The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (260)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-260화(260/320)
듀란은 자신이 무엇에게 맞았는지조차도 아리송했다.
“커헉…….”
목구멍에서 울컥 솟아오르는 선혈을 한 움큼 삼킨 그가 간신히 중심을 잡아 공중에서 바로 섰다.
다시 고개를 들어 올려다본 곳에는, 그간 이 세계에서 한 번도 본 적 없던 거대한 생명체가 듀란을 노려보고 있었다.
거대한 머리통에는 세기도 어려울 만큼 수많은 눈동자가 데굴데굴 구르고 있었으며.
하늘에 닿을 것만 같이 커다란 팔과 다리에는 누군가의 것인지도 모를 팔다리들이 털처럼 다닥다닥 솟아있는 데다.
몸통마저도 다 썩어 문드러진 내장과 진물이 액체처럼 흐르며 기괴한 형상을 자아냈다.
일견에도 어마어마한 수준의 기세를 뿜어내는 놈의 이름은, ‘자이언트 키메라’.
옛 고서적에서만 언급되어 올 뿐, 실제로 존재할 가능성은 없다는 생명체였다.
애초에 키메라 자체가 만들어내기 극도로 힘든 존재인데, 이 녀석들의 힘을 하나로 합쳐 움직이게 한다는 건 꿈에나 있을 일이었으니까.
한데, 지금 듀란의 눈앞에 그 말로만 듣던 자이언트 키메라가 떡하니 서 있었다.
기록의 탑 내에서도 세 손가락 안에 꼽히는 듀란이 한 번에 나가떨어질 정도라면, 놈의 힘은 도대체 어느 수준인 것인가?
아니나 다를까, 한창 키메라들과 분투하던 일원들 역시 자이언트 키메라를 의식하고는 표정을 굳혔다.
“듀, 듀란 경! 저놈……!”
그들은 자기 객관화가 확실하게 되어 있다. 자신들이 힘을 합친다고 해도 자이언트 키메라를 꺾을 수 있으리라고는 판단하지 않았으리라.
일원들의 시선을 받은 듀란이 매서운 안광을 뿜어냈다.
힘이 충분히 남아있는 지금 놈을 꺾어 놓아야 했다. 그렇지 않으면 뒤로 갈수록 힘이 빠져 놈에게 휘둘리고 말 터였다.
“감히……!”
듀란은 이를 빠득 갈며 오러를 재정비하고는, 허공을 박차고 올랐다.
검을 머리 위로 쳐들며 농축된 오러를 뿜어낸다. 앞에 태산이 있어도 그를 베어내리라 하는 결심으로 검기를 쏘았다.
콰과과과!
‘됐다……!’
이 정도 수준의 검기라면 어떤 생명체도 반으로 갈라져 생을 달리하리란 확신이 들었다.
하나.
“쿠어어어어어어어어!”
놈이 귀청이 떨어질 듯 거대한 괴성을 지르며 징그럽기 그지없는 오른손을 휘둘렀고-
듀란이 발현한 거친 오러의 칼날에 정면으로 부딪쳤다.
꽈아앙!
일순 짙은 빛무리가 산개하며 시야를 가렸다. 이 정도 충격이면 제아무리 자이언트 키메라라 할지라도 감당하지 못하고 절명할 터인데.
“……!”
듀란이 두 눈을 부릅떴다.
그의 눈앞에는, 자이언트 키메라가 여전히 건재하여 기세를 발하고 있었다.
녀석의 오른팔에 달려있던 팔다리 몇 개가 떨어져 나갔을 뿐, 무슨 일이 있었냐는 듯 멀쩡한 모습.
믿을 수 없었다.
“내, 이 듀란의 검기를……?”
듀란은 순간 엄습하는 두려움을 애써 물리며 다시 한번 검기를 뭉쳐냈지만.
잠시간의 틈도 주지 않고 날아오는 놈의 매서운 주먹에 방어부터 먼저 해야 했다.
꽝-!
다급하게 형성한 오러 방벽이 놈의 공격에 깊은 금이 생겼다.
듀란은 혼란스러운 얼굴로 놈의 주먹을 막아내기 시작했다.
꽈앙!
‘20년이 넘는 세월 동안 오러 연공을 단 하루도 게을리하지 않았다. 그랬기에 지금 이 자리에 올라섰어.’
꽈앙!
‘그런데, 내가 이 정도로 전력을 다한 공격에도 꿈쩍하지 않는 수준이라면……!’
꽈아앙-!
‘놈을 처치하는 게 가능하긴 한 건가……?’
머릿속에 불신이 들어차기 시작했다. 이는 자신의 능력에 대한 불신이기도 했고, 동시에 승부를 장담하지 못하겠다는 의심이기도 했다.
웬만한 공격에는 흠집도 나지 않아야 할 듀란의 수준 높은 오러 방벽은 이미 거의 다 박살 나 있었다.
짧은 전투 시간 동안 체감한 수준의 격차에 듀란은 형용할 수 없는 무기력함을 느꼈다.
이레인.
듀란의 여동생이지만, 동생이라기엔 아득히 뛰어난 실력으로 기록의 탑에서 예스커 장로에 이어 가장 강한 무력을 뽐내는 자.
그녀가 필요했다.
하지만 그녀도 다른 곳에서 치열한 전투를 벌이고 있을 터였다.
‘이렇게 내가 밀린다고……? 이리도 허무하게?’
이윽고.
듀란은 두려움이 깃든 눈동자로 자이언트 키메라의 얼굴을 올려다보았다.
피식.
놈은 웃고 있었다.
마치 뜨거운 뙤약볕 위에서 살기 위해 몸부림치는 지렁이를 내려다보는 어린아이처럼, 재미있어 죽겠다는 표정이었다.
수치감과 더불어 짙은 분노가 치밀었으나, 그뿐이었다.
톡 하고 건드리면 깨어질 정도로 부서진 오러 방벽 하나에 의지할 수밖에 없는 듀란은 입술만 짓씹었다.
“……빌어먹을.”
무시무시한 기세로 날아오는 자이언트 키메라의 커다란 주먹에 눈을 질끈 감던 그 순간이었다.
서걱-!
무언가가 잘려나가는 소리와 함께, 그가 눈을 번쩍 떴다.
그의 앞에는, 지금까지 듀란을 사지로 몰고 가던 자이언트 키메라가 머리를 어디다 팔아먹고는 사지를 굳힌 채 멀뚱멀뚱 서 있었다.
그리고 그 옆에는-
“나한테 빚 하나 진 거다. 듀란.”
유진이 자이언트 키메라의 머리통을 들고 있었다.
“어, 어떻게…….”
“정신 차려라! 넋 놓고 있을 시간 없어!”
유진은 버럭 소리치며 자이언트 키메라의 머리통을 갖다 집어 던졌다.
분명 심야의 숲에서 맞서던 그 마검사가 맞았다.
‘녀석이 강하긴 했지만, 분명 나와 비슷한 수준이었다. 그렇다면 저 녀석도 내가 고전한 만큼 똑같이 힘들어야 했어.’
그런데 지금, 유진에게서 느껴지는 기운의 세기는 조금 전과 너무도 달라져 있었다.
9성 후반의 오러를 가득 실어 담은 공격을 생채기 조금 남기고 막아낸 자이언트 키메라가, 일검에 절명하다니.
어떻게 된 일일까.
의문을 해소할 틈은 없었다.
짜악!
어느새 듀란의 코앞에 다가온 유진이 뺨을 후려갈겼다.
“정신 차리라고! 지금 네 동료들이 죽을힘으로 싸우고 있는 거 안 보이나!”
“아, 아……!”
너무도 커다란 충격에 듀란은 잠시 정신이 혼미해져 있다가, 다시금 의식을 되찾았다.
주위에는 여전히 무수한 키메라들이 물밀듯 쏟아져 내려오고 있었고, 기록의 탑 일원들은 놈들을 상대하느라 숨 돌릴 틈도 없었다.
듀란의 눈빛이 되돌아왔다.
“……이 빚, 반드시 갚으마.”
그 말에 유진이 입꼬리를 말아 올리며 고개를 끄덕였다.
* * *
유진은 마치 날개라도 달린 듯 허공을 이리저리 쏘다니며 키메라들을 도륙 냈다.
-크으! 네놈 방금 멋있었다! 듀란, 저 재수 없는 놈이 눈 질끈 감았다가 뜰 때 표정 봤느냐? 지크, 너도 봤어?
「크하하! 봤지! 봐야 했지! 으딜, 우리 회귀자 앞에서 거들먹대려고 들어? 하하하!」
지크와 체첸은 유진이 회귀자라는 사실에 무수히 많은 의문이 들었으나, 상황이 워낙 긴박했기에 문답할 시간은 없었다.
“뀌이이이익!”
“꿰르르르르!”
눈앞에 몰려오는 수십 마리의 키메라들이 요상한 괴성을 지르며 유진을 사방으로 포위했으나-
촤아아악!
유진은 발도술을 이용하여 눈 깜짝할 사이에 놈들을 등분해버렸다.
체첸이 바닥 아래로 추락하는 키메라들의 조각난 사체를 내려다보며 눈을 빛냈다.
-네놈, 각성의 다리 위에 올라선 것은 알고 있었지만, 벌써 10성에 오른 것 같다. 가주님에게서 느껴지던 그 오러의 농밀함이 엿보인다고!
녀석은 흥분한 얼굴로 깡충거렸다.
그는 백여 년을 넘게 살면서 대륙의 최강이라 불리는 제이드를 항상 곁에서 보아왔으나…….
-두 번 다시 가주님과 같은 무위를 가진 인물은 보지 못할 거라고 생각했는데, 지금 내 눈앞에 그런 놈이 서 있다니! 크헥헥!
‘침 흘리지 마, 인마.’
-이거지! 이게 검술이지! 이게 진짜 일류 검사지!
일검에 수십 마리 키메라가 단숨에 나가떨어지는 장관을 보고 있자니 체첸은 대리만족이 상당해 보였다.
-근데, 진짜 뭐지? 네가 각성의 다리를 건널 틈도 없지 않았나? 도대체 어떻게 갑자기 각성한 거냐?
싸우느라 바쁜 유진 대신 지크가 답했다.
「으휴, 바보 똥개야. 신앙 때문이잖아!」
-아, 신앙의 불빛이 그사이에 커진 거냐? 설마, 예스커 장로가 유진을 신뢰해서?
「그래! 인마. 후후!」
지크의 말대로, 유진은 예스커의 신뢰를 확실하게 얻은 덕분에 커다란 신앙을 얻었다.
본래 강한 자의 신임일수록 신앙의 불빛은 더 크고 맹렬하게 빛나는 원리였으니까.
지크는 유진의 단전 옆에서, 지금까지 보던 그 어느 때보다도 찬란한 빛을 발하는 불빛을 응시했다.
-그렇다면 영구적으로 10성의 오러를 갖게 된 건 아니고, 일종의 버프를 받은 거군?
「그렇지. 다만 단순한 버프치고는 너무 사기적인 효과라고 할 수 있지.」
잠깐 사이에 거의 5, 600마리에 가까운 키메라를 몰살한 유진이 주위를 빠르게 둘러보았다.
기록의 탑 일원들은 단 한 명도 게으름을 피우지 않고 사력을 다해 전투에 임하고 있었다.
비록 자그마한 상처들은 모두 하나씩 가지고 있었지만.
-이대로만 계속하면 이길 수 있을 것 같은데? 기록의 탑 녀석들, 뚝심이 있어. 괜히 그 역사의 풍파 속에서 꾸역꾸역 살아남을 수 있었던 게 아니야.
「흑탑주, 그놈이 아직 안 보여서 조금 걸리긴 하지만…… 예스커 장로와 이레인, 그리고 듀란까지 합공하면 승산은 있어 보입니다!」
두 녀석이 들뜬 목소리를 냈다. 유진이 보아도 넷이 힘을 합친다면 이 세계에서 이겨내지 못할 적은 없을 정도로 기세가 오른 상태였다.
그때였다.
키이익, 키웨에에?
여태껏 오로지 직진만 거듭하며 소모전을 이어오던 키메라들이 돌연 우뚝 멈춰서더니, 일제히 한 곳을 향해 고개를 돌렸다.
‘……?’
-무, 뭐야……?
「무슨…….」
유진과 더불어 체첸과 지크도 어리둥절한 표정으로 키메라들이 향하는 시선을 따라 눈을 돌렸다.
그곳에는-
쿠웅…….
분명 처음 이곳에 들어올 때는 보지 못했던, 한눈에 다 담지도 못할 정도로 커다랗고 높은 순백색의 탑이 드리워져 있었다.
그때, 저 멀리서 유진과 마찬가지로 키메라들을 대량 처치하고 있던 이레인이 전음을 전해왔다.
[이야기의 탑이 노출됐어. 이제 놈들은 저걸 먼저 노릴 거야.]그녀의 말대로였다.
도대체 어쩌다가 이야기의 탑의 위치가 발각되어 모습을 드러낸 건지는 모르겠지만, 하늘에 까맣게 떠다니던 키메라들은 방향을 바꿔 이야기의 탑으로 돌진하기 시작했다.
[탑을 지켜야 한다!]유진은 이레인의 다급한 말 뒤편에 생략된 정보들을 이미 알고 있었다.
-기록의 탑의 위치가 발각된다고 하더라도, 이야기의 탑만큼은 반드시 숨겨야 한다. 그곳이 무너지면 이 대륙의 기록을 올바르게 수정하고 보존할 수 없게 돼.
-또 다른 이야기의 탑을 가진 태양신교에 대항할 방법이 없어지기 때문이군요.
심야의 숲으로 오는 길에서 아이칸이 전한 정보였다.
“막아라-!”
유진은 단순하지만 당연하게도 이 한마디를 외쳐야 했다.
풍압이 느껴질 정도로 거센 고함에 기록의 탑 일원들은 정신을 번쩍 차리고 키메라 군대를 뒤쫓았다.
“막아야 한다……!”
“탑을 지켜야 해!”
유진도 그가 지시한 대로 다급하게 키메라 군대를 쫓아가려다, 문득 깨어진 하늘의 뒤편을 올려다보았다.
피부에 스치는 불길한 기운.
‘……언제 나타날 셈이냐.’
이 모든 사태를 만들어낸 주범이자, 현시점에서는 감히 전력을 예측하기도 어려울 만큼 막강해진 존재.
‘흑탑주.’
그는 도대체 지금 무엇을 하고 있기에 아직도 머리칼 하나 드러내지 않고 있는 걸까.
재능 독식자의 회귀는 특별합니다