The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (158)
악역이 여주인공을 구입했다-158화(158/350)
⎯꺄악!
반사적으로 몸을 일으키며 깨어난 프란체스카.
그녀의 귀를 강타한 비명은 본인의 것이 아니었다.
자신보다도 어린 아이의 음성. 프란체스카의 입은 꾹 닫혀 있다.
⎯깜짝 놀랐네….
번쩍 뜨인 눈동자는 단번에 정보를 받아들인다.
여기는 어디지?
처음 보는 집의 형태.
처음 보는 여자아이.
자신은 왜 이러한 곳에….
“언니. 정신이 들어요?”
조금 전, 프란체스카의 기상에 소스라치게 놀란 아이가 가슴을 쓸어내리며 물었다.
프란체스카는 황급히 닫혀 있던 입을 열며 물으려 한다.
“여허, 긴….”
“아, 아아…! 우선 진정해요. 무려 일주일 동안 계속 자고 있었다고요! 목도 잠겨서 말도 잘 안 나올 거예요.”
8살 정도가 간신히 되어 보일까 말까 한 아이는 잔에 담긴 물을 건넸다.
상냥한 행동에서는 본래 지니고 있는 명랑함이 묻어난다.
프란체스카는 잔을 받았으나, 아이의 행동이 너무나 자연스러워 눈을 좁힌 채 마시지 못한다.
잘 보니 아이의 손등에는 대놓고 저주의 문양이 그려져 있다.
“이거 때문에 그러시는 거구나…. 되게 좋은 건데 다들 꼭 오해를 하시더라고요.”
아이는 프란체스카의 시선을 눈치채고는 머쓱하다는 듯 웃었다. 동시에 아이는 자신의 신원을 밝혔다.
“저는 에델이라고 해요. 이곳은 루비드 마을이라는 마을이고… 그리고… 아, 이 집은 저희 마을 촌장님의 집이에요!”
에델이라는 아이가 손가락을 접어 가며 직접 자신의 마을의 이름을 알려 주었음에도, 프란체스카가 상황을 파악하는 데에는 일말의 도움도 되지 못했다.
루비드 마을?
살면서 단 한 번도 들어 본 적 없는 이름의 마을이다.
어쩌다가 이곳에?
그보다. 분명… 자신은 바르간에 의해서 심장을 관통당하였을 텐데. 어째서 외관의 상처 하나 없이 멀쩡하게 살아 있는 거지?
…루센 교수… 아니, 숙부님께서는…?
그렇게.
헤어나오지 못한 의문의 구덩이에 빠져 있자.
⎯아, 일어나셨나 보군요. …에델, 이만 물러나도 좋다. 호디안 님과 놀러 나가도록 하렴.
나직한 노인의 목소리가 다가왔고.
에델은 싫은 소리를 내며 입술을 대쭉 내밀었다.
“호디안 오빠랑 노는 건 좋지만… 새롭게 들어온 언니랑 대화도 해 보고 싶은데….”
제법 건강하여 안색이 좋은 노인.
그는 혼자서 모습을 드러낸 게 아니었다. 곁에는, 만지면 차가울 것만 같은 다소 이국적인 외모. ‘겨울과 닮은’ 남자아이가 노인의 손을 잡고 있었다.
남자아이가 촌장의 손을 놓고 에델에게 내밀자.
에델은 고민을 하다 그의 손을 잡는다.
아마, 저 아이가 ‘호디안’인 것 같다.
잠시 남자아이와 시선이 마주친다. 호디안은 무척이나 신비로운 눈을 하고 있었는데 눈동자가 얼음의 결정과도 같이 아름답게 보였다.
호디안은 가볍게 눈웃음을 지으며 인사를 해 보였고.
자신보다 키가 작은 에델을 다정하게 밖으로 이끈다.
이 노인과 대화를 나눌 자리를 마련하려는 것 같다.
아직 문밖에서 얼핏 들리는 두 사람의 인기척이 멀리까지 떨어지게 되자, 비로소 노인은 운을 뗐다.
“당황스러우실 것 압니다. 갑작스럽게 일어난 모든 상황들을 아직 받아들이기 힘드시겠지요….”
근처 작은 의자에 앉은 노인은 차분하게 말을 이었다.
그는 프란체스카가 경계하지 않도록 하기 위해서인지 본래 그러한 것인지 서글서글한 인상을 하고 있다.
“제가 하나하나 설명해 드리겠습니다. 그분께서 말씀하신 대로, 프란체스카 님께서는 모든 인과관계를 아실 필요가 있으시니까요.”
노인은 프란체스카의 이름을 알고 있었다.
자신의 이름의 그의 입에서 들리자, 프란체스카는 더욱 경계심을 높이면서도 집중하였다.
루비드 마을의 촌장, 바트는 주름진 입술을 움직이며 놀라운 문장을 꺼내었다.
설마 일면식도 없는 타인에게서.
귀족도 아닌 듯한 노인에게서.
아빠의 이름을 듣게 될 줄을 몰랐다.
“니클라스 님께서는 ‘목소리’의 피해자이십니다.”
***
호디안.
십이신수 프릭칸리스크과 용사 아인테른의 아들.
처음에 이곳에 왔을 적에는 크라인에게 당하였던 학대로 인해 아이들을 제외한 모든 인간을 기피하였으며, 비밀 던전 안에서 나오지 않으려 했으나.
궁금증이 많은 에델과 프리지아가 끊임없이 찾아와 대화를 나누고 직접 마을 밖으로 데리고 나와.
현재는 제법 자연스럽게 루비드 마을의 사람들과 교류를 나누고 있다.
“오빠. 우리끼리만 너무 오래 놀았다. 이제 돌아가자!”
“…….”
에델과 함께 꽃밭에서 화관을 만들고 있던 호디안.
그는 조용하게, 싱긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
총총걸음으로 달려오는 에델.
소녀의 작은 손은 호디안의 차가운 손을 맞잡는다.
에델 역시 방긋 미소 지으며 자신이 만든 화관을 여동생인 프리지아에게 선물하겠다고 말한다.
“오빠는 그거 엄마 주게?”
“…….”
입을 열지 않는 호디안은 이번에도 고개를 끄덕이며 긍정의 의사를 표현했다.
꽤 정상세로 회복을 하고 있다고는 해도, 아직 호디안의 상처는 치유 중인 단계였다.
저항, 구두(口頭)를 통한 언어.
호디안이 이와 같은 사항들에 관해서 드러내기를 두려워하며, 그 두려움은 실현 자체를 하지 못하게 만들었다.
호디안이 말이나 저항을 할 때마다 크라인의 학대는 극심해졌고. 이로 인해서 언어 자체에 대한 일종의 장애가 생긴 까닭이었다.
에델은 이 상처를 알았고, 표현을 강요하지 않았다.
어린 소녀는 그가 더 이상 괴롭지 않기만을 바랄 뿐이다.
…….
잡은 손을 신나게 앞뒤로 흔들며, 자리를 옮긴 둘.
그들을 마주하는 것은 표면이 매끈한 호수의 표면.
주변을 둘러보던 에델은 아무도 없음을 확인하고는 자연스럽게 그 안에 발을 뻗는다.
호디안 역시 에델과 함께 호수의 안으로 들어갔다.
비밀 던전의 밖과 안을 자주 왕래하기에 전혀 어색함이 없었다.
그렇게 도착한 던전의 구조물.
특정 지점을 지나, 풍부한 마력의 대기를 마시게 되자 에델을 가장 먼저 반기는 생물이 있었다.
“아하하, 알았어. 알았어. 예뻐해 주면 되잖아. 예뻐해 주면.”
에델의 기척이 느껴지자마자 전속력으로 날아온 새 한 마리. 전신에 연분홍색의 깃털을 두르고 있는 새는 에델과 계약을 맺은 사역마이다.
색을 제외하면 금강앵무와 상당히 유사한 녀석은 자신의 근본적인 종족을 잊은 것인지 머리를 마구 비비며 애정표현을 한다.
에델은 익숙하게 사역마의 애정표현에 답하며 걸음을 옮겼다. 그녀의 손길에 편안함을 느끼는지 사역마는 닿을 때마다 눈을 감는다.
“귀엽긴 한데 애교가 가끔 과한 게 문제인 거 같긴 해요. 그렇죠 오빠?”
에델의 물음에 호디안은 웃음으로 답한다.
그렇게 자신에 사역마의 특성에 대해서 이야기하고 있자, 동굴처럼 갑갑하던 지형이 변하여 개방감을 전한다.
뻥 뚫린 사방에서는 드넓은 초원이 형성되어 있고, 이는 던전의 외관과는 맞지 않게 비정상적으로 넓었다.
그 넓은 초원의 한곳에 에델과 호디안이 찾던 이들이 있었다.
“프리지아! 또 거기에 올라가 있는 거야? 위험하다니까.”
“괜타나. 안 위허매.”
에델의 동생인 프리지아는 3m는 족히 넘는 거대한 사역마에 탑승한 채였다. 들소의 모습을 하고 있는 개체는 초원에 누워 태평하게 풀을 뜯어 먹으며 여유를 즐긴다.
그렇게 훈계를 하였건만, 좀처럼 고치려고 하지를 않자 에델은 한숨을 쉬며 당부한다.
“으휴! 엄마랑 아빠 중 누구를 닮았는지 갈수록 말을 안 듣는다니까. …프릭칸리스크 님과 함께 있으니까 지금은 괜찮지만 혼자 있을 때는 절대 안 돼. 알겠지?”
“웅!”
“대답은 잘해요. 자, 선물.”
선물이라는 말에 홱 하고 고개를 올린 프리지아. 그 선물의 정체가 언제나와 똑같은 화관이라는 것을 알고는 실망하여 도로 관심을 끈다.
이에 충격을 받은 에델.
자신의 성의가 거절당할지는 몰랐는지 멍해져 있다가.
곧이어 울먹거리며 눈물을 글썽인다.
이를 본 프리지아가 황급히 들소 위에서 미끄럼틀처럼 타고 내려와. 화관을 자신에 머리에다 얹으며 묻는다.
“언냐. 예뻐?”
너무나도 순진한 표정으로, 더없이 행복하다는 듯 묻는 동생의 모습에 에델은 그녀를 껴안았다.
받았던 충격은 벌써 잊어버렸다.
“너무 예뻐!”
“언냐… 숨 막혀.”
“아 미안! 너무 세게 안았지?”
프리지아를 풀어 주고 자신의 눈가에 맺히려고 하는 눈물방울을 주먹으로 비비는 에델.
그러자, 그녀의 여동생을 돌봐 주고 있던 여인, 인간의 모습을 하고 있는 프릭칸리스크가 말한다.
머리에는 어느새 호디안이 만들어 준 화관이 얹어져 있다.
“…예정대로 왔나 보네.”
그녀가 지칭하는 대상은 프란체스카였다.
바르간에게 미리 전해 들었던 대로 빅토리아 가문의 여식이 루비드 마을로 이동되었다.
무슨 창고마냥 하나씩 쌓아 가는 모습이, 그 안에 그녀와 그녀의 소중한 아들도 포함되어 있다는 게 내키지는 않지만. 지금의 상황을 가능하게 만드는 바르간의 능력은 인정해 줘야한다.
프릭칸리스크는 눈물을 전부 닦아 낸 에델과 프리지아를 바라보았다.
에델의 어깨 위에 올라가 있는 상급 사역마.
프리지아가 푹신한 침대마냥 올라 타 있던 사역마 역시 상급.
언뜻 보면 지극히 정상적으로 보이지만, 오랜 세월을 살아온 그녀에게 지금의 광경은 기괴하기까지 하다.
아직 어린아이들이다.
심지어는 아직 마나도 제대로 다루지 못하는 인간의 어린이들.
귀족의 자제도 아닌 평민의 꼬마들이, 한 마리일지라도 상급 사역마를 다룰 수 있게 만든 것은 바르간이 준비한 환경과 구조의 덕이다.
…게다가 그는 에델과 프리지아에 한해서 사역마의 계약을 끝낼 생각이 없다.
‘어떻게 보면 미치광이 과학자가 하는 짓과 똑같군.’
정말로 가능할지는 미지수이며, 자칫 실수한다면 큰 화를 입을 게 분명하다.
그럼에도 그는 서슴없이 행하겠지.
지금까지 자신이 확인한 그의 행적만 보더라도 기가 찰 노릇이니까.
슈겐하르츠의 자본과 자신의 전투 노예인 브람을 주도로 한 대형 길드의 창설. 겉으로는 어엿한 길드의 임무를 수행하며 인재를 포섭하고, 뒤에서는 이들을 이용한 던전의 공략과 마물의 공급.
이송시킨 마물들을 나이아스의 비밀 던전을 활용하고 변형하여 안전하게 사육 및 연구.
마물의 수장, 십이신수인 자신을 모아 둔 사역마들의 사육사로 임명시켜 질서 체계를 확립, 저항을 통제. 군대를 형성한다.
…거기까지만 하더라도 충분히 놀라운데, 그는 거기서 크게 한술 더 떴다.
‘이런 어린아이들… 더 나아가 하나의 마을이 인구를 통째로 사역마를 ‘강화’시키기 위한 계약의 말로 사용하려 하지.’
사역마가 사람과 계약을 맺어 힘을 빌려주는 까닭.
그것은 주인으로 모실 존재에 대한 애정의 지분도 있었으나.
본인들의 무력을 증폭시켜 주기 때문이기도 했다.
이 과정, 이 시스템은 어느 하나라도 삐끗했다면 구축되지 못했을 터이다.
사람종의 세계에서 가장 영향력이 강한 위그드라실교에게도 반(反)하여 들키는 즉시 풍비박산되고 엄중한 처벌을 받게 될 터이니까.
…아니, 교회까지 갈 것도 없다.
당장, 그녀 자신만 하더라도 이곳에 없었다면 지금의 체계는 이룰 수 없었다.
그런데도 그는 아직도 만족을 못 한 모양이다.
사령술을 특기로 하는 여성을 추가로 데려온 것을 보면 정말 뼈 한 조각까지, 죽어서라도 이용해 먹을 심산임이 분명하다.
그러고 보니, 술식이 잘못되었다고는 해도 아카데미아에 잠들어 있던 고대 드래곤의 영혼을 강림시킨 사령술사라….
고대 드래곤, 당시 블라리스크라고 불렸던 그 할배가 절대 만만한 신수가 아니었는데….
만약 술식이 제대로 재구성된다면 십이신수라 할지라도 시체를 다룰 수 있다는 말인가.
그녀가 이름을 계승받기도 전, 하도 오래되어 언제적인지 기억조차 잘 나지 않는 어린 시절에 보았던 고대 드래곤 블라리스크.
잔뜩 먼지 쌓여 있던 그 흐릿한 이미지를 떠올린 프릭칸리스크는 머리가 지끈거림을 느꼈다.
‘…모든 일이 끝나기 전까지는 편히 눈도 못 감겠군.’
그녀의 아들이 프릭칸리스크의 이름을 이어받기 전에는 죽을 마음도 없지만.
겨울의 드래곤, 프릭칸리스크는 진심으로 그렇게 생각했다.