The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (175)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-175화(175/320)
‘토마스 정도의 인물까지 파견할 이유는 많지 않다. 이제 본격적으로 나를 감시하기 위함인데.’
그 이유 중 가장 가능성 있는 것 중 하나는.
‘내 몸속 보랏빛 기운을 감시하기 위함일 수도 있다.’
유진은 제 심장 속을 천천히 관조했다.
물론 느껴지는 건 없었다. 보랏빛 기운은 유진이 사용하고 싶다고 해서 사용할 수 있는 힘도 아니었고, 그 존재를 느끼는 것조차도 불가능했다.
마치, 위기 상황에서만 발동되게 되어있는 탈출 장치 같은 느낌이었다.
‘그렇기에 아마 교황은 오늘 대장 선발식에서 내가 위기에 부딪혀 이 보랏빛 기운을 사용할 거라고 생각했을 수도 있어.’
어째서 유진이 위기에 부딪히리라 생각했을까.
교황이 이 대장전에 대해 어디까지 알고 있는지는 모르겠지만, 그는 유진이 명문육가의 초신성은 물론 중소세력 모두를 쓰러트릴 만한 힘을 가졌다는 건 예상했을 터…….
그때, 유진이 속으로 고개를 저었다.
‘……아니다. 교황과 토마스는 나의 수준을 정확히는 모르고 있어.’
그는 현재 수준이 9성에 닿아 있다는 것을 밝히지 않았다. 더불어 유진은 제 오러 수준을 들키지 않기 위해 최대한 힘을 감추고 있었다.
지금 토마스의 눈동자만 봐도 그렇다.
겉으론 고요한 듯하나, 저 깊은 눈동자 안에서는 유진의 수준을 가늠하려 격렬히 요동치고 있었다.
원래 토마스의 안목(眼目)은 전생에서도 유명했다. 아마 교황은 그래서 토마스를 이곳으로 파견한 것일 터.
‘교황조차도 내가 9성이 되었다는 사실은 모른다. 그래서 나의 수준을 가늠하기 위해 토마스를 보낸 거고.’
교황의 정확한 속내는 예측할 수 없지만, 어쨌든 토마스가 이곳에 온 목적은 분명해 보였다.
보랏빛 기운이건, 오러 수준이건 유진을 감시하기 위함이었다.
‘그렇다면 전생에는 왜 나의 오러만 봉인해 놓은 거지?’
의문이 들었으나, 지금 당장 해결할 수는 없었다. 그러니 지금 할 수 있는 일을 해야 했다.
그 와중, 체첸이 경계심을 드러냈다.
-이 바른 사나이처럼 생긴 자식, 겉모습과 속내가 아주 다르다. 조심해야겠어.
그런데 그때, 토마스가 고개를 내밀어 유진의 귀 옆에 대고 조용히 말했다.
“경계하실 필요 없습니다, 유진 경. 저는 당신을 도우러 왔으니까요.”
-……!
그 말에 유진보다 체첸이 더 놀랐다.
-내, 내가 하는 말을 들을 수 있는 건가?
속내를 간파당하는 것만큼 두려운 일이 또 있을까.
체첸이 두려움에 떠는 사이, 유진이 덤덤한 표정으로 물었다.
“어떻게 말입니까.”
“경이 아무리 이 중에서 가장 강하다고는 하나, 7성 후반과 8성의 기사들이 마음먹고 합공한다면 웬만한 부상은 피할 수 없을 겁니다.”
“재밌는 추측이군요.”
“하지만 제가 유진 경을 돕는다면 그럴 일은 없겠죠. 더불어 유니온 무력대의 대장으로도 선발될 수 있겠고요.”
“저는 얻는 게 있는데, 토마스 경은 얻는 게 무엇입니까.”
토마스가 옅게 웃었다.
“저는 얻는 것이 없어도 됩니다. 원래 그렇게 살아왔으니까요.”
“…….”
사막 위 말라붙은 선인장이 떠오를 정도로 건조한 목소리였다.
사람이 아닌 것 같은, ‘자유의지’란 손톱만큼도 없는 존재가 내는 음성.
「무슨, 기계가 말을 하는 것 같군요.」
‘태양신교의 백염은 원래 다 이렇지. 사람이라기보다는 네 말대로 전투 기계에 가까운 놈들이니.’
유진은 전생에 지휘하던 백염 기사들의 광기와 공허로 가득 찬 눈동자를 떠올리다 이내 고개를 털었다.
“도와주실 필요 없습니다. 아니, 원한다면 저를 쳐도 좋습니다. 이따 뵙죠.”
유진이 뒤돌아 경기장 밖으로 나섰다.
땅- 땅- 땅-
선발식 시작을 알리는 종소리가 울려 퍼졌다.
토마스는 유진의 뒷모습을 물끄러미 보며 의미심장하게 웃었다.
* * *
라이언 슬릭, 크로센 젤칸, 라트비 아힌, 창왕 콜트 스피어. 그 밖에 중소 가문들의 가주들.
그리고 제이드 펜첼까지 한자리에 모였다. 이곳은 가주들만이 출입할 수 있는 전용 관람석이었다.
그들이 경기장에 마련된 관람석이 아닌 이곳에 모인 이유는 간단했다. 혹시 모를 기운이나 오러의 간섭으로 선발식에 영향을 미치지 않기 위해서였다.
커다란 원탁에 둘러앉은 가주들이 가운데 놓인 수정 구슬 위로 비친 경기장의 모습을 응시하던 와중.
“근데, 블레어 실린 경은 왜 아직 안 들어왔지?”
가장 먼저 크로센이 고개를 갸웃거리며 주위를 둘러보았다.
“그러게 말이오. 대기실에 들어오는 건 나도 보았는데.”
“…….”
“……꿍꿍이가 있는 건 아니겠지.”
제이드를 제외한 모든 가주들이 미심쩍은 표정을 지었다.
그간 블레어가 보인 모습이 있었으니 일단 의심부터 되는 것이다.
“……오늘까지 장난질을 치면, 가만히 있지 않겠다.”
크로센이 중얼거리며 중소세력의 주축이 되는 가주들을 무서운 기세로 하나씩 노려보았다.
“나, 나는 블레어 경이 어디에 있는지 모릅니다.”
“마찬가지요……!”
“잠시 자리를 비울 수도 있지, 그렇게 볼 건 없지 않나…….”
크로센의 기세에 눌린 중소 가문 가주들이 꼬리를 내렸다. 그가 보기에도 이들은 정말 모르는 눈치였다.
뒤이어 라이언도 고개를 저었다.
“이번 선발식에서는 어떤 종류의 모략도 통하지 않소. 이미 경기장 내부도 모두 검사했고, 참가자들의 신체검사도 모두 마무리했으니 말이오.”
“어떻게 생각하십니까? 제이드 경. 블레어를 찾으러 나가야 한다고 보십니까?”
이때다 싶어 크로센이 제이드에게 의견을 물어왔다. 이 중에서 가장 현명하고 경험이 많은 인물이 제이드였으니.
하지만 그는 아주 짧게 답할 뿐이었다.
“블레어는 이번 선발식의 결과에 영향을 끼칠 수 없지.”
“음…….”
쉽게 말해 대장이 될 인물은 정해져 있다는 말이었다. 그리고 그 인물은 당연히도 유진을 뜻하는 것이겠지.
블레어가 뭔 짓거리를 하든 신경 쓰이지 않는다는 말이기도 했다.
제이드의 발언이었기에 모두 침묵으로 동의할 수밖에 없었다.
“다만.”
이어지는 말에 모든 가주들이 제이드에게로 일제히 시선을 모았다,
“태양신교의 인물이 선발식에 참여한다는 것이 걸리는군.”
태양신교의 고위급 기사, 토마스의 참가는 유니온을 이루는 가문 모두가 알고 있는 바였다.
어째서 토마스의 참가를 허가했는가.
“빌어먹을 태양신교 놈들, 이제 제철이 됐으니 열매를 죄다 잡수겠다는 거겠지.”
크로센이 이를 뿌득 갈았다.
엄연히 말해 토마스의 참가는 유니온이 허가한 게 아니라, 반강제로 허가해야 했던 일이었다.
태양신교는 교지에 벌어진 마법 스크롤 테러 이후 수백 개가 넘는 중소 가문에 전서구를 보냈다.
‘테러의 복구를 위해 모든 지원을 아끼지 않을 것이니, 복구 비용을 태양신교 측으로 청구하라’라는 내용이었다.
중소 가문의 입장에서 이는 반길 일이었으니 즉시 청구했다.
그러나.
태양신교는 대장 선발식 며칠 전, 유니온을 이룬 모든 중소 가문들에게 전서구를 하나 더 보냈다.
‘유니온의 대장 선발식에 태양신교의 인물이 참여하도록 해달라’라는 내용이었다.
표면적으론 부탁이었지만, 속에 담긴 의미는 거의 협박에 가까웠다.
유니온은 분명 명문육가를 중심으로 돌아가는 단체였지만, 절대다수를 차지한 중소세력들의 주장을 무시하기도 어려웠다.
하여 유니온은 어쩔 수 없이 토마스의 참가를 받아들여야 했다.
“만약 토마스 경이 1위를 한다면.”
“유니온은 태양신교에게 먹히는 거지. 적어도 무력대는 완전히 그놈들 것이 되는 걸세.”
자칫하면 유니온의 존재 이유는 물론, 태양신교의 세력으로 편입될 위기였다.
“그때 그 지원을 받지 말았어야 했다!”
쾅!
제이드의 옆자리에 앉아 있던 크로센이 결국 분통을 터뜨렸다.
특수 처리된 원탁은 부서지진 않았으나, 크로센의 고함으로 중소 가문 가주들은 공포에 떨어야 했다.
그가 한 번 미쳐 날뛰면 주위에 존재하는 머리라고는 죄다 으깨져 버린다는 소문이 무성했으니까.
“크로센! 여기서 이러면 안 되네!”
“결과는 나와야 아는 거니, 일단 기다려 보자고, 크로센.”
“기다리긴 뭘 기다리나! 블레어한테 붙어먹은 저 뻔뻔한 놈들을 죄다 내리쳐 고기 반죽으로 만들어야 하는데!!”
크로센은 유니온의 창설이 얼마나 많은 시행착오를 거쳤는지 알기에, 중소 가문의 가주들이 죽도록 미웠다.
끝까지 도움이 안 되는 족속들이었으니.
하지만.
“진정하지.”
제이드가 길길이 날뛰는 크로센의 손목을 조용히 붙잡자.
“……크흠, 실례했습니다, 제이드 경. 미안합니다.”
“일단 앉게.”
“험험…….”
크로센은 거짓말처럼 순한 양이 되어 자리에 앉았다.
분위기가 진정되었으나, 토마스의 출현이 오늘 있을 대장 선발식의 변수가 되리란 건 변함없었다.
제이드의 눈동자가 경기장을 비추는 수정 구슬로 향했다.
유진.
제이드는 유진을 믿지만, 왠지 모를 불안함은 감출 수 없었다.
* * *
원형으로 펼쳐진 드넓은 경기장에 유진을 비롯한 서른 명가량의 기사들이 둥그렇게 섰다.
서서히 저물어가는 해와 하늘을 가로지르는 새는 평화롭기 그지없었으나.
스릉…….
스릉-!
시퍼런 날붙이를 손에 쥐어 들고 쌍심지를 치켜뜬 기사들의 모습은 평화와는 거리가 멀어 보였다.
살갗을 찢고 베는 혈투가 벌어지기 직전이었으니까.
유진이 왼쪽으로 고개를 돌렸다.
에솔 아힌이 바로 옆에서 비죽 웃고 있다.
“합법적으로 복수할 기회네? 감당할 자신 있어?”
그간 유진에게 당한 게 있어서 그런지, 이를 갈고 준비한 모양이었다.
하지만 그래봤자 놈의 경지는 7성 후반 정도. 그뿐이면서도 무얼 그렇게 믿는지 자신만만한 얼굴이다.
에솔의 왼쪽으로는 중소 가문에서 나온 수재들과 더불어 루한, 알리샤 등이 있었다.
‘자리는 완전히 무작위군.’
유진은 에솔에게 대답도 하지 않고 오른쪽으로 고개를 돌렸다.
역시 중소 가문의 수재들과 레나, 알리샤 등이 다소 긴장한 얼굴로 간격을 둔 채 검과 창 등을 쥐어 잡은 모습.
중소 가문 녀석들은 눈빛을 교환하는 와중이다.
「이 중에서 가장 강한 계약자님부터 노리고 공격해올 게 뻔합니다. 그게 놈들의 전략일 테죠.」
그거야 진작 알고 있던바.
유진은 무심한 표정으로 그들의 면면을 훑었다. 누가 어떻게 오든 쓰러트릴 자신은 있었다.
다만.
‘……토마스.’
저 멀리, 유진의 반대편에 선 토마스가 건조하기 짝이 없는 얼굴로 유진을 응시했다.
-말했다시피, 놈은 분명 조심해야 하는 인물이다. 새까만 심해 속에서 도사리고 있는 괴물과 같은 녀석이야.
척 봐도 유진과 대등해 보이는 수준의 녀석은 기운을 갈무리하는 데에도 수준급이었다.
만약 놈이 공격해온다면 유진도 제힘을 드러내야 할 수도 있었다.
‘그래.’
유진이 말없이 대답한 후 시선을 거두려는데.
“……?”
토마스의 바로 옆, 로브를 뒤집어쓴 한 인물이 눈에 들어왔다. 척 봐도 강골인 녀석은 특이하게도 일반적인 검보다 기다란 검을 들고 서 있었는데.
유진은 그 검신에 자잘한 줄무늬가 있다는 사실을 눈치챘다.
‘……결국, 또 비겁한 짓거리를 벌인 건가.’
이윽고.
땅-!
시작을 알리는 종소리가 울리고, 기사들은 칼을 쳐들고 돌진했다.
공격 대상은 물론 유진이었다.
재능 독식자의 회귀는 특별합니다