The Trashy PD Has To Survive as an Idol RAW novel - Chapter (451)
451
실제로 얼마나 지났을까?
거실 소파에 앉은 강이채는 시계 초침만 노려보았다.
하루, 사흘, 아니면 몇 주?
혹시 그보다 더?
분명 시간의 흐름은 느껴지는데, 집안에 널린 시계가 모조리 제각각 따로 노는 바람에 정확한 시각을 알 수 없었다. 하다 못 해 해가 뜨는 것조차 나날이 달랐으니까.
그래서 강이채는 좀 더 객관적인 지표를 마련할 수 있는 수단을 모색했다.
바로 자신이 애용하던 방에 자리한 피아노 위에 놓인 기계식 메트로놈이었다.
해당 메트로놈을 한 번 감은 후, 라흐마니노프 교향곡 제2번 1악장을 쳐 보았다. 제 기억이 틀리지 않는다면 얼추 비슷한 즈음 메트로놈이 정지하고 음악이 끝날 것이다.
“…음.”
아니나 다를까, 피아노 소리가 그치기 조금 전에 메트로놈이 먼저 멈췄다.
강이채는 손을 거두고 조금 해진 건반 위에 그대로 엎드렸다.
요란한 음들이 마구 뒤엉키다 방 안을 떠돌았다.
“…그럼 이걸로 하루를 측정해봐야 하나.”
어이가 없어 헛웃음을 터트리다가 상체를 들어 공중을 쳐다보았다.
“저기요.”
[로딩 중….]“야, 나가게 해달라고.”
[로딩 중….]이미 여러 차례 시스템을 찾아댔으나 비치는 건 ‘로딩 중….’이란 문자가 쓰인 푸른 창이 전부였다.
깊은 한숨을 내쉬며 강이채의 얼굴이 아래로 떨어지려던 차였다.
띠링!
“왔어?!”
제법 귀에 익은 친숙한 알림음에 다시 고개를 번쩍 드는데,
[과부하로 인하여 전원을 끕니다!]시스템창이 꺼져버렸다.
“…욕할 뻔.”
분명 서호윤이 성격 더러운 이유 중, 이 먹통 같은 놈도 큰 몫을 했을 거란 생각이 들었다.
짜증스레 머리카락을 헤집다가 천장을 향해 시선을 옮겼다.
“이야, 강이채 인생도 차~암 험난하다.”
이런 이상한 곳에 또 떨어지고.
이리된 경위 자체는 별로 대단할 게 없었다.
멤버들이 일정으로 뿔뿔이 흩어지고 얼마 지나지 않아 머리가 아프기 시작했다. 곁에 있던 담당 매니저가 안절부절못하며 걱정하더니, 결국 오늘 스케줄을 미루는 편이 어떻냐는 제안을 해왔다.
그다지 탐탁지 않았으나 정말 몸이 좋지 않았기에 어쩔 수 없이 받아들여야만 했다.
[‘강이채’는 해당 시스템의 ‘플레이어’가 아닙니다.]그렇게 침대에서 골골거리던 때, 갑자기 눈앞으로 시스템창이 나타났다.
송캠프 촬영 당시 서호윤에게 시스템을 되돌려주고 난 후 이리 선명하게 보인 적 없어서 몹시도 당황스러워하던 찰나,
[잦은 시스템 대행으로 인하여, ‘기여도’가 ‘약속’한 일정 수치를 넘습니다.] [E R R O R!] [E R R O R!] [E R R O R!] [E R R O R!] [E R R O R!] [E R R O R!].
.
.
떠오른 내용을 확인하자마자 이건 진짜 좀 큰일 난 것 같다는 직감이 들었다. 그러나 대처를 강구할 틈조차 없이 코피가 쏟아지며 침대 시트를 붉게 물들었다.
한 손으로 코부터 틀어막은 강이채는 다른 손으로 서둘러 핸드폰을 들었으나 그 어디로도 연락하지 못했다.
‘의미가 있나?’
과거 서호윤 역시 혼자서 숨어 앓은 건 달리 방법이 없었기 때문 아니었을까.
그제야 조금은 서호윤이 왜 솔직함 대신 침묵을 선택했는지 알 것도 같았다. 딱히 대응할 방도 없이 멤버들에게 걱정만 시킬 테니까.
끝끝내 들키면 더 많이 혼날 걸 알면서도, 강이채는 수건으로 대충 혈흔을 닦아낸 뒤 옷을 갈아입고 마스크로 얼굴을 가린 채 밖으로 나와 택시를 잡았다. 뒤이어 기억을 더듬고서 주소를 불렀다.
‘XXth Street, Brooklyn, NY’
과거의 어린 자신을 품었던 주택임에도 무심하게 울타리를 걷어차고서 무성하게 자란 식물을 비집고 들어가 잿빛으로 보이는 흰 문을 열었다.
그리고 마스크를 벗어젖히자마자 시야가 옆으로 기울었다. 자꾸 가물거리는 시선을 억지로 다잡으려 하는데, 새로이 흘러 바닥을 적시는 피가 보이더니 곧 눈이 감겼다.
“…깨끗하네.”
다시 정신을 차린 강이채를 맞이한 건 낡고 먼지 가득한 주택이 아닌, 자신이 행복하던 한때에 자리한 깨끗하게 관리된 집이었다.
그 후론 시스템을 미친 듯 불러 젖히거나, 실성한 듯 주변을 돌아다니며 뒤졌다.
서호윤이 배우였던 세계에 홀로 덩그러니 놓였을 때보단 그래도 썩 나쁘지 않았다.
‘이번엔 괜찮을 거라고 믿었으니까.’
지난 반년간 시스템을 대행하고 퀘스트를 진행하며 대강 굴러가는 메커니즘을 파악했다고 판단했었다.
하지만,
‘……망했다.’
인근 그 어떤 곳을 돌아다녀도, 심지어 집집마다 벨을 눌러봐도, 단 한 사람도 볼 수 없었다.
기어코 미친 짓이라 여기면서 창문까지 깨고 다른 주택에 침입해 보았으나 안은 텅 비어 있을 뿐이었다.
이쯤 되자 강이채는 깨닫지 않을 수 없었다.
이곳에선 자신 말곤 그 누구도 없다는 것을.
또한 자신의 판단이 오만했다는 것을.
‘인터넷 따위조차도 연결되지 않는 유령 도시를 떠돌게 되리라곤 생각지 못했는데.’
우습게도 생명체를 제외하고 자신이 좋아했던 것들은 온전히 남아 있었다. 메트로놈이나 애정하는 영화 DVD, 추억이 깃든 악보 같은 것들 말이다.
가만히 있으면 미쳐버릴 듯해 DVD 플레이어를 TV에 연결해 작동시켜 보기로 했다. 다행히 잘 작동되었다.
브라운관 너머로 사람들의 대사를 배경음 삼아 악보에 선을 끄적이며 강이채는 생각을 정리해나갔다.
수어 장의 악보가 채워질 즈음, 메트로놈은 고작 열 번밖에 되감아지지 않았음에도 창밖으로는 벌써 네 번째 달이 스치고 있었다.
“아, 진짜 미치겠네.”
기어이 이 모든 상황이 지긋지긋해진 강이채는 펜을 집어 던지고 입 밖으로 마음을 흘렀다.
“…다준이 보고 싶다…….”
막내만 있었어도 코끼리 같은 든든함이 느껴졌을 건데.
그리 한 번 삐져나온 본심은 부끄러운 줄 모르고 다른 속내를 끄집어냈다.
“…형들도…….”
직접 들었다면 징그럽게 왜 그러냐며 다들 한마디씩 보태다가도 종내엔 함께 웃으며 식사하러 갔겠지.
머릿속에 떠오르는 장면과 자신의 현재가 상반된 양상을 띠고 있어서 그런지, 기분이 더더욱 침체됐다.
강이채는 벌떡 몸을 세우며 부스스한 붉은 머리카락을 마구 털었다.
“……이러고 있지 말고, 뭐라도 하자….”
어쩌면 이번에야말로 누군갈 발견할지도 모르잖아.
‘아주 방도가 없진 않을 거야.’
솔직히 강이채는 이곳이 어떤 세계인지 여전히 감이 잡히지 않았다.
장소를 보아 자신과 어느 정도 연관이 있지 않을까 하는 추측만 가질 뿐이었다.
그렇다고 어떻게든 될 거라 믿고서 가만히 있는 것도 싫었다. 예전에 지겨울 만큼 충분히 기다렸고, 더 했다간 자신이 돌아버릴 테니까.
조금 전 아예 맛이 가 자취를 감추긴 했으나, 시스템창이 이쪽에 있단 걸 알았다. 자신이 아닌 다른 사람만 발견해낼 수 있다면, 어쩜 다시 퀘스트가 떠오르고 여길 벗어날 실마리가 생길지도 모른다고 생각했다. 실상 바람에 더 가까운 안일한 사고임을 인지했으나 애써 그런 사실을 외면한 채 발을 옮겼다.
“…다녀올게요.”
현관에 잠시 선 강이채는 어린 시절의 자신과 어머니가 함께 찍힌 사진을 지그시 바라보다가 손가락으로 툭툭 치고는 밖으로 나와 문을 닫았다.
부근의 아무 차에 올라 시동을 걸었다. DVD 플레이어 때와 마찬가지로, 무양히 움직였다.
강이채는 여태까지 둘러본 것보다 더 멀리 나가보기로 했다.
하지만,
“확인 사살이네….”
제가 알던 길을 되짚어가며 작은 상점가에 도착했으나, 역시나 그 무엇도 찾을 수 없었다. 강이채는 핸들에 머리를 박은 채 손을 쥐었다 펴며 호흡을 길게 내뱉었다.
그 뒤로도 차를 타고 상점가를 주위를 빙글빙글 돌았으나 여전히 텅 빈 거리만이 강이채를 반겼다.
“어, 괜찮아….”
정말 탈출할 수 있을까?
“괜찮….”
이대로 계속 혼자 이곳을 지키게 되는 것이 아닐까?
차량이 급히 멈춰 서고, 강이채의 눈꺼풀이 꾹 감겼다.
거칠게 숨을 몰아쉬다가 조금 진정되어 다시 운전을 시작하려는데,
쿠르릉—….
갑자기 우렛소리가 크게 울렸다. 동시에 붉은 노을이 아름답게 번지던 하늘에 새까만 먹구름이 몰려들더니 암운 사이사이로 새하얀 빛이 삐져 나갔다.
“윽…….”
삽시에 눈이 부실 만큼 사방으로 환하게 퍼지던 빛은 별안간 사그라들었다.
손으로 시야를 가리고 있던 강이채는 잠잠해지고서야 천천히 팔을 내렸다. 상점가는 무슨 일이라도 있었냐는 양, 고요하기만 했다.
적막한 그곳을 잠시 응시하던 강이채는 다시 차를 돌려 귀가했다. 갓길에 주차하고 부서진 울타리를 지나 현관으로 터벅터벅 걸어갔다.
“……응?”
그런데, 문이 열려 있었다.
‘나오면서 닫지 않았나?’
그러나 방금도 확인했듯 여긴 자신밖에 없었다. 제가 아니면 열 수 있는 존재가 누가 있을까.
그리 여기면서도 기묘하게 지각이 날카롭게 벼려지고 신경이 바짝 곤두섰다.
강이채는 경계하며 조심스레 전진했다.
【…—I’m sorry, I should have believed in you】
내리 틀어둔 영화의 OST가 잔잔히 흘러나왔다. 한두 걸음 더 나아가니, 어슴푸레하게 TV 모니터 빛이 번져 벽을 물들이고 있었다.
【This is moment in our life—…】
그 맞은편, 쓰다 만 악보들이 바닥 가득 널브러진 한가운데, 음영 진 채 선 한 남성이 보였다.
【I will never forget what you’ve said to me】
뒷모습임에도 누군지 단박에 알았다.
흰 목폴라에 물 빠진 청바지, 브랜드 로고가 적힌 재킷.
이 낯선 세상에 떨어지기 전, 마지막으로 봤던 그 모습 그대로.
【(Ah- Ah- I will never forget)】
강이채의 걸음이 우뚝 멈췄다.
귀신에라도 홀린 기분이었다.
그러자, 상대가 인기척을 느끼고서 고개를 틀었다. 마뜩잖다는 듯 잔뜩 인상을 찌푸리고 있던 남성이 강이채를 보자마자 안도한 것처럼 살짝 표정을 풀었다.
“……내가 미쳤나?”
이게 환각인지, 아니면 또 다른 재난인지.
강이채가 섣불리 다가서지 못하고 머뭇거리는 새, 남성이 느리게 입을 열었다.
“아니, 너 안 미쳤어.”
너무도 그리워하던 목소리의 인물이, 강이채의 앞으로 천천히 접근해 멈춰 섰다.
“넌 한 번도 미친 적 없지.”
이게 그 언제 비상계단에서 나눈 대화의 진심 어린 대답이란 걸 깨달았다.
남성의 시선이 안전을 확인하는 것처럼 자신의 몸 구석구석에 닿았다 떨어졌다. 똑같이 그의 곳곳을 살피다 손끝이 조금 떨린다는 걸 알아챘다. 그 눈길을 읽은 남성이 주머니 속으로 손을 감추고는 턱을 치켜세웠다.
그 행동에 절로 웃음이 흘렀다.
“왜…….”
자신이 아는 그 사람이 맞아서.
“…형이 왜 여기에 있어?”
자신밖에 없던 세계인데.
이전엔 그렇게 찾아달라 광고를 내걸어도 와주지 않았잖아.
투정처럼 들리는 그 되물음에 남성의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“왜긴?”
이내 흔들리는 자신의 눈동자를 정면으로 직시하며 입매를 틀어 올렸다. 그룹에 역경이 닥칠 때마다, 그가 자주 짓던 표정이었다.
마치 이런 일쯤은 금방 해결할 수 있다고, 별거 아니라고.
“너 외로움 탄다며.”
서호윤은 정말 대수롭지 않다는 듯 말했다.
오