The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (174)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-174화(174/320)
초신성의 파티 때 잠깐 만났던 젤칸 가문의 소가주, 록타르였다.
“유진 경! 내가 얼마나 보고 싶었는 줄 압니까!”
록타르는 유진이 흠칫 놀라든 말든 그를 와락 껴안았다.
“잠, 잠깐만.”
“이제 유진 경이 몇 살이오? 17살, 맞소이까?”
“맞는데, 이것 좀 놔주고 이야기-”
“펜첼은 역시나 펜첼이군! 9성을 코앞에 두고 있다고 들었소!”
록타르는 그간 덩치가 더 커졌다. 가슴 근육도 유진의 머리통보다 더 큰 것이, 지긋한 나이임에도 수련을 게을리하지 않는 모양이었다.
유진은 숨이 막힐 것 같아 슬그머니 록타르를 떼어내고 인사를 건넸다.
그래도 젤칸은 완전히 펜첼의 편인 만큼, 굳이 모질게 대할 필요는 없었으니.
“후우, 흥이 더 많아지셨습니다, 록타르 경. 근육은 말할 것도 없고요.”
“앗, 너무 세게 안았나. 실례를 범했군. 우리가 거의 2년 만에 보는 거 다 보니 그리움이 깊어졌소! 크하하! 발타르, 뭐 하느냐! 이리 와서 인사하지 않고!”
어느새 젤칸의 초신성인 발타르도 록타르의 옆에서 빙긋 웃고 있었다.
“오랜만이다. 유진. 그 사이에 키가 아주 많이 컸구나.”
“너도 그사이에 덩치 많이 커졌네. 보기 좋다.”
발타르는 그렇게 말하는 유진의 몸을 슬쩍 훑어보았다.
분명 전보다 신장은 커졌지만 묘하게 더 마른 몸이었다.
하나, 그렇다고 근육이 없는 건 아니었다. 오히려 근육이 압축되었다고 봐도 되었다. 전완근만 봐도 탄탄함이 느껴졌으니.
‘진짜 고수에게 인정받는 기분이 이런 건가.’
씨익.
발타르는 슬그머니 기분 좋은 미소를 지었다. 젤칸 사람들은 펜첼을 정말 좋아하는 모양이었다.
“고맙다, 유진.”
“뭐가?”
“나, 7성 후반에 다다랐다. 그리고 나는 이게 다 네 덕분이라고 생각한다.”
발타르는 유진에게 두들겨 맞은 뒤, 홀로 많은 생각을 거듭했다.
열등감과 상실감이 들어 한동안 침울한 날들을 보내기도 했지만, 발타르는 일어설 줄 아는 녀석이었다.
척!
발타르가 오른손을 내밀어 악수를 청했다.
“이 은혜, 반드시 갚겠다.”
유진은 발타르의 오른손을 내려다보다, 작은 미소와 함께 맞잡았다.
“기대할게. 어떻게 갚는지.”
그 순간, 유진의 몸속에 자리 잡은 신앙의 불빛이 조금 더 커졌다. 아주 미미한 정도지만, 지크는 눈치챘다.
「이 덩치 녀석이 계약자님을 상당히 믿는 모양입니다. 아니, 존경해 마지않는 수준이에요.」
“크하하!”
발타르가 기쁜 마음에 유진을 와락 안으려 했지만, 유진이 즉시 밀쳐내자 그저 멋쩍은 웃음만 지었다.
“젤칸 가문의 인사가 원래 이랬던가. 전에는 안 이랬던 것 같은데.”
“크흠, 펜첼에게만 이러는 것이다. 나름 특별대우인데 너무하는군…….”
“일반대우로 부탁한다.”
“좋다. 어쨌든, 은혜를 갚긴 할 건데, 오늘은 어렵다. 보다시피 발을 쓸 수가 없어서.”
발타르의 오른발에 붕대가 감겨 있었다.
옆에서 유진과 발타르의 우정(?)이 아주 흐뭇하다는 표정으로 보던 록타르가 대신 설명했다.
“이 녀석이 8성으로 넘어가고 싶어 그렇게 수련을 해대다 이 지경이 된 거요. 발타르! 조심 좀 하지 그랬느냐!”
“아, 제가 다친 건데 왜 아버지가 화를 냅…… 악!”
록타르는 대드는 발타르를 쥐어박으며 덧붙였다.
“그래서, 오늘은 우리 해머 기사단의 단장인 알리샤가 출전할 예정이오.”
알리샤는 긴 백색의 머리칼을 늘어뜨리고는 대기실 한쪽 구석에서 헝겊으로 망치를 조용히 닦고 있었다.
꾸벅.
유진과 눈을 맞춘 알리샤는 보통 젤칸 사람들과 다르게, 도도한 표정으로 목례만 건넬 뿐이었다.
록타르가 호탕하게 웃었다.
“무뚝뚝한 녀석이라 저러는 거요. 웬만하면 속내를 안 보이지.”
“그렇군요.”
“속으로는 유진 경을 엄청나게 궁금해하고 있을지도? 녀석이 그간 은근히 유진 경에 대해서 궁금해했소. 원래 그러는 녀석이 아닌데 말이오. 크하하! 하하…… 하…….”
알리샤의 따가운 눈총을 받은 록타르가 황급히 입을 다문 사이.
“험험.”
발타르의 할아버지이자 젤칸 가문의 가주인 크로센 젤칸이 뒷짐을 지고 설렁설렁 나타났다.
크로센은 발타르보다 작은 키에 작은 덩치였지만, 몸이 마치 무쇠처럼 단단해 보였다.
들고 있는 망치는 척 봐도 크로센 본인보다 무거워 보일 만큼 커다랬다.
그는 유진을 보지 않는 척하며 헛기침으로 시선을 끌었다. 그래도 가주라는 위치에 있으니 체면을 세우고자 유진이 먼저 말을 걸어줬으면 하는 눈치였다.
“우리 할아버지 또 저러시네.”
발타르가 헛웃음을 뱉었다. 유진도 크로센의 속내를 알아채고는 기꺼이 먼저 말을 걸었다.
“안녕하십니까, 크로센 경. 의사결정회 때 제대로 인사도 못 드리고 갔네요.”
크로센은 다른 데를 보는 척하다 유진을 발견하고는 밝게 웃었다.
“오오, 이게 누구야, 우리 유진 경 아닌가!”
이후 이어지는 대화는 시시콜콜했다.
자네 같은 인물이 있어 명문 육가가 부끄럽지 않을 수 있다…….
그때 그 블레어, 재수 없는 놈한테 한 방 먹여서 얼마나 속이 시원했는지 모른다…….
나중에 손녀를 한번 소개해 주겠으니 자리를 가져보자…….
크로센은 유진의 생각보다 펜첼을 훨씬 더 좋아하고 따르는 것 같았다.
“하여튼, 우리 손녀와의 자리는 내가 곧…….”
“아뇨, 다음에요.”
“혹시나 해서 물어보는 건데, 알리샤가 선수를 쳤나? 뭐, 알리샤도 참 좋은 녀석이긴 하나…….”
“그런 거 아닙니다.”
그때, 실린 가문의 일원들이 들어왔다.
초신성 에드뮬 실린.
그녀의 이모인 율리아 실린. 그리고 부가주 제롬과 가주 블레어였다.
그러자 그 넓은 대기실 내부가 얼어붙은 듯 싸해졌다.
“일들 보지 그러나? 내 얼굴에 구멍이라도 뚫리겠군.”
블레어는 천천히 걸어 들어오며 아무렇지 않다는 듯 입을 열었다.
그 역시 유니온 내부에서 주요한 인물인 것을 누구보다 잘 알았기에 이런 분위기는 익숙한 모양이었다.
그러던 참, 크로센이 유진에게 소곤소곤 말했다.
“실린 놈들이 뭔가를 꾸미고 있는 것 같아.”
“어떤 것 말씀이십니까.”
“에드뮬, 저 꼬맹이가 정말로 제 역할을 할 수 있을 거라고 생각하는지 나는 의문이거든.”
“에드뮬의 성취는…… 7성 후반이군요.”
“그래. 그런데 에드뮬은 잔뜩 위축된 모습이고 되려 블레어는 자신만만한 태도잖나? 뭔가 이상해.”
그의 말대로 참가자인 에드뮬의 표정이 어두웠다. 두려워서라기보다는, 지금 자신이 하는 일에 대한 확신이 없는 얼굴.
유진은 한 가지 추측을 했다.
‘실린이 꾸밀 만한 일…… 한 가지가 있긴 한데.’
“하여튼! 도움 줄 수 있는 건 뭐든 말해주게! 내 성심성의껏 도울 테니!”
크로센은 유진의 어깨를 팡팡 두드리고는 자리를 나섰다. 어깨가 아프다.
유진은 이외에도 오랜만에 만난 루한, 레나와 인사를 나누었다.
그리고 레나와는 마그노 던전에 관한 이야기를 나누었다. 창왕이 말한 대로, 마그노 던전에서 흑지와의 충돌이 있을 수도 있다는 내용이었다.
「계약자님이 대장이 된 다음, 첫 번째 임무로 마그노 던전에 가면 되겠군요! 크하하!」
-나도 그 말 하려고 했는데.
‘맞아. 지크의 알을 깨우러 어차피 가야 했는데 잘 된 거지.’
「흐흐, 나의 본체만 되찾는다면, 크흐흐!」
-얼마나 더 기고만장해질까, 휴…….
이어 에솔 아힌도 잠깐 모습을 비쳤으나, 녀석은 유진을 본 척도 하지 않고 경기장 밖으로 나섰다. 물론 유진도 신경 쓰지 않았다.
시선을 돌려 주위를 훑어보니 어느새 제이드는 가주들만이 모이는 특별 대기실에 들어간 상태였다.
정말이지 바글바글했다.
-인간들이 왜 이렇게 많지? 오늘은 대장 선발전이지, 축제가 아닐 텐데?
「이번 대장 선발전 1위 보상으로 태신석을 걸었잖아. 그래서 그러지, 이 멍청아.」
-아, 그게 있었군!
또한 집단 난투전이라는 전투 특성상, 운에 의해 결과가 좌지우지될 거라 생각하고 참여한 이들도 많았다.
특히.
-저자는 눈여겨볼 만하군. 검은 로브를 뒤집어쓴 녀석 말이야. 그리고 하얀 가면을 쓴 녀석도 있군. 왜 저렇게 얼굴을 처 가려대지?
「실력을 가늠하지 못하게 하려는 거겠지. 계약자님처럼 9성 기사는 눈동자만 봐도 상대 전력을 파악할 수 있잖아. 이 멍청아.」
-알겠는데, 멍청이 소리는 적당히 하지?
‘그만 투닥거려. 정신 사나우니까.’
「예…….」
-예…….
유진이 기감을 확장해 대기실의 분위기를 다시 파악했다. 딱 봐도 뭔가 이상했으니까.
대놓고 티를 내지는 않았지만.
중소세력들의 대표로 나온 듯한 녀석들 중 절반 이상이 저들끼리 눈빛을 주고받고 있었다.
나머지, 애매한 표정을 한 절반은 일전에 유진이 미리 접선하여 실린을 배신한 중소세력들이었다.
‘베울과 엘링거는 여전히 나의 편이긴 한데, 다른 녀석들은 꽤 많이 돌아섰군. 뭐, 녀석들도 다시 배신했을 수도 있고.’
다시 실린이 위협을 가했거나, 회유했기에 녀석들도 어쩔 수가 없었겠지.
사실 중소세력들이 유진의 편에 서든 실린의 편에 서든 별 상관은 없었다.
그는 30명가량 되는 이 모든 참가자가 전부 덤벼도 모두 이길 자신이 있었으니까.
그때였다.
“저 사람…… 뭐지? 태양신교 사람 아니야?”
“로브를 보니 그런 것 같은데? 태양신교 놈이 여길 왜?”
“설마 대장 선발식에 참여하는 건 아니겠지.”
적색 로브를 입은 한 사내가 나타났다.
로브의 가슴팍에 태양신교 고유의 문양이 새겨져 있는 탓에, 교지 사람이라면 그의 소속을 모를 수가 없었다.
매우 단정한 인상에, 짙은 눈썹을 가진 사내가 풍겨내는 기운은 못해도 9성 초반.
그렇다는 말은 전력을 드러낼 시 9성 중반에도 이를 수 있다는 이야기였다.
가만히 놈을 관찰해보니 참여 명단에 이름을 등록하고 있었다. 사전 등록마저도 마친 상태였다.
유진이 헛웃음을 흘렸다.
‘또 태양신교가 무슨 개수작을 부리는 거지.’
유니온은 태양신교의 보호만 믿을 수 없기에 생겨난 자주적인 단체였고, 무력대는 그중에서도 특히 독립적이었다.
그런데 갑자기 태양신교의 사람이 유니온 무력대의 대장 선발식에 참여했다.
만약 놈이 대장으로 선발되기라도 하면, 유니온의 존재 이유가 없어지는 것이다.
게다가.
‘오랜만에 보네, 토마스. 근데 문제는 놈들이 이제 백염까지 꺼내 들었다는 거지.’
유진은 놈의 정체를 알고 있었다.
토마스, 백염 101인의 일원 중 하나로 오러 수준에 비해 굉장한 실력자로 꼽히는 녀석…….
“유진 로베르 경, 처음 뵙겠습니다. 토마스라고 합니다.”
녀석이 천천히 다가와 인사를 건넸다.
“예, 반갑습니다. 의외군요.”
“무엇이 말입니까?”
“이곳에 태양신교의 사람이 온 것이요.”
유진은 담담한 얼굴로 말하긴 했으나, 내심 혼란스러웠다.
‘한데, 어째서 토마스까지 파견한 거지? 단순히 유니온을 태양신교의 세력으로 편입하기 위해?’
아니면.
‘더불어 나를 감시하기 위함도 있는 건가.’
토마스의 눈동자가 유진의 눈동자를 마주했다.
놈의 심해 같은 동공 안쪽에서 형용할 수 없는 광기가 엿보인다.
고드릭과는 비교가 되지 않는다. 애초부터 그럴 수밖에 없다. 고드릭과 다르게 토마스는 심마의 벽을 넘어섰으니까.
‘하, 우습군. 긴장되다니.’
백염이란 존재가 그랬다.
존재만으로도 모두를 굽히게 하는, 대륙 최강의 정예 기사단이었으니까.
그러던 차, 유진의 머릿속에 한 가지 추측이 들었다.
‘설마.’
재능 독식자의 회귀는 특별합니다