The Return of the Talented Monopolist is Special RAW novel - Chapter (304)
재능 독식자의 회귀는 특별합니다-304화(304/320)
교황이 뭐라고 고함을 치든, 흑염이 죽일 듯이 맹렬히 달려들든, 제이드는 전혀 신경 쓰지 않았다.
‘그리고 내 딸, 릴리안.’
가장 신경 쓰이면서도 많은 일화가 생각나는 딸아이.
잘 살다가 갑자기 어느 상인 가문의 놈팽이와 결혼을 하겠다며 기사단장직까지 내려놓았다.
그 일로 크게 다투어 집을 나가고, 몇 년간은 연락조차 하지 않았다.
‘그때는 그렇게 속상했는데, 지금 생각해 보니 참 별일도 아니었어.’
리처드 역시도 알고 보니 훌륭한 사내였다.
더불어 제이드에게 가장 훌륭한 선물인, 유진을 세상에 내놓았으니…….
어쩌면 리처드에게 가장 고마워해야 할지도 몰랐다.
힘이 서서히 빠져 반응 속도가 눈에 띄게 느려지던 그때.
틈을 놓치지 않은 날카로운 기운이 제이드를 향해 파고들었고-
서걱……!
제이드의 왼팔이 통째로 날아갔다.
그가 고개를 숙여 제 왼팔을 내려다보았다.
“……메리안, 너도 이렇게 아팠을까.”
작렬하는 고통에 온몸이 찌릿거렸으나, 정작 그의 표정에는 어떠한 감흥도 비치지 않았다.
그저.
“죽여라!!!”
저 욕심 그득한 교황이, 유진을 해하지 못하도록 최대한 손을 써 놓기로 했을 뿐이었다.
제이드가 교황에게로 질주하기 시작했다.
“놈이 가까이 오지 못하게 막아라!!”
교황의 지시에 흑염의 기사들이 원거리 공격을 시작했다.
칼날이 제이드의 볼과 목을 스치고 지나간다. 피할 수 있는 공격은 몸을 살짝씩 움직여 피했으나.
쿠욱!
결국, 놈 중 하나가 쏘아낸 검이 제이드의 복부에 깊숙이 박혔다.
평범한 기사라면 곧바로 쓰러질 치명타였다.
하지만.
두두두!
제이드는 안색에 한치 변함도 없이 더욱 거세게 질주했다.
“이 정도로는 안 된다!! 후환을 남겨둬선 안 돼!! 아예 끝장을 내 버려라!”
분노하다 못해 광기에 찬 교황의 고함에 흑염의 기사들이 황급히 검을 쳐들어 제이드에게로 쏘았다.
쐐액! 쐐애액!
원래의 제이드라면 쳐낼 수 있는 공격이었다.
크직……!
그러나 제이드는 언젠가부터 회피하기조차 거부한 채, 그저 교황 하나만을 보고 일직선으로 내달렸다.
크즉! 크드득-!
날카로운 날붙이 수십 개가 어깨뼈를 부스러뜨리고, 신장을 뚫고, 폐에 구멍을 뚫어도-
온몸에 검이 빼곡히 박혀 보기만 해도 흉한 모습이 되었어도-
그는 아랑곳하지 않았다.
“놈을 막아라아아아!!!!!”
제이드의 눈동자에 고함치는 교황의 목젖이 비칠 만큼 가까이 다가섰을 무렵.
“메리안. 곧 그리로 가겠네.”
그가 중얼거리며 검을 들어 사선으로 내리그었다.
북벽.
한때 그리 불렸었던 사내가 꺼낼 수 있는 마지막 힘까지 몰아 담은 일격이었다.
이내 지천을 까뒤집기라도 할 듯, 웅혼한 기운의 폭풍이 전장을 통째로 집어삼켰다.
* * *
“크으…….”
정신을 잃었던 테오스가 감겼던 눈을 떠냈다.
시뻘건 피가 눈에 들어가 시야가 온통 붉었다.
“어떻게, 된 것인가…….”
부서질 듯 저린 목을 억지로 돌려 주위를 살펴보니, 흑염의 기사들이었던 시체들이 온 전장에 나뒹굴고 있었고, 땅에는 지진이라도 난 것인지 여러 갈래로 잔뜩 갈라져 있었다.
더 먼 곳을 바라보니, 제이드가 검 한 자루에 의지한 채 서 있었다.
태양을 등진 방향으로.
“하, 하하…… 내가, 이겼군. 내가, 이 몸이 말이야…….”
하지만 제이드의 동공은 텅 비어 있었다. 그의 주검은 이미 차갑게 식어 있었다.
이 드넓은 전장에 살아있는 존재라고는 오직 테오스, 그뿐이었다.
한참 너털웃음을 흘리던 테오스는 온몸을 찌르는 듯한 격통에 다시 머리를 바닥에 댔다.
손과 발, 어깨, 허리, 다리부터 전부 성한 곳이 없었다.
특히, 테오스의 가슴팍에 커다랗게 새겨진 사선의 검흔이 가장 심각한 부상이었다.
조금이라도 방심했었다면 테오스가 주검이 되었을 터.
대체 어떻게 창성 기사의 일격을 막아냈을꼬, 하니.
“거기 있나, 바할이여…….”
흑교황이 공간을 쩍하고 갈라 나와 웃었다.
“프흐흐, 빌어먹을. 나까지 죽을 뻔했잖아.”
그는 온몸의 피부가 갈기갈기 찢겨 걸레짝 같은 모습을 한 채였다.
“그냥 너를 내버려 둘 걸 그랬어. 너무 아프잖아…….”
“형제끼리 말이 섭섭하군…… 쿨럭!”
제이드가 필사의 각오로 테오스에게 검격을 가하던 순간, 흑교황이 그 사이를 비집고 나타나 그가 꺼낼 수 있는 최강의 방호 마법을 전개하여 테오스를 보호한 것이다.
테오스 역시 지지 않고 그 맞공격을 펼쳤고, 그 결과 승리한 것.
하나, 테오스와 바할의 표정은 좋지 못했다.
“……우리가 힘을 합쳤는데도 이 정도로 당한 적이 있었던가?”
그들은 직전에 마주했던 제이드의 공격이 아직도 눈앞에 아른거렸다.
수백 년을 살면서 그간 수많은 강자를 만났고, 죽여왔으나-
제이드만큼의 강한 인상을 남긴 이는 없었으니까.
테오스는 이내 고개를 털어내며 자리에서 힘겹게 일어섰다.
“……그래도 살아남은 건 결국 우리다. 북벽은 시체가 되었고, 우리는 여전히 살아 숨 쉬고 있지.”
그 말에 흑교황도 비죽 웃었다.
“그래…… 한데 말이야. 북벽의 시체가 생각보다 쓸 만해 보이는데.”
“나도 그렇게 생각했다. 창성의 시체를 개조한다면, 지금까지 만들었던 어떤 녀석보다도 든든할 거야.”
교황과 흑교황이 주검이 된 제이드의 앞으로 비척비척 걸어갔다.
한데, 그들이 바라본 제이드의 얼굴은 너무나도 평온해 보였다.
“……분명 산 사람은 우리이고, 죽은 놈이 이 자인데.”
“어째서 이리도 평화로워 보이는 거지……? 응?”
교황과 흑교황은 얼굴을 와락 일그러뜨리며 제이드를 죽일 듯이 노려보았다.
이미 죽은 자였음에도, 가능하다면 한 번 더 죽이고 싶은 마음이었다.
“당장 이 자를 데리고 가서 시체를 개조……!”
테오스가 신경질적으로 손을 뻗어 제이드의 머리채를 잡아채려던 차.
프스스…….
어디선가 불어온 바람에 제이드의 시신이 한 줌 가루가 되어 거짓말처럼 흩어졌다.
“이, 이……!”
테오스가 분노에 차 뻗었던 손을 덜덜 떨었다. 마지막까지 제이드는 교황에게 치욕스러움만을 안겨주고 떠났다.
물론 그 치욕감은 제이드가 준 것이 아닌, 테오스 저 스스로 느낀 감정이었지만.
테오스는 형용할 수 없는 패배감에 손바닥에 피가 나도록 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
“크흐흐, 크하하!”
흑교황이 허탈함이 잔뜩 섞인 헛웃음을 내뱉었다.
“이번 성전으로 얻은 게 도대체 뭐지? 응? 하하하! 유진의 몸 안에 혼돈은커녕 붉은교도대에, 백염은 물론이고 흑염까지 전멸당했고, 마신석은 사라졌고, 유니온은 죄다 놓쳤어. 하하하하!”
“……바할.”
“게다가 제이드 이 개자식은 흔적도 없이 사라졌고 말이다! 놈이 가지고 있던 혼돈도 죄다 사라졌어! 이게 말이 되는 건가? 진즉에 놈을 죽였어야 했는데.”
“……바할!”
“가만 생각해 보니, 빌어먹을 네놈 때문이잖아……?”
흑교황이 돌연 벌컥 화를 내며 테오스의 멱살을 붙잡았다.
“유진도 그렇고, 제이드도 그렇고, 내가 죽여 없애자고 했을 때 나를 전적으로 도왔어야지! 왜 어물쩍대서 이 사달을 만들었냔 말이다! 테오스!! 어쩔 테냐, 이제 어쩔 거냐고!”
바할은 테오스를 잡아먹기라도 할 듯 길길이 날뛰었으나, 테오스는 침착하기 그지없었다.
“성전은 아직 끝나지 않았다. 바할.”
흑교황은 쥐었던 멱살을 천천히 풀었다. 테오스는 여태껏 단 한 번도 헛된 가능성을 좇다 실패한 적이 없었다.
실패하는 것 같다가도 결국 성공했고, 그 과정을 수백 년 거쳐 지금의 태양신교를 만들어냈다.
“……좋은 수가 있는 거냐.”
테오스의 입꼬리가 비틀려 올라갔다.
* * *
유니온 무력결사대원들이 탈출 포탈을 통해 태양신교의 군세에게서 벗어난 지 3주일째 되는 날.
저벅, 저벅…….
일행이 어두운 얼굴로 먼지 휘날리는 흙바닥 위를 힘겹게 걸었다.
클라크 역시 텅 빈 눈으로 발을 옮겼다.
“……아직, 텔레포트 사용은 어렵습니까.”
그 질문에 청탑주가 고개를 끄덕였다.
“그렇다…… 아무래도 태양신교에서 단단히 작정한 모양이야. 텔레포트 마법이 말을 듣지 않는군…….”
“식량은…….”
“……거의 다 떨어졌어.”
대체 어쩌다 이 지경이 되었을까.
클라크는 지난 3주를 잠시 돌아보았다.
청탑주와 적탑주가 힘을 합쳐 소환해낸 탈출 포탈은 정상적으로 소환되었다.
접경지 외에 있던 유인대 대원들과 유니온 일원들과 펜첼의 가솔들 역시 기록의 탑 마법사들의 도움을 받아 유진 일행과 한곳에 모일 수 있었다.
태양신교의 배신을 알아채자마자 유진의 당부를 기억하고 모두 피신한 것이다.
하나, 정작 그들이 도착한 지역은 안전지대가 아닌 엉뚱한 험지였다. 포탈을 타고 이동하는 과정에서 알 수 없는 문제가 생긴 것이다.
아마 태양신교 측의 교인들이 훼방을 둔 모양이었다.
결국 라울러와 엘도라, 클라크, 제롬, 뮬, 루한과 더불어 발타르까지 한데 모여 안전지대를 향해 행군을 거듭할 수밖에 없었다.
설상가상으로.
“태양신교 놈들의 위치는 대략 어디쯤일까요.”
“그리 멀지 않은 곳에 있다. 잠깐이라도 쉬었다간 따라잡힐 수 있어.”
“후우우…….”
클라크와 뮬이 무거운 한숨을 쉬었다.
태양신교 대군의 추격에 쫓긴 지 벌써 3주.
뒤를 돌아보니 유니온 소속이던 무력대원들과 더불어 각종 서류 업무를 맡던 일원들까지 힘겹게 걸어오고 있었다.
텔레포트만 사용할 수 있다면 안전지대인 누네스 항구로 곧장 갈 수 있겠지만, 어떤 이유에선지 청탑주와 적탑주마저 힘을 쓰지 못하고 있었다.
“조금만 더 힘을 냅시다……! 한 일주일만 더 걸으면 항구에 도착할 수 있을 것 같으니.”
루한 슬릭이 애써 웃는 얼굴로 행군 행렬을 다독였다.
하나, 다시 고개를 돌린 그의 표정은 눈에 띄게 어두워 보였다.
“……아버지, 제가, 잘 해낼 수 있을까요.”
루한은 눈앞에서 아버지, 라이언의 죽음을 목격했다.
배신한 백염의 기사에게 등을 찔린 것이다.
그 옆에서, 발타르가 슬픈 미소로 루한의 어깨를 두드렸다.
“우리가 같은 처지가 됐군. 하하…….”
“모두…… 좋은 곳으로 가셨겠지.”
“당연하지. 누구보다 정의로운 분 아니셨나.”
발타르 역시 크로센의 죽음을 보고 있을 수밖에 없었다.
아군을 하나라도 더 살리기 위해 제 몸을 불살라 바친 아버지의 모습을 영원히 잊지 못할 것 같았다.
뮬은 루힌과 발타르의 초라한 뒷모습을 바라보며 고개를 떨궜다.
“일이 이렇게 될 줄이야…….”
피해는 이뿐만이 아니었다.
스피어 가문의 가주, 창왕도 현재 태양신교와 맞서 싸우다 큰 부상을 입고 사경을 헤매는 중이었으며.
라트비 아힌도 크게 다쳤으나 억지로 저 뒤편에서 걸음을 옮기고 있었다.
“내가 모자란 탓이었다…… 유진, 네 말대로 백염과의 거리를 조금 더 벌린 채 다녔어야 했어…….”
그들에게 희망이 있다면, 오로지 한 사람뿐이었다.
뮬이 행렬 한가운데, 이레인의 등에 정신을 잃고 업혀있는 유진을 돌아보았다.
“유진, 어서 깨어나거라……!”
재능 독식자의 회귀는 특별합니다