The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (162)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-162화(162/320)
“탑주께서는 지금 쉬고 계십……!”
“쉬고 있어? 이 상황에 쉬고 있어?!”
쿠당탕!
흑지.
흑탑의 맨 상위층, 흑탑주가 있는 층에서 소란이 일었다.
꼭대기 층을 관리하는 고성급 마법사가 불칸의 손에 내동댕이쳐지고, 흑탑주의 방문이 거칠게 열렸다.
“흑탑주!”
그는 잔뜩 성이 난 얼굴로 흑탑주를 찾았다.
그에 반해 흑탑주는 누구보다도 평온한 얼굴로 책상 앞에 앉아 책을 읽고 있었다.
“목소리를 조금 낮추시지요. 귀 떨어지겠습니다.”
그가 빙그레 웃었으나, 불칸은 아직도 흥분을 가라앉히지 못한 상태였다.
흑탑주에게로 성큼성큼 다가간 불칸이 책상 위에 놓여있던 책을 잡아채더니, 바닥에 집어 던져버렸다.
“책을 읽고 있단 말이지? 책을? 이 개 같은 상황에서 태평하게 책을!”
그는 당장 멱살이라도 잡을 기세였으나, 분을 간신히 참아내며 흑탑주의 눈을 직시했다.
“일부러 이 지경이 되도록 가만히 있었나? 바른대로 말하지 않으면 일이 복잡해질 거다. 아, 아니지. 이미 복잡해졌어. 어떻게 할 건가? 응?”
흑탑주는 등받이에 몸을 기대며 고개를 천천히 돌렸다.
“하하, 참…… 성질 급하신 건 여전하시다니까.”
“헛소리로 넘어갈 생각은 하지 않는 게 좋을 거다. 파넬로. 아무리 네가 흑탑주라 한들, 우리 전사의 요람에서 개고생하며 모아온 제물을 겨우 이딴 식으로 낭비해?”
“일단 좀 앉으시지요. 무서워서 무슨 말을 못 하겠잖아요?”
“북부로 보낸 내 제물들이 죄다 죽어서 흔적도 없이 사라졌다는데 지금……!”
“……앉으세요.”
흑탑주의 표정이 서서히 굳기 시작했다.
언제나 생글생글 웃으며 기묘한 분위기를 자아내던 흑탑주였으나, 지금은 명백히 불쾌함을 표하고 있었다.
딱히 마력이나 기세를 펼친 것도 아닌데, 불칸은 소름이 돋을 정도의 위압감에 일순 화를 가라앉혀야만 했다.
못마땅한 표정으로 흑탑주를 잠시간 노려보던 그는 심호흡을 내쉬며 의자에 아무렇게나 앉았다.
“후우, 미안하오. 내가 조금 흥분한 모양이군. 이제 설명해 보시오. 도대체 이게 어떻게 된 일인지.”
불칸은 제트의 죽음과 더불어, 북부 외곽에 파견을 보냈던 키메라들과 크락탄이 모두 말살됐다는 소식을 접하고 오는 차였다.
아니, 정확히 말하면 크락탄은 죽진 않았지만 거의 반 정도 병신이 된 상태였다.
모두 제이드에 의해서였다.
물론 애초에 그들은 제이드의 시선을 끌기 위해서 파견된 것들이긴 했지만, 겨우 북부 외곽의 마을 하나 무너뜨리고 끝나리란 계획은 아니었으니까.
적어도 펜첼의 직전 마을까지는 모두 궤멸한 뒤, 제이드에게도 치명상을 입히리란 생각이었다.
그런데 이 모든 계획이 제이드에 의해서 무너졌다.
애초에 키메라의 재료가 된 시체들은 모두 전사의 요람 측에서 제공한 것들이었으니.
불칸으로서는 죽 쒀서 개 준 셈이었기에 이에 대해 항의하기 위해 흑탑주를 찾은 것이었다.
“일단 오해부터 먼저 풀고 넘어가지요? 북부로 보낸 녀석들은 전사의 요람 측 제물이 아니라, 엄연히 말해 저의 창조물입니다.”
“뭐라?”
“불칸께서는 머리가 둘 달리고, 왼팔은 두 개, 오른팔은 세 개인 생명체와 그냥 평범한 일반 시민이 같은 개체라고 말할 수 있나요?”
“…….”
“대답해 보세요. 두 녀석이 같은 ‘인간’인가요? 아니면 하나는 괴물이고, 하나는 인간인가요? 그 괴물들은 제가 만든 것인데요?”
“……어쨌든 키메라를 만들려면, 두 놈이건, 세 놈이건, 인간이 필요하니, 그걸 우리가 제공한 것-”
“두 놈이건! 세 놈이건! 수십 놈이건!”
흑탑주가 처음으로 고함을 쳤다.
그 음성에서 울리는 미묘한 흑색의 기운은 아주 소량이었지만, 불칸의 입을 다물게 하기 충분했다.
드드드!
집무실 벽이 강하게 떨리며 책장에 꽂혀 있던 책 수십 권이 죄다 떨어졌다.
“저의 마법이 없었다면 100명, 1000명의 인간을 쏟아부어 전장에 투입해도 소용없지요? 제가 만든 키메라들, 각 개체는 8성, 9성에 버금가는 녀석들이었어요. 나약하고 보잘것없는 쓰레기들을 아름답게 만들어 놓았죠.”
“…….”
“제물을 건네주신 건 감사하나, 저의 품도 많이 들어갔다는 건 망각하고 계신 것 같네요? 게다가, 전사의 요람에서 계획한 마법 스크롤 테러도 미적지근하게 끝난 것 같던데요? 검룡, 그 녀석 때문에.”
불칸이 눈을 떨구며 입술을 잘근잘근 씹었다. 틀린 말이 없었다.
“그리고, 이번 작전은 실패한 적이 없습니다. 아니, 오히려 대성공이었지요.”
“그건 또 무슨 말이오.”
불칸은 다시 눈을 치켜떴다.
흑탑주라는 작자는 원체 예상이 어렵고, 뱀처럼 간교한 인물이었기에 항상 경계심을 머금어야 했다.
“그 많은 키메라를, 제가 그저 소모전으로 쓰기 위해 보냈을까요? 그것도 10성급의 기사에게? 제이드의 일검이면 수백이 한 방에 나가떨어질 걸 알면서도?”
불칸이 의문을 더 드러내기도 전에, 흑탑주가 왼손을 위로 들었다.
그러자 공중에 네모난 스크린이 하나 뜨더니, 웬 화면을 비추었다.
수백, 수천 개의 유리관이 어느 어두운 공간 안에 도열해 있는 모습.
유리관 안에는 검은 연기가 뭉치고 있었는데, 자세히 보니 태아의 모습이었다.
불칸이 미간을 와락 찌푸리며 물었다.
“이게 무엇이오?”
“우리의 아이들이지요. 제이드의 약점과 특징, 그리고 공략법을 선천적으로 머릿속에 품고 태어날, 흑지의 미래.”
“설마.”
아직 흑탑주가 입 밖으로 설명하지 않았지만, 불칸은 직감적으로 눈치챘다.
“북부로 보냈던 키메라들이 부활하고 있는 것이오?”
“빙고!”
흑탑주는 언제 정색했었냐는 듯, 즐거운 표정으로 눈을 반짝였다.
“키메라들의 육체는 죽어 없어졌을지언정, 영혼은 여전히 남아 있지요. 그리고 저의 예술적인 솜씨로 그 영혼들을 이리로 모두 끌어모은 것이고요.”
과연 흑마법은 상식을 벗어나는 힘이었다.
흑탑주의 말대로, 북부로 파견되었던 키메라들은 북부에서 단순히 소모되고 없어진 게 아니었다.
녀석들은 제이드와의 전투를 경험하며 제이드의 검술과 움직임, 오러의 특징과 같은 점들을 숙지했고, 그 지식을 그대로 영혼에 담아 흑탑주에게로 전달한 것이다.
망자의 영혼을 다루고, 다시 생명체로서 거듭나도록 하는 힘.
그것이 흑마법이었다.
“그런데, 이게 끝이 아니지요? 제가 고작 제이드의 약점 하나 알아내려고 이 번거로운 짓거리를 한 게 아니잖아요? 또 뭐가 있게요~?”
무슨 꿍꿍이를 가졌는지 더 물어봐 달라는 표정의 흑탑주에, 불칸이 기꺼이 그리했다.
“또 뭐가 있나?”
짝!
흑탑주는 즐거워 죽겠는지 손뼉을 치고는 제 왼쪽 손목을 가리켰다.
조그만 수십 개의 흑색 구슬이 자잘하게 꿰어진 형태의 팔찌가 끼워져 있었다.
또 이게 뭐냐고 물어봐달라는 듯, 흑탑주가 초롱초롱한 눈빛으로 불칸을 응시했다.
“……그래, 그래서 그게 무엇-”
“지금 우리 흑탑에서 한창 연구하고 있는 ‘흑혼구’라는 거지요? 보기만 해도 아름답지 않습니까? 이 영롱한 자태를 보시지요! 이 조그만 구슬 안에, 저의 고귀한 힘을 불어넣을 예정이랍니다! 물론, 아주 조심스럽게, 아기 다루듯이, 아주 조심스럽게요…….”
불칸은 홀로 황홀한 표정을 한 채 중얼거리는 흑탑주를 미친놈 보듯이 흘겨보았다.
흑혼구(黑魂球), 흑색 영혼의 구슬.
이는 흑탑주의 흑마력이 일부 담긴 물건으로, 머금게 되면 9성 기사와 맞먹는 힘을 부여하는 아티팩트였다.
본래 그의 흑마력은 그 응집도가 너무도 강하고 강한 기운이었기에, 쉽사리 쪼개거나 나누어줄 수 없었다.
만약 그게 일찍이 가능했다면 흑지는 물론, 교지마저도 진즉에 흑탑주의 것이 되었으리라.
“이 흑혼구가 완성되면, 저 유리관 안의 아이들은 어마어마한 힘을 얻게 될 거예요. 이것들을 하나씩, 하나씩 넣어 흡수시킬 거거든요…… 쓰레기들을 재탄생시키는 이 즐거움을 불칸님도 안다면 멈출 수 없을 거예요…….”
그의 중얼거림을 어렵사리 해석하던 불칸도 소름이 돋을 지경이었다.
만약 흑혼구가 완벽하게 완성된다면, 흑탑의 전력은 기하급수적으로 치솟는 셈이니.
“아직 초기 단계이긴 하지만, 불칸님이 실험체들을 많이 공급해주신 덕분에 속도가 빨라졌지요? 너무 기대되지 않나요?”
그제야 불칸의 입가에도 옅은 미소가 그려졌다.
“그래서, 저 유리관 안의 녀석들이 성체가 되어 흑혼구를 머금으면, 이전에 보냈던 키메라 군대보다 더 강력한 군대가 되겠군.”
“그렇지요. 북벽조차도 감당할 수 없는, 막강한 힘을 가지겠지요! 효효효효효!”
“하하하!”
흑탑주의 눈이 호선으로 휘며 기괴한 표정이 그려졌다. 불칸도 호쾌하게 웃었다.
처음에 이 방에 들어오기 전에는 흑탑주를 질책할 생각이었는데, 이야기를 들어보니 정말로 대성공이 맞았다.
‘과연, 흑탑주는 다 계획이 있었군. 걱정할 필요 없겠어.’
불칸이 보기에도 흑탑주의 계획은 매우 치밀했다.
하지만 문득, 그런 생각이 들었다.
‘흑탑이 너무 강해지는 것도 우리에겐 위험부담이다. 이 작자가 정말 우리와 끝까지 뜻을 함께할까?’
같은 편에 있는 불칸이라 하더라도 경계심이 들 수밖에 없는 것이다.
게다가 검룡을 납치해 와 혈석의 기운을 재흡수하려던 계획도 무산된 상태였으니.
불칸은 제 성장 속도와 흑탑의 세력이 커지는 속도를 맞추지 못할 수도 있었다.
여차하면 흑탑주가 불칸을 배신하고 갈라선다면, 검룡을 잡아먹으려던 계획도 어그러질 수도 있었다.
그 표정을 읽었는지, 흑탑주가 들릴 듯 말 듯 작은 목소리로 물었다.
“겁나시나요? 제가 혹여 딴마음이라도 먹을까 봐? 음, 뭐, 그것도 나쁘지 않은 선택지겠네요…… 제가 그 깜찍한 펜첼의 초신성까지도 잡아서 키메라로 만들어버린다면 그림이 꽤 괜찮긴 하겠어요…… 녀석은 얼마나 강할까요……?”
“뭐라고? 흑탑주, 만약에 그랬다가는……!”
“농담이에요, 농담! 효효효효!”
불칸의 얼굴이 일그러지려다가 간신히 가라앉았다.
이제 흑탑주는 불칸마저도 들었다 놨다 하며 장난을 치고 있었다.
무려, 흑지의 3대 세력 중 하나인 전사의 요람 현 수장인 불칸도 휘둘릴 지경이라니.
물론, 흑탑주도 마냥 전사의 요람을 만만하게 보지 않았다.
두 세력은 엄연한 협력관계.
그런 만큼 서로에 대한 많은 정보를 알고 있고, 어디를 때리면 치명타가 되는지와 같은 약점도 익히 알고 있으니까.
더군다나 불칸이 전대 수장인 크락탄을 제치고 현재 자리에 오르기까지의 과정을 지켜본 흑탑주로서도 불칸을 업신여길 수는 없었다.
전사의 요람 전 일원들을 대동하여 불칸이 진짜 힘을 꺼낸다면, 흑탑주도 목숨을 걸어야 했다.
“저는 우리 관계가 영원히 오늘날처럼 평등하고, 서로 도움이 되는 위치였으면 하는 바람뿐입니다? 이렇게 요란하게 찾아와 읽던 책도 집어 던지고, 그러지 않고요?”
끄덕.
불칸은 못마땅하단 표정으로 고개만 끄덕였다.
대화의 막바지에서, 불칸은 마지막으로 확인할 것이 있었다.
“그러면 크락탄의 영혼은 저 유리관들 속에 아직 없겠군. 애초에 죽지를 않았으니.”
“히유! 저도 그 점이 참 아쉽답니다. 제이드, 그 양반이라면 어떻게든 크락탄을 죽여놓았어야 정상인데 말이에요. 그렇게만 됐으면 녀석은 더 멋진 키메라로 재탄생할 수 있었을 텐데, 어째서 북벽은 크락탄을 살려둔 건지, 저도 참 궁금하단 말이죠…….”
오랜만에 흑탑주도 의문스럽다는 얼굴로 고심에 잠겼다.
혹여, 제이드가 지쳐서 크락탄과의 싸움을 회피한 것일까?
“그 친구는 지금 어디에 있는지 아십니까?”
“그림자 산맥으로 도망친 것 같았소. 우리는 그 넓은 지역을 일일이 수색해서 그 미친놈을 구속하기엔 위험부담이 커서 일단 돌아 나왔고.”
그림자 산맥은 흑지의 깊은 곳에 위치한 험준하고도 거친 지역으로, 흑지 사람들조차도 발걸음을 꺼리는 곳이었다.
하루도 빠지지 않고 거센 폭풍이 몰아치는 날씨 때문이었다.
“뭐, 때가 되면 기어 나오겠지요. 그때 잡아서 죽이면 좋고, 안 나오면 안 나오는 대로 상관없지요. 한두 해도 지나기 전에 우리 아이들이 크락탄 못지않게 아름다운 모습으로 다시 태어나 있을 거니까요.”
흑탑주가 가볍게 어깨를 으쓱이자 불칸도 고개를 끄덕였다.
‘어차피 크락탄은 정신세뇌가 너무 강하게 걸려 적과 아군도 구분하지 못하는 상태다. 그러니 이 녀석의 말대로 방치해도 상관없어.’
그에 따라 불칸의 표정도 진지해졌다.
‘다만, 흑탑이 군대를 꾸리고 있으니 우리도 더더욱 검룡을 놓칠 수 없어.’
검룡의 몸속에서 커질 대로 커져 있을 혈석의 기운과 더불어.
‘아마 녀석의 손에 <태산 마력의 손거울>이 있겠지.’
제트가 죽으면서 떨어트렸을 손거울을 되찾기 위해서, 불칸은 더더욱 유진의 몸속 혈석에 대한 집착을 져버릴 수 없었다.
특히 지금과 같이 흑탑의 세력이 강해지는 상황이라면, 불칸도 제 세력의 힘을 키워야 했으니까.
흑탑주가 자리에서 일어났다.
“우리 아이들이 성체가 되어 훌륭하게 자라고 나면, 제이드든, 검룡이든, 모두 죽여서 전리품으로 드릴 테니 너무 걱정하지 마시지요. 우리는 동맹이잖습니까! 효효효!”
불칸은 의심의 눈초리를 애써 지우며, 흑탑주와 손을 맞잡았다.
재능 독식자의 회귀는 특별합니다