The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (240)
악역이 여주인공을 구입했다-240화(240/350)
“드디어 수호지가 눈에 보이는구만!”
멀리서부터 보이는 거대한 탑.
슈겐하르츠는 마법사의 상징물인 그 탑을 가리키며 기뻐했다.
듣자 하니 저 탑이 있어야만 마법사가 워프 마법을 사용할 수 있다는 것 같다.
기존 시대에는 없는 구조물이니 시간이 지나면서 없어진 건축물이다.
‘드디어 도착하는군. 3개월 하고도 12일 만인가.’
나는 작게 한숨을 쉬었다.
변덕스러운 기후 탓에 최초 예정 시기보다 오래 걸렸다.
덕분에 슈겐하르츠와 오랫동안 연구를 이어 갈 수 있었지만, 솔직히 이제 슬슬 체력이 바닥에 가까워졌다.
다음 스테이지들이 있을지도 모르는데 곤란한 상황이 벌어질지 모른다.
가능하다면 저 수호지인지 뭔지에 도착해서 휴식을 조금이라도 취한 뒤 움직일 요량이다.
“오, 정말 수호지네요! 드디어 왔어요!”
“오… 오빠, 이제 우리 쉴 수 있는 거야?”
“자간. 무슨 소리야. 우린 마법사님의 제자로 들어가기로 했잖아. 이제부터 본격적인 수련을 시작할 수 있는 거지! 벌써부터 약한 소리 하지 마!”
아미와 자간. 두 꼬맹이는 20kg 정도 되는 물자를 지게에 올린 채 걷고 있었다.
현대를 살았던 이들이 봤을 때는 자칫 아동 학대가 아닌가?—하고 충분히 오해할 수 있는 광경이다.
하지만, 이것은 어디까지나 마법사의 제자가 되겠다는 아미와 자간이 자원한 것으로 신체를 단련하기 위한 노력이었다.
“그, 그렇지… 응! 나 힘낼게!”
자간은 낑낑대면서도 약한 소리를 하지 않기로 했다.
쿡쿡 창으로 허리를 찌르는 듯한 고통에 괴로울지라도 아무거도 하지 못하는 게 더 아프다는 걸 알았다.
슈겐하르츠는 이제 거의 다 왔으니 조금만 더 힘을 내자며 모두를 격려했고, 사람들은 환호하며 겨우 안심의 눈물을 흘릴 수 있었다.
“사, 살았다…! 이제 살았어!”
“엄마… 아빠…!”
“수호지에만 있으면 더는 마물들을 두려워하지 않아도 돼! 그 사악한 괴물들을… 더는… 흐윽!”
이들이 살던 마을이나 도시는 아직 마법사의 손길이 닿지 못하는 비수호지들이었다.
그 땅의 주인인 영주들이 방비의 책임을 지는 경우도 있기는 했지만, 마나를 다를 줄 모르는 기사들은 무용지물일 뿐.
물에 닿은 소금처럼 녹아내렸다.
‘아직 이 시점에서 수호지의 면적은 대륙 전체의 1/5 정도였지.’
평수로 따지면야 광활하지만, 표현을 달리하면 4/5가 언제 마물들의 침공을 받아 불타오를지 모른다는 소리다.
또한 지켜야 할 땅이 확장될수록 마법사가 해야 할 일도 많아지겠지. 그래서 제자들을 등용하는 것이고.
“오르가논 님….”
내 옷 끝을 조심스레 잡아당기는 자간.
작은 입술을 우물쭈물대는 것이 무언가를 부탁하는 사람인 것만 같다.
“왜 그러느냐.”
“수호지에 도착해도…. 바로 다른 곳으로 가 버리시는 건 아니죠…?”
“글쎄.”
“가, 가시는 건가요?”
어쩐지 주변의 아미와 슈겐하르츠 역시 관심이 간다는 듯 고개를 돌렸다.
특히나 아미의 눈빛은 제발 아니라고 말해 달라 표하고 있었고, 자간은 우려감에 굴곡졌다.
나는 분명 ‘글쎄’라고 대답했는데 어째서 바로 떠나겠다고 말한 것처럼 대하는지 원.
나 역시 휴식을 취하는 게 나으니 잠시 머물고 싶지만, 시련이 어떻게 이야기를 전개시킬지 모르는데 그 어떤 확답을 줄 수 있겠는가.
“모른다. 모르니까 엉겨 붙지 말고 저리 가라.”
파리를 내쫓듯 자간을 떨어뜨렸다.
자간은 우울감에 젖은 듯 고개를 픽 숙이며 지게를 멘 끈을 잡았다. 그 꼴이 노란 가방을 메고 가기 싫은 어린이집에 가는 꼬마처럼도 보였다.
물론 노란 가방이 아니라, 잔가시가 군데군데 박혀 있는 지게인 점이 명확히 다르지만.
자간이 조금 거리를 벌린 채 걷자 이번에는 슈겐하르츠가 다가와 말을 걸었다.
“수호지에 도착하면 당분간 머물러 마법사님을 뵙는 건 어떤가?”
“나도 가능하다면 그러고 싶다.”
최초의 마법사…. 그녀와는 이야기해 보고 싶은 게 많다.
소설의 배경이 탄생한 출발점이라고 해도 과언이 아닌 존재이니까.
“그건 듣던 중 반가운 소식이로군. 자네와 마법사님의 만남은 분명 이 세상에 커다란 변혁을 일으키게 될 거야. 당연히 좋은 방향으로 말이네.”
내가 본인 이상 가는 천재임을 확신하는 슈겐하르츠. 그는 내가 마법사를 만나 이끌어 낼 시너지 효과를 기대하는 모양이다.
내 존재 자체도 마법사와 동등한 귀인으로서 인식하고 있으니 더욱.
…….
그렇게 107번 수호지라 불리는 도시에 향하는 우리.
이름을 대충 짓는다 싶겠지만, 수호지를 늘려 갈수록 체계화시킬 필요가 있었다고 한다.
나와 슈겐하르츠는 경계를 풀지 않으면서도 술식에 관한 의견을 교환했다.
최근 자주 화두에 올랐던 식은 내가 구축하고 있던 고유술식과도 관련이 있어 유용하게 쓰였다.
“자네가 연구하고 있는 술식이 완성되는 걸 꼭 보고 싶군.”
학문 교류를 이어 가던 슈겐하르츠가 문뜩 말했다.
그는 내 고유술식이 정확히 어떻게 식이 짜여 있으며 어떤 효과가 일어나는지 세밀히 알지는 못했으나, 지금까지의 나와의 대화를 통해 대략적인 틀을 이해했다.
당연히 슈겐하르츠라고 해도 틀을 이해하고 있다고 따라 할 수 있는 건 아니었지만 그 위력을 짐작할 수 있었다.
그는 계속해서 입을 열었다.
한 철 지난 우려를 머금은 채로.
“부디, 그 힘을 좋은 곳에 써 주게.”
“좋은 곳? 기준이 모호한 말이로군.”
“오르가논. 나는 자네가 악인이 아니라는 것을 아네. 오히려 살짝 꼬인 선인에 가깝지.”
그가 나를 보며 살며시 미소 지었다.
아미와 자간에게 차갑게 구는 것도 정이 붙으면 헤어질 때 힘들까 봐 그런 거 아니냐는 말과 함께.
이에 아미와 자간은 눈빛을 반짝였고.
나는 기가 차 헛웃음이 나왔다.
“그건 또 어이없는 말이군. 또한 나에 대해서 알면 얼마나 안다고.”
“요 3개월이 넘는 시간이 그리 짧은 것만도 아니었지 않나.”
슈겐하르츠는 지난날들의 악몽이 떠오르는 듯 눈가를 짚었다.
하기야, 정말 많은 일들이 있긴 했다.
마물의 떼를 만나는 거야 일상이고, 프릭칸리스크 군세의 추격, 식량난으로 인한 문제, 그사이에 도는 각종 질병들…….
사람이 심적으로나 육체적으로나 고되면 본성이 나온다고 했던가.
슈겐하르츠는 그 사실을 말하고 있었다.
“오르가논. 자네는 아무리 힘들어도 불평불만을 전혀 하지 않았지. 심지어 없는 시간을 쪼개고 또 쪼개서 수련과 연구에 힘쓰지 않았나.”
“그딴 말뿐인 칭찬은 반기지 않는다.”
“하하. 그건 미안하네. 내가 가진 게 뭐가 있어야 주든지 말든지 할 텐데. 알다시피 난 재산 한 푼 없는 빈털터리가 아닌가.”
정말로 미안하다는 듯 머쓱한 웃음을 짓는 슈겐하르츠. 이 녀석도 참 알리시아 뺨칠 정도로 어지간한 놈이다.
저 재능으로 돈을 끌어모으면 벼락부자가 되고도 남을 텐데 하지 않으니 말이다.
이렇게 사욕 없는 자의 후손이 트로아 제국에서 황가 다음으로 가는 가문으로서 부를 축적하게 되다니.
세상만사 정말 어떻게 흘러갈지 모른다.
“하여간 말이네. 그 자네가 완성시킬 그 술식은… 너무나 위험해. 솔직한 심정으로는 완성되지 않길 바라는 마음도 있네.”
“끔찍한 소리를 하는구나.”
그럼 지금까지 쏟아부었던 내 시간은 누가 보상해 준단 말인가.
내 반응에 슈겐하르츠는 어디까지나 ‘그런 마음도 있을 뿐’이라며 말을 이었다.
“…그 술식을 사용하는 인물이 자네라면 괜찮을 거라고 여기네.”
“판단의 근거는?”
“내가 사람 보는 눈 하나는 꽤 괜찮다고 자부하거든.”
그가 장난스레 으쓱해했다. 당연히 근거로써 불충분했지만 나는 더 신경 쓰지 않고 넘어갔다.
그러자 슈겐하르츠 역시 말의 꼬리를 끊었다. 슬쩍 올라가 있던 그의 입꼬리가 서서히 내려가기 시작했다.
눈동자에는 명백한 동요가 담겼고 나는 그것을 먼저 말했다.
“아무래도 곱게 들어가지는 못할 것 같군.”
멀리서부터 맹렬한 기세로 달려드는 세력.
한겨울의 폭풍을 몰고 오는 그들은 프릭칸리스크와 그 휘하 마물들이다.
“슈겐하르츠. 대충 어느 정도까지 마물들이 접근해야 마법사가 튀어나오도록 되어 있지?”
“그, 그게 이상하네…! 마물이 여기까지 도달했는데도 탑에서 아무런 반응이 없다니…!”
이상을 간파한 슈겐하르츠는 황급히 사람들에게 위기 상황을 알리며 대피시켰고, 뒤편에서 따라오던 라페즈는 전투 준비를 했다.
‘혼자라면 어찌 저찌 괜찮다. 하지만… 이 정도의 인원을 보호하면서 싸워야 하는 건가.’
내 입가에 절로 쓴웃음이 지어졌다.
그래, 무려 3개월 이상을 지낸 스테이지인데 이대로 그냥 끝나면 섭할 뻔했다.
시련 님께서 특별히 고유술식을 완전히 다듬을 수 있도록 도와주시려고 하나 보다.
“후….”
짙은 눈보라 속에서 바글거리는 마물들은 밤바다의 커다란 파도 같다.
나는 그 밤바다를 향해 걸어 나갔다.
어차피 싸워야 한다면 제대로 붙어서 술식을 완벽히 완성시켜야 하지 않겠는가.
***
‘음… 어디 보자….’
아카데미아에 위치한 바르간의 기숙사.
그 방 한편에서 에리카는 매일 일정한 시간에 같은 확인을 하고 있었다.
‘좋아. 문제없네.’
방 하나를 통째로 대여한 듯 중앙에 위치한 마물의 알 하나.
마치 전시장에 보관된 것처럼 정성스레 보관된 알의 옆에는 에리카에게는 제대로 인식되지 않는 무언가가 둥둥 떠 있다.
바르간의 사역마인 공급이.
유령의 모습을 하고 있는 공급이는 바르간이 시련에 갇혀 있는 동안 십이신수의 알에 지속적으로 바르간의 마나를 제공했다.
에리카는 공급이를 오롯하게 보진 못했지만 공급이가 보내는 마나는 확실하게 느낄 수 있었다.
바르간이 미리 정해 두었던 양의 마나가 제대로 들어가는 것을 확인한 에리카.
그녀는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.
에리카는 방문을 닫고 나와 옆방으로 이동했다.
오늘따라 그녀의 발걸음이 오랜만에 가벼웠는데, 바로 바르간의 고유술식이 끝나는 날이었기 때문이었다.
에리카는 커다란 검은색의 알이 있는 방으로 들어섰다.
그러자 키메라 사역마인 크라이가 잠시 다가와 몸을 비빈 뒤 다시 제 위치를 지켰다.
바르간이 들어가 있는 검은 알을 요리조리 둘러보는 에리카.
아직까지 별다른 반응이 없음을 재확인하고 대기의 마나를 살펴 시간을 확인했다.
‘오후 3시…. 바르간이 마지막 시련에 들어간 게 자정이었으니까 아직 시간이 꽤 남았네.’
에리카는 주변의 의자에 앉아 알을 바라보았다.
위에서부터 천천히 쓰다듬어 보기도 하고, 혹시 무언가 들릴까 귀를 대어 보기도 했다.
‘무사히… 나와 주겠지?’
오랜만에 바르간을 볼 생각에 설레기도 하지만 걱정이 전혀 되지 않는 것은 아니었다.
바르간이 세운 계획과 행동을 전적으로 믿고 따르는 그녀이지만 어쩔 수 없는 떨림의 미동이 존재했다.
째깍째깍—.
벽에 걸린 시계의 초침이 움직였다.
느긋한 분침은 에리카가 아무리 바라봐도 열심히 달려 주지 않았다.
시침은 시선을 받으면 오히려 움직이기를 거부하는지 아예 멈춰 있는 것처럼 보였다.
그래서 에리카는 시간을 보지 않으려 했다.
완고한 시침이 천천히라도 움직여지기를 바라는 마음에 식사도 거른 채 묵묵히 기다렸다.
그렇게 창문으로부터 샛노란 빛이 쏟아지던 방 안은 붉게 변하고, 서서히 색상을 바꾸며 검게 물들고 있었다.
이윽고 온전히 먹색이 되었을 때.
모든 시곗바늘이 한곳에 모이게 되었고.
에리카는 긴장되는 마음에 벌떡 일어나 검은 알 앞에 섰다.
‘바르간이 나온다면 뭐가 가장 필요할까? 물? 식사? 어디에 서 있어야 놀라지 않으려나….’
콩닥거리는 가슴을 부여잡고 애타게 기다렸다.
하지만.
…—째깍째깍.
하나로 합쳐져 있던 시침이 선두로 출발해도.
그 뒤를 이어 분침과 시침이 느긋하게 발걸음을 옮겨도.
알에는 아무런 변화도 일어나지 않았다. 혹시나 싶어 마나를 살펴보려고 하지만 전과 같이 아무것도 느껴지지 않았다.
‘어, 어떻게… 어떻게 된 거지?’
예정된 시간이 지난 지 3시간째.
에리카는 조급해졌다.
‘무슨 문제가 생긴 건가? 도움을 받아야 하나?’
지금이라도 곧바로 나가 교수들에게 도움을 청하고 싶은 에리카. 그러나, 바르간이 그녀에게 한 당부가 있어 참아야만 했다.
—에리카. 혹여나 나에게 무슨 일이 생기더라도 외부인을 방 안으로 들여서는 안 된다.
바르간을 신뢰하는 에리카는 참아 내기로 했다.
의자에 앉아 요동치는 마음을 꾹 누르며 곁을 지켰다.
…—째깍째깍.
하루가 지났다.
에리카 이틀째 식사를 하지 못했다.
움직이지도 않고 돌상처럼 가만히 앉아 바르간이 나오기만을 간절히 기도했다.
…—째깍째깍.
사흘이 지났다.
에리카와 함께 검은 알을 지키고 있던 크라이 역시 불안했는지 일어나 알 주변을 맴돌았다.
낑낑거리는 소리를 내기도 했는데 그런 크라이의 반응을 보자 에리카의 불안감은 더욱 증폭되었다.
‘참아…. 참아 내야 해. 호전된 모습을 바르간에게 보여 주기로 다짐했잖아.’
에리카가 바르간을 만나고 싶은 이유 중 하나는 한 달 전보다 불안증세가 제법 나아졌음을 알려 주고 싶었기 때문이었다.
이제는 어머니인 리리안스와 가끔 편지를 주고받기도 했다.
정말 이따금씩이기는 했지만… 분명 큰 변화였다.
바르간을 안심시키고, 가능하다면 칭찬까지 받고 싶었던 그녀는 이젠 그런 욕심 없이 그저 안전하게 바르간이 나오기만을 바랐다.
…—째깍째깍.
닷새가 지났다.
에리카는 생명 유지에 필요한 최소한의 물만을 입에 댔다.
식사를 하려고 해도 넘어가지 않았다.
수면은 전혀 취하지 못했다. 그래서 자꾸만 고개가 아래로 숙여지려 하고 초점이 흐려져만 갔다.
그렇게 눈꺼풀이 감기면 가슴속 깊은 곳에서부터 불안감이 올라와 강제로 눈을 뜨게 만들었다.
움직이지도 못하고.
잠을 자지도 못하고.
먹지도 못하는 상황.
에리카는 갈수록 기운 없어지고 수척해져 갔다.
심적 고생이 이만저만이 아니다.
그나마 불안 증세가 호전되어 마나 폭주가 일어나지 않아 다행이었다.
“…….”
에리카는 바닥에 주저앉은 채 가는 손으로 검은 알을 쓸어내렸다.
긴 눈꺼풀은 꽃을 찾지 못한 나비와 같이 무기력한 날갯짓을 이었다.
그렇게, 한참을 날아다니던 나비는 겨우 향기 나는 꽃에 안착하여 그 검은 날개를 펼쳤다.
“에리카.”
번쩍 뜨여진 에리카의 눈.
그녀는 곧장 상체를 일으켜 눈앞의 남성에게 기댔다.
에리카가 그토록 애절하게 쓰다듬던 검은 알은 이미 사라지고 없다.
대신 지금 에리카의 앞에 있는 건 그토록 기다리던 남자.
“오래 기다리게 해서 미안하구나.”
모든 시련을 끝마친 바르간이었다.