The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (35)
악역이 여주인공을 구입했다-35화(35/350)
똑딱거리는 시곗바늘이 현 시각을 알려 준다.
오전 1시 49분.
나는 일찍 잠들지 않는다.
빙의하고 나선 2시간 정도를 잘까 말까 한지라 침대에 누워 있는 시간은 상당히 적은 편이다.
그런데도 지금은 침대에 누워 눈을 감고 있다. 생각할 때 어딘가에 몸을 기대는 것은 내 버릇으로 평소였으면 의자에 앉았겠지만, 오늘은 좀 피곤한 날이다.
아마 이대로 생각에 잠겨 잠이 들겠지.
이야기를 정리해 보자.
아카데미아 입학 전까지 해야 할 일은 다 마쳤다.
입학하고 나선 리암에게 경각심을 심어 줬고.
이틀 전에는 뜻밖의 수확으로, 에리카에게 달라붙어 있던 여신교의 스토커 놈도 획득해서 여신교와 연결될 다리도 얻었다.
이후에 전개될 원작의 스토리는 어땠지.
원작에서는 아카데미아에 입학하고 처음 에피소드다운 에피소드로 시작하는 게 클래스전이다.
아카데미아에 적응하기 시작한 신입생들은 그 자리에서 자신의 가치를 증명하기 위해 발악한다.
그것은 주연 조연을 나눌 것 없이 등장하는 모든 인물이 매한가지. 모두가 최선을 다한다.
그들이 이토록 열광하는 이유는 무엇인가.
반의 성적에 따라 지급되는 카티아 때문에?
젊은 피가 들끓어 모두 앞에서 자신의 능력을 과시하기 위해?
아니. 정확한 정답은 정해져 있다.
⎯교회에서 파견된 용사들의 눈에 띄기 위함이다.
용사들은 멀찍이 떨어진 현장에서, 혹은 대형 스크린 같은 영상으로 신입생들의 상태를 확인한다.
그리고 그중 마음에 드는 애가 있으면 일종의 찜을 해두곤 따로 접촉한다.
그들이 신입생들과 접촉하는 이유는 멘토 멘티의 관계를 맺기 위함이다.
아카데미아는 용사가 될 새싹들이 즐비한 배움의 장. 모두는 아니더라도 이중 상당수가 용사가 될 것이며 그럴 잠재력을 지니고 있다.
현역으로 전장에서 싸우고 있는 용사들이 이런 새싹들이 잘 성장할 수 있도록 도와준다. ⎯라는 취지로 시작한 것이 오랜 전통이 되어 현재까지 이어지고 있다.
하나, 용사들이 새싹들의 성장을 직접 도울 정도로 한가한 이들은 아니다. 현장의 인력이 부족하다면 부족했지 넉넉지는 못한 상황.
그렇기에 매년, 클래스전을 보러 아카데미아에 방문하는 용사는 10명으로 정해져 있다.
이들이 뽑는 인원은 두 명씩.
두 명의 신입생의 성장을 도우며 지켜보다가 2학기가 시작되면 그중 한 명만을 정식 멘티로 선정하는 방식이다.
즉, 이번 클래스전에서 「20명」의 신입생들이 컨택을 받을 것이고. 이 중 10명만이 정식 멘티로 선정돼 혜택을 받게 될 것이다.
그 혜택을 받으면 아카데미아에서도 엘리트 코스를 탔다고 보면 된다.
그도 그럴 수밖에 없는 게.
방학 기간에 멘토의 현장에 서포터로서 참여할 수 있는 권한.
멘토의 일대일 교육.
현직 용사들과의 관계망 구축.
교회에서 주는 특별한 선물까지.
무려 이 정도다.
이 정도이기 때문에.
다들 눈에 쌍심지를 켜고 활약하려 든다.
전에 루이사가 함부로 나서다가 탈락하면 각오하라고 했던 이유도 이런 까닭. 클래스전에서 어떻게든 눈에 띄려고 할 것을 알기에.
‘그런데. 루이사의 분위기에 휩쓸려 리더의 직책을 쉽게 받을 수 있었지.’
각 반에서 리더의 역을 맡는다는 건 다른 이들보다 쉽게 용사들의 눈에 띌 수 있다는 말이기도 하다.
내가 리더가 되고 나서 불만 세력이 당연히 있었지만 내 앞에서는 밝히지 못하고 그마저도 쉽사리 꺼졌다.
어째서인지는 밝히지 않겠다. 너무 뻔한 이유다.
뭐, 내가 리더를 받겠다고 한 건 용사의 컨택을 받기 위해서가 아니지만.
실제로 원작에서는 바르간에게 컨택을 거는 용사가 다섯이었다. 바르간은 이 중 하나를 택했고, 나머지 네 명이 다른 학생에게 다시 컨택을 하러 떠나갔었다.
바르간같이 유능한 인재를 탐내는 이유는 이왕 키우는 거 싹수가 있는 놈을 고르겠다는 심산이었을 것이다.
소설에서 바르간의 멘토가 되었던 용사는… 그 어두침침한 녀석이었지. 나처럼 사역마가 특기인 녀석이다.
이왕이면 현 용사랭킹 10위 안에 안착해 있는 인물이면 좋겠지만, 일정상 그런 용사가 올 리 없다.
그렇다면 꿩 대신 닭.
그다지 당기지는 않지만, 그 어두침침한 용사의 사역마 조련술은 제법 대단하다. 나쁘지 않게 도움이 될 터. 이대로 진행돼도 괜찮다.
‘알리시아의 성장과도 연이 있으니.’
이번 에피소드의 주인공은 내가 아니라 리암과 알리시아다. 그들에게 양보하는 것이 정해진 흐름상 좋다.
남들보다 늦은 스타트라인에서 시작한 두 사람이 처음으로 자신의 잠재력과 경이로운 발전 속도를 제대로 피력할 수 있는 무대가 이번 클래스전.
이들 또한 용사의 눈에 띄어 더욱 성장할 기회를 얻는다.
리암이야 둘째 치고, 알리시아가 성장할 기회를 짓뭉갤 수 없다.
이번엔 멋대로 바꾸지 않고, 흐름이 가는 대로 놔두어도 괜찮다.
갑자기 발생한 특수한 일로 상황이 달라지지 않는 이상 기존의 용사들이 기존의 학생들과 맺어질 것이다. 실로 안정적인 선택.
그래, ‘달라지지 않는 이상’ 말이다.
***
“뭐야? 왜 그렇게 굳어 있어?”
에밀리가 왜 어울리지도 않게 그런 표정으로 있는 거냐고 묻는다.
이런 어리석은 것.
이걸 보고 굳지 않을 수 있겠나.
자리에 앉아 있는 나는 눈앞의 종이에 쓰여 있는 글자를 믿을 수 없어 몇 번 눈을 깜빡여도 보고, 뒤집어도 보고, 마력을 부여해 보기도 했다.
혹시 오탈자일지 모른다.
무려 교회에서 아카데미아에 보내고 아카데미아에서 학생들에게 알리기 위해 작성한 공문일지라도 차라리 그편이 현실성 있었다.
“도련님, 갑자기 왜 그러시는 겁니까?”
알리시아가 언제나와 같은 동그란 눈을 하고 있다.
지금 내가 느끼는 감정은 환호와 의문의 종합으로 혼돈 그 자체였다.
분명 경사는 경사이나 무턱대고 좋아하기에는 그 무게가 상당하다.
“알리시아. 만약 천사와 같은 성스러운 존재가 네 눈앞에 나타난다면 어떨 것 같나.”
“그, 그야… 당장 무릎을 꿇고 예의를 갖추겠지만, 그 전에 무척 놀라지 않겠습니까?”
“그 정도로 놀라운 일이다.”
나는 팔랑거리는 종이를 똑바로 펴 그녀에게 보여 주었다. 손가락으론 한 인물의 이름을 정확히 가리키면서.
「헤일리온」
“음… 아, 대단히… 멋진 이름인 것 같습니다.”
“이름의 감상평 따위를 물은 것이 아니다.”
이렇게 직접 보여 줘도 모르는 눈치다.
아무래도 직접 말로 설명해 줘야 할 것 같아 입을 벌리려던 때, 옆에서 고개를 갸웃거리던 핀이 선수를 쳤다.
“현 용사랭킹 7위의 인물이잖아!! 엄청나게 유명한 사람인데 진짜 모르는 거야?”
“네, 부끄럽게도. 어… 그러니까. 그렇게 유명하신 분이 시간을 쪼개서 아카데미아에 오신다는 말씀이신 거죠?”
“어어어?! 잠깐 헤일리온이라고?! 진짜로 그 헤일리온 님이 방문하신단 말이야?”
뒤늦게 리스트에 적힌 이름을 확인한 에밀리는 나에게서 이를 뺏어 가더니 얼굴을 바짝 붙이며 요리조리 돌려보고 있다.
“오탈자…는 아니겠지? 아니, 오탈자인가? 헤일리온 님 같이 바쁘신 분이 아카데미아에 멘토로 파견을 오신다니 그게 말이 되는 일인가?!”
이런 반응이 일반적이지.
알리시아에게는 상식을 더 가르칠 필요가 있어 보인다.
아무튼, 몇 번이나 강조하지만 이건 놀라운 일이다.
기존의 역사와는 다르다. 물론, 달라질 것을 고려하지 않았던 것은 아니다. 내가 지금까지 해 온 일들이 연쇄 작용을 일으켜 흐름을 바꾸게 될 것은 당연지사였으니까.
하지만 그렇다고. 현재 기존 용사들의 기록을 갈아치운 채 승승장구하고, 세간의 관심을 독차지하다시피 하고 있는 용사의 파견이 결정될 줄은 몰랐다.
헤일리온.
정녕 용사 중에서도 남다른 격을 보여 주던 그 사람이란 말인가.
사람이라는 종 안에서 헤일리온의 무력은 다섯 손가락 안에 들 정도로 대단한 인물이다.
사람과 알티프. 종과 종의 전면전쟁을 벌이는 최후 결전에서도 그의 활약은 돋보였었다.
알티프에서 최약체이자 대량생산이 가능한 무지성체는 물론이고, 용사들에게도 공포의 대상인 ‘지성체’. 그중에서도 상위 계층의 지성체들이 그의 손에 의해 흙으로 돌아갔다.
물론, 그렇게 되는 건 몇 년 후의 이야기이긴 하지만. 현재 그의 수준으로도 이미 열 손가락 안에는 든다.
그런 남자가 고작 귀여운 예비 용사의 멘토가 되려고 오는 것이다.
어째서?
남의 행동에 의문을 품게 되는 건 알리시아 이후로 처음이다. 솔직히 말해, 이건 상정하지 못한 상황이다.
다른 용사가 올 가능성은 생각해 봤다. 어차피 와 봤자 10위 안의 용사들은 오지 못하니 누가 와도 크게 상관없는 일이라 판단했다.
하지만 그게 현 용사랭킹 7위, 헤일리온이라면 이야기가 다르다.
내가 알고 있는 성격의 헤일리온이라면 대충 다른 이에게 넘길 요량으로 오는 것이 아닐 터이다.
그는 모든 일에 진심으로 임한다.
설령 그가 이번에 자원한 게 아니라, 교황에게 명받은 일이라 할지라도.
그는 진지하게 멘티를 도울 것이다.
그런 헤일리온의 현장을 따라갈 권한과 직접 교육을 받는 것은 물론이요, 관계를 구축할 수 있는 환경까지 조성된다.
이건 위기인가 기회인가.
아니, 이건 내가 너무 생각이 많은 탓이다. 아직 켕기는 것 따위 아무것도 하지 않았다. 내가 일으킨 작은 바람에 의해서 그가 오게 됐다고 하더라도 피해를 줄 가능성은 ‘0’에 수렴한다.
그런데도 혹시 모르니.
일을 진행하면서 상황을 판단하고 계획을 수정해 나가야 하겠지만, 그런 묘미가 또 있는 게 아니겠는가. 이번 변수는 어떻게 써먹어야 할까.
예측하지 못한 상황에 심장이 두근거리기 시작한다.
아카데미아에서 얻을 수 있는 것은 이미 정리해 놨었지만 역시 인생이란 언제나 예상을 웃돈다. 안 그래도 얼마 전에 생각 외의 소득도 생겨 길이 넓어진 직후인데.
금세 이런 대사건이 벌어지다니.
기존의 틀에서 완전히 벗어나고 있다. 판이 뒤바뀐다. 그러나 걱정할 것 없다. 오히려 즐거운 일이다. 정해진 줄거리는 바뀌어야만 한다. 그걸 위해서 본격적인 에피소드 돌입 전부터 바쁘게 움직였던 것 아닌가.
설령 정말 위기라고 하더라도 괜찮다. 위기를 기회로 바꾸는 것 또한 능력. 내가 알고 있는 지식과 능력을 총동원해서라도 이번 사건을 기회로 만들겠다.
그 정도도 못 하면 이 소설 속에서 해피엔딩은 바랄 수 없으니까.
“헤일리온. 영웅의 등장인가.”
헤일리온이 온다면 원작에서 바르간의 멘토였던 그 어두침침한 용사 따위는 지나가던 까마귀가 싼 똥 그 이상 그 이하도 아니다.
뭐? 이번 에피소드의 주인공이 리암과 알리시아? 아니, 아니지. 절대 안 된다.
어느 정도는 활약하게 두겠지만 스포트라이트는 줄 수 없다.
정정한다.
이번 에피소드의 주인공은 나.
‘슈겐하르츠 트로아 바르간’이다.
***
“제가 중앙교회로 가는 마차를 잘못 탄 건가요?”
말총머리의 여자가 물었다. 기본적으로 웃음이 얼굴에 배어 있는 사람이다.
그녀는 스스럼없이 한 남성의 옆자리에 앉았고 빤히 바라봤다. 남성의 몸을 이모저모 살피는데 손가락으로 찔러 보기도 한다.
그러다 놀란 눈치로 손을 도로 돌려놨다.
“아, 용서해 줘요. 신기해서 나도 모르게 손이 갔네요. 소문으로만 들었지 실제로 보는 건 처음이라… 아프진 않아요?”
처음 보는 사이였음에도 여성은 전혀 낯을 가리지 않고 다가선다.
남자는 그녀를 무시할 수 있었으나, 그는 함부로 남의 호의나 선의를 거절할 만한 위인이 아니었다.
“괜찮습니다. 겉으론 썩은 것처럼 보이지만 실제로 썩은 건 아니거든요.”
“하루빨리 팔이 원상태로 돌아왔으면 좋겠네요. 그러면 지금보다 더욱 활약해서 더 많은 사람을 구할 수 있을 텐데.”
남성은 옅은 웃음으로 대답을 대신했다. 그의 웃음에는 많은 사연이 담긴 것처럼 보였다.
아카데미아로 향하는 마차 안.
두 용사는 간간이 대화를 이어 가며 시간을 보내고 있다.
그녀도 용사의 신분으로 나름 다사가 유망한 인재였지만, 옆에 있는 남자는 차원이 달랐다.
이웃사촌의 이름은 몰라도 그의 이름은 모두가 다 알 정도로 유명 인사.
그런 사람이 어쩌다가 아카데미아에 멘토링을 하러 가는 것일까.
여자는 혼자서 끙끙대며 고심하다 남자를 바라봤다. 남자도 시선을 느끼고 창문 밖의 풍경을 바라보던 걸 그만둔다.
“헤일리온. 당신 같은 사람이 어째서 이런 일을 하러 가는 거죠? 멘토링의 뜻이 훌륭하긴 하지만, 당신은 한 명이라도 더 많은 사람을 구하고 있어야 하지 않나요?”
악의가 없는 말이다. 헤일리온도 그것을 알았다. 그래서 잠시 고민하다가 답변을 내놓았다. 그의 대답은 간단했다.
“이 편이 더 많은 사람을 구할 수 있을 거라고 생각했습니다.”
“네…?”
그는 바로 부가적인 설명을 해 주지 않았다. 마치 훗날, 모든 게 자연스럽게 이해되고 연결되리라는 것처럼. 대답을 뒤로 넘겼다.
헤일리온은 창밖을 바라봤다.
마차가 빠르게 달려 주변의 모든 것들이 순식간에 지나친다.
나무도, 돌도, 사람도, 집도, 풍차도.
생김새는 각기 달랐지만 빠르게 지나치는 것은 마찬가지였다. 모든 게 자연스럽게 흘러간다.
“부자연스러운 건 눈에 띄기 마련이죠.”
헤일리온은 그렇게 말하고선 살짝 미소 지었다. 그 미소는 꺼림칙하거나 어색하지 않고, 순리에 맞듯 평온했다.