The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (120)
악역이 여주인공을 구입했다-120화(120/350)
여름방학의 기간 동안, 성녀 디피엘리아는 멘토링을 이어 가면서도 연구하고 있는 게 있었다.
몇 개월 전 바르간이 건넸던 ‘신충’으로 추정되는 것.
바르간은 작은 병에 담긴 벌레를 건네며 에리카를 위협했을 신충이라고 설명했지만, 신충 자체를 처음 보는 디피엘리아는 온전히 그의 말을 믿지 못했다.
그렇다고 이를 교회에 맡겨 알아보자니, 정말로 신충이 맞을 경우 바르간의 입장이 난처해질 수 있었다.
신충이 있었다는 걸 알았다면 교회에서 수거해 가지 않았을 리 없으니까.
디피엘리아는 고민 끝에 독자적으로 연구에 돌입했다.
그녀는 신성 마법과, 치유 마법, 해석 마법, 생물과 관련되어 두각을 드러내는 인물.
신충에 대한 정보는 어렵지 않게 얻을 수 있기에 정보를 비교해 가며 그가 건넨 벌레를 연구했다.
그렇게 도출된 결과는.
그가 건넨 작은 벌레의 정체가 신충이 맞는다는 사실.
신충 안에 들어 있는 피가 주교급의 것이라는 진실도 알아냈다.
만약, 타인의 몸에 이대로 들어갔더라면 주교급의 명령에 영원히 따라야만 하는 꼭두각시가 되었을 것이다.
“…….”
잔혹한 현실을 마주하게 된 디피엘리아는 바르간이 왜 자신에게 이 신충을 건넸는지를 고민했다.
바르간이 정말로 에리카를 구하기 위해 움직였을 가능성이 높아졌다.
그는 아마 자신이 신충의 정체를 직접 확인해 볼 것이라 확신하고 이것을 쥐여 준 것일 터이다.
성큼성큼 다가서기만 한다면 자신이 물러나거나 도망갈 가능성을 고려해, 직접 움직이도록 계획했다.
그에게 이끌려 가는 것만이 아닌, 자신의 판단하에 행동하는 것처럼 느끼도록…. 그의 뜻을 효과적으로 전파하기 위해서.
이를 모르지 않는 디피엘리아.
그러나, 안다고 해서 쉽사리 벗어날 수 있는 상황도 아니었다.
그의 사고에 대해 이해할수록.
진실로 보이는 무언가에 다가갈수록.
늪에 빠지는 것처럼 디피엘리아는 잠식되고 있음을 느꼈다.
전혀 알지 못했던, 꺼림칙한 진실의 늪에.
그렇다고 눈 돌릴 수 없는 참혹한 현실에….
“내가 여러 번 이야기했지. 디피엘리아는 건들지 말라고.”
경계하는 고양이처럼 날카로운 에리카의 목소리에 디피엘리아의 정신이 돌아왔다.
에리카와 디피엘리아는 현재 바르간의 연구실에 앉아, 그와 이번 사건의 전말에 대해서 캐묻고 있었다.
물론, 대화를 주도하는 건 디피엘리아가 아닌 에리카였다.
“대체 왜 이런 건데. 설마 이번에도 이유가 없다든지 그런 말을 하진 않겠지? 절대로 안 믿을 거니까.”
“에리카. 너의 그런 날이 선 말이 투정이라는 것을 알고 있다. 나에 대한 믿음은 저번 저택에 방문했을 때 이미 확인을 마쳤으니 말이다.”
“그건 상황이 상황이라 그랬던 거였잖아…!”
“상황이 상황이었기에 더욱 쉽게 일목요연하게 알 수 있었지.”
너스레를 떠는 바르간과, 여지없이 그에게 성을 내는 에리카… 어? 전에 비하면 에리카의 태도가 많이 물러진 것 같은데. 기분 탓인가?
그렇게 생각하던 디피엘리아는 묻는다.
“저택이라뇨?”
대답을 하는 인물은 바르간이었다.
“최근, 포트레트가에서 며칠 묵었던 일이 있어서 말이다. 머무는 동안 에리카에게 도움을 조금 주게 되었다.”
사실 확인을 위해 에리카를 바라보자, 새침하려고 애써 보이는 듯한 얼굴로. 바르간의 눈을 피하는 모습을 볼 수 있었다.
그의 말이 사실인 듯하다.
디피엘리아의 어깨에 앉아 있는 새가 머리를 홱 돌린다. 그 작은 눈으로, 에리카를 바라보고 있는 바르간을 지켜봤다.
그의 지금까지의 언행.
그녀를 대하는 태도.
단순히 이익을 좇으려는 게 아닌, 진심으로 에리카를 위한다는 느낌.
그는 어쩌면, 정말로…….
“…….”
눈치를 보던 에밀리가 살금살금 기어 나간 연구실에는 이 셋과 알리시아만이 앉아 있었다.
알리시아가 습관처럼 다과를 준비하려는 것을 디피엘리아가 막아, 현재 네 명 모두 자리에 앉아 있다.
에리카는 잠시 엇나간 주제를 돌리려고 노력한다.
“아무튼…. 지금 중요한 건 그게 아니잖아. 왜 디피엘리아가 학생회장 후보라는 거짓말을 떠벌린 거냐고.”
그녀의 물음은 타당했다.
설령 그가 생각하고 있는 바가 겉으로 드러나는 것과는 조금 다르다고 하더라도, 이번 일은 대체 무슨 관련이 있는 것인가.
바르간은 이 의문에 답한다.
“디피엘리아가 학생회장을 하는 게 옳다. 아카데미아의 앞날을 위한다면 다른 경쟁자들보다는 네가 적임자다.”
그의 검은 눈동자가 디피엘리아와 마주한다.
디피엘리아는 가만히, 그 새까만 구슬 안에 담긴 무언가를 읽어 내려 한다.
가능하다면 사역마의 눈을 빌리는 게 아니라, 직접 보고 싶었다. 그랬다면 조금이라도 더 이해할 수 있었을지 모르는데.
디피엘리아가 아무런 말도 하지 않자, 에리카가 대신 입을 열었다.
“그래, 그럴 수도 있겠지. 나도 디피엘리아의 리더십은 인정해.”
디피엘리아 본인의 성격과 1학기 기말고사에서 보여 주었던 상황 판단력, 통솔력 등을 생각하면 그녀는 좋은 학생회장이 될 것이다.
에리카도 이를 알았다.
그렇지만, 디피엘리아와 붙어 다니며 꽤 많은 대화를 해 왔던 에리카조차 그녀가 학생회장을 하고 싶다는 비슷한 느낌이라도 입에 담은 걸 들어 본 적이 없었다.
“중요한 건, 왜 디피엘리아의 의사도 물어보지 않고 네가 멋대로 일을 진행하냐는 거야.”
바르간이 마음대로 디피엘리아를 휘두르는 것을 보고만 있을 수 없는 에리카였다.
“그 말은 즉, 그녀의 의사만 있으면 가능하다는 말이로군.”
에리카의 질문을 받은 바르간은 되레 디피엘리아에게 물었다.
“어떤가 성녀.”
“…….”
그 물음의 뜻은 이번 선거와 관련되어 그녀의 의사를 묻는 것이기도 하였으나.
동시에 저번에 바르간이 조용히 읊조리고 간, 또 하나의 문장에 대한 답을 살며시 묻는 말이기도 했다.
⎯교회를 너무 맹신하지 말거라, 성녀.
성녀 디피엘리아는 그렇게 느꼈다.
꾹 닫혀 있던 무거운 입을 천천히 움직인다.
“꼭… 필요한 일인가요?”
“디피엘리아, 슈겐하르츠의 말에 넘어가지 마. 퍼져 있는 소문도 내가 완만하게 해결해 줄게. 이런 일에 책임감 가질 필요는 전혀 없어.”
“…….”
“디피엘리아?”
에리카는 디피엘리아가 곧바로 바르간의 터무니없는 말을 반박하지 않아 당황했다.
미적지근하고, 중립적인 태도를 취한다.
반대는커녕, 오히려 진즉에 넘어가 고개를 끄덕일 것만 같기도 하다.
바르간과 디피엘리아. 오고 가는 시선 속에서.
에리카는 둘 사이에서 자신이 모르는 또 다른 이야기가 있었음을 짐작할 수 있었다.
바르간은 담담하게 답한다.
“꼭 필요한 일이다.”
“…그렇군요.”
툭 하니, 말을 던진 바르간은 아직 연기가 올라오는 찻잔을 들어 차를 마시기 시작했다.
디피엘리아의 대답을 기다리던 그.
차의 내음을 음미하는 듯한 그는 찻잔을 내려놓으며 또 한마디.
멋대로 전개를 진행시킨다.
“나는 여기에 있는 멤버들로 너의 선거인단을 꾸릴 생각이다.”
“뭐?”
“도련님?”
에리카와 알리시아가 동시에 반응했다.
바르간의 개의치 않아 하며 말을 잇는다.
“선거인단에 필요한 인원은 셋. 여기에 있는 인원은 모두 정예라고 부를 수 있는 인재들이지. 마침 인원수도 딱 맞지 않느냐.”
능청스럽게 에리카와 알리시아를 흘깃 바라본 그의 눈길에. 에리카는 지금 이 자리 역시, 그가 마련한 자리라는 사실을 깨달았다.
자신과 디피엘리아가 어떻게 움직일지를 예상하고 있었던 것이다. 왜 매번 이렇게…!
에리카가 분한 기운을 쏟아 내려는 그때.
“조금만… 생각할 시간을 주실래요?”
디피엘리아가 먼저 입을 열었다.
지금까지 묻어 두었던 의지를 살며시 꺼내 보이며.
“아직 추가 신청 기간이 남아 있잖아요.”
이에 바르간은 빙그레 미소 지었고.
“얼마든지.”
다시 입술에 찻잔을 가져다 댄다.
***
“디피엘리아. 슈겐하르츠의 말은 정말로 무시해도 된다니까? 굳이 네가 그렇게까지 할 이유가 전혀 없잖아.”
연구실을 빠져나온 에리카와 디피엘리아.
복도를 지나가며 못다 한 대화를 이어 가고 있었다.
“아직 하겠다고 정한 건 아니에요. 다른 대단한 사람들도 많은데 제가 될 수 있을 거라고 확신을 갖고 있는 것도 아니고요.”
“그럼 왜….”
“…….”
디피엘리아는 감은 눈으로 에리카를 올려다보았다. 그러더니 이내 고개를 돌려, 둘이서만 들릴 정도로 작게 말한다.
“그는 참 신기한 사람이에요. 타인의 내면을 훤히 들여다볼 수 있는 힘이라도 있는 걸까요?”
“…그게 무슨 뜻이야?”
에리카의 물음에 디피엘리아는 입가를 가리며 작게 웃었다. 개구쟁이 같은 그 미소는 에리카가 처음 보는 표정이다.
“…남들에게 말하지는 않았지만, 학생회장이 돼서 아카데미아를 더 올바르게 하고 싶다. 학생들과 소통하고 싶다… 그런 상상을 해 보지 않았던 건 아닌데. 딱 걸린 기분이에요.”
“그랬던 거야…?”
“아, 오해하지 말아요. 그냥 한 번 정도, 자기 전에 잠깐 생각해 봤을 뿐이니까.”
그리고 있잖아요. 불경한 마음일지 모르지만….
디피엘리아는 말의 끝맺음을 짓지 않은 채, 문장을 잇는다.
“아주 조금…. 그가 꿈꾸고 있는 미래를, 저도 보고 싶다… 그런 생각이 들어서요.”
말이 끝날 때까지 짓고 있던 연약한 미소.
그 생소한 광경을 보던 에리카는 천천히 그녀의 감정에 젖어 드는 듯하더니.
…….
‘…음? 잠깐, 말이 이상하지 않나.’
순간 사고가 멍해진다.
슈겐하르츠가 꿈꾸고 있는 미래?
그걸 자신도 보고 싶다?
…무슨 의미지?
디피엘리아가 지금 보이는 미소와, 슈겐하르츠와 둘이서만 나눴던 이야기들은…. 그러고 보니 전에도 이런 비슷한 상황이….
어안이 벙벙해져 있는 에리카에게 디피엘리아는 말한다.
“에리카한테 피해가 가는 일은 없도록 할게요. 만약 후보로 나간다고 하더라도 에리카는 꼭 선거인단에서 빼도록 할 테니까, 걱정하지 말아요.”
“어? 아, 어…어, 고마워. 그런데…. 만약 네 의지가 있다면 나도…”
“그럼 이만 갈까요, 에리카? 곧 교양 수업이 시작하겠어요.”
디피엘리아는 휠체어의 바퀴를 움직였다.
에리카는 잠시 얼어붙어 있다가 그 옆에 따라붙는다.
두 사람의 대화는 거기까지. 곧 강의실에 도착했고 자리에 앉는다.
…….
교양 수업을 듣는 내내 포트레트가의 차녀는 혼자서 생각에 잠겨, 평소보다 더욱 짙고 샐쭉한 눈초리로 칠판을 바라보았다고 한다.
오늘은 유독 기분이 나쁜 것 같아, 주변 학생들은 그녀 근처에 얼씬도 하지 않았다.
***
그날 밤.
나는 오랜만에 기숙사의 방에서 혼자 단련을 이어 가는 게 가능했다. 물론 대부분의 훈련은 혼자서 진행하지만.
헤일리온이 붙어 지켜보거나, 핀이 옆에서 검을 휘두르는 경우도 제법 있었기 때문에 오랜만이라는 감각이었다.
고오오⎯.
몸 안에 마나를 불어 넣으며 순환시킨다.
현재 나의 수준을 수치화할 순 없어도, 제법 구체적인 정도를 알 수 있다.
헤일리온과의 실전을 거치면서.
나는 빠른 성장을 거두었다.
특히, 그의 신성 마법을 주로 상대했던 저주 마법의 성취가 월등하였는데, 해득의 계위에서도 꽤 넓어진 시야.
아직도 어렴풋이밖에 보이지 않는 끝을 가늠해서 보자면, 중간에 조금 못 미치는 위치에 도달한 것 같다.
강한 바이러스를 쑤셔 박다 보니 내성이 절로 강해진 것과 비슷한 맥락인 듯하다.
잘못하면 죽어 버렸을 거라는 사실까지 같았던 게 문제였지만…. 결과적으로는 성공하였으니….
사역 마법 또한 제법 괜찮은 성장을 이룩했는데, 한 마리의 사역마를 어중간하게나마 입는 게 가능해졌다.
어중간하다는 말은 사역마 본연의 힘을 제대로 이끌어 내지는 못하고 있다는 말인데, 그 힘을 1/3 정도 사용할 수 있다.
모양새는 제법 갖추어졌으나, 파워 면에서 아쉽다는 건 부정할 수 없다.
그리고 가장 중요한, 마나 총량.
고유술식에 들어가기 전 반드시 초월의 계위에 도달해야 하는 이것은. 이제 해득의 계위 끝자락에 위치해 있다.
굳이 고개를 많이 들지 않더라도 끝없는 바다의 지평선이 눈에 담긴다. 그 경지를 맛볼 생각하니 벌써부터 고양감이 몰려든다.
마나 총량의 계위가 상승하면 곧바로 고유술식의 연구에 돌입할 생각이다. 계속 기다리고 있었던 것이니 말이다.
아, 마지막으로 마나 총량이 초월에 도달하기 직전이라는 것을 알았을 때, 마치 덤처럼 따라온 게 있다.
「원소 마법의 해득」
원소 마법은 다른 마법들에 비하면 훈련량이 상당히 적었는데, 마나와 가장 밀접한 학문이다 보니 저절로 올라가게 되었다.
이래서 기초가 중요한 거다.
하나라도 제대로 자리를 잡으면 나머지는 한층 수월하게 진행되니까.
이로써 나는, 총 네 개의 분야에서 해득의 경지에 도달하게 되었다.
아카데미아 1학년이 네 개의 해득을 갖추고 있다라….
천재적인 육체에, 뛰어난 스승, 각종 정보의 독점과 강도 높은 훈련으로 인한 결과물이다.
아마, 이 세계에 뉴스라는 게 있었다면 메인을 장식했을 게 분명한데 말이지.
그렇게, 몸 상태 점검과 모든 훈련을 마치고.
밤의 아카데미아를 걸어가 삐걱거리는 고분의 철문을 열었다.
중앙에는 거대한 고대 드래곤의 뼈와, 달빛을 받은 채 열심히 연구를 진행하고 있는 금발의 여성이 있었다.
거의 항상 해가 떨어지는 동시에 들어와서 달이 지기 전에 나가는 것 같다.
“왔구나.”
사령술사 프란체스카는 오랜만에 보았음에도 인사 따위는 가볍게 생략했다.
오히려 왔으면 빨리 연구나 도우라는 듯 은근한 눈초리로 보챈다.
‘이게 시체랑 너무 붙어 있더니 뇌가 썩어 버린 건가?’라는 생각이 순간 들기도 하였지만, 귀족의 예의와 선후배 관계를 유지하고자 입에 담지 않고 연구를 도왔다.
마나를 눈에 집중하고 술식을 바라보자 진행 척도가 보였다.
여름방학 동안 혼자서 진도를 쭉쭉 나갔으며, 안정되어 있다.
이렇게 된다면 축재 때 예상보다도 괜찮은 상태의 드래곤의 모습을 볼 수 있을 것 같다.
…….
몇 시간 동안 술식을 보강해 가며 마나를 들이붓다가 잠시 쉬는 시간을 갖기로 했다.
먼저 제안한 것은 의외로 프란체스카다.
그녀는 턱선을 타고 흐르는 한 줄기의 땀을 하얀 손수건으로 닦아 내며 말을 걸었다.
“…클레멘스의 제안을 거절했다며.”
그녀의 학년인 2학년 사이에서도 당연히 소문이 쫙 퍼졌고, 나는 디피엘리아와 함께 여러 평가를 받고 있을 터이다.
프란체스카가 모르는 게 이상한 일이었다.
“제가 추구하는 리더의 인물상과 맞지 않아서 말이죠.”
“…….”
프란체스카는 고개를 올려 밝은 보름달을 눈에 담는다.
노란 그녀의 눈동자와 닮은 달은 동그랗고 밝다.
그녀는 조금 늦게, 반응을 보인다.
“클레멘스는 천재야.”
“천재요?”
“응…. 신체 능력도, 머리도… 용사로서의 모든 자질을 타고난 천재.”
단 한 번도 클레멘스에게 이겨 본 적이 없는 프란체스카.
그녀는 클레멘스에게 동경심에 가까운 감정을 가지고 있지만, 동시에 투쟁심을 느끼고 있다.
보기에는 자신의 연구 말고는 다른 사람의 일에 대해 완전히 무관심한 사람 같아도 아니다.
1학기 때 알리시아가 그녀의 해골 병사들을 썰어 버리는 모습을 보고 곧바로 그들을 강화시키는 것만 보더라도, 꽤 승부욕이 강한 사람이라는 것을 알 수 있었다.
나는 다시 입을 꾹 다문 프란체스카를 보며 어깨를 으쓱였다.
천재… 참 좋은 단어이고 좋아하기도 하는데.
“미친 천재를 한 명 알고 있어서 말이죠. 아무리 대단하다고 한들, 일반적인 천재의 범주 안에 있으면 이젠 다 거기서 거기로 보입니다.”
“미친 천재… 이상한 말이네.”
프란체스카는 조용히 말을 곱씹더니 말을 이었다.
연구를 제외하고, 그녀와 이런 식으로 대화를 길게 하는 건 좀처럼 없는 상황이었다.
“네 일은 네가 알아서 하겠지. 너는 그런 사람이니까.”
“뭐, 그렇죠.”
“…그럼 선배로서 마지막으로 한마디만 할게.”
프란체스카는 나에게 주의를 하고 있다.
자신의 경험을 섞어서 뱉은 탓인지 진솔하고 무게가 있다.
“클레멘스에게 패배하게 되어도 너무 충격받지 마. 자존심 높은 네가 패배의 충격 때문에 내 연구를 도와주지 않으면 싫거든.”