The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (193)
악역이 여주인공을 구입했다-193화(193/350)
“아해야. 일어 났느냐.”
뿌옇게 보이는 천장. 핀은 천천히 무거운 눈꺼풀을 올렸다.
그를 부르는 노인의 목소리는 늙어 가늘었어도 신묘함이 느껴졌다.
“……!”
벌떡 윗몸을 일으킨 핀. 완전히 커진 눈동자로 주변을 살폈다. 자신이 아는 구조와는 많이 다른, 익숙지 않은 구조의 방. 한 곳에 중앙교회로부터 받았던 명검이 놓여 있다.
자신을 바라보며 앉아 있는 노인.
흰 수염이 덥수룩 나 있는 그는 끌끌거리며 입을 열었다.
“보아하니 기억이 나지 않는 것 같구나. 여기는 혼백관. 나는 그 주인인 카닐리스크다.”
카닐리스크의 말을 듣자 저물어 가던 마지막 기억이 떠올랐다.
‘그래… 나는 혼백관의 입구에 도달했었다. 꿈이 아니라 정말로…!’
얼마나 고된 산행이었는지 안개 산맥에 들어오고 나서 인간의 기본 욕구 중 무언가 하나라도 제대로 채운 날이 없었다.
변덕스러운 날씨 탓에 잔병치레에 몸을 떨었고.
이상하리만큼 날쌘 산짐승들의 탓에 잠을 푹 자는 날도 없었다.
주변에 난 풀은 대부분이 독성을 가지고 있어 배탈이 나기 일쑤. 산짐승들의 고기는 또 어찌나 맛이 구렸는지 곧바로 잡아서 구워도 썩은 고기와 같은 쉰내가 났다.
꿈을 꿔도 악몽만 꾸던 지난 몇 달.
웬일로 기분 좋은 꿈을 꾸었다 했더니 꿈이 아니라 현실이었다.
핀의 굳게 중심 잡힌 눈동자에 물이 차올랐다. 그동안의 고생이 한번에 보답받는 것만 같은 감각이 함께 올라왔다.
‘아니, 눈물을 흘려선 안 된다.’
이제야 첫번째 관문을 통과했을 뿐이다. 도착한 게 전부.
아직 혼백관에 입문하지도 못했다. 아무런 성취를 이루지 못했다. 울기에는 지나치게 이르며 교만하지 않은가.
눈물을 닦아 내자 비로소 제 몸의 상태가 제대로 보였다.
피멍이 들었던 전신에 그 흔적이 깔끔하게 사라졌다. 그게 전부가 아니다. 저릿한 통증에 괴롭던 다리도 멀쩡해졌다.
그동안 겹겹히 쌓였던 두꺼운 피로 또한 눈 녹듯 없어졌다.
핀은 깨어나서 처음으로 입술을 열었다.
“오늘이 며칠입니까?”
“끌끌끌. 일어나서 뱉는 첫 말이 그거냐. 본좌가 정성스레 치료를 해 줬건만 아예 개무시를 하는구나.”
카닐리스크의 지적에 핀은 ‘아…!’ 하고 정신을 차렸고 넙죽 고개를 숙였다.
“됐다 이놈아. 엎드려 절 받기구나.”
카닐리스크는 혀를 차다 곧 핀의 의문에 답해 주었다.
퍼석해 보이는 입술이 움직이며 긴 수염이 함께 오르내렸다.
“세간의 시간 따위는 모른다. 다만 네가 이곳에 온 지는 오늘부로 7일이 되었구나.”
“치, 칠 일이요…?! 아니 시간이 그렇게나 흘렀단 말입니까?”
핀은 급히 요 자리에서 일어났다. 그에게는 남은 시간이 많지 않다.
카닐리스크의 말에 따르면 기말고사까지 남은 기간이 고작 3주일 남짓이 아닌가…!
마음이 급해진다.
“갑작스레 죄송하지만 혼백관의 수련을 받고 싶습니다! 되도록 최대한 빨리… 지금 당장도 좋습니다!”
“꽤 급하구나. 특별한 이유라도 있는 게냐?”
“늦어도 2주일 뒤에는 모든 깨달음을 얻고 해산해야 합니다. 그래야 약속에 어긋나지 않고 시험을… 악!”
카닐리스크는 지팡이로 핀의 정수리를 때렸다.
청명한 소리와 함께 핀의 말이 끊겼다. 아린 정수리를 매만지고 있자니 카닐리스크가 성을 냈다.
“어리석은 것!”
“예…?”
“이제 겨우 첫 고비를 넘긴 놈이 벌써 하산을 생각하고 있구나! 정신머리가 있는 게냐 없는 게냐!”
따끔한 일침.
확실히 틀린 말이 아니다.
핀은 그 호통을 듣고 나니 신기하게도 조금 진정되었다.
‘그래… 내가 무슨 말을 한 거야. 기간도 중요하지만 그것보다 훨씬 중요한 게 있잖아.’
아무리 빨리 하산한다고 하여도 재능을 얻지 못하면 말짱 꽝.
조금 전에 눈물을 흘리지 않으려 했던 것도 교만하지 않으려고 그랬던 게 아니었나.
그런데도 급하다 해서 하산을 입에 담다니, 그의 말대로 정신머리가 있는 건지 없는 건지….
카닐리스크는 소복이 쌓인 흰 눈썹을 올리며 그 사이로 핀을 보았다. 힘이 빠지듯 도로 요 자리에 앉는 핀.
비로소 자세가 잡힌 듯 보이자 카닐리스크는 큼큼거리다 말을 이었다.
“시간이라면 걱정할 것 없다. 네가 말한 정도면 충분하고도 남지.”
혼백관에 입관하고 나면 수련에 필요한 시간이란 존재하지 않다.
말 그대로 없다. 시간이 소요되지 않는다.
혼백관은 영혼이 수련을 하는 곳. 영혼의 수련에 육체의 시간은 의미를 가지지 못하기 때문이었다.
“안개가 길을 안내해 주니 하산도 순식간이다.”
핀이 고려해야 하는 날짜는 안개 산맥에서 아카데미아까지의 이동 시간뿐.
대략 1주일 정도만 있으면 충족되는 것이었다.
“맞습니다. 제가 경솔한 모습을 보였네요.”
“그러게나 말이다. 아해야, 너는 꼴통인 것도 모자라 경솔하기까지 하구나. 쯧쯧. 이래서야 금세 사자(死者)가 되어 버릴 거다.”
“…….”
“혼백관에 입관해서 살아 나간 이가 몇이나 되는 거 같으냐.”
“일만 명이 입관한다고 하면 단 열 명이 살아남고, 그 열 중에 한 명만이 원하는 수준의 재능을 얻는다고 들었습니다.”
“오호라. 어디서 주워들었는지 알곤 있구나.”
낮은 생존율과 끔찍한 달성률.
1만 명이 도전해서 단 한 명만이 성공하는 곳.
핀이 지금부터 발을 디디고자 하는 혼백관이란 그런 곳이다. 수많은 둔재의 무덤 속에서 피어나는 한 송이의 기적.
그 한 송이를 얻고자 패자로 태어난 자들은 발악한다.
승자의 반열에 이르기 위해서 피를 토하는 노력을 쏟아붓는다.
—꿀꺽.
핀은 침을 삼켰다.
이미 알고 있는 사실이었고 각오 역시 마쳤기에 안개 산맥을 오른 것이었지만, 막상 그 순간이 도래하니 떨리기 시작했다.
노인은 그 떨림을 보았고 슬그머니 말했다. 기운을 주기 위해서는 아니었고, 핀의 반응을 살피기 위함이었다.
“너는 내가 본 역대급 졸작이다. 그런데도 안개 산맥을 통과하고 자격을 갖추었지. 끌끌끌. 끈질김이 나쁘진 않다만, 어중간한 끈기로 해서 혼백관의 과정을 버틸 수 있는 건 아니다.”
“그렇다고 들었습니다.”
“그런데도 도전할 생각이냐…? 허무하게 죽어 버리면 아무것도 남지 않을 텐데.”
노인은 괜히 핀을 한번 건드려 보았다.
핀의 끈기와 정신력은 다소 인정한다만, 그것도 첫 번째 관문을 통과할 정도일 뿐. 어벙하게 생겨서는 얼마 버티지도 못하고 죽어 버릴 것만 같았다.
혼백관은 도전자의 의지가 확고해야 한다. 어중간하거나 머뭇거린다면 입관을 거부한다.
그것은 혼백관의 주인인 카닐리스크의 오랜 고집이었다.
핀은 작게 읊조렸다.
“……두렵지 않다면 거짓입니다.”
“그래?”
한발 빼는 듯한 핀의 발언에 카닐리스크는 실망스러움을 표출했다.
여기까지는 잘 왔다만 의지가 흔들려서야 절대로 버티지 못한다. 오래 지나지 않아 뇌가 빠진 것처럼 실성할 것이다.
‘각오가 부족하다…. 돌려보내야겠군.’
그렇게 핀에 대한 그의 심상이 형성되어 가는 와중.
핀이 말했다.
“죽음은 두렵습니다. 아무리 강한 척하고 아무렇지 않다고 말해도 아직까지 온전히 두려움을 떨쳐 내지는 못했습니다.”
“네 말이 맞다. 생명을 가지고 있으면서 죽음에 대한 공포를 잊는다는 건 불가능에 가까운 일이지. 그럼 대화는 여기까지 하지 이 이상은…”
카닐리스크는 말을 이어 가다 문뜩 핀의 눈동자를 보았고 문장의 끝맺음을 짓지 못했다.
역대급 졸작, 토이렌 트로아 핀.
“…하지만, 여기서 아무것도 이루지 못하고 돌아가는 게 훨씬, 비교도 되지 않을 정도로 두렵습니다.”
그의 눈동자에는 파문이 없었다.
강함을 추구하는 독한 열망.
그에 대한 각오.
그 심지가 굳게 박혀 있었다.
씨익—.
카닐리스크의 입가가 히죽 올라갔다. 꼴통에다가 영 시원찮은 놈인 줄 알았는데 제법 쓸 만한 눈을 할 줄 아는 아해였다.
그는 지팡이를 짚고 일어나 뒷짐을 지곤 문밖으로 나섰다.
“뭐 하고 있느냐. 어서 오질 않고.”
“네, 넵?”
“혼백관에 입문한다고 하지 않았느냐. …안개 산맥을 지나면서 몸이 단련되었으니 아주 쌩 기초는 다져졌다고 봐야지. 끌끌끌.”
“아, 어쩐지…. 그래서였군요.”
아무리 치료를 받았다고 하더라도 몸이 지나치게 가볍다고 생각했는데 이유가 있었다. 안개 산맥은 고비인 동시에 훈련 그 자체였던 것이다.
핀은 새삼스레 주먹을 쥐었다 펴 보며 힘을 실감했다.
갑자기 엄청나게 근력이 증가한다거나 감각이 뛰어나지거나 해지지는 않았지만, 더욱 다부져졌음은 확실했다.
“빨리 오라니까 거기서 뭘 하고 있는 게냐! 퍼뜩 뛰어오거라!”
“아, 네, 네…! 바로 가겠습니다!”
***
신기한 형식의 목조 건물들.
붉은 기둥이 중심을 이루고 그 주변을 모래색의 토벽으로 둘렀다. 풍등 같은 것도 달려 있어 바람이 불 때마다 듣기 좋은 소리를 냈다.
여러 채의 방은 각기 한 채 한 채 떨어져 있으며, 내부로 들어가려면 신발을 벗고 들어가야 한다는 점이 아주 독특하다.
핀은 신비한 혼백관의 정경을 살피며 카닐리스크의 뒤를 따랐다. 카닐리스크는 지팡이를 짚으며 막힘 없이 길을 나아갔다.
“그나저나 아해야. 너는 누구에게서 이곳을 전해 들은 것이냐.”
핀은 굳이 숨길 필요가 없다고 여겨 솔직하게 답했다.
“칸투르만이라는 분께 먼저 듣긴 했지만, 위치에 관해서는 크샤놀 이라는 분에게 들었습니다.”
“아, 그 까칠한 놈인가. 자격지심이 심한 자였지.”
“기억을 하십니까?”
“그럼, 당연하다마다. 혼백관에 입문한 모든 이들을 외우고 있으니 성취를 이룬 꼴통들은 더욱 또렷이 기억하지.”
“대단하시네요.”
“대수도 아닌걸. …근데 설마 그놈이 네 스승인 건가?”
“음… 저는 그렇게 생각하고 있습니다.”
“그래? 끌끌. 그 까칠한 꼴통이 측은지심이 발동했나? 별일이군.”
카닐리스크가 은근히 기쁜 듯이 웃는 모습을 보게 된 핀.
‘아무래도 정말로 크샤놀에 관해 기억하고 있는 것 같다. 생각보다 정이 많은 신수인 건가?’
돌연 그런 생각이 들었다.
모든 이들을 외우고 있다는 말이 거짓인지 참인지는 모르겠지만 참이라면 놀랍다.
입문 자체를 하는 사람들은 오랜 세월 동안 몇만 명은 족히 된다고 들었는데 그걸 전부 기억하다니.
어지간히 도전자들에게 관심과 애정을 갖지 않으면 어려운 일이다.
그런 눈으로 카닐리스크를 보고 있자니 그가 걸음을 멈췄다.
“마침 하나가 비게 되었군.”
카닐르스크의 말이 끝나기가 무섭게, 별채 하나의 문이 벌컥 열리며 사람이 기어 나왔다.
“으어어….”
“저런. 완전히 정신이 나가 버렸구나.”
카닐리스크의 말대로였다.
문지방을 나온 청년은 걷는 법을 잊어버린 것처럼 네 발로 땅을 짚고 있었다. 침을 질질 흘렸고 눈은 퀭했다.
카닐리스크는 지팡이로 청년을 요리하듯 뒤집으며 살폈다.
“100년 정도는 버틴 것 같은데 그 이상은 무리였나…. 아예 맛이 가 버렸군그래.”
무언가를 확인을 마친 그의 흰 수염이 길게 자라났다.
청년의 몸을 전체적으로 감싸며 가볍게 들어 올렸다.
‘이상하다?’
핀은 의문을 느꼈다.
혼백관을 견뎌 내지 못한 것처럼 보이는 청년.
확실히 정신을 놓은 사람처럼 보이지만 아직 살아 있다.
혼백관에 도전해서 실패하게 된다면 죽음밖에 기다리지 않는 줄 알았는데 육체적인 죽음이 아니라 정신적인 죽음을 의미하는 것이었나?
확실히 그것도 죽음과 다를 바가 없다고는 하지만 듣던 것과 조금 다른 것 같은데….
그런 생각을 하고 있다가 카닐리스크의 행동을 보고 경악했다.
—푹.
카닐르스크의 수염 중 한 다발이 창처럼 청년의 심장을 도려냈다.
그러고는 그 붉은 장기를 땅에다 내팽개치고는 수염 속에 숨겨져 있던 커다란 아랫입을 벌리는 카닐리스크.
망설임 없이 청년을 입안으로 밀어 넣었다.
“우적우적… 음. 나쁘지 않군. 역시 고기는 연해야 맛있다니까.”
기괴하게 늘어난 그의 입이 질겅거리며 내용물을 씹었다.
기다란 흰 수염에 한 방울의 피도 흘리지 않고 깨끗하게 식사를 하는 그.
핀은 너무나도 놀라 두 눈이 튀어나올 것처럼 크게 벌어졌고 함께 벌려진 입은 다물어지질 않았다.
“꺼억. …엥? 왜 그러느냐 아해야?”
카닐리스크는 끔찍한 것을 바라보는 듯한 시선이 의아했다.
음식물을 목구멍 뒤로 넘겨 넣고는 손톱으로 이빨에 끼인 살점을 떼더니, 곧 지팡이로 바닥에 널브러진 심장을 쿡 찍어 들어 올렸다.
“영혼이 망가진 심장은 맛이 없어서 빼 버린 게다. 그게 그렇게 신기한 일이더냐?”
너무나도 태평한 그의 반응에 핀은 조금 전과는 다른 이유로 침을 삼키며 천천히 물었다.
“십이신수는… 사람에게 피해를 끼쳐서는 안 된다는 조약을 맺고 있지 않습니까…?”
“조약…? 아아, 이해되었다. 그래서 네 상판대기가 지금 그 모양 그 꼴인 것으로구나. 그 까칠한 놈이 말해 주지 않았던 거였어. 끌끌끌.”
같은 소리였지만, 어째서인지 소름 끼치게 들리는 웃음.
카닐리스크는 지팡이에 꽂힌 심장을 아무래도 좋다는 식으로 주변 멀리에 내다 던졌다.
그러고는 주변에 자라 있는 나무의 이파리를 떼어 내어 지팡이에 묻은 피를 슥슥 닦으며 말을 이었다.
“그딴 악습을 따르는 건 사슬에서 벗어날 줄 모르는 어리석은 놈들 뿐이지. …게다가 아해야, 본좌는 피해를 준 게 아니라 정당한 ‘대가’를 받은 것에 지나지 않는단다.”
“대가… 말씀이십니까?”
“본좌가 몇 번이나 확인하지 않았느냐. 정녕으로 혼백관에 입관할 생각이 있는 것이냐고.”
카닐리스크의 두꺼운 흰 눈썹이 살짝 올라가며 그 안의 흠칫 놀랄 기운을 담은 호박색의 눈동자가 보였다.
불길한 기운이 감돌며 비쩍 마른 입술이 움직였다.
“뼈를 깎는 노력을 하며 달려도 재능의 한 걸음에 미치지 못하는 놈들. 남들은 손쉽게 얻는 그 흔한 성취에조차 도달하지 못하는 떨거지들. 그래, 아해야. 너희 같은 족속들이 어디에 쓸모가 있겠느냐.”
“…….”
“본좌는 그러한 너희에게 재능을 얻을 수 있는 ‘기회’를 제공하고 너희는 본좌에게 ‘식량’을 준다. 이 안개 산맥에 있는 산짐승이나 풀떼기를 먹어 봐서 알겠지만 도저히 먹을 만한 것이 못 되지 않더냐.”
십이신수도 식사를 통해 양분을 흡수한다.
생물이라면 당연하게 이루어져야 하는 과정.
그는 주식(主食)으로 사람을 택했다.
도전자의 정신이 무사히 살아남으면 하산을, 그렇지 않으면 죽음이 도래한다는 것은 정신적으로도, 육체적으로도 해당되는 뜻이었다.
겉보기로는 단순한 괴짜 노인, 혹은 신선으로도 보이는 카닐리스크.
하지만 그 속내는 식인을 즐기는 한 마리의 마물. 그 우두머리였던 자.
“어떠냐 아해야. 아직도 혼백관에 입관하고자 하는 마음은 변함이 없더냐?”
그는 마지막으로 물었다.
핀은 더 이상 그가 보이는 행동이 정 따위로 여겨지지 않는다.
부단히 뛰는 심장과 손바닥에 송글송글 올라오는 땀방울.
그 감각을 느끼며 은인과의 이별을 떠올렸다.
그의 앞에서 머리를 땅바닥에 머리를 부딪치며 내뱉었던 대사.
—이제는 제가 기적을 보일 차례입니다.
…그리고.
기적을 일으키기 위해서 반드시 필요한 과정, 혼백관.
핀은 주먹을 꽉 쥐며 스스로 용기를 북돋았다.
할 수 있다.
할 수 있다.
해야만 한다.
이미 수도 없이 되새긴 말을 다시금 뱉어 굳은 의지를 보였다.
“고민은 오래전에 끝났습니다. 입관을 부탁드립니다.”