜 분위기.
그럴 수밖에 없었다.
-뭐가 됐든 카이저 없었으면 제국 망했음.
-ㄹㅇ 내 친구 이제 막 제국 들어왔는데 이게 뭐냐고 멘탈 나갔었는데 카이저가 잡았다는 소식 듣자마자 광견병 걸린 개X끼마냥 빤스 바람으로 날뜀.
-와씨, 일주일 전에 200만 원 현질했는데 바로 개같이 멸망하나 걱정했는데 카신님 감사합니다!
-오늘부로 카신교 가입한다.
카이저가 없었다면 세력 구도 자체가 바뀌었을 테니까.
어쩌면 갓오세라는 게임이 지금과는 완전히 달라졌을 수도 있는 일.
갓오세의 영향력은 더 이상 게임 따위가 아니니만큼, 이번엔 시기 질투고 뭐고 감사를 표할 수밖에 없었다.
물론 어딜 가나 소수의 악질은 있었지만, 압도적인 화력에 밀려 티도 나지 않았다.
그래서일까.
-실시간 속보) 카신교 회원 수 급증함.
-? 진짜네. 회원 수 세 배 넘게 뛰었는데…… 엥? 뭐냐, 외국인 ㅈㄴ 많은데?
-댓글에 여기가 카이저를 따르는 곳이냐는 영어글 개많음 ㅋㅋㅋㅋ 카신교 반이 외국인일 듯.
-TV에도 다 카이저 얘기뿐임. 외국인들 반응 미쳤다던데? 한류 저리 가라야.
-키야~ 국뽕 미쳤다. 주모 여기 국뽕 한 잔 더요!
-지난 카이저 활약상들 싹 다 재조명되는 중 ㅋㅋㅋ
월드 퀘스트와 사자왕 시험 등등.
이번 일로 인해 그간 카이저가 보여준 압도적인 활약상들이 재조명되며 그야말로 엄청난 인지도가 쌓이게 되었고.
그건 한국을 넘어 외국에까지 닿아있었다.
-이곳이 카이저를 따르는 신도들의 카페입니까.
-국적을 가리지 않고 받아준다고 들었습니다. 이곳의 마스터가 그 맑은 눈의 광인이라죠?
-광신도, 그녀가 옳았습니다. 카이저는 신입니다.
-홀리 쉿! 카이저의 업적은 그야말로 신화 그 자체야! 갓오세의 성경이라고!
-앞으로 얼마나 많은 업적을 써 내려 갈지를 생각해봐, 브로! 나는 정했어. 그와 역사를 함께하겠어.
일부 서양권에서는 종교 이상으로 취급하는 이들마저 있을 정도.
분위기가 이렇다 보니 한국인들이 국뽕에 빠지는 것도 어쩌면 당연한 일이었다.
-여러분 우리 모두 전지전능하신 카신을 믿고 광명을 찾읍시다. 카신님은 모든 것을 알고 계십니다.
-믿나이다, 카멘…….
-이쯤 되면 저것들 장난인지 진심인지 헷갈리네.
-? 지금 카신님을 믿는 마음을 의심하는 거임? 카신교 여러분 여기에요! 여기 이단자가 있습니다!
-새삼 1년 반이나 늦게 시작했음에도 기득권층을 씹어먹고 인정받은 카이저가 대단하네.
카이저를 찬양하는 게 일종의 밈이 되어가고 있을 정도.
-아 영상 언제 올라오냐. 실시간 관전한 사람들 진짜 개부럽다.
-진심 지리더라. 영상 올라오면 꼭 봐라, 두 번 봐라.
-ㄹㅇ 본 눈 사고 싶네.
-아, 그리고 이번 주인공은 카이저만이 아님. 찰리도 지렸음. 빛의 기사 그 자체.
└ㄹㅇ 앞으로 시작하는 새싹들은 튜토리얼에서 찰리가 독설 퍼부어도 두 손 모아 공손하게 경청해라.
└찰리? 찰리가 왜?
└그런 게 있어 새꺄. 꼬우면 접속했어야지.
└;;;
어느덧 커뮤니티 채팅방 개설 수는 최대치를 돌파한 상황.
커뮤니티를 넘어 각종 뉴튜브와 방송사에서도 카이저에 대한 얘기뿐이었다.
그건 넷상을 넘어 현실에서도 마찬가지.
이쯤 되니 유저들은 궁금할 수밖에 없었다.
-멸살이랑 붙으면 누가 이길까?
이전부터 한 번씩 언급이 되던 주제였으나, 어림도 없다던 그때와는 다소 다른 흐름이 연출되었다.
-? 당연히 멸살이 쌉바르지. 비교할 걸 비교해라.
-그 멸살 그래서 코빼기라도 비춤? 10대 길드랑 NPC들 쪽도 못 쓰고 죽은 거 카이저가 막았죠?
-그건 가리온 가불기가 개사기였잖아. 카이저랑 찰리는 카운터할 방법이 있던 거고.
-세상은 결과가 말해준다. 대카신은 이미 10대 길드 초월했다. 반박은 안 받는다.
아직 멸살에겐 안 된다는 글과 할 만하다는 글이 번갈아 달리기 시작한 것이다.
-어휴;; 카신교 늘어나니까 이젠 별 말도 안 되는 소릴 지껄이는 놈들이 많아졌네.
└냅둬. 저러고 찬양하다가 또 멸살이 뭐 최초 레이드 하나 하고 나면 역시 멸살이 최고니 뭐니 할 놈들임.
└ㄹㅇㅋㅋㅋㅋ
└멸살은 무슨, 사왕 컷 예상한다 ㅋㅋㅋ
└응, 그 멸살 사왕 아무것도 못 했쥬~ 대세는 카이저쥬~
└아직도 카신님을 의심하는 이교도 놈들이 있네. 신도님들 여기입니다! 여기 이단자들이 있어요!
-근데 솔직히 카이저 팬이긴 한데 더 성장하면 모를까 아직은 어림도 없긴 함.
-ㅇㅇ 멸살이라고 카이저 성장할 동안 가만히 있는 것도 아니고. 심지어 지금 멸살 폐관 수련 하고 있는 급이라서 얼마나 강한지 아무도 아는 사람이 없잖아.
-그래도 나중에는 할 만할 듯? 카이저가 지는 모습은 상상이 안 됨.
-멸살이 지는 모습도 상상 안 되는데?
한편 찬양에서 국뽕, 국뽕에서 싸움으로 번지며 네티즌들이 싸우기 바쁠 그 시각.
정작 화제를 일으킨 당사자인 도현은…….
푸슈우-
“후우…….”
캡슐이 열린 지 한참이나 지났음에도 나오지 못하고 심각한 얼굴이었다.
마지막에 본 메시지 때문이었다.
[운명의 조각을 찾을 수 없습니다.] [감지 영역을 넓힙니다.] [조각을 찾는 것에 실패합니다.] [단, 아르니스 제국에 다섯 번째 운명의 조각이 있었던 흔적이 느껴집니다.] [메인 퀘스트 ‘사라진 운명의 조각 (1)’이 발생합니다.] [사라진 운명의 조각 (1)]-등급 : 메인 퀘스트, 직업 퀘스트
-설명 : 아르니스 제국에 잠들어 있던 다섯 번째 운명의 조각이 자취를 감추었다. 정황상 누군가 가져간 것으로 추측된다.
가밀리온에게 이 사실을 알려 상의하자.
-가밀리온에게 사실 전달 (0 / 1)
-퀘스트 성공 시 : 연계 퀘스트 ‘사라진 운명의 조각 (2)’로 연계.
-퀘스트 실패 시 : 사라진 운명의 조각 (2) 퀘스트의 소멸.
-제한 시간 : 없음.
‘운명의 조각이 사라졌다니…… 이게 말이야 방귀야?’
지금껏 네 개의 조각을 얻는 과정에서 단 한 번도 일어나지 않았던 일.
그저 황당하기 그지없었지만, 이건 심각한 일이었다.
이건 자신 말고도 조각을 노리는 놈들이 있다는 뜻이었으니까.
아니, 여기까진 당연한 일이다.
애당초 가밀리온에게 들은 설정부터가 조각을 노리는 이들이 많다고 들었으니까.
‘문제는 예정보다 너무 일찍 움직이고 있다는 거지.’
본래 향후 몇 년 후에나 일어났을 메인 퀘스트인 만큼, 예언의 계승자가 나타나는 시기인 3년의 유예기간이 주어지는 것으로 알고 있다.
그때까지는 조각을 노리는 이들도 쉽사리 움직이지 못하는 것이다.
그러니 도현은 최대한 빠르게 3년이 되기 전까지 10개를 다 모을 생각이었던 건데…….
-약속의 날이 다가온다. 기존의 예언과 달리 상황이 변했……. 모든…… 전쟁……. 곧 그들이 움직일…….
순간 카시야르가 사라지기 직전 했던 말이 떠올랐다.
‘상황이 변했다는 게 이런 건가.’
그저 먼 미래의 일이라고만 여겼건만.
생각보다 더 빨리 닥친 변화에 도현의 표정이 심각해졌다.
‘그들이라…….’
정황상 카시야르가 말한 그들이 범인일 가능성이 크다.
양아치 같은 양반이긴 해도, 마지막 순간까지 의미 없는 말을 하고 떠나진 않을 테니.
그렇다면 그가 말한 그들이 누구일까?
신? 심연? 그도 아니면 월령단?
어쩌면 다른 무언가일지도 모를 일.
“후우.”
한숨을 내쉰 도현이 상념을 털어냈다.
어차피 지금 고민해봐야 알 방도가 없었다.
‘내일 접속하면 바로 가밀리온한테 가봐야겠네.’
적어도 자신보단 더 많은 걸 알고 있을 테니, 내일 대화를 해보고 생각하는 게 현명했다.
‘쯧, 접속 시간 제한만 아니었으면 이럴 일이 없는데.’
저 메시지를 확인하자마자 시간이 끝나 강제 로그아웃이 된 탓에 보상도 제대로 확인하지 못했다.
운명의 조각의 행방만큼이나 보상도 궁금했기에, 하루빨리 내일이 왔으면 좋겠다는 마음이었다.
다만, 한 가지 풀리지 않는 의문이 남아있긴 했다.
‘왜 황가의 휘장이 조각의 열쇠인 거지?’
그리고 그 휘장을 가리온은 어떻게 얻었을까?
바이란의 휘장은 도현이 가지고 있었고, 남은 휘장은 모두 황제와 황자가 수량에 맞춰 가지고 있다.
죽은 전 황제의 휘장이라고 하기엔, 그 휘장을 가진 게 현 황제다.
‘우연히 얻었다기엔 말이 안 되고…… 누군가 준 건가? 스읍, 황족이 아닌 사람이 가질 수가 없는데?’
이어갈수록 막히는 추측에 도현이 고개를 흔들었다.
‘뭐, 어쨌든 지금은 내 손에 있으니까.’
메인 퀘스트를 진행하는 이상 언젠간 휘장을 준 인물이 누구인지 알게 될 터.
만약에라도 마주치게 된다면…….
‘그때는 열쇠가 반응하겠지.’
열쇠도 엄연히 황가의 휘장.
본래의 주인에게 반응하는 능력은 똑같을 테니 말이다.
그러니 오늘은 그만 쉬자 생각하며 방문을 나선 순간이었다.
끼익-
“나이스!! 거봐, 내가 이긴다고 했지? 카이저가 해줄 거라 했잖아. 얜 팬이라는 애가 그렇게 믿음이 부족해서 어떡해? 네가 그러니까 카신교 명예 회원이 아닌…… 아?”
“…….”
마찬가지로 제 방에서 나오며 시끄럽게 통화하던 현아와 눈이 마주쳤다.
외출복을 입고 있는 걸로 보아 막 나가려던 참인 듯한데…….
……데자뷰인가?
왠지 전에도 똑같은 장면이 스쳐 갔던 거 같은데.
“…….”
“…….”
잠시간 이어진 싸늘한 침묵.
도현이 모른 척 방문을 닫고 도로 들어가자, 곧이어 문 너머로 힘찬 돌고래 샤우팅이 들려왔다.
오늘도 현아의 친구는 약속이 취소될 듯했다.
‘모르겠다. 잠이나 자자. 피곤해 죽겠네.’
한숨을 내쉰 도현이 침대에 몸을 던졌다.
‘아, 영상 올려야 하는데…… 모르겠다. 내일 올리지 뭐.’
어차피 이번 영상은 언제 올려도 유입이라 따놓은 주제였으니 말이다.
무엇보다 너무 졸렸다.
“……황금용! 너 이 새끼, 저번에 똥줬…… 양쪽이 아니었다고? 가운데? 그럼 말을 하…… 흠냐.”
역대급으로 피곤했던 하루였음을 증명하듯, 침대에 누운 지 1분도 채 지나지 않아 잠에 드는 도현이었다.
* * *
그리고 그 시각.
도현이 꿈나라에서 도붕이의 원수(?)를 갚고 있을 때.
-……그런가. 실패했나.
어둠으로 가득한 공간.
희미한 촛불만이 시야를 밝히는 유일한 불빛이었고, 그렇게 드러난 희미한 시야에는 거대한 테이블에 둘러앉은 다섯 명의 실루엣이 보였다.
-믿고 맡기라더니 이게 뭐야? 다칸.
그중 어두움에도 육감적인 몸매가 돋보이는 여성의 실루엣이 혀를 차는 소리가 들려왔다.
그러거나 말거나 다칸이라 불린 실루엣.
사자 갈기가 돋보이는 인간 남자의 형상을 한 그림자는 어깨를 으쓱일 따름이었다.
-이게 왜 내 잘못이야?
-네가 제국은 걱정할 필요가 없다며?
-안 걸렸잖아. 그럼 장땡이지, 뭐.
-황족을 멸망시켜야 했던 거 몰라? 마침 적합한 희생양이 있었는데도 이게 무슨…… 하여튼 넌 매번 그래. 일만 벌일 줄 알지, 정작 벌여놓은 일을 까먹고 다니니 그런 거 아니…….
그 뻔뻔한 태도에 화가 난 것일까.
점차 언성이 높아져 공간 전체를 울리자, 묵직한 목소리가 끼어들었다.
-그만.
낮은 목소리는 분명 작지만, 거스를 수 없는 힘이 담겨있었다.
단 한 마디에 쥐 죽은 듯 고요해진 공간이 그 증거였다.
목소리의 주인은 테이블의 상석에 앉아있는 남자였다.
촛불의 불빛에 가장 적게 노출되어 있어, 날카로운 눈 외엔 그 무엇도 보이지 않는 짙은 그림자.
-다칸은 역할을 했다.
그저 낮은 목소리만이 그가 남자라는 걸 알려주고 있었다.
-하지만 단장! 황족의 몰락은 ‘그날’을 생각하면 필요한…….
-레비. 제국이 두렵나?
단장이라 불린 그는 아무런 감정이 담기지 않은 차가운 목소리로 말했다.
-반쪽짜리 인간들 따위가 두렵다면 이해하겠다.
-……그건 아니에요. 그런 놈들이야 언제든 처단할 수 있으니. 하지만 제가 필요한 건 그게 아니라…….
-우리에게 중요한 건 ‘그날’이 오는 것이다. 황족이 멸했든 아니든 그런 것 따윈 시답잖은 것에 불과하지.
-…….
뚱하게 입술을 내미는 레비였지만, 그는 신경 쓰지 않고 천천히 등을 기대었다.
그러며 턱을 괸 그가 불헌 듯 툭 내뱉었다.
-……카이저라. 이 자가 예언의 남자라고.
-맞아, 단장. 그래도 마용종과 계약까지 한 재능 있는 놈이었는데 패배한 걸 보면, 그의 성장세가 생각보다 빠른 모양이야. 분명 얼마 전까지만 해도 풋내기에 불과했는데 말이야.
-그런가.
-어떻게. 내가 움직일까, 단장?
사자갈기를 한 다칸의 말에 그는 고개를 저었다.
-아니. 아직은 때가 아니다.
-알았어, 또 약조를 지켜야 한다 이거지? 우선순위부터 처리하라고.
-그래.
-뭐, 상관없어. 어차피 언젠가 마주치게 될 테니까. 그러니 그때는…….
씨익 웃은 다칸이 섬뜩한 목소리로 말을 이었다.
-내가 나서도 되지?
-이유는?
-녀석이 가져간 게 내 휘장이니까. 난 뺏기고는 못 살겠더라고.
-아, 맞네. 너 원래 황족 출신이었지? 네 손으로 그래도 돼?
-제국은 날 담을 그릇이 안 돼. 우리 단장 정도는 되어야지.
-동의한다.
레비와 다칸의 말에 불쑥 끼어든 묵직한 목소리.
등 뒤로 검은 날개가 돋보이는 4M가 넘는 거대한 실루엣이었다.
-저놈들 또 시작이네.
-저런 거 괜히 맞장구쳐주지 마. 버릇 나빠져.
-아, 물론 단장이 최고라는 건 동의하지만 말이야.
그러자 그 옆에서 말리는 두 실루엣.
각자 남자와 여자의 목소리로, 단장과 마찬가지로 그 외엔 모두 가려져 있어 정보를 알 수가 없었다.
그들까지 모두 끼어들자 단장이라 불린 남자가 나지막하게 답했다.
-……좋을 대로 해라. 단, 때가 되었을 때여야 한다.
-알겠어, 단장.
그에 주먹을 불끈 쥔 다칸이 씨익 웃었다.
촛불에 드러난 하얀 송곳니와 맹수의 그것과 같은 눈이 날카롭게 번뜩였다.
다섯 개의 태양이자 달.
누군가에겐 메시아, 누군가에겐 악몽의 존재라 불리는 이들.
-그때가 아주 기대되는데. 내가 현세로 보낸 무법자들 근황도 궁금하고 말이야.
월령단(月令團).
그들이 움직이는 순간이었다.
그리고…….
[가디언룸으로 이동됩니다.]세상이 뒤집어 지고, 도현이 피곤에 절어 잠에 들고, 월령단이 처음으로 도현을 주시하는 등.
온갖 난리가 벌어지고 있을 때.
터벅,
한 가디언룸에서는 나지막한 발자국 소리가 울려 퍼지고 있었다.
그곳은 성이었다.
전형적인 중세 시대의 성. 어둠을 밝히는 성화와 드높은 성벽을 가진 그런 성 말이다.
다만, 성은 무척 낡고 헤져있었다.
먼 과거 전쟁의 흔적이었을 그것은, 자연의 흔적이 되어 있었다.
터벅.
그곳의 위를, 기사는 걸었다.
익숙하다는 듯 언제나와 같이 일정한 걸음걸이로.
그렇게 얼마나 걸었을까.
넝마를 입은 해골과 자연의 흔적으로 가득한 낡은 성의 외곽을 지나 어느덧 성내로 들어올 수 있었다.
그래도 기사는 여전히 걸음을 이어갔다.
터벅, 터벅.
해골들도 그대로였다.
바뀐 거라곤 성 밖이 아닌 성안이 되었다는 것.
그리고 해골의 수가 비교적 적고, 입고 있는 갑옷이 좀 더 눈에 띈다는 것뿐.
물론 그마저도 툭 건드리면 풍파 될 듯 낡아빠졌지만.
우뚝.
그렇게 끊임없이 걷기만 할 것 같던 기사가 처음으로 걸음을 멈추었다.
기사가 멈춘 곳은 알현실이었다.
엄연히 따지면 성주의 방이지 알현실은 아니었지만, 기사에게 있어 이곳은 알현실이었다.
이제는 낡고 헤진 의자.
저곳에 앉아있는 주군의 곁에 선 기사에겐 이곳이 곧 알현실이었으니까.
스윽.
의자 위엔 한 해골이 앉아있었다.
언제나처럼 그 옆에 선 기사는 씁쓸한 얼굴로 고개를 들었다.
처음 있는 일이었다.
이곳에 있을 땐 늘, 가만히 고개를 숙이고 서 있기만 했었으니까.
-……한 번도 모습을 드러내지 않으시더니. 이번에는 무슨 일이셨습니까.
“…….”
대답은 들려오지 않았다.
하지만 기사는 계속해서 말을 이어갔다. 대답을 기대하고 하는 말이 아니라는 듯이.
-이곳에 처음 발을 들였을 때의 기분이 아직도 생생합니다.
자신이 있어야 할 곳이나, 이제는 있지 못하는 곳.
지키지 못한 이들이 죽은 후의 세상.
본래라면 찰리가 보지 못할 이곳은 아르렌 참사가 일어난 지 한참이 지난 후의 아르렌 성이었다.
-이곳에서라도 당신과 부하들의 곁을 지킬 수 있겠구나. 그리 생각했습니다.
비록 의미 없는 미련일 뿐이겠지만.
그렇게라도 해야 조금이나마 마음이 편할 듯 싶었다.
이미 죽어 해골만 남은 부하들을, 옛 주군을.
눈 한 번 마주치지 못하는 주제 말이다.
그리고 처음으로.
-하지만…… 이제는 오지 않을 것입니다.
기사…… 찰리는 고개를 들고 눈을 마주했다.
그러곤 담담한 어조로 나지막하게 말을 이어갔다.
-당신들은 이런 미련으로 붙잡아 둘 정도로 작은 존재가 아니었습니다.
이제는 정말 떠나보내야 할 때였다.
그래야만 한 걸음 앞으로 성장할 수 있을 테니까.
또한 그래야 훗날 저들과 만났을 때 당당하게 마주할 수 있을 테니까.
그리고 무엇보다…….
-걱정 마십시오. 저는 좋은 주군을 만났습니다. 그분은 언제나 불가능을 가능케 하는 분이더군요. 가끔 이상한 곳에 집착하시긴 하나 선하고 존경스러운 분입니다.
언제나 그랬다. 첫 만남 때부터 지금까지.
그런 주군과 함께라면 뭐든 할 수 있으리란 자신감마저 들었다.
그분께 자랑스러운 기사가 되고 싶었다.
-그러니 부디…… 잘 지켜봐 주십시오. 이번에는 꼭 모두를 지켜 보일 테니.
그리 말한 찰리는 고개를 푹 숙였다.
마치 묵념을 하듯이 아주 긴 시간 동안.
한데 왜일까.
스윽-
늘 무표정으로 앉아있던 해골이 은은하게 미소 짓는 듯 보이는 건.
-그러면 되었다. 이제는 내 곁이 아닌, 너의 주군의 곁을 지켜라.
마치 그리 말하는 듯 미소를 짓던 해골은 천천히 금이 가기 시작하더니, 이내 한 줌의 재가 되어 사라졌다.
창살 사이로 들어오는 달빛에 퍼지는 재가 아름답게 빛났다.
-찰리 드 라비온. 나에게 과분했던 기사여.
그 광경을 찰리는 한참이나 바라보았다.
마치 옛 주군이 떠나는 길을 마중하듯이.