The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (140)
악역이 여주인공을 구입했다-140화(140/350)
바르간은 한 치의 망설임도 없이 프리다의 제안을 거절하였고, 프리다는 어색한 미소를 지었다.
“그…렇죠. 선약이 있으시겠죠…?”
알리시아와 약속을 잡았다는 사실을 이미 들어 알고 있다. 프리다는 알리시아의 일정을 방해할 생각은 없었다.
알리시아가 평소에 바르간을 얼마나 지극정성으로 모시고 생각하는지를 줄곧 보았기에.
아무리 바르간의 옆자리가 탐난다고 하더라도 그녀를 강제로 밀쳐내면서까지 그 자리를 차지할 마음은 없었던 것이다.
하지만, 그 선약이 뜻하는 인물이 알리시아만이 아니라면….
“역시… 에리카 님하고도 일정이 잡혀 있으신가요…?”
이에 바르간은 담담하게 답했다.
그의 음성은 프리다에 대한 배려는 없이 건조하다.
“그래.”
“…….”
프리다는 살짝 고개를 숙여 자신의 표정이 드러나지 않도록 했다.
제어하기 힘든 미세한 반응조차 바르간이 알아차릴 것이 분명하여 더욱 감춘다.
작은 체구의 고귀한 용모를 가진 여성.
슈겐하르츠가에 버금가는 대귀족 포트레트가의 차녀.
모든 것을 갖추고 태어나, 바르간의 약혼녀라는 타이틀조차 일체의 노력 없이 얻어 낸 그녀.
포트레트 트로아 에리카.
프리다는 그녀와 바르간 사이에 어떠한 일들이 있었는지 따위는 모른다. 그녀가 알고 있는 모습은 오로지 아카데미아에서 보여 주었던 것들뿐.
바르간과 에리카가 나누었던 대화와 태도.
몇 가지의 소문만을 알고 있을 뿐이다.
프리다는 억지로 입가를 올리며 말했다.
“…에리카 님은 여전히 바르간 님에게 사랑받고 계시네요.”
본래, 프리다는 귀족들을 부러워하지 않는다.
본인은 할렘가 출신에 온갖 고난과 역경을 거쳐 간신히 이곳까지 기어 올라왔고, 이들은 당연한 권리인 듯 이 호사를 누리는 게 탐탁지는 않더라도.
태생을 탓하고만 있어서는 변화하는 게 없으니까.
자신의 지난 과거 따위는 그 누구도 알아주지 않으니까.
그렇게 연약한 마음가짐으로는 버틸 수 없는 환경이었으니까.
그러나, 에리카만큼은.
프리다 그녀가 원하는 자리를 어떠한 노력 없이 따내고, 심지어 그런 자리에 있으면서도 항시 냉랭한 태도로 바르간을 밀쳐 대는 그 조그만 귀족 영애만큼은.
“…에리카 님은 좋으시겠어요.”
프리다의 셈을 유발하였으며.
동시에, ‘마음에 들지 않았다.’
“…….”
바르간은 가만히 프리다를 내려다보았다.
방금까지만 하더라도 명랑하던 프리다의 얼굴에는 다소 그림자가 져 있다.
바르간은 프리다라는 인물에 대해서 생각한다.
그녀가 원작에서 바르간의 옆에 달라붙어 에리카를 괴롭게 했던 순간들.
에리카는 포트레트가의 영애였음에도 프리다라는 여성에게 자존감을 짓밟히기 일쑤였다.
프리다가 직접적으로 에리카에게 위해를 가하거나 한 적은 없었으나, 차라리 직접 해를 가하는 편이 자존심 높은 에리카의 입장에서는 나았을 것이다.
프리다의 특기는 분위기를 주도하는 것.
에리카가 그녀에게 밀린 불쌍한 인물이라는 프레임을, 프리다는 본인의 생존과 욕구를 위해 형성하였고 활용했다.
하나, 일이 이렇게 일어난 배경은 기존 바르간의 탓이 가장 컸다. 프리다가 그와 같이 움직이게 된 것도 전부 바르간이라는 존재가 알게 모르게 부추겼기 때문.
애초에 바르간이 에리카를 떨어뜨리기 위한 수단으로 프리다를 선택한 것이었으니 말이다.
…비록 훗날에 그 선택을 후회하였다고 한들, 이미 때는 지나치게 늦었었다.
“프리다.”
바르간을 프리다의 이름을 불러 고개를 온전히 들게 만들었다.
갈대밭을 연상케 하는 프리다의 연갈색 눈동자를 마주하며 말한다.
“나는 너를 고평가한다.”
그녀의 강인한 정신.
신분 체계가 잡힌 세계에서조차 눈에 띄는, 상승에 대한 욕구.
그리고 이를 뒷받침하는 행동력과 영악함.
“되도록 오랫동안 너를 곁에 두고 싶은 것 또한 사실이며 진심이다.”
아르볼 프루탈에는 많은 인재들이 있지만, 프리다를 대체 가능한 인력은 없다.
그만큼 프리다는 귀중한 인적 자원이었고 충분히 가치가 있는 여성이었다.
“…하지만 말이다.”
돌연, 프리다를 지그시 바라보고 있던 바르간의 눈동자에 일그러짐이 발생했다.
드넓은 호수에 한 방울.
풀잎에서 미끄러진 그 작은 변화가, 호수의 표면에 부딪혔고. 프리다는 그 미세한 파문을 느꼈다.
바르간은 말한다.
“만약 네가 에리카에게 허튼짓을 하려 한다면….”
그 작은 충돌이 일으킨 파동은 분명, 적의(敵意).
동시에 명확한 경고였다.
“내 너를 가만두지 않을 것이다.”
***
“읏…츄!”
복도를 걸어가던 에리카.
그녀는 갑자기 올라온 재채기에 황급히 손수건을 꺼내어 입을 막았다. 옆에서 휠체어를 타고 있는 디피엘리아가 묻는다.
“에리카 감기인 건가요?”
“아니, 그런 건 아닌 거 같은데 갑자기 좀… 흐읏⎯츄!”
에리카가 내는 작은 소리를 듣던 디피엘리아는 입가를 가리며 웃었다. 손수건을 도로 집어넣던 에리카가 왜 웃는지 모르겠다는 식으로 바라보자 디피엘리아가 말한다.
“미안해요. 에리카의 재채기 소리가 귀엽다 보니 그만 웃음이 나와 버렸네요.”
“…이상하다는 건 알고 있는데 나도 모르게 그런 소리가 나와. …고쳐야 할 텐데.”
“고치지 않아도 돼요. 저는 에리카다워서 좋다고 생각하는데요?”
“나답다니… 그거 놀리는 거 아니야?”
디피엘리아는 그런 게 아니라며 웃으며 답했고, 에리카와 대화를 이으며 걸어 나가기를 계속했다.
그러다, 두 사람은 어떤 방문 앞을 지나게 되었고 그 문을 열고 나오는, 은은하게 빛나는 금색 머리칼의 여인을 마주하게 되었다.
2학년인 프란체스카였다.
“아, 안녕하세요.”
“…….”
디피엘리아는 꾸벅 허리를 접으며 인사하였고, 에리카는 간단히 고개만을 숙였다.
프란체스카는 그런 두 사람에게 흘깃 눈길을 주는가 싶더니 이내 무시한 채 나아갔다.
두 사람은 프란체스카와 대화를 해 본 적은 없었지만, 그녀가 작년 학생회 출신이라는 것을 알고 있었기에 인사를 한 것이다.
프란체스카가 멀어지자 디피엘리아의 어깨 위에 앉아 있는 작은 새가 홱 돌아가 그녀가 나온 방의 명패를 확인하였다.
「110호. 루센 교수」
아카데미아의 교수들에게는 각자 집무 따위를 볼 수 있는 개인실이 주어졌는데.
이곳은 현재 1학년 2반의 담당 교수를 맡으며 골렘술사로 유명한 루센 교수의 개인실이었다.
아카데미아 골렘들의 대부분이 루센 교수의 관할에 있었다. 학생들이 실전 차원에서 골렘들을 상대할 수 있었던 것도 루센과 그와 관련된 인원들이 있었기 때문이다.
디피엘리아는 의문을 표했다.
“2학년인 프란체스카 선배님이 루센 교수님에게 무슨 볼일이 있으셨던 걸까요?”
루센 교수는 현재 2학년 수업을 맡고 있지 않았다.
프란체스카가 루센을 따로 만날 만한 연이 떠오르지 않는 것이다.
이에 에리카는 충분히 그럴 수 있다는 식으로 답한다.
“같은 가문 사람들이니까. 따로 할 말이 있었던 거겠지.”
“루센 교수님이랑 프란체스카 선배님이요?”
“아, 하긴 모를 수도 있겠네. 두 사람 모두 오셀 왕국의 빅토리아 가문이거든.”
아카데미아에 있는 귀족 출신들에게는 제법 유명한 사실이었으나, 이 둘이 티를 내지 않으니 관련이 없다면 모를 만했다.
프란체스카의 아버지가 용사랭킹 1위인 실베스테르에게 살해당한 이후.
두 부모를 여읜 프란체스카를 맡은 인물이, 숙부였던 오셀 빅토리아 루센이다.
금지된 사령술의 연구와 아카데미아 전복을 주도하려 했다는 거대한 죄로 사형당했던 프란체스카의 아버지 니클라스.
빅토리아 가문의 대부분의 사람들은 그 오점이 남긴 흔적을 도려내기 위해 프란체스카의 존재를 없애려 했으나, 이에 반대하며 보호한 인물이 루센이기도 했다.
“용사분들이나 교수님들은 가문의 명을 사용하지 않으니 전혀 몰랐어요….”
디피엘리아는 새롭게 알게 된 사실에 고개를 끄덕였다.
하지만, 귀족계에 몸을 담고 있는 에리카조차 프란체스카에 대해 자세히는 알지는 못했다.
‘슈겐하르츠랑 비슷하게….’
프란체스카가 숙부인 루센에게 맡겨진 이후, 그녀에 대한 그 어떤 소식도 들을 수 없었다.
전부터 좀처럼 모습을 드러내지 않던 사교회에는 당연히 나타나지 않았고, 어디에 있는지 무엇을 하고 있는지 등도 전혀 들은바가 없다.
그러다가, 갑자기 모습을 드러내며 아카데미아에 입학한 프란체스카.
지금은 뛰어난 사령술사로 학년 2위를 유지하고 있는데….
‘그러고 보면… 이상하네.’
에리카는 문뜩 묘한 느낌을 받았다.
그녀의 아버지인 니클라스가 금지된 사령술로 인해 사형을 받았었다.
뿐만 아니라, 어머니가 세상을 떠났던 시점 이후로 사령술에 두각을 드러내던 프란체스카는 이를 그만두었다고 했었다.
그런데, 현재 프란체스카는 사령술을 연구하고 있다.
사령술에 대한 아픔을 가지고 있으면서도 말이다.
“에리카, 왜 그래요?”
“아니야. 그냥 좀….”
디피엘리아의 물음에 답하며 프란체스카에 대한 생각을 이어 가려던 에리카는, 문뜩 자신의 시야에 들어온 불순물을 보게 되었다.
복도의 한편, 여우 귀와 꼬리가 살랑거리는 게 상당히 심기에 거슬리는 여성이다.
프리다 역시 에리카의 시선을 알아차리곤 에리카와 시선이 교차하게 된다.
“……쯧.”
프리다가 재수 없는 것을 봤다는 식으로 혀를 차며 떠나 간다. 그녀의 반응을 정확하게 두 눈에 새긴 에리카는 황당해하며 말한다.
“뭐야 저거…?!”
“기분이 많이 안 좋아 보이던데 무슨 일이 있었나 봐요….”
“디피엘리아. 지금 무슨 말 하고 있는 거야. 방금 못 봤어? 저게 나를 보더니 혀를 차고 갔잖아.”
“그런가요?”
“분명히 그랬어. 저 기본적인 예의도 없는 여우…! 뭔데 갑자기.”
프리다가 에리카를 싫어하는 것처럼.
에리카 역시 프리다가 마음에 들지 않았다.
에리카의 작은 발이 바닥을 강하게 짓누르며 냉기를 뿜어 댄다.
“슈겐하르츠는 왜 저런 애를 주변에 두고 있는 거야…!”
때문에 그 바닥에 심어진, 프란체스카에 대한 생각의 씨앗은 발아하지 못한 채 머물렀다.
***
루센과의 대화 이후, 자신의 기숙사로 돌아온 프란체스카.
별도의 낭비 없이 곧바로 연구를 이어 갔다.
혼자서 연구를 하는 그녀는 바르간의 부재를 느끼면서도 쭉쭉 고유술식을 완성시켜 가고 있었다.
최근 고분에는 가지 못하고 있었는데 클레멘스가 냄새를 어떻게 냄새를 맡은 것인지 주의하고 있었기 때문이었다.
‘괜찮아…. 어차피 얻을 자료는 전부 얻었으니까. 나머지는 없어도 할 수 있어.’
프란체스카는 거대한 책을 펼친 채 적어 두었던 글씨를 읽어 나간다.
정성스레 쓰인 글씨체가 중간에서부터 프란체스카의 것으로 바뀌게 된다.
그녀의 아버지의 뒤를 이어 프란체스카가 연구를 이끌어 가고 있는 증거였다.
‘이제 정말로 얼마 남지 않았어…. 곧 있으면….’
한번 연구에 몰입한 프란체스카는 방 안이 어둠으로 물들어도 좀처럼 휴식할 생각을 하지 못했다.
1시간.
3시간.
6시간이 지나고….
오랫동안 기다려 온 순간이, 바로 코앞까지 다가왔다.
그렇게.
화악⎯.
공중에 떠다니던 고유술식을 위한 식이 빛을 발한다.
주변의 어둠을 전부 몰아내고 별보다 찬란하게 반짝인다. 곳곳에서 방황하던 식들은 새롭게 형태를 바꾸어 간다.
자신의 짝을 찾아가듯 서로 연결되는 식들.
푸른색으로만 빛나던 식이 각자의 것으로 알록달록 물들어 간다.
프란체스카는 넋 놓아 그 현상을 바라보고 있었다.
눈물은 흐르지 않았다.
그러나, 손을 그녀의 감정에 반응하듯 거세게 떨렸고. 호흡은 불규칙해졌다.
지금의 순간을 위해 많은 시간과 노력을 쏟아부었던 프란체스카.
오랫동안 준비해 온 식은 사실상 완성된 것이나 다름없다.
이제 손을 뻗어 식들을 연결시키기만 한다면… 아버지의 열망을 위한 준비가 끝나게 된다.
떨리는 입술이 벌어지며 음성이 새어 나온다.
여리고, 여린.
부모를 그리워하는 아이의 것이었다.
“아빠… 엄마…….”
마른 가지처럼 흔들리는 프란체스카의 팔.
그 얇은 팔이 뻗어지며 식에 다가간다.
결국, 식에 닿은 프란체스카의 손.
짙은 마나의 기운이 연기와 같이 퍼져 나가더니 그녀를 감싸고. 프란체스카는 서서히 체내의 마나를 발동시킨다.