The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (192)
악역이 여주인공을 구입했다-192화(192/350)
알리시아의 연분홍 입술이 움직인다.
그러나, 음성은 전혀 들리지 않는다.
에리카 또한 열심히 무언가를 말하고 있는 듯하지만 역시 마찬가지.
세상이 지나치게 조용해졌다.
소리만 잃은 것뿐인데 이 우주에 홀로 남은 것 같은 착각이 들기도 한다.
나는 마나를 끄집어내 얇은 오러의 층을 만들어 냈다.
최근 레온과의 훈련으로 인해 제법 완성도가 높아진 프로텍터.
초월에 이른 마나의 영향을 받아 켜고 있음에도 색이 보이거나 하질 않는다. 마나의 기운이 느껴질 뿐이다.
“—…——?”
에리카의 입술이 뻥긋거림과 동시에 모르스부호 같은, 새로운 형식의 언어가 온몸으로 전해진다.
지금의 말은 별 이상은 없냐는 뜻이다.
현 상황에 이르기 전에 프로텍터로 제법 세상의 소리를 빠르게 번역하기 위한 훈련을 병행했었는데도 익숙지 않다.
직감적으로 이해하기 위해서는 조금 시간이 필요할 거 같다.
나는 입을 움직여 문제없다고 전했다.
성대의 전동을 통해 내가 말하고 있음을 알지만 귀로 들을 수 없다는 게 묘한 느낌이다.
곧이어 나는 알리시아를 바라보았고 그녀는 신호를 이해했다.
—…-!
알리시아가 손뼉을 쳤다.
방금 전 에리카가 별 이상은 없냐고 물었을 때와 비교했을 때 훨씬 날카로운 고주파가 터져 나옴을 알 수 있다.
또한 이로 인해 확실하게 알게 된 점.
‘귀로 들을 때보다 전달 속도가 더 빠르다.’
아직은 중간의 번역 과정을 거쳐야 하느라고 귀로 들을 때에 비해 다소 느린 반응을 보이겠지만, 익숙해진다면 청각을 사용할 때보다 재빠르게 대응할 수 있을 것 같다.
오감을 극도로 민감하게 만드는 단계에 이르렀다고 해도 결국 ‘소리’가 들리는 이상 좋든 싫든 프로텍터에 전달된 감각보다는 청각에 주로 의존할 수밖에 없었다.
아니, 오히려 소리를 더 정확하고 빠르게 듣게 되었으니 더 청각에 집중되었다.
하지만, 귀가 먼 지금이라면 오로지 프로텍터에만 의존을 해야 하는 구조.
‘잘만 이용한다면 시련이 끝나고 나서도 유용하게 쓰일 것 같군.’
청각이었으면 반고리관을 지나 뇌에서 신호를 분석하는 데까지의 시간을, 전신의 오러를 매개체로 사용해서 줄일 수 있다.
사실 말이 장황하지 실제로는 아주 미세한 차이에 불과하긴 하나, 앞으로 전투를 치를 상대들의 수준을 생각하면 그 작은 차이를 간과할 수 없음은 너무나 자명하다.
작은 차이 하나 때문에 생사가 결정될 것이다.
“……—…?”
이번에는 알리시아가 최대한 뒤로 물러나 박수를 치며 입술을 움직였다.
입이 벌어진 정도며 목대가 얼마 떨리지 않는 것으로 봐서 작게 속삭이고 있음을 알 수 있다.
그래서인지 전해지는 주파의 세기도 낮아졌으며 일정 부분 왜곡이 발생했다.
그녀의 대사를 느껴지는 대로만 표하자면.
—도련님, …는 어떠십니까?
청각과 동일하게 프로텍터를 통해 느껴지는 감각도 거리와 세기, 그리고 혼잡도의 영향을 받는다.
그 정도에 따라 왜곡이 발생할 수 있어 정확한 의미의 파악이 불가능하게 되어 버린다.
뭐… 이건 귀로 들을 때와 동일한 성질이긴 하지만, 아직 나의 숙련도와 이해도가 부족하다는 점에서 문제점으로 다가온다.
나는 곁에 서 있는 에리카를 바라보았고. 그녀는 미리 말해 줬던 대로 나에게 마나를 흘려 전체 문장을 전달했다.
그러자 올바른 답이 완성되었다.
—도련님, 여기서는 어떠십니까?
‘역시 당분간 에리카의 도움을 받아야겠군.’
혹시나 귀가 들리지 않게 되어도 문제없이 생활 가능한 수준이라면 되도록 도움을 받지 않으려 했으나 아무래도 필요해 보인다.
현 감각에 완전히 적응하여 직감적으로 소리를 이해하고 왜곡을 최소화할 때까지.
이해되지 않는 소리는 에리카에게 물어 확인해야 하는 번거로움이 있다.
나는 고개를 끄덕이며 다른 몇 가지의 테스트를 이어 갔다.
전투를 하기 위해서는 가능한 한 많은 소리를 직접 경험하고 실험해야 하니까.
…….
그렇게 각종 실험을 하면서 나는 리케이온의 총장 하이겔과 나누었던 사담을 떠올렸다.
—저는 고유술식의 시련에 도움을 주도록 하죠. 그 대가로 저를 도와 움직여 주세요.
그 말을 듣고 나서 단도직입적으로 어떻게 시련을 받고 있는지 알았냐고 묻자.
하이겔은 수많은 학생들과 용사들의 마나를 보다 보면 어떤 이가 고유술식을 터득했는지 터득하지 못했는지, 혹은 아주 드문 경우지만 시련을 받고 있는지 아닌지를 분간할 수 있다고 했다.
아마 굴레마시아 또한 알고 있었을 것이라고.
즉, 일정 수준 이상이 되면 남의 성취를 한눈에 파악하는 것은 물론 어떠한 과정을 겪고 있는지도 훤히 보인다는 뜻이었다.
하기야… 마나 총량이 초월에 다다를 적에 굴레마시아가 나타난 적이 있었지.
마음대로 그 세계에 간섭도 할 수 있는데 파악 정도야 대수가 아닐 터이다.
나는 납득을 하고 나머지 대화를 이어 갔다.
—저 역시 바르간 학생과 같이 고유술식의 시련을 받은 경험이 있습니다.
하이겔은 자신의 두 번째 고유술식을 연구할 때 시련을 받게 되었다고 했다.
시련을 받는 경우는 그 예를 찾아보기 힘들 정도로 드물어 주변의 교수나 지인들, 과거 서적을 통해서도 별다른 도움을 받지 못하고 임하였다고.
자신의 성과를 남들과 공유하지 않는 마법사의 성향을 생각하면 서적으로 잘 남기지 않으니 그럴 만했다.
오죽하면 개인이 새롭게 창출한 성과를 ‘고유술식’이라고 칭하며 특별시하겠는가.
그런데도 하이겔은 자신의 과거를 떠올리며 입을 열었다.
—고유술식의 시련은 이루고자 하는 성취나 힘에 비례해서 그 강도와 기간이 정해지죠. 저는 약 5개월간 시련을 받았는데 몇 없는 사례들과 비교하니 긴 편이더군요.
그는 으스대고자 말한 게 아니었다.
교섭의 재료로 자신의 경력을 내보이는 것이다.
하이겔은 내가 좀 더 흥미를 느낄 수 있도록 시련의 마지막 달을 언급했다.
—특히 시련의 마지막 달은 정말로 괴로웠어요. 바르간 학생이 어느 정도로 가늠하고 있는지는 몰라도 분명 그 이상으로 힘들고 고통스러울 거예요.
나는 마지막 달에 모든 감각의 제한이 예정되어 있다.
물론 확정이라고 볼 순 없다. 원작의 바르간은 청각의 초기 단계에서 고유술식의 시련을 그만두었으니까.
단지 원작의 바르간이 시련의 도중 살핀 예상치일 뿐이다.
지금은 나로서도 얼추 형태가 보이지만 말이다.
오감이 멀게 되면 힘들 거라는 건 충분히 예상 가능한데… 고통스러울 거라고?
단순히 감각의 제한으로 끝나지 않을 수도 있다는 말인가.
하이겔이 원하는 대로 대화가 흘러가는 게 썩 기분이 좋지는 않았지만, 분명 관심이 갔다.
그의 말이 이어지는 것을 가만히 지켜보았고 그는 다시금 미소를 지었다.
—바르간 학생과 시련의 형태는 달라도 제 경험이 제법 도움이 될 거라고 생각하는데, 어떤가요?
그는 고유술식의 시련과 관련된 몇 가지 주의할 점과 참고 사항들을 조건으로 나에게 거래를 신청했다.
나는 그의 조건을 듣기로 했다.
영 시원치 않은 내용이었다면 몰라도 고유술식과 관련된 사안이면 충분히 가치를 지녔으니까.
—저를 도와주는 건 아주 심플해요. 바르간 학생이라면 할 수 있을 거예요.
그가 나에게 청한 도움은 내가 충분히 받아들일 수 있는, 아니 사실 말하지 않아도 했을 내용이었다.
어딜 봐도 거절할 이유가 없었고, 거래는 무사히 성사되었다.
남은 건 때가 오는 걸 기다리면 되었다.
“…….”
미리 생각해 둔 여러 실험이 모두 종료되자 비로소 에리카와 알리시아의 안색이 좋지 않음이 눈에 들어왔다.
청각을 잃게 된다는 점을 충분히 인지하고 있었지만, 그녀들이 상정했던 것보다 평소와 다르게, 다소 어리숙하게 반응하는 모습을 보게 되자 마음이 꺾인 모양이다.
에리카는 내가 평생 듣지 못하게 된 것처럼 울먹인다.
알리시아는 입술을 꾹 다물며 무언가를 참고 있다.
‘참 난감하군. 이러니까 밝히고 싶지 않았던 건데.’
그러나 어쩌겠는가. 청각부터는 주변 인물들이 모르려 해도 모를 수 없는 것을.
“-, …—…-.”
나는 흐트러진 주의를 집중시켰다.
그러자 에리카는 글썽거리는 눈물을 닦아 냈고, 알리시아는 알겠다는 듯 고개를 끄덕이며 숨을 가라앉혔다.
참고로 내가 뱉은 말은 ‘자, 이러고 있을 시간이 없다. 추가로 떠오른 몇 가지만 더 해 보고 오늘은 이만 끝내자.’ 였다.
과제 시즌에는 청각.
기말고사에는 시각.
쉬고 있을 시간은 눈 씻고 찾아봐도 없다.
그 대비만 하더라도 하루가 빠듯하니까.
‘…1학년의 끝도 얼마 남지 않았군.’
기말고사가 끝나면 1학년 생활도 종료. 겨울방학에 들어가겠지. 겨울방학에는 시련과 함께 다른 에피소드가 펼쳐질 거고….
……그러고 보니 핀 녀석은 어떻게 됐으려나.
이쯤이면 슬슬 도착했을까.
아니면 역경을 딛고 일어나지 못해 죽어 버렸을까.
기말고사에 맞추지 않아도 좋으니 적어도 겨울방학까지는 답을 알고 싶은데 말이지.
나는 잠시 떠오른 잡생각을 치우고 눈앞에 몰입했다.
현 최우선 사항은 프로텍터로 청각을 완전히 대체하는 것.
그게 먼저다.
***
하얀 더벅머리의 노인. 그는 머리칼과 수염의 경계가 없어 보였고 나이가 가늠이 되지 않았다.
강산이 바뀌는 것을 족히 열 번을 보았을 것 같지만 거기까지만 예측될 뿐 정확하게는 알 수 없다.
“오랜만의 손님이로군. 끌끌끌.”
노인은 지팡이를 짚으며 입구로 향했다. 주변에는 온통 짙은 안개로 둘러싸인 산맥. 그 어딘가에 있는 노인은 아직 도착하지도 않은 손님을 마중 나갔다.
그러자 몇 분이 지나고, 정말로 그가 말한 대로 인기척이 들려왔다.
넘어갈 듯 거친 숨소리와 돌과 부딪히는 나뭇가지의 소리.
다 죽어 갈 것 같은 몰골을 한 청년이 기다란 나뭇가지에 의지하며 걸어온다.
부들부들 떨리는 팔과 다리. 넋이 나간 듯한 눈동자.
그의 전신은 푸른 멍으로 감싸여 있고, 본래 깔끔했을 복장은 곳곳이 찢겨 누더기가 되어 버렸다.
오랫동안 음식와 물을 제대로 섭취하지 못한 것처럼 보이는 그. 이 짧은 거리를 올라오면서도 그는 종종 헛다리를 짚어 넘어질 뻔하였다.
아마 이대로 하루 이틀만 더 산을 탔으면 객사했을 게 분명했다.
“……도착.”
겨우 입구에 이르게 되자 그는 꺼질 것 같은 목소리를 냈다. 초점이 맞지 않는 두 눈은 입구를 알리는 기둥을 멍하니 보았다.
곧 흐릿한 미소가 지어지며 한 줄기의 눈물이 흘렀다. 역경을 이겨 내고 겨우 도달할 수 있었다. 그 안심감에 절로 감정이 희미하게나마 새어 나왔다.
“아해야. 너는 대체 전생에 무슨 죄를 지은 것이냐.”
노인은 자신의 말이 그의 귀에 닿지 않음을 알고 있었지만, 말을 이었다. 끌끌끌 거리면서 그의 끔찍한 재능을 지적했다.
“지금까지 수많은 꼴통을 보았지만, 너는 그중에서도 최고봉이다. 단연코 말하자면 가려고 하는 그 길에 네놈보다 덜떨어지는 이는 없을 게야.”
“…….”
“그럼에도 그 길을 가려 하느냐?”
노인의 말에 청년은 고개를 돌렸다.
청년의 눈동자는 지금까지의 고난과 역경이 고스란히 남아 있었다.
정신을 차리지 못한 채. 청년은 바짝 마른 입술을 움직였다.
“그래서… 왔습니다….”
“오호라.”
“계속 걷고 싶어서… 포기할 수 없어서….”
받은 은혜에 보답하여 증명해 보이고 싶어서.
다 죽어 가는 청년, 아카데미아의 꼴찌, 토이렌 트로아 핀은 이곳에 왔다.
“……도와주십시오.”
핀은 지팡이에 의지하며 비틀거렸다.
고된 산행에 다친 두 다리로 버티려 하지만 내디딜 때마다 다리가 힘없이 휘청거렸다.
그러나, 핀은 쓰러지지 않았다.
“저는… 강해지고 싶습니다.”
그 마지막 한마디를 내뱉기 전까지는 절대로.
—풀썩.
곧바로 쓰러진 핀. 노인은 다 쉰 목소리로 크게 웃어 재꼈다.
지팡이로 안면 그대로 엎어진 핀을 뒤집으며 이리저리 살폈다.
다시 봐도 정말 끔찍하다. 끔찍할 정도로 재능이 없다.
“그래, 잘 왔다 아해야. 잘 찾아왔어.”
노인은 신이 만든 역대급 졸작을 보니 웃음을 멈출 수 없었다.
긴 수염을 매만지다 의식도 없는 핀에게 말했다.
“이곳, ‘혼백관’이 아니면 너 같은 놈이 어디 쓰일 곳이나 있겠느냐. 안개 산맥의 고난이 결코 쉽지 않았을 텐데 그딴 몸뚱아리로 용케도 잘 왔어.”
한 치의 앞도 보이지 않는 짙은 안개가 자욱한 안개 산맥.
그리고 그 어딘가에 위치한 혼백관.
“본좌, 카닐리스크가 아니면 너희 같은 놈들을 누가 받아 주겠냐 이 말이다. 끌끌끌.”
십이신수 중 하나, 카닐리스크.
신선의 모습을 한 그가 핀과 만나게 되었다.