The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (43)
악역이 여주인공을 구입했다-43화(43/350)
⎯까악!
자신의 사역마를 통해 아르텔리온이 리더인 2반의 거점으로 추정되는 지역을 살피고 있던 에리카.
그러던 도중. 마물의 울음소리, 건물이 무너지는 소리 등 커다란 소음을 들을 수 있었고, 사역마는 2반의 거점 인근 상공을 배회하게 되었다.
“이 정도라니….”
일의 발생지와는 상당히 떨어져 있는 4반 거점에서.
사역마의 눈을 빌린 에리카는 초토화되어 버린 성을 살피며 눈살을 구기고 있었다.
바르간은 방대한 마력을 소모해서 마물을 통솔했고 2반을 쑥대밭으로 만들었다.
아르텔리온이 없었다고는 하나, 사실상 단신의 힘으로 클래스 하나를 통째로 날려 버린 것이다.
에리카는 직접 그 장면을 목도하지는 못했지만 굽이치고 있는 마나의 잔재를 통해 이것을 이해할 수 있었다.
바르간은 보고도 이해되지 않을 정도의 마나를 소모했다.
최근 행적을 살피면 불쾌하게도 그가 변하고 있다는 건 알 수 있었지만, 그 짧은 시기에 이 정도로 성장할 줄은 몰랐다.
아무리 천재라고는 하나, 한 번 달리는 것을 멈췄던 선수가 뒤늦게 정신을 차리고 다시 달리기 시작한다고 해서 메워질 간극인 건가 이게.
“쯧.”
묘한 패배감을 맛보던 에리카는 혀를 차며 궁리했다.
지금 바르간의 상황을 직접 살필 수 있는 것은 아니다.
가능하다면 사역마를 바르간 근처로 보내 그의 상태를 직접 확인하고 싶지만 그랬다가는 사역마가 역소환을 당하게 되겠지.
그러나, 정황으로 추정컨대 바르간은 상당한 무리를 했다.
아무리 천재라 찬양받던 그라고 해도 이 정도의 저주다, 전신의 마나가 뜨겁게 달궈져 과부하가 걸렸을 터.
1년 전만 해도 바르간의 수준을 가늠할 수 있었던 에리카에게 있어서 지금의 상황은 지극히 당황스러움을 안겨 줬으나, 동시에 그녀를 부추기기도 했다.
이건 기회다.
가장 방해되는 인물을 제거할 수 있는 기회. 바르간만 탈락한다면 나머지는 일이 술술 풀리게 된다.
연합군도 바르간을 견제하기 위한 수가 아니었던가.
그 장본인이 약해진 상태로 혼자 있다.
언뜻 함정 같아 보이기도 하나, 주변에 다른 마력의 흔적이 전혀 느껴지지 않아 누가 대기하고 있을 가능성은 낮아 보인다.
그렇다면, 지금은 손익을 따져 빠르게 결단해야 할 때다.
“디피엘리아. 잠시 연락이 힘들 것 같아. 가 봐야 하는 곳이 생겼거든.”
에리카는 그녀의 어깨에 앉아 있는 작은 새를 통해서 5반의 리더인, 디피엘리아에게 그녀의 뜻을 전달했다.
당황스러워하는 디피엘리아의 음성이 들렸으나, 에리카는 이미 판단을 끝냈다.
“우리의 목표물을 발견했어. 정예로 다섯 정도만 지원을 부탁할게.”
⎯에리카, 정말 괜찮겠어요?
우려가 섞인 목소리가 들렸다. 그 음성에 에리카는 오히려 옅게 웃어 보이며 대답한다.
“이건 다신 없을 호기야.”
에리카는 그녀 특유의 마력을 끌어낸다. 그 마력은 실체화했고, 곧바로 그녀의 전신을 감쌌다.
이윽고, 식이 완료된 마법은 발동되었고.
뭉쳐져 있던 마나의 기운이 흩어지기 시작한다.
⎯후우… 정말 괜찮을까.
홀로 남겨진 작은 새의 시선에서는 더 이상 에리카의 모습을 찾아볼 수 없었다.
아카데미아의 재학생 중 유일하게 에리카, 그녀만이 사용할 수 있는 차원(次元) 마법. 공간을 주무르는 능력.
워프 마법이었다.
***
⎯까악! 까악!
에리카 근처를 배회하던 까마귀 사역마가 힘껏 날갯짓을 하며 나를 환영한다.
오랜만에 주인을 만나 기뻐하는 애완동물같이.
“내가 예전에 선물해 줬던 녀석은 여전히 애정하고 있는 듯하구나. 털에 윤기가 자르르 흐르고 있음을 보니 흐뭇할 따름이다.”
“말은 똑바로 해야지. 네가 아니라, 슈겐하르츠 가문이 입양시켜 준 사역마였잖아.”
“그게 그거이거늘.”
에리카는 저 사역마의 시야를 통해 워프 마법을 발동시켰다.
그녀가 시각으로 인지한 장소만 이동할 수 있으니 당연한 말이었다.
잔털이 서기 시작한다.
그녀와는 거리가 꽤 떨어져 있음에도 주위의 온도가 미세하게 내려감이 느껴진다.
에리카의 마나에 반응해서 기온이라는 환경적 요소가 변하고 있다.
과연 에리카라고 해야 할까.
바르간이 기억하고 있는 과거의 수준은 떠오르기 힘들 정도로 그녀는 마법을 갈고닦았다.
“상당한 수준의 고위 빙결 마법이라. 늦었지만 축하한다는 말을 전하마.”
사실은 원작을 통해 알고 있었지만 천연덕스럽게 한번 말해 봤다. 그녀의 반응을 살피고 싶어서다.
“시끄러워. 수다나 떨자고 나에게 말을 건 건 아닐 텐데?”
“이야기나 할 요량으로 말을 걸었다만?”
“미안하지만 난 그럴 생각이 없거든.”
에리카의 주변의 마나의 흐름이 역행하며 파도치듯 울렁거린다.
그 세기며 농도가 결코 무시할 수준이 아니다.
튕기는 반응이 재밌어 놀리듯이 그녀를 대해, 평가가 절하되는 감이 있는데. 객관적으로 봤을 때 그녀는 강하다.
입학 성적 4위의 실력자.
입학 성적이 모든 걸 대변하지는 않지만, 적어도 지금과 같은 스토리의 초반에는 꽤 중요한 수치다.
“글쎄. 내가 미리 언질을 줘 두자면, 너는 곧 도망칠 준비를 할 것이다.”
“슈겐하르츠. 더럽게 꼬인 악연으로 너를 오랫동안 봐 왔는데 내가 모를 거 같아?”
“그 말은?”
“너는 이미 상당히 많은 양의 마나를 소모했어. 지금의 모습은 허세. 그리고 이건 나에게 있어 기회라는 뜻이고.”
에리카가 손을 들자.
그녀의 주변에 1m 정도 크기의 얼음 창 여섯이 생성되며 부유한다.
일회용으로 사용하기에는 아까울 정도로 화려한 얼음이었는데, 이는 형태를 변화한 원소 마법의 특징 때문이다.
원소를 다루는 수준이 높을수록 변화한 형태가 정교하고 화려해진다. 즉, 저것만으로도 에리카의 경지를 짐작할 수 있다. 아마 자유자재로 움직이는 것도 가능할 터이다.
무협지를 보면 이기어검이라 하여 검을 공중에서도 마음대로 다루는 게 있는데, 저 뾰족한 것이 얼음이 아니라 검이었다면 비슷한 상황이 아닐까 한다.
“그걸로 나의 몸을 꿰뚫고자 하는 거냐. 하긴, 지금이라면 가능하겠구나.”
에리카는 약간 눈살을 찌푸리며 내 말을 무시하려는 듯했다.
“어차피 네 그림자 속에 있는 그 시꺼먼 녀석이 튀어나올 거잖아.”
“그렇게 생각하는데 물리적인 수단을 꺼냈다는 건 네 능력이 얼마나 발전했는지 확인하고 싶은 뜻이냐?”
에리카는 다소 긴장한 웃음을 지었다.
“그런 거라고 해 두지.”
“그래, 한번 해 보거라.”
나는 손을 양쪽으로 벌리며 그녀의 마법을 제대로 맞아 보겠다는 쇼맨십을 보였다.
냉기를 가득 머금은 얼음의 창들이 고속으로 회전하고 있다.
회전력을 더해 정확도와 위력을 더한 건가. 확실히 저건 나름의 개량을 거쳤군.
뚜벅.
이제 곧바로 저 얼음 창들이 벌처럼 날아들겠지. 그녀의 시야에서 반기는 내 모습이 허상인 줄을 모르고.
환각류의 저주 마법은 시전자와 상대의 실력 차이가 클수록. 혹은 상대에 대한 이해도가 높을수록 성공 확률이 올라간다.
에리카의 경우는 전자보다는 후자의 영향이 크다고 말할 수 있겠다.
그녀를 보자마자 환각을 걸었던 나는 대화를 이끌어 가며 시간을 벌고 있었다.
그렇게 살금살금 다가와 벌써 에리카의 근처다. 그녀의 앳된 얼굴이 눈앞에서 보인다.
시선은 여전히 정면을 향하고 있다.
천천히 그녀에게 닿기 위해 손을 뻗는다.
위력이나 꼼수는 제법 는 것 같지만 아직 멀었구나 에리카.
전투를 할 때 정황을 제대로 살피지 못하는 건 과거의 수준을 크게 벗어나지⎯.
⎯거기구나?
순간, 에리카가 몸을 크게 돌며 정확히 ‘나’를 바라봤다.
의외의 반응에 내가 놀랄 틈도 없이.
얼음 창들이 직선으로 꽂힌다.
이건, 제법 위험하다.
허공을 관통하는 소리를 내며 얼음 창이 곧바로 쏟아져 내렸다.
쩌저적.
목표물에 도달한 얼음 창은 대상을 꿰뚫음과 동시에 얼려 버린다.
입에서 냉기가 흘러나온다.
이번 공격으로 인해 주변의 기온이 급격하게 떨어졌다. 체온도 떨어져 추위에 털이 곤두서기 시작한다.
“…지금 뭐 하는 거야 슈겐하르츠.”
에리카는 어딘가 불만인 듯하다.
왜 그런 표정을 짓고 있는지 모르겠구나. 본래였으면 기뻐함이 마땅하거늘.
에리카의 두 팔이 달달 떨린다. 추위 때문은 아니다. 날카로워진 눈에서는 수치심이라는 감정이 엿보인다.
“이젠 사역마조차 꺼낼 필요 없다는 거야? 그렇게나… 그렇게나 내가 우스워…?”
“무슨 말을 하는 건지 모르겠구나.”
“그게 아니면 지금의 상황을 어떻게 설명할 건데…?”
에리카는 나의 현 상태를 집었다.
에리카의 얼음 창을 코앞에서 조준당한 나는 나조차도 깜짝 놀란 반사 신경으로 창들을 피할 수 있었다.
그러나, 뛰어난 육체라고 하더라도 스친 상처 하나 없이 회피하는 것은 불가능이었다.
왼 어깻죽지와 오른 허벅지에 얼음꽃이 피었다. 피는 나지 않는다. 에리카의 마법으로 상처 부위가 얼어 버렸기 때문이다.
쉽게 말하면, 그녀의 공격은 나름 먹혔다고 말할 수 있다.
“주변의 기온을 급격하게 떨어뜨린 것은 낭비가 아니라 나에 대한 대책이었구나. 솔직히 놀라웠다. 설마 공기 중에 떠다니는 미세한 얼음 입자를 사용해 내 위치를 파악할 줄이야.”
내가 그녀에게 건 것은 확실한 환각이지만, 그것은 멀리서 있을 나에 대한 영상(映像)에 해당하는 것이지 그녀의 모든 감각을 통제한 것은 아니다.
그녀는 내가 자신에게 환각을 걸 것을 알았다. 따라서 그에 대한 파훼책으로 대기의 변화를 이용했다.
내 체온 탓에 비정상적으로 녹은 이상점을 파악해 위치를 알 수 있었던 것이다.
소설에서도 나온 적 없는 방법이었는데 에리카가 이번엔 머리를 제법 굴렸다.
“지금 그딴 칭찬을 받고 싶다는 게 아니잖아. 제대로 대답해!”
“대체 무엇을 말이냐.”
“그림자 녀석은 왜 안 꺼냈지? 네가 고작 이런 정도에 피를 볼 녀석은 아니잖아!”
고작 이런 정도라니.
사람이 기껏 칭찬해 줬더니만 자기가 깎아 먹는 건 무슨 심보란 말인가.
“약혼자에 대한 확고한 믿음은 기쁘긴 하나, 지금이라면 꿰뚫는 게 가능할지 모른다고 언급하지 않았느냐.”
“중간 내용을 빼먹지 말고 제대로 설명해. 지금 상당히 기분이 안 좋으니까.”
그러게.
대충 봐도 알 수 있을 정도로, 유독 화가 많이 난 것 같다. 저번에 점심 신청을 했을 때도 이 정도는 아니었던 것 같은데.
이미 1반 거점 상황이 종결됐으니 말해 준다고 해서 달라지는 건 없을 것이다.
“잠시 다른 녀석에게 맡겨 뒀다. 클래스전에선 나보다도 필요한 녀석인지라 눈물을 머금고 보내 줘야 했지.”
핀의 능력으론 결코 팔론을 상대할 수 없으며, 팔론의 사역마를 저지시키는 것 또한 불가능했다.
해서, 핀에게 내 소중한 사역마를 맡겨 팔론의 사역마를 삼켜 버렸으며. 핀이 바로 탈락할 것을 보호하는 역할을 내렸다.
보호…라고 해 봤자.
핀의 등판이 공격받을 때만 실체화하여 막는 정도로 명령을 내려 놨지만, 핀이 의외로 끝까지 기회를 제공하지 않아 최초 이외에는 모습을 드러낸 적이 없었다.
“네가 남에게 사역마를 빌려줬다고…?”
에리카는 어딘가 허탈하다는 듯, 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다.
하기야 이상한 반응은 아니다. 암속성의 사역마들은 특히나 주인을 애정하여 자신을 남에게 대여한다는 행위를 극도로 질색한다.
게다가 자신밖에 모르고, 사역마에 미쳐 있는 그 바르간이 자신의 이득을 위해서라지만 남에게 사역마를 맡긴다는 건, 어쩌면 에리카에게 있어서 환각 마법보다 거짓 같은 일일지 모른다.
“아니었으면 네가 말한 대로 이렇게 창이 내 신체를 스쳐 지나가는 일도 없었겠지.”
명확한 증거를 들이미니 에리카도 입을 다물었다.
사역마에게 따로 명령해서 나오지 말라고 하는 안도 있겠으나, 비합리적이며 무의미한 행동이기에 제외됐다.
“…….”
“아무래도 이제 좀 진정이 된 모양이구나.”
에리카는 지금 상황이 어이가 없는 것처럼 행동했지만, 나도 마찬가지다.
남들은 피 터지게 치고받고 싸우고 있을 텐데 우리는 이게 뭔가. 말싸움인가 부부싸움인가.
에리카가 발전하고 있다는 사실은 기쁜 일이었으나 그녀의 현 상황을 더욱 확인하고 싶었다.
하지만 흐름이 완전히 깨져 버렸다. 여기서 다시 전투를 이어가는 것도 맥락상 이상하고 말이지.
그렇게 어떻게 반응을 해야 할지 고민하고 있자 에리카가 움직이기 시작했다.
그녀는 하나의 창을 더 생성했다.
이번에는 창이 회전하지 않았다.
대신, 차가운 걸 모르는 건지 새하얀 섬섬옥수로 창간을 잡는다.
그 낌새가 심상치 않다.
“…그렇구나. …그래.”
고개를 숙인 에리카가 작게 읊조렸다. 그녀의 얇은 몸이 서서히 다가온다. 저 작은 체구에서 나오는 기운치고는 지나치게 거대하며 어두운.
어딘가 바르간과 닮은, 악역영애의 비릿한 미소를 머금은 채.
“정말로 호기였어.”
망설임 없이 창을 찔러 넣는다.