The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (49)
악역이 여주인공을 구입했다-49화(49/350)
그래 인정하겠다.
핀을 선택한 건 반 정도는 감정에 의거했다.
본래 감정은 최초에 목표를 정할 때 말고는 개입해서는 안 되는 것을, 이를 어기고 행동해 버렸다.
⎯끄흑…!
핀의 한심스러운 울음이 들린다.
내가 나오자 더 이상 숨길 필요성을 느끼지 못했는지 쏟아 내는 듯하다.
토이렌 트로아 핀.
입학 성적 꼴찌를 제외하면 원작에서 단 한 번도 두각을 드러낸 적 없는 둔재 중에서도 둔재.
하나, 그가 클래스전 준비 기간에 보여 줬던, 팔론과의 전투에서 증명했던 끈기만큼은 소설에 적혀 있지 않더라도 알 수 있다.
나는 재능 있는 자를 아낀다.
내 게임 패는 오색찬란한 재능의 광휘를 뿜어내는 자들로만 가득 채울 것이다.
굳이 빛나지 않는 자들로 공간을 채울 필요는 없다.
…그러니 이건, 실험.
한계를 시험할 실험용 쥐다.
핀에게 재능이란 눈 씻고 찾아봐도 발끝조차 보이지 않는다.
없다고 자부할 수 있다.
그런 녀석이 어디까지 기회를 얻는다면 어디까지 성장할 수 있는지 알아보는 테스트이다.
혹시 아는가, 이 모델이 성공하여 다른 이들에게 적용 가능할지. 쓸 만한 말을 대량으로 생산할 수 있을지 모른다.
“하, 내가 생각해도 어이없는 변명이군.”
가능성이 전무하지는 않으나, 그 자본으로 다른 이에게 투자하는 게 더 효율적인 건 당연지사.
따라서, 핀을 키우고자 하는 건 취미생활로 치부할 수 있겠다.
RPG 게임에서 캐릭터가 성장한다고 현실의 본인도 함께 성장하는 건 아니지 않은가. 그 사실을 인지하고 있음에도 게임을 하게 되는 그런 아이러니한 현상.
“알리시아.”
“예, 도련님.”
“너는 남을 도움으로서 자신의 스트레스를 줄였지.”
“…그것은… 예? 그렇습니까?”
이거 알리시아보고 뭐라고 할 처지가 아니었네. 얘나 나나 거기서 거긴데.
“넋두리이니 그리 고민에 빠지지 말고 잊어라.”
“예… 알겠습니다.”
***
아카데미아로 돌아오고 나서 하루 뒤.
연구실로 들어가려는데 오늘따라 유난히 소란스러웠다.
아직 핀의 치료가 끝나지 않아 입을 나불거릴 인물이라곤 별로 없을진대 왜?
그런 의문을 품으며 문을 열자 답을 얻을 수 있었다.
“아, 바르간 님! 먼저 들어와 실례하고 있었습니다.”
맹랑한 목소리로 나를 반기는 인물.
프리다.
비공정에서 매수하여 5반의 거점에서 성녀를 뒤흔드는 데 크게 일조한 여자다.
“그래.”
“진짜였나 보네?”
“에밀리, 내가 진짜라고 말했잖아.”
신분이 천하다는 공통점 때문일까. 에밀리와 프리다는 벌써 친해 보였다.
자리에 앉자, 알리시아는 자연스럽게 티 세트를 내왔다.
연붉은 차가 찻잔에 쪼르르 담겼고, 하얀 연기가 올라 온기를 전했다.
“와, 진짜 그림이네요.”
프리다는 멍청하게 입을 벌렸다.
어떤 의미로 그림이라고 했는지는 궁금하지 않아 묻지 않았다.
“입회 신청서다. 여기에 이름을 적으면 너도 아르볼 프루탈의 회원이 될 수 있다.”
“오, 감사합니다.”
내가 도로 뺏어 가는 것이 두려운 것처럼 종이를 가져가더니, 빠르게 훑어보곤 이름을 적어 냈다.
삐뚤빼뚤한 글씨로 ‘프리다’라 적는다.
지렁이가 기어가도 이것보다는 형태가 아름다울 텐데.
“내용을 면밀히 살피지 않아도 괜찮은 것이냐.”
“아직 어려운 글자는 읽지 못해서요.”
“사기라도 당하기 딱 좋겠구나.”
“그럴 가능성도 고려해서 이미 신청서의 내용은 다 파악하고 외워 놨죠. 방금 그건 다른 글자가 있는지 확인한 것뿐이에요.”
프리다는 생긋 웃으며 알리시아가 미리 내준 차를 홀짝였다.
칭찬이라도 해 달라는 듯 은근한 눈빛을 보낸다.
“글을 읽고 쓰지 못한다면 앞으로 방해될 수 있다. 이른 시일 내에 기본적인 어휘는 갖추도록 해라.”
“여부가 있겠습니까.”
“뭘 그렇게 멍하니 서서 보고 있나 에밀리. 프리다가 멤버로 들어오는 게 싫은 것이냐.”
“뭐뭣…?! 누가 들으면 오해할 말을…! 그게 아니라…!!”
에밀리가 시끄럽게 떠들어 대는 걸 무시하고 알리시아가 펼쳐 준 책을 읽는다.
정확히 저번에 읽다가 만 곳부터 시작했다.
그렇게 활자의 나열을 따라가려던 순간, 에밀리의 손이 책을 가렸다.
“멤버인 우리에게도 제대로 설명해 줘!”
…귀찮게 하는군.
나는 땍땍거리는 소음을 듣고 싶지 않아 빠르고 간결하게 말했다.
클래스전에서 임무를 제대로 수행하면 프리다를 우리 연구회 소속으로 넣어 주며 간간이 나를 도울 때마다 용돈을 주기로 했다.
이유? 5반을 배반하는 짓을 했는데 그 무리에서 어울릴 수 없지 않겠는가.
참고로 이는 프리다가 제안한 사항이었다.
“아무리 돈을 벌 수 있어도 혼자 다니는 건 외롭잖아.”
프리다는 생존을 위해 연기를 익히며 써먹어 온 여자다.
용사의 재능은 평균을 살짝 웃도는 정도고 생존력이 강한 녀석이니 요긴하게 쓸 수 있다.
가령, 클래스전 때처럼 나 대신 누군가를 속인다든지. 마음 여린 녀석들에게는 못 맡기는 그런 일들이 있지 않은가.
또한 그녀는 기존의 스토리에서 큰 비중을 차지하는 인물은 아니었으나 큰 매력을 가지고 있다.
바로, 리암과 사상적인 대립이 가장 심한 인물 중 하나라는 점이다. 그녀의 교활함을 리암은 인정할 수 없다. 2학기 축제 에피소드에서 크게 부딪히기도 했다.
사실 이것만으로도 포섭할 이유는 충분하다.
“그, 그럼… 그… 리암도….”
“자, 그만 떠들고. 일을 시작하자.”
에밀리가 쓸데없는 말을 시작하려 하기에 끊어 버리곤, 눈앞에 쌓인 종이의 산으로 주의를 돌렸다.
거 많긴 하네.
“알리시아, 몇 명이 지원한 거지?”
“총 121명으로. 1학년 72명, 2학년 29명, 3학년 18명, 4학년 2명입니다.”
“3학년과 4학년의 지원자 수가 적은 이유는?”
“여러 연유가 있사오나. 아르볼 푸르탈이 1학년으로만 구성된 점, 일부 학생회에서 부정적으로 보는 세력이 3학년과 4학년에 밀집해 있는 점, 이미 연구회에 속해 있다는 점이 주된 요인으로 사료됩니다.”
가정한 대로군.
하나를 제외하면.
“내 기분을 맞추기 위해 중요한 사항을 빼먹지 않았느냐. 알리시아, 네가 한 짓은 정보 왜곡이다. 다신 그러지 말거라.”
“…죄송합니다. 도련님.”
“아르볼 프루탈의 연구회장이 나이기 때문이 아니냐.”
이른바 텃세라는 것이다.
대귀족의 자제라고 해도 1학년.
자신들보다 늦게 아카데미아에 입학한 이의 아래에서 활동하고 싶은 마음은 없는 것이지.
나이보단 실력이 중시돼야 하거늘.
…하지만, 오히려 좋다.
그런 썩어 빠진 마인드를 가진 이들은 자동으로 걸러졌다는 말이 아닌가.
나로서도 수고를 덜었으니 서로 잘된 일이다.
“이걸 언제 다 검토하지…?”
에밀리가 혀를 내둘렀다.
“금방 한다. 내가 적어 둔 수치에 미치지 못하는 인물을 제외하곤 나에게 넘겨라. 내가 최종적으로 판단을 내릴 것이다.”
“그렇게 추려진 인원들로 면접을 보는 거고?”
“그래.”
연구회의 주제, 개인 역량 발전.
이에 대한 광고도 제대로 했겠다.
다가오기 꺼려졌던 신학생회라는 명칭도 사라졌겠다.
학생들이 모이는 건 합당했다.
인재들을 포섭해야 하는 나에게 있어서는 명백히 반가운 소식.
그러나, 이들을 모두 받아서는 효용성이 떨어지게 된다. 선택과 집중이라는 말도 있지 않은가.
서류를 보며 소설에서 활약했던 인물들을 우선하여 뽑고, 비중은 적었지만 재능이 있는 자들, 재능이 엿보이는 자들을 뽑는다.
학생회 소속의 엘리트들을 데려오지 못하는 건 아쉽지만, 그들은 차차 이어진 진행에서 어루만지도록 하자.
그러면 지금은 먼저.
“서류를 정리하자.”
⎯앗, 잠시만요!
프리다의 개입으로 인해 흐름이 깨졌다.
당혹감이 짙은 얼굴로 나를 바라본다.
“저는 글씨를 못 읽는데요?”
“…너에겐 맡기지 않을 터이니 잡일이라도 하거라.”
“네에….”
***
에리카가 거주하고 있는 기숙사의 방.
그녀는 책상에 앉아 바르간을 생각하고 있었다.
“악랄한 놈…!”
긍정적으로가 아니라, 부정적으로.
완전히 그의 손바닥 위에서 놀아난 클래스전은 수치스럽게 마무리되었다.
평소, 주위의 시선을 크게 신경 쓰지 않는 에리카였지만 제대로 반을 이끌지 못했다는 실패감은 그녀를 괴롭혔다.
아침에 눈을 뜨고서부터 잠들기 직전까지.
에리카는 바르간에게 당한 자신의 한심한 모습을 떠올리며 발을 동동 굴렀다.
오해는 풀었다지만 녀석 때문에 디피엘리아와의 사이는 서먹서먹해졌다. 안 그래도 친하게 지내는 지인이 거의 없다시피 하건만, 이렇게 한 명의 예비 친구를 잃게 되었다….
아니, 아니지 아니지.
친구라서가 아니다.
감정에 먹히면 안 된다.
이성적으로 행동해야 한다.
디피엘리아는 성녀이면서 유능한 사람.
친구가 될 사람이었기 때문이 아니라, 그런 인재를 잃었다는 게 슬픈 일인 것이다.
“…….”
물에 젖은 고양이, 아니 생쥐처럼 풀이 죽은 에리카는 포크를 들어 조각 케이크의 끄트머리를 푹 잘라 냈다.
반듯하게 잘린 케이크은 쓰러지거나 무너지지 않았다. 포크에 의해 꺼진 케이크의 푹신한 시트가 금세 복구된다.
냠.
에리카의 입에 들어간 케이크의 조각이 녹아내리며 혀를 감싼다. 달콤함과 약간의 새콤한 맛의 조화가 훌륭하다.
“…….”
원래 같았으면 그 달콤함에 취해 감탄사를 내뱉었을 테지만. 지금의 에리카는 그러지 못했다.
제철의 과일이 올려진, 고급 케이크가 아무런 맛도 나지 않는 오래된 호밀빵처럼 느껴졌다.
오물오물.
금방 삼킬 작은 한 입의 조각을 오랫동안 씹는다. 맛을 음미하는 것이 아니라, 기계적으로 입의 근육이 움직일 뿐이었다.
⎯똑, 또독.
노크하듯 가벼운 소리가 들렸다.
어둠이 햇살처럼 드리우는 창문이었다. 창밖에 마법으로 만들어진 노란 새가 보인다.
에리카는 창문을 열어 새를 안으로 들였다. 익숙한 행동이었다. 그녀의 어머니가 에리카와 주기적으로 연락하기 위한 수단이니까.
방으로 들어온 새는 방 안의 공간을 몇 번 둥글게 배회하더니, 이내 에리카의 어깨에 살포시 앉아 팡⎯하고 반짝임을 남기며 사라졌다.
별무리 같은 노란 빛들은 재조합되어 편지 봉투의 형태가 되었다. 뜯어서 내부를 확인하자 장문의 편지 한 통과 연극 티켓이 두 장 들어 있었다.
“…뭐지?”
편지라면 일상적이지만, 티켓이 들어 있는 경우는 처음이다.
에리카는 티켓을 책상 위에 올려 두곤 편지를 읽어 내려가기 시작했다.
처음은 간단한 문안 인사였다.
언제나처럼, 에리카를 걱정하는 어머니의 마음이 가득 담긴 애정의 문구들.
“…어, …어어?”
그러나.
편지를 읽으면 읽을수록 에리카의 표정은 경악으로 물들어 갔다. 동시에 편지를 읽는 속도도 높아지고, 그녀의 시선도 빠르게 움직였다.
믿을 수 없었다.
믿고 싶지 않았다.
안 그래도 요즘 녀석 때문에 머리 아픈 지경인데 이게 무슨 말이란 말인가.
“으으…!”
에리카는 순간 차오르는 감정에 쓸려 편지를 찢어 버릴까 하다가 그러지 못했다.
그녀의 어머니가 보낸 소중한 편지다.
아무리 담긴 내용이 개떡 같다 하여도 손수 적어 주신 글귀다.
“하아…….”
에리카는 길게 한숨을 쉬었다.
아주 길게.
무거워진 머리를 짚으며.
에리카는 그녀를 가장 힘들게 했던 특정 문장을 다시 눈으로 읽어 본다.
「나의 사랑스러운 요정 에리카야, 오는 약혼 기념일에 바르간과 함께 오붓한 시간을 보내고 오려무나.」
차라리 작년처럼 가족끼리 만나는 자리였다면 좋았을 것을…!
에리카는 좋지 않은 말이 담기지 않도록 꾹꾹 글씨에 힘을 주며 답신을 적어 내려갔다. 쓰면서 도중에 주기적으로 멈추고는, 길게 한숨을 내쉬며 말이다.
“…이걸 슈겐하르츠에게 어떻게 전하면 좋은 거야.”