The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (264)
악역이 여주인공을 구입했다-264화(264/350)
연설대에서 내려온 바르간.
그를 가장 먼저 반기는 인물은 골격이 떡 벌어져 있는 중년 용사였다.
“바르간. 나를 기억하겠는가?”
고향 친구를 만난 것보다도 더 활짝 얼굴을 펴며 바르간을 반기는 용사.
바르간은 그를 대충 훑더니 금세 알아차렸다.
“물론이죠. 뒤르테문드의 사건이 불과 1년도 안 된 일이었는 걸요.”
“이렇게 만나게 되니 반갑… 아니, 영광일세!”
뒤르테문드에서 바르간과 함께 행동하며 프릭칸릭스크의 흔적을 쫓았던 용사 야닉과 그의 팀원들.
동시에 크라이의 원래 주인이었던 용사의 동료들이기도 했다.
야닉은 성큼 다가와 바르간의 손을 양손으로 잡은 채 흔들었다.
그의 눈동자는 단순히 재회를 기뻐하는 것만이 아닌, 감격에 젖어 있었다.
“뒤르테문드에서부터 자네가 범상치 않은 인물이라는 건 알고 있었네만…. 설마 이 정도로 거물이… 그것도 이렇게 단기간에 되어 버릴 줄은 몰랐군.”
“과찬이십니다.”
“과찬은 무슨! 단신으로 대주교를 토벌하고, 이렇게 큰 전쟁의 중심 역할을 하게 되었는데 말이야!”
“중심이라는 건 거창하군요. 서막을 열기에 제 능력이 안성맞춤이었던 것뿐입니다.”
“하하하! 내 앞에서 일부러 겸손을 보일 필요 없네. 애초에 자네와는 어울리지 않는 모습 아닌가.”
“그건 그렇군요.”
씨익 미소 지은 바르간.
그의 손을 꽉 잡고 있던 야닉은 이루 말할 수 없는 벅찬 감정을 입과 눈으로 표현하는 중이었다.
뒤르테문드의 위험을 구한 바르간.
동시에 자신의 예전 동료였던 용사 크라인의 죄를 고발하고 십이신수의 한을 풀어 주었던 남자.
야닉에게 바르간은 몇 번이나 고맙다는 말을 전해도 모자랄 정도의 은인이었다.
야닉은 잠시 과거를 회상하더니 다시금 입가를 올리며 말했다.
“자네에 대한 소문을 듣기 위해 항상 귀를 기울이고 있었네. 그것이 활자이건 구두이건, 마치 팬이 된 것처럼 말이야.”
“그렇게나요?”
“그럼! 무려 뒤르테문드의 영웅이지 않나! 우린 항상 자네의 앞날을 기도했고, 자네는 멈추지 않고 파격적인 행보를 이어 나갔지.”
야닉은 바르간의 손을 잡고 있던 것을 놓았다.
바르간이 걸어왔던 길을 떠올리자 다소 흥분이 되었는지 달뜬 숨이 그의 코에서 나오는 듯했다.
그러다 자신의 모습이 철 없는 꼬마 같았음을 사과하고 말을 이었다.
“내가 자네에게 얼마나 고마운지 모르네.”
“뒤르테문드의 일이라면 이제 됐습니다. 이미 충분할 정도의 감사를 받았으니까요.”
“뒤르테문드의 일도 그렇지만…. 그것만이 아니네. 바르간. 자네는 인류에게 내려진 선물일세.”
“선물이요?”
“아주 귀한 선물이지. 이 세계는 말이네. 나같이 약하고 별 권한도 없는 용사보단 자네와 같이 유능하고 젊고, 강한… 그런 상징적인 인물이 필요하네.”
“…….”
“구세대의 인물로 영웅 굴레마시아 님이 그런 존재였지. 바르간. 나는 다른 누구도 아닌, 자네가. 그 영광을 이어받을 자라고 여기네.”
인류를 구원할 영웅.
그중에서도 가장 대표 격인 존재.
잠깐이라도 바르간을 곁에서 지켜보고, 또 그의 소식에 매번 취미처럼 수집하던 야닉은 바르간 말고는 그 자리를 차지할 인재가 없다고 봤다.
“내가 자네의 앞길을 열어 줄 정도로 대단한 용사도 아니고, 그럴 능력도 없지만. 만약 작은 무언가라도 건진다면 전부 자네의 공으로 돌릴 생각일세.”
인류를 위해 힘써 줘서 정말로 고맙네, 바르간.
야닉은 진심을 담아 그렇게 말했다.
남들보다 표정이나 속내를 쉬이 알 수 있는 바르간은 그의 마음을 한눈에 볼 수 있었고.
적당한 미소를 지으며 대꾸하다 시간을 언급했다.
“죄송합니다만, 야닉 님. 이 이후에 일정이 빽빽하여 이만 가 봐야 할 것 같습니다.”
“아, 그렇군! 바쁠 텐데 내가 오래 붙잡은 거 같아 미안하구만.”
“아닙니다. 간만에 과거의 기억을 복기할 수 있는 유익한 시간이었습니다.”
“나야말로 영광스러운 시간이었네. 그럼, 나중에 전장에서 보세나.”
“…….”
떠나기 전, 바르간은 아직 용사도 되지 못한 자신에게 허리를 깊게 숙이는 야닉과 그의 팀원들을 보았다.
함축되어 있는 의미가 많은 인사였다.
그렇게 한동안 야닉네가 떠난 자리를 바라보다 바르간은 발길을 옮겼다.
어쩐지 그의 발걸음이 평소보다 느리고 무거웠다.
‘누군가 있군.’
자신이 머무를 천막에 도착한 바르간은 내부에서 인기척을 느꼈다.
에리카와 알리시아는 다른 업무들 때문에 바쁜 상황이니 그녀들은 아니다.
안에서 느껴지는 마나를 살피자면… 파울라인가.
바르간은 내부에서 기다리고 있던 인물을 파악한 뒤 안으로 들었다.
“무슨 일 때문에 오신 겁니까. 파울라 교수님.”
“…….”
적당히 널브러진 의자도 많은데 굳이 서서 바르간을 기다린 파울라.
바르간의 물음에 답하지 않는 파울라의 모습에 바르간은 서랍을 뒤적이며 챙겨야 할 물건들을 담기 시작했다.
“상당히 불안해 보이시는군요. 정말 무슨 일이라도 있으신 겁니까?”
바르간은 물건들을 찾으면서 물었다.
천막의 내부에는 촛불과도 같이 여리게 빛나는 돌 하나가 내부를 밝혔는데.
파울라의 얼굴에 진 그림자는 색이 상당히 짙었다.
그녀가 입술을 뗐다.
“바르간. 네가 총장님과 둘이서 대화를 나누었다는 이야기를 들었어.”
“…….”
“그리고…. 연관 짓고 싶진 않지만…. 그 이후로 총장님께서 아카데미아를 워프시키겠다는 안을 중앙교회에 전달하셨잖아.”
잠시 멈칫하던 바르간은 다시 물건을 찾기를 재개했다.
그의 입에서부터 무뚝뚝하고 차가운 문장이 툭 하고 튀어나왔다.
“어디서 그런 얘기를 들으신 거죠?”
“내가 그걸 어디서 들었는지가 중요한 게 아니야. 하아…. 사실… 이런 걸 얘기하면 안 되는 거긴 한데. 총장님께서… 많이 편찮으셔. 이런 대대적인 일을 한다는 게 말이 안 될 정도로.”
“…….”
“…왜 아무런 반응이 없어?”
“…….”
“설마…. 너… 알고 있었던 거야? 총장님께서 편찮으시다는 걸 알면서 그런 안을 꺼낸 거야?”
“파울라 교수님.”
바르간은 하던 일을 멈추고 몸을 돌렸다.
두 사람의 태도는 상당히 달랐다.
눈살을 굽히고 있는 파울라는 당황스러워하면서도 조급한 반면.
바르간은 냉기가 느껴질 정도로 무감정하고 무심했다.
“뭘 그렇게 걱정하고 계신 겁니까?”
“뭐…?”
“이번 전장에서 굴레마시아 님의 역할에 대해선 이미 충분할 정도로 듣지 않으셨습니까.”
—총장 굴레마시아는 바르간, 에리카와 협동하여 아카데미아를 워프시킨다.
—이후 붉은 장막을 파괴할 시 아카데미아를 본래의 위치로 되돌려 놓는다.
바르간은 그 점을 짚으며 말을 이었다.
“결국 굴레마시아 님께서 전투를 벌이실 일은 없습니다. 그런 조항이었으니까요. 물론 워프의 과정에서 굴레마시아 님의 술식과 일부 마나가 들어가는 것은 피할 수 없으나, 그 마나의 대부분을 아카데미아의 마석으로 사용하기로 했죠.”
결국 굴레마시아의 역할은 마석의 방대한 마나를 정제하고 조정하며 술식의 발현시키는 것.
마법사에게 가장 부담이 되는 마나의 방출은 하지 않는 셈이니 몸에 큰 무리가 갈 일도 없다.
“안 그렇습니까?”
“…….”
“걱정할 대상이 잘못되었습니다. 오히려 막대한 마나를 제공할 제 걱정을 하셔야지요.”
굴레마시아가 넓디넓은 마나 총량의 그릇에 마석의 마력을 부어 사용할 것이라면.
바르간은 그 내용물부터 그릇까지 온전히 자신의 것이다.
더군다나 협업을 한다고는 해도 아카데미아와 같이 거대하고 정보가 빽빽한 물체를 옮기는 게 간단할 리도 없었다.
파울라가 입을 다물자. 바르간은 말의 꼬리를 이었다.
“저 또한 몹시 우려가 됩니다. 가능하면 에리카가 아닌 대체재를 사용하고 싶었죠. 하지만 아시다시피, 수만의 마법사들 중에 워프 마법이 가능한 건 고작 셋.”
총장 굴레마시아.
포트레트 트로아 에리카.
그리고 현 용사랭킹 300위 대의 용사 한 명.
“그마저도 해득 이상의 계위에 이른 건 굴레마시아 님과 에리카뿐이지요. 누군 좋아서 에리카의 힘을 빌리는 줄 아십니까? 이게 다 전쟁을 승리로 이끌기 위함임을 어째서 모른 척하시는 겁니까?”
“…….”
파울라는 수심이 쌓인 제 얼굴을 마른 손으로 훑었다.
머리가 지끈거리는 것인지 눈물을 참아 내기 위함인지, 붉은 머리칼을 잡은 채 긴 한숨을 내쉬다 말했다.
“그래. 알아. 나도 아는데…. 후우….”
“때가 코앞으로 다가오니 불안한 그 심정은 자못 이해가 갑니다. 저 역시도 사람인지라 마찬가지죠.”
“…….”
“하지만, 교수님의 혈육분께서는 강하십니다. 아마 교수님께서 생각하시고 계신 것보다도 훨씬 말이죠.”
그도 그럴 게 굴레마시아 님은 마법사의 정점.
모든 알티프들이 경계할 정도로 전설적인 인물이시니까요.
비록 과거에 붉게 물들어 있던 그의 털들이 색이 하얗게 빠졌을지라도.
그가 이룩했던 성취는 어디로 가지 않습니다.
바르간은 그렇게 말하며 다시 서랍을 뒤적거렸고.
곧바로 작은 마석 하나를 찾아낸 채 하얀이의 안에 넣었다.
하얀이의 안에 들어 있는 그 어떤 마석들보다 급이 떨어지는 싸구려 마석이었다.
바르간은 밖으로 나가기 전 파울라의 어깨를 가볍게 툭툭 치며 떠났다.
천막 안에 홀로 남게 된 파울라.
그녀는 알알이 올라오려는 눈물을 참아 낸 채 아카데미아에 있을 그를 떠올렸다.
‘할아버지….’
천막의 어둠을 몰아내던 돌은 마나가 다 떨어져 가는지 깜빡거리며 서서히 꺼져 갔다.
***
그렇게 하루가 흐르고.
작전은 개시되었다.
—드드드드.
동력 장치로 작용하는 마석의 진동 소리가 공진했다.
전투형 비공정이 빠르게 활공하는 중이다.
용사랭킹 5위의 궁사 타우롬이 이끄는 부대.
붉은 장막의 정중앙을 향해 날아가는 이백여 개의 비공정들.
따듯한 곳으로 이동하기 위한 철새 떼와 같이 진을 취한 채 나아갔다.
[23:49]마나로 감지되는 현 시각.
바르간과 에리카 또한 그 이백여 개의 비공정 중에 한 곳에 있었다.
바르간은 지속해서 시간이 흐름과 위치를 파악했다.
비공정 아래 보이는 세상은 온통 새빨간 막.
위에서 바라보니 더욱 거대하게만 보이는 붉은 장막이 그 위엄을 드러냈다.
그 막 아래에 어렴풋하게 숲의 모습이 보이기는 하지만 대략적으로 가늠만 될 뿐이며 그 어떤 움직임도, 마나도 감지할 수 없다.
“…….”
바르간과 함께 비공정의 갑판 위에 선 에리카는 그의 손을 꼬옥 붙잡았다.
무슨 말을 꺼내는 게 좋을까—순간 고민을 했지만 접었다.
바르간은 현재 극도로 집중하고 있는 중이다.
방해하고 싶지도 않을뿐더러 해서는 안 됐다.
[23: 53]달달달. 부단히 떨리는 비공정의 진감과도 같이.
시곗바늘은 빠르게 지나갔다.
주변에서는 다른 병사들이 이리저리 움직이며 곧 다가올 개막을 준비했다.
에리카는 바르간의 손을 잡은 채 체내의 마력을 고르고 골랐다.
순간적으로 자신이 낼 수 있는 최대치의 술식을 보이기 위한 준비를 완벽하게 하기 위해서였다.
바르간과 잡고 있는 손에서는 그의 마력이 느껴졌다.
때만 되면 곧바로 문을 열어 방대한 마나가 급류처럼 들어올 것이다.
괜찮다.
이미 세이만 던전에서 최대치까지 경험해 봤던 일이니 이번에도 잘할 수 있다.
그렇게 스스로를 다독였다.
[23: 59]바르간은 잠시 눈을 감은 채 세상의 모든 정보를 차단했다.
마치 시련에 의해 아무것도 느끼지 못하게 된 것처럼.
귀를 닫고, 혀와 코를 마비시키며, 신경의 전달을 잠시 끊는다.
시끄럽던 비공정과 사람들의 말소리는 사라지고.
에리카를 잡고 있던 손의 감각과 온기 역시 전달되지 않는다.
아무것도 존재하지 않는 세계.
아무것도 느껴지지 않는 세계.
오로지 자신만이 존재하는 공간.
그는 같은 몸뚱아리를 공유하고 있는 영혼과 짧지만 깊은 대화를 나누고 난 뒤.
천천히 눈을 떴다.
[00:00]4월 28일.
바르간에게 걸린 저주와도 같은 병세가 나타나는 날.
마침내.
새로운 하루의 시간이 흘러가기 시작했다.
바르간은 마나를 움직였고.
그의 입가에는 검은색에 가까운 피가 흘렀다.