The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (162)
악역이 여주인공을 구입했다-162화(162/350)
프리다는 바르간의 호출을 받았다.
바르간이 그녀를 부를 때는 항상 일을 시키기 위함이었고 이번도 마찬가지일 것이다.
프리다는 자신이 바르간의 도움이 된다는 사실을 잘 인지하고 있었는데, 흔히 대외적으로는 시킬 수 없는, 어딘가 뒷맛이 좋지 않은 일들을 할 수 있는 사람이 본인 말고는 없었기 때문이다.
프리다는 그 사실에 대해서 불만이 있지 않았다.
남들이 보면 좋을 대로 쓰여지고 있다고 말할지 몰라도, 그가 주는 보수가 결코 적지 않았으며.
남들이 할 수 없는 일을 한다는 것 자체가 강점이고 경쟁력이라고 여겼기 때문이었다.
‘이름 좀 더러워지고 손 좀 더러워지는 게 뭐 어때서. 깨끗하게 있는다고 해서 금화가 굴러오나, 빵이 굴러오나.’
또 하나의 이유는… 그의 환심을 사기 위해서였다. 프리다는 바르간의 여자가 되는 것을 포기하지 않았다.
비록 삼남일지어도 무려 슈겐하르츠다.
얼마만큼의 부와 자유를 손에 넣을 수 있을까.
그리고… 단순히 부나 명예만이 아니라.
어쩌면, 정말 어쩌면. 언젠가 그가 자신을 소중한 여인으로서 여겨 줄 수도….
“…….”
복도를 걷던 프리다는 생각의 꼬리를 이어가다 미간을 구겼다. 돌연 머릿속에서 건방진 포트레트가의 여식이 떠올랐기 때문이었다.
당연하다는 듯 최고의 위치에 있으면서도 감사할 줄 모르는 그 쪼만한 계집.
마음 같아서는 실수를 빙자하여 이리저리 괴롭히고 싶지만 그럴 수 없다.
그녀는 바르간의 약혼녀이자 소중한 존재.
멋대로 굴었다가는 그에게 미운털이 박힌 채 팽당할 것이다. 그에게 에리카와 자신. 어떤 이가 더 가치 있는지는 굳이 재지 않아도 알 수 있으니까.
그렇기에 프리다는 자신의 가치를 높이기 위해 필사적이었다. 아직은 견줄 수 없어도 언젠가는… 언젠가는 비슷하게라도 따라잡을 날이 오기를 바라며….
“왔느냐.”
바르간은 10월의 등급전을 마치고 경기장에서 빠져나왔다. 결과는 당연하게도 승리.
2학기에 들어서 부동의 1위를 유지하고 있는 바르간.
등급전의 규칙에 의거하여 상대도 역시 상위권의 자리를 차지한 인물이었는데 승부가 되지 않았다.
조금 전에 등급전을 치른 사람의 모습이라고는 전혀 볼 수 없다. 상처 따위는 당연히 없고, 숨이 찬다거나 땀을 흘리는 인간적인 면모도 없다.
그만큼 압도적이었다는 소리다.
바르간을 보던 프리다는 눈을 굴리며 주변을 살폈다.
항상 그를 따라다니는 알리시아의 모습이 보이지 않는다.
“알리시아라면 아르텔리온과 함께 검술을 단련하고 있을 것이다.”
“아, 그런가요…?”
알리시아가 없다는 말은 높은 확률로 그녀의 앞에서는 할 수 없는 지시를 내린다는 것.
바르간을 따라 다시 이동을 시작한 프리다. 그녀는 역시 그럴 줄 알았지만 조금은 아쉽다는 목소리로 말하였다.
“오늘은 어떤 임무를 주시려고 부르셨나요?”
“자세한 건, 도착하면 설명해 주마.”
“혹시나 해서 여쭙는데, 범죄와 관련된 건가요? 그쪽은 위험부담이 훨씬 큰 만큼 단계에 따라서 페이가 배로 늘어나는데요.”
조근조근 소리를 줄여, 장난스러운 톤으로 말을 잇는 프리다.
뻗어 있는 여우 꼬리가 살랑거린다.
“하지 않겠다고는 말하지 않는 게 호방하구나. 만약 내가 살인이라도 의뢰하면 어쩌려고 그러느냐.”
“어… 그건 좀. 곤란하긴 하네요.”
프리다는 자신이 아무리 할렘가에서 살아왔다고 하더라도 정당방위가 아니고서야 사람을 죽여 본 적은 없다고 하였다.
그 정도의 기본 도덕은 탑재하고 있다고.
“정당방위로 죽였던 놈도 저를 겁탈하려고 하는 걸 막다가 실수로 그랬던 것뿐이고요.”
“실수라… 뭐, 그렇다고 알아 두지.”
두 사람은 연구실의 앞에 도착하였다.
창문으로 안의 불이 전부 꺼져 있는 게 보인다.
바르간은 그 문을 열고 들어갔다. 문은 잠겨 있지 않았고, 방 안은 역시 어두웠으며. 조금 더 걸음을 옮겨 안에 마련된 별실로 들어선다.
별실 또한 전등이 모두 꺼져 있었지만, 누군가 있었다.
어둠 속에서 더 잘 보이는 프리다는 눈은 그 인물이 누구인지 파악했다.
“펠릭스… 님?”
검술명가라고 불리는 하이오드가의 자제.
하이오드 트로아 펠릭스.
입학 성적 10위의 남자가 그 안에 있었다.
현재 1학년 1반인 그는 과거 바르간과의 등급전에서 단번에 패배한 이력이 있었는데, 그것 말고는 바르간과의 연관성을 찾기 어려웠다.
프리다가 다른 반이라서 그런지 몰라도, 바르간과 그가 대화를 나누는 장면이나 서로에 대해 언급을 하는 것을 듣도 보도 못하였기 때문이었다.
‘애초에 아르볼 프루탈의 멤버도 아닌 그가 왜 이곳에?’
프리다는 의문이 가득한 눈동자로 펠릭스를 살폈다.
그는 잔뜩 긴장을 한 것인지 식은땀을 흘리고 있었다. 호흡은 안정적이지 못하고 입술을 잘근잘근 씹기도 한다.
마치 잘못을 저지른 범죄자가 집행자의 앞에 선 것과 같이. 그는 분명하게 떨고 있었다.
“바르간 님. 왜 펠릭스 님이 이곳에….”
“글쎄. 왜일까.”
바르간은 지금의 상황을 즐기는 것처럼 미소를 지은 채 뱀과 같은 눈동자로 펠릭스를 훑었다.
그의 시선이 닫자 펠릭스는 움찔 몸을 떨었다.
바르간은 하얀 손수건을 꺼내 들더니 그것을 확장시켜 내부로부터 종이 몇십 장이 묶여 있는 얇은 책 한 권을 뺐다.
“받거라, 프리다.”
바르간은 자연스럽게 이를 프리다에게 건넸고. 프리다는 어리둥절한 표정을 보였다.
받자마자 내용을 확인해도 되는 것을 허락받은 프리다는 책의 페이지를 넘긴다. 잘 보니 책이라기보다는 리스트라는 이름이 어울렸다.
“이건… 아카데미아 몇몇 학생들의 신상 정보네요…?”
팔락이며 리스트를 살피는 프리다.
학생 15명.
교수 1명의 상세한 정보가 그 안에 담겨 있었다.
인원수가 많지는 않지만 어떤 배경을 가지고 있는지, 재산이 얼마나 있는지, 심지어는 최근까지의 활동 내역이 적혀 있었다.
그리고 명단의 학생 중 한 명에는 펠릭스, 그의 이름도 있었다.
프리다는 아직까지도 상황을 파악할 수 없어 바르간을 올려다보았다.
“프리다 그건 말이다….”
이어지는 그의 뒷말은 어지간한 일에 놀라지 않는 프리다에게 긴장감을 선사하였다.
“아카데미아 내부에 잠복해 있는 여신교 세력의 명단이다.”
“…예?”
어안이 벙벙해진 프리다.
그녀는 자신이 말을 잘못 들은 것으로만 알았다.
여신교 세력의 명단이라니…?
딱딱딱. 펠릭스의 이빨이 달달 떨리며 불안 증세가 심해져 간다.
아무래도 단순한 장난 같은 건 아닌 모양이다. 프리다의 안색이 굳어져 간다.
“프리다. 그리 당황스러워하지 않아도 된다. 나는 아카데미아에서 형상파의 세력을 이끌고 있던 루센에게서 이 기록을 얻었고 활용하려는 것뿐이니까.”
루센 교수에게서…?
활용한다고…?
여러 의문이 스치지만 그중 가장 먼저 확인해야 하는 건 따로 있었다.
“…이걸 왜 저에게 보여 주시는 거죠?”
여신교라고?
지금까지의 임무와는 차원이 다르다.
아직 어떠한 설명도 듣지 못하였지만, 죽음의 냄새를 맡은 프리다는 본능적으로 경계하였다.
살랑거리던 꼬리는 바짝 세워지고.
털은 곤두선다.
바르간은 대대적으로 아카데미아 내부에 잠입한 여신교 세력의 축출을 외쳤으며 이를 선도하고 있는 입장이었다.
그런데… 알고 보니 현재 여신교를 주무르고 있는 장본인이었다고?
그렇다면 축제가 끝나고 지금까지 그리도 당당하게 자작극을 하고 있었다는 말이 아닌가…!
무언가 거대한 계획이 톱니바퀴와 같이 진행되고 있다.
프리다는 그의 이면성에 다시 한번 놀라며, 일종의 두려움까지 느끼게 되었다.
차원이 다르다.
이익을 위해 사람을 속이고, 선동하는 데 있어서 프리다 자신도 꽤 특출나다고 여겼으나 바르간은 그 규모와 정도가 비교할 수 없다.
프리다의 경계심이 높아지자.
바르간은 천천히 손을 뻗어 프리다의 머릿결을 쓸어내렸다. 비단결과 같이 부드럽게 내려가 긴장을 풀어 주듯 다정하다.
바르간에게 이렇게 대해지는 것은 이번이 처음이다.
“어찌하여 내가 너에게 이 기록을 보여 주는가 물었지.”
평소에 차갑기만 하던 그의 음성이 연인을 대하듯 따뜻하다. 살짝 보이는 미소 역시 비웃음이 아니라 저도 비집고 나오는 애정을 연출하고 있다.
바르간은 말했다.
“너를 신뢰하고 있기 때문이다.”
“신뢰…요?”
“그래, 그리고 이는 너밖에 할 수 없는 일이니까.”
다른 대체자 없이.
오로지 프리다만이 가능한 일.
이를 맡기는 건 신뢰를 기반으로 가능하였다.
바르간은 달콤한 말들을 뱉어 냈다. 들으면 들을수록 굳어 있던 꼬리가 살랑이고, 긴장감이 사르르 녹아내리는 것만 같았다.
하지만, 프리다는 사탕발림 같은 말에 간단히 넘어가지 않는 여성이다. 그 사탕을 다 먹고 나면 안에 담긴 독이 몸 깊숙이 퍼질 것을 알기에 정신을 차리려 한다.
“저보고 여신교의 세력을 관리하라는 말씀이시군요.”
프리다는 눈매를 바로잡으며 말하였다.
지금의 상황도 연기에 불과하다. 그의 애정은 에리카 그 계집이 차지하고 있다. 이렇게 간단하게 틈을 보일 리 없다.
“그야 알리시아에게는 시킬 수 없는 일이겠네요…. 에리카 님도 마찬가지고요.”
바르간은 자신을 이용하려고 한다.
이 일을 승낙하여 진행하는 끝에는 잔혹하게 버려질 수 있다. 그들과 달리, 자신은 단물을 다 빨아먹고 내팽개질 패.
그런 생각을 기반으로 해서인지 본의 아니게 다소 툭툭거리는 어투로 말을 나왔으나, 바르간은 쓴말로 대꾸하지 않았다.
“프리다. 새삼스레 그런 말을 하지 말아라. 우리는 처음부터 서로를 이용했다. 나는 너를 활용함으로 군중을 조작하였고, 정보를 흘렸으며. 너는 그 대가로 돈을 받았지.”
“…….”
“너도 그 사실을 모르지는 않을 터. 하지만… 너는 현재 두려워하면서도 일종의 불만을 표하고 있지.”
바르간의 말을 들은 프리다는 자신의 표정을 다잡았고, 말투 또한 세워져 있던 날을 무디게 만들었다.
경계까지는 몰라도, 척을 세우려는 듯한 태도를 보이면 안 된다.
여신교와 관련지어져 있고, 현재 바르간이 벌이는 일의 대략적인 형태를 파악한 이상.
제안을 거절하면 그는 절대로 자신을 곱게 내보내 주지 않을 것이다.
저주? 사역마?
어떠한 수단을 사용하더라도 꼼짝 못 하게 만들겠지.
어쩌면 며칠 뒤에 시체가 되어 버려 아카데미아의 밖의 호수로 내던져질 수도 있다.
이곳에 온 순간부터 빠져나갈 구멍 따위는 없는 것이다.
프리다는 살짝의 경계심만을 남겨 둔 채 묻는다. 눈길은 뒤에서 떨고만 있는 펠릭스를 슬쩍 스친다.
“여신교의 세력이 바르간 님을 배신할 위험은요? 아무리 바르간 님이라도 이들을 입맛대로 통제하는 것은 어렵다고 여겨지는데요.”
프리다는 최근에 벌어진 하나의 사건을 알고 있다.
여신교를 색출하는 바르간과 일행이 두 명의 여신교 신자를 추가로 발견하는 데 성공하였고, 그들이 축복을 사용하자 ‘피치 못할 사정’으로 인해 사형을 집행하였다는 것이었다.
그때는 아무런 생각이 없이 그러려니 했으나, 지금 와서는 다른 시각으로 보인다.
바르간은 여신교의 세력 중 자신의 말을 따르지 않는 두 사람의 정체를 밝힘으로써 당당하게 죽여 버린 것이다.
이로 인해, 내부로는 공포감을 조성하며 본보기를 보여 주고, 외부로는 명성을 높였다.
“바르간 님이 이들에게 공포심을 심어 주었다고는 해도 어떤 식으로든 뒤통수를 칠 위협은 남아 있어요. 아무리 보수가 크다고 하더라도 저는 제 목숨을 도박에 걸 정도로 어리석지 않아요.”
프리다가 하는 말은 정석에 가까웠다.
어떠한 것이든 완벽이란 없다. 분명히 틈이 있으며 심지어 지금과 같은 경우는 틈도 아니라 거대한 구멍이 난 상황이다.
아무리 그의 환심을 사고 싶더라도 이러한 제안을 받아들이기에는 무리가…….
그때, 바르간은 빙그레 미소 지었다.
“프리다. 이들은 나를 배신하지 못한다.”
“…그렇게 확신하시는 연유가 무엇이죠?”
프리다의 주장은 틀리지 않았다. 정확하여 흠잡을 데가 없다. 그러나 그녀가 간과한 점이 하나.
바라보는 시점을 하나로 고정한 것으로 인해 알지 못했던 것이다.
그래, 그녀의 말은 옳다.
어디까지나 ‘용사의 입장’에서는 말이다.
바르간은 자신의 계획의 일부를 말한다.
“나는 아카데미아를 붕괴시킬 것이야.”