The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (267)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-267화(267/320)
유진이 각성하며 일으키던 태풍이 잦아들어 무섭도록 고요해진 분위기 사이.
그가 입을 열었다.
“당신들의 장로가 마지막까지 시간을 벌기 위해 홀로 떠나셨다.”
유진의 시선을 따라 그들이 장로의 뒷모습을 응시했다.
그들은 예스커 장로의 마지막을 추측할 수 있었다.
장로는 수없이 많은 미래를 점쳐보았을 것이고, 결국 마지막에 유언과 같은 한 마디를 남기고 떠났으니…….
이레인이 유진의 말을 받았다.
“장로님은 돌아오지 못할 것이다.”
그것이 결말일 터였다.
끝끝내 홀로 모든 무게를 짊어지려는 예스커의 뒷모습을 바라만 볼 수밖에 없다는 현실이 사무치게 원망스러웠지만, 어쩔 수 없었다.
장로가 시간을 벌어주는 동안 일원들은 다른 출구를 만들어 도망쳐 빠져나가는 수밖에 없었으니.
일원들이 흘러내리는 눈물을 삼켰다. 비통함과 무력함에 몸서리가 쳐졌다.
그때, 이레인이 예상치 못한 말을 꺼냈다.
“하지만.”
장로의 마지막을 기리기 위해 고개를 숙이고 있던 이레인이 머리를 서서히 쳐들었다.
그녀의 눈동자가 그 어느 때보다도 거친 살기로 빛났다.
“설마…….”
그녀의 말을 듣던 일원 중 하나가 불현듯 중얼거렸다.
이레인이 고개를 끄덕였다.
“나는, 장로님을 홀로 보내지 않기로 했다.”
일원들이 말뜻을 알아채고는 입술을 짓씹었다. 그녀는 장로를 따라 들어가 함께 싸우기로 한 것이다.
“너희는 빠져나가라. 나는 저 안쪽으로 들어갈 것이다.”
“하지만, 이레인 경……!”
“명령이다! 거역했다간 내 손에 죽을 것이야!”
이레인은 진심을 담아 일갈했다.
“우리 가문에 희생자는 더 이상 나와서는 안 된다! 내가 싸우고자 하는 것은 오롯이 나의 뜻이니, 나 홀로 감당한다!”
일원들은 아무 말도 하지 못하고 입술을 짓씹었다. 그들 역시도 기꺼이 목숨을 바칠 준비는 되어 있었으나.
“너희들은 유진과 함께 끝까지 살아남아 히스터가의 후대를 이어라. 그게 내가 마지막으로 부탁하는 바다.”
단순한 의리에 이끌려 다 같이 그녀의 뒤를 따랐다가는, 정말로 가문의 명맥이 끝날 수 있었다.
일원들은 누군가가 희생하고자 하는 뜻을 부정할 수도, 감사하다며 곧장 도망치기도 힘들었다.
“이레인 경…….”
“크흐윽…….”
그들이 어찌할 바 모르고 고개를 떨구는 사이.
이레인이 유진을 조용히 돌아보았다.
그는 10성에 다다라 어마어마한 성취를 이루었다.
그랬기에 유진과 10성인 그녀가 힘을 합친다면, 어쩌면 흑탑주를 물리치는 것도 가능할지 몰랐다.
하나.
-차마 너에게 함께 장로를 도우러 가자고 말할 수 없는 모양이다.
어느새 유진의 어깨 위에 올라탄 체첸이 이레인의 눈빛을 해석했다.
만난 지 채 하루도 되지 않은 이방인에게, 어찌 제 일족을 위해 목숨을 바쳐달라고 이야기하겠는가?
그녀로서는 그것이 당연하다고 생각했을 것이고, 상식적으로도 그게 맞았다.
다만.
“……유진. 염치없지만, 마지막으로 하나만 부탁해도 될까.”
“말해라.”
이레인이 슬픈 미소를 지었다.
“……우리 일족들이 살아나갈 수 있도록, 조그만 보금자리만 하나 마련해다오.”
예스커가 그랬듯이, 이레인도 마찬가지였다.
저 자신보다, 자신과 함께 어울리고 살아가던 가족들을 위해 헌신하는 모습.
혹자는 어찌 그렇게 바보 같냐며 혀를 차겠지만, 유진은 그럴 수 없었다.
그들의 숭고한 희생이 얼마나 값진지, 그는 가늠조차도 되지 않았기 때문이다.
“……그러지.”
대답을 들은 즉시 이레인은 걸음을 옮겼다.
“유진과, 지키는 자들에게 축복을.”
들릴 듯 말 듯 한 혼잣말을 중얼거리며.
일원들이 비통한 울음을 삼키는 사이, 유진은 그녀의 뒷모습을 의미심장한 눈동자로 바라보았다.
뭔가 불길함을 느낀 체첸이 고개를 세차게 저었다.
-안 된다. 유진. 저 여자의 말을 따라라. 장로의 희생이 가치를 발하려면, 되도록 많은 사람이 살아남아 나가야 해. 유진! 내 말 듣고 있느냐! 허튼 생각 하지 마라!
체첸은 제아무리 유진이 10성에 올랐다지만, 구태여 흑탑주와의 전면전에 뛰어들어 위험을 감수할 이유가 없다고 생각했다.
더군다나 이미 지크를 잃은 체첸은 유진마저 잃을 수도 있다는 불안감에 고개를 세차게 저었다.
-알겠느냐? 응?!
하지만 유진은 무슨 생각인지, 아무런 대답도 하지 않았다.
“이레인……! 나도 가겠-”
듀란이 가만히 있지 못하고 자리를 박차려 했지만, 유진이 그를 막아섰다.
“잠깐, 듀란.”
“이거 놔라! 내 여동생이 저렇게 혼자 가는 걸 보고만 있으란 거냐!”
“듀란. 우선 출구를 만들어라. 네 뜻은 잘 알겠으니.”
“……너.”
여타 다른 말은 필요치 않았다.
유진의 계획을 직감적으로 알아챈 듀란이 감정을 가라앉히고 고개를 끄덕였다.
이레인은 거멓게 이글거리는 포탈을 향해-
유진과 듀란, 리안, 그리고 아이칸과 일원들은 반대쪽을 향해 몸을 틀었다.
‘흑탑주.’
유진이 이를 거칠게 갈며 포탈 너머에서 모든 것을 지켜보고 있을 흑탑주의 모습을 떠올렸다.
그리고 웃었다.
‘이번에는 정말로, 너를 갈기갈기 찢어발겨 주마.’
* * *
예스커의 수준은 마력 10성.
더불어 오러 역시 9성에 다다른 상태였다.
평범한 이였다면, 예스커의 눈을 마주하는 것만으로도 압도되어 바닥에 머리를 처박을 수준이었지만…….
흑탑주와 불칸의 합공을 버텨내기에는 역부족이었다.
심야의 숲에서부터 기록의 탑으로 들어가는 두 개의 포탈 사이.
꽈아앙!
오묘한 빛깔로 일렁이는 제3의 공간에 커다란 균열이 일었다.
불칸이 휘두르는 검기를 쳐내면 흑탑주의 흑기가 빈틈을 파고들었고.
이를 간신히 피해내면 곧바로 다시 불칸이 목을 노리고 검기를 흩뿌렸다.
“크으윽…….”
장로의 입에서 붉은 선혈이 한 움큼 터져 나왔다.
물론 이미 알고 있었다.
놈들과의 전투에서 패배할 거란 사실을 말이다.
“어째서 무의미한 죽음을 택하는 거죠오? 그냥 당신네 가족들과 함께 꽁무니 빠지게 도망치기라도 한다면, 다 같이 살아나갈 수도 있지 않나요?”
이미 장로의 전력이 눈에 띄게 줄어들고 있다는 사실을 눈치챈 흑탑주가 여유로이 물었다.
놈은 진심으로 궁금하다는 눈치였다.
“닥쳐라……!”
장로가 대답해줄 기미를 보이지 않자, 흑탑주는 어깨를 으쓱해 보였다.
“뭐, 하긴. 당신이 시간을 끌어준다고 해도 어차피 당신 가족들은 죽은 목숨이지만요. 효효효!”
전투가 시작된 지 고작 1분.
그 사이에 흑탑주와 불칸은 예스커를 압도했다.
장로는 혼란스러운 눈동자로 놈들의 공격을 간신히 방어했다.
‘나의 희생은 예정되어 있었다. 그럼으로써 우리 가문의 일원들이 살아나갈 수 있는 것이 내가 본 미래였다.’
그런데 지금은 어떠한가?
고작 1분 정도의 시간을 끌어서는 일원들이 빠져나가기엔 무리였다.
‘도대체 어떻게 된 거지? 도대체……!’
이렇게 되면 모든 일이 어그러지게 된다.
예스커, 자신의 목숨도.
이레인과 듀란의 목숨도.
그 밖에 장로를 믿고 따르던 100여 명의 일원들조차도 모두 죽게 된다면.
‘모두 허사가 된다……!’
기록도 지키지 못했고, 가족도 지키지 못했고, 선조들의 뜻도 지키지 못한다.
“생각이 너무 많아 보이는군요오~”
흑탑주는 멀찌감치에 서서 공격을 쏘아내며 재밌다는 듯 히죽히죽 웃었다.
그 모습이 미치도록 얄밉고, 사지를 찢어 죽여버리고 싶었다.
하지만 방법이 없었다.
자신의 희생으로 모두를 살리리라는 마지막 뜻마저도 이루지 못한 채 절명하게 될 운명 앞에서, 장로는 허탈한 웃음을 지었다.
“나는…….”
“뭐라구요오?”
“그 누구에게도…….”
“아하! 유언이군요! 이제 1분 30초 지났어요. 시간은 넉넉하니 한 번 떠들어보세요. 효효효효!”
“도움이 되지 못했군…….”
척!
불칸이 장로의 목 앞에 칼을 들이댔다.
“……어서 끝내지. 파넬로.”
불칸이 지긋지긋하다는 듯 말하자 흑탑주가 다급하게 고개를 끄덕였다.
“알았어요! 잠깐만! 마지막은 내가 장식하고 싶단 말이에요오!”
흑탑주가 과장되게 두 팔을 양옆으로 들어 올렸다. 숨을 크게 들이마신다. 이 순간을 만끽하고 싶다는 그만의 제스쳐였다.
“흐으음~ 누군가에게 도움이 된다라! 참 듣기 좋은 말이군요! 근데 있잖아요?”
불칸이 짜증스러운 표정으로 흑탑주를 노려보았으나, 그는 아랑곳하지 않고 말을 이었다.
“남한테 도움이 되고, 그런 게 무슨 의미가 있나 싶어요. 그냥, 재밌게 사는 게 최고 아닌가……? 효효효!”
“파넬로!”
“알았어요! 알았어! 거참, 성격 급한 건 여전하시다니까. 그럼…….”
그의 눈매가 호선을 그리며 길게 찢어졌다.
“안녕히 가세요!”
놈의 검지에서 흑색의 광선이 솟구쳐 장로의 심장으로 향했다.
그때였다.
카아앙!
흑탑주와 불칸의 눈이 크게 뜨였다.
공간이 뒤틀릴 정도로 격렬한 공방이 이어진 나머지 깨어지고 부서진 공간의 틈새에서, 누군가가 모습을 드러냈다.
아니, 정확히는 누군가‘들’이었다.
“장로님.”
“너, 너희가 어찌……!”
예스커의 눈동자 역시 커다래졌다.
지금 그의 눈앞에는, 그가 골방에서 수십 년을 틀어박혀 내다보고 점치던 수만 가지 미래의 장면에는 없던 인물들이 서 있었으니까.
“어찌 이 무게를 홀로 짊어지려 하십니까.”
유진, 이레인, 듀란, 리안.
네 명이 각자의 병장기를 들고 덤덤히 서 있었다.
“어째서 빠져나가지 않고……!”
“정 없잖습니까. 혼자만 멋있는 척하려고 하시고.”
유진이 설핏 웃으며 말하자 장로는 헛웃음을 흘렸다.
이내 장로는 예측하지 못한 이런 상황이 벌어진 이유를 추측할 수 있었다.
본래 장로가 내다본 것은 흑탑주와 불칸을 간신히 가로막다 명을 다하고, 그사이에 기록의 탑 일원들은 살아남는 시나리오였을 터.
하나.
‘유진. 대륙의 판세를 뒤흔들 자이자 혼돈을 머금은 존재인 네가 이곳에 오게 되면서 미래가 바뀐 것이다.’
이들의 대화를 지켜보고 있던 흑탑주와 불칸은 당황한 기색이었으나, 이내 비죽 웃어버렸다.
“어차피 죽어서 내 새끼로 변할 녀석들이, 제 발로 걸어들어왔네요오? 효효효!”
흑탑주가 잘 됐다는 듯이 흑색의 기운을 오른손에 뭉치기 시작했다.
“불칸님?”
불칸이 고개를 끄덕이고는 예스커 장로의 목에 댄 검을 확 그으려 했지만.
채앵-!
검이 무언가에 튕겨 나갔다.
“……!”
그가 어리둥절한 표정을 지었다. 재빨리 고개를 돌아보니, 유진이 와락 달려들고 있었다.
녀석이 10성에 올랐다는 것은 분명 알고 있었으나, 무언가가 이상했다.
‘어찌, 기운이 전혀 느껴지지 않지……?’
어떤 마법이라도 쓴 것인지 기척을 전혀 느낄 수 없었다.
보통 이 정도로 빠르게 움직이기 위해서는 오러를 폭발시키며 자연스럽게 파동이 일어나기 마련인데, 유진은 그러한 전조조차 내지 않은 것이다.
넋 놓고 놀라고만 있을 틈은 없었다.
쉬익……!
불칸은 저를 향해 치닫는 유진의 검을 얼른 피해야 했다.
“감히!”
보법을 밟아 뒤로 멀찌감치 빠진 뒤.
유진의 귀신같은 움직임을 간신히 뒤쫓던 차, 불칸은 얼핏 추측했다.
‘저 아래에서 일어난 일은 그저 단순한 각성이 아니었던 것 같다. 그렇다면.’
가능성은 하나였다.
재능 독식자의 회귀는 특별합니다