The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (51)
악역이 여주인공을 구입했다-51화(51/350)
“저는 정령술이 특기입니다. 무려 자작급의 정령을 둘이나?.”
다음.
“아, 아, 안녕하세요! 저, 저저저, 저는.”
다음.
“하하하하! 오랜만에 보는군, 알리시아. 클래스전에서는 방심해서 등을 내주고 말았지만, 다음번에는 정정당당한 승부를 통해서?.”
다음.
아니, 잠깐.
레온 녀석은 진짜로 무슨 생각으로 신청한 건지 모르겠네. 반쯤 장난으로 서류를 통과시켰는데 애초에 저 녀석 학생회잖아. 학생회에서 나가지 않으면 연구회에 속하지 못하는데 나갈 생각으로 한 건가.
아무튼, 무력은 뛰어나도 통제가 안 되니 탈락.
“도련님… 조금은 더 대화해 보시는 편이 낫지 않겠습니까?”
“태도와 마력의 기운, 간단한 인사말 정도면 알 수 있다. 길게 이야기해 볼 필요도 없지.”
“그래도 지원해 준 사람들한테 미안하지 않아? 네가 계속 칼같이 쫓아내느라 나는 미안해 죽겠는데.”
“오히려 면접이 빨리 진행되니 좋은 일이 아니더냐. 하나만 알고 둘은 모르니 발전이 더딘 것이다, 에밀리.”
“…이상하네. 저 사람 개무시하는 말투, 분명히 화는 나는데… 속이 부글부글하는데 뭐라고 할 힘은 안 나. 이게 익숙해진다는 건가. …세레나, 네 의견은 어때? 지금 너무 빠르게 진행하는 거 같지 않아?”
“……적당.”
“나는 바르간 님의 선택이 옳다고 생각해.”
“프리다… 대체 바르간에게 얼마를 받은 거야?”
그렇게 점차 면접의 흥이 식어 가고 있던 무렵. 다음 지원자의 프로필을 들춰 본 나는 흐려져 가던 정신을 차릴 수 있었다.
내가 이번 지원자 중에서 눈여겨보고 있는 네 명의 인물 중 하나의 차례이기 때문이다.
“벨리아르 트로아 밴틀로라고 합니다. 궁사의 포지션을 맡고 있습니다.”
입학 성적 7위, 현 1학년 최강의 궁사 밴틀로.
에리카의 몇 없는 친우이기도 한 그가 아르볼 프루탈에 가입하기 위해 찾아왔다.
“…….”
드물게 세레나가 불쾌함을 드러내며 경계하는 모습을 보였다. 클래스전에서 밴틀로와 궁사 간의 승부를 펼쳤지만 밀려 허덕이던 기억이 떠오른 모양이다.
밴틀로는 오히려 사람 좋은 미소를 보인다. 그녀의 경계심에 당황하지 않는다.
녀석의 대략적인 성격은 알고 있다.
“지원 동기에 나에게 가르침을 받고 싶다고 적었더구나. 내가 가산점이라도 주리라 본 것이냐.”
“아니요. 어릴 적부터 천재로 유명했던 바르간 님에게 가르침을 받고 싶다는 마음은 진심입니다. 다른 의도가 섞여 있다면, 가르침을 받는 과정에서 바르간 님과 친분을 다지고 싶다는 욕망이지 그 외의 불순한 생각은 없습니다.”
“과연 입놀림은 알리시아급이로구나.”
“…도련님?”
옆에서 알리시아가 커다란 눈을 깜빡거리며 당황스러워한다. 내가 무슨 말을 하는지 진심으로 전혀 모르겠다는 표정이다. 저런 점. 천연덕스럽게 무고한 척하는 점이 딱 닮았다.
밴틀로는 눈웃음을 지으며 상황을 넘어가려 한다.
뭐, 여기까지는 심심풀이였고 본격적인 질문은 이제부터다.
“에리카가 기꺼워하지는 않을 텐데 잘도 지원할 생각을 했구나. 내 약혼녀와 꽤 사이가 좋은 것으로 알고 있는데 말이지.”
“그녀가 제 선택에 영향을 줄 수는 있지만, 정할 순 없습니다. 그리고 오해를 사지 않도록 미리 밝히자면, 저는 에리카에게 연애 감정을 품지 않습니다.”
“내가 시시콜콜한 사람으로 보였나 보구나.”
“사랑스러운 약혼자와 다른 이성이 함께 어울리는 걸 목격하게 된다면 누구라도 신경이 쓰일 테니까요.”
“사랑스러운 약혼자라….”
“아닌가요?”
“흠….”
잠시 눈동자를 굴리며 고민에 잠긴 척을 하고 있자, 주변에서 나를 향해 시선이 모이는 게 느껴진다.
알리시아 같은 경우는 애써 안 보려는데 보게 되는 것처럼 힐끔거린다.
“사역마보다는 못하겠구나.”
“사역마요…?”
“그래, 사역마보다 사랑스러운 건 없으니 말이다.”
“…….”
자, 그럼.
에리카에 대한 건 여기까지로 하고.
콧대 높은 귀족님들에게 반드시 확인해야 하는 사항이 남아 있다.
“아르볼 프루탈은 철저한 실력주의다. 네가 지금까지 영지 안에서 어떤 호의호식을 누려 왔는지는 모르겠으나 이곳에서는 해당하지 않는다는 말이다.”
“모집 요강에 친절하게 적어 주셔서 알고 있습니다. 실력에 따라 속하게 될 그룹이 다르다는 걸 말하고 싶으신 거죠?”
“그래.”
아르볼 프루탈은 멤버들의 무궁한 발전을 위해 존재하는 연구회다. 이 또한 결국은 나를 위해서이지만 하여간에.
네 개의 그룹.
뿌리, 목대, 줄기, 가지.
순으로 중요도와 구성원의 전투력에 따라 나눠지게 된다.
뿌리는 아르볼 프루탈의 간부.
목대는 심화 그룹.
줄기는 기본 그룹.
가지는 기초 그룹.
개인의 역량이 천지 차이니 마땅히 속하는 집단을 다르게 배정할 필요가 있다. 배우는 내용도 수행하는 과업에도 차이가 있어야 하니.
현실에서 학원에 들어가면 실력에 맞는 반에 배정되어 함께 공부하지 않는가, 그것과 같은 맥락이다.
“아카데미아의 이상과도 합치하는 좋은 안이라고 생각합니다. 신분의 차별에 묶여 있다면 훌륭한 용사를 육성할 수 없을 테죠.”
“그 말은 설령 기초 그룹인 ‘가지’에 속하게 되어 남들의 비웃음을 사게 된다고 한들 불만은 없단 뜻이냐.”
“제 실력이 다른 지원자들에 비해 뒤떨어진다면 합당한 처우라고 생각합니다.”
내 성격이 이상한 탓일까. 살살 웃으면서도 은근히 돌려 할 말은 다 하는 게 마음에 든다.
말은 예쁘게 하는 것처럼 보이나, 결국 다른 지원자들과 비교했을 때 합당하지 못하다면 합당하다고 여기지 않을 거라는 말이 아닌가.
자신의 실력에 대한 자신감이 뒤따르기에 가능한 응수다.
“합격이다.”
갑작스러운 합격 발언에 밴틀로는 다소 놀란 눈치다.
내가 말한 바를 이해하겠으나 지금 이 자리에서 말해도 되는지를 우려한다.
“…괜찮은 건가요?”
“길게 끄는 취미는 없다. 확실한 결과는 바로 밝힌다. 너는 ‘목대’에 속할 것이다. 뿌리에 속하고자 했겠으나 간부는 이번에 선정할 신입들은 들어올 수 없다. 이후, 조건이 충족되면 승급될 테니 그리 알거라.”
“확실하시네요.”
“알았으면 이만 물러나거라. 네 뒤로도 줄이 밀려 있다.”
그렇게 밴틀로는 가볍게 묵례를 하고 물러났다. 나가기 직전까지 인상 좋은 웃음을 보였다.
?팔락.
다음 지원자의 프로필을 확인한다.
밴틀로에 비하면 턱없이 부족하지만 나쁘지 않은 인재가 기다리고 있다.
“저기… 진짜로 밴틀로를 받아들일 거야?”
“밴틀로는 훌륭한 새싹이다. 어떤 점이 불만인 거냐, 에밀리.”
“아니… 불만이랄 건 없는데….”
에밀리는 알리시아와 세레나의 눈치를 살폈다. 그러고는 고개를 저으며 아무 일도 아니라고 어색하게 웃는다.
“에리카 쪽의 인간이라서 경계하는 건 이해한다만 걱정하지 않아도 된다.”
“맞긴 해… 맞긴 한데… 으음. 아니야. 다음 사람 부르도록 하자.”
똑똑.
다음 지원자가 들어온다.
이후로도 수많은 지원자가 오갔다.
길고 긴 면접은 그 후 2시간이 지나고 나서야 끝나게 되었다.
***
“전부 해서 33명이라니. 갑자기 멤버가 확 늘었네.”
“그러네요. 도련님께서도 기분이 좋아 보이셨어요.”
“그런가…? 그건 잘 모르겠던데.”
“우측 입꼬리가 1mm 사선으로 올라가셨잖아요. 대놓고 만족을 표현하셨던 거 같은데요…?”
“아니아니. 절대 모르지 그건. 넌 대체 어떻게 아는 거야.”
면접이 끝나고, 복도를 걷고 있던 알리시아와 에밀리.
알리시아는 ‘왜 그걸 모르시는 거죠?’와 같은 눈동자로 오히려 에밀리에게 묻고 있는 듯했다.
에밀리는 그 순수한 호수에 말문이 막혔다.
“관찰력이 좋아서 그런 건가… 함께 붙어 있는 시간이 길어서 그런 건가… 알리시아는 바르간에 대한 거라면 뭐든지 알 것만 같네.”
“아직 멀었어요. 유용한 시종이 되기까지 갈 길이 멀었는걸요.”
“…….”
꽉 쥔 양 주먹을 내보이는 알리시아.
에밀리는 그런 알리시아를 보다 문뜩 조금 전 있었던 면접에서의 상황이 떠올랐다. 눈치채기는 훨씬 예전부터 눈치채고 있었지만 알리시아의 입으로 직접 들은 적은 없었기에 확답을 듣고 싶었다.
“알리시아… 있잖아.”
“네, 무슨 일로 그러시나요?”
에밀리는 주변을 살폈다. 시간이 어두워져 긴 복도에는 둘 이외에는 아무도 없었다. 물으려면 지금이 기회다. 평소에는 바르간과 딱 붙어 있으니.
에밀리는 최대한 아무렇지 않은 태평한 표정을 지으며 자연스럽게 물꼬를 텄다. 부담을 느낀 알리시아가 속마음을 숨기지 않도록.
“알리시아는 밴틀로가 들어와도 괜찮아? 그… 밴틀로랑 에리카하고 바르간. 딱 잘라 말하긴 뭐한 그런 관계잖아…?”
“그런 관계라뇨?”
순진무구한 그녀의 반응에 에밀리는 끄으응?대며 참언했다.
“에리카랑 바르간이랑은 약혼 관계잖아? 밴틀로는 그 사이에 껴서 삼각형의 느낌이라고 해야 하나.”
“예…….”
점차 알리시아의 음성이 수그러진다.
에밀리는 그녀가 이해를 제대로 하지 못했다고 여겨 바로 본론으로 들어갔다.
“으음, 표현이 너무 애매했나. 그러니까 알리시아가 바르간을 좋아?.”
?아니에요.
딱 잘라서 대답한다.
에밀리의 물음이 더 이어지지도 못하게.
“어…?”
에밀리는 굳어 버렸다.
여태까지 듣지 못했던 알리시아의 음성. 리암과 바르간이 대척할 때 보였던 살기 어린 모습과는 또 다르다.
단호한 어조와는 상반되게.
알리시아는 여전히 은은한 미소를 짓고 있다.
달빛을 머금은 그녀의 미소는 평소와 같이 보는 이의 마음을 설레게 하고 편안케 했다.
하지만, 에밀리는 그녀의 미소가 지금, 이 순간만큼은 인위적으로 만들어졌다는 느낌이 들었다. 또한 필사적이라고.
“당황스럽게 했다면 미안해요. 하지만, 확실히 말씀드려야 할 부분이라 그랬어요.”
알리시아는 말한다.
너무나도 확고하게.
“제가 도련님께 마땅히 가져야 할 감정에 ‘그러한 것’은 포함되지 않아요. 그래서도 안 되고요.”
“하지만….”
알리시아는 바르간의 사소한 행동이나 작은 변화를 귀신같이 눈치챈다. 그가 그녀에게 보이는 작은 친절과 칭찬에 얼굴을 붉힌다. 어떤 일을 하더라도 바르간을 떠올리며 그를 위한 하루를 보낸다.
시종이 갖추어야 자격이라고 하기에는 과하다.
이게 연심이 아니라면 무엇이란 말인가.
에밀리는 하고 싶은 말이 많았다. 그녀의 발언에 반박하고 싶었다.
그러나 결국에는 뒷말을 삼켰다.
“그…런가….”
“네, 에밀리 씨.”
알리시아의 웃음이.
어둠을 훤히 밝히는 그 푸른빛이.
“그런 거예요.”
어딘가 서글퍼 보였기에.
***
불이 전부 꺼진 침실.
무언가를 둘러싸고 있는 그림자 형체가 달달달 떨린다. 가쁜 숨이 옅게 쉬어지는 소리가 아픈 사람처럼 보이기도 한다.
“허억… 흑….”
뭉텅이인 그림자의 형체.
그 정체인 성녀(聖女) 디피엘리아는 두려웠다.
공포심에 이불로 꽁꽁 싸맨 채 앉아 밤을 지새울 정도로. 그녀의 몸에 미열의 열조차 올라 있다. 눈을 감으면 계속 재생된다. 조금 전, 디피엘리아에게 번뜩인 그 기억이.
여느 때처럼 불현듯 찾아온 신탁.
하지만, 그 광경은 지금까지의 선례들과는 크게 상이했다.
화마에 집어삼켜진 공간.
범람하듯 밀고 들어오는 알티프는 사람들을 학살했고, 용사들은 진을 형성해서 필사적으로 막아 내려 하고 있었다. 아카데미아의 동기들도 몇몇이 보였다. 지금과는 분위기나 모습이 조금씩 달랐지만, 명백히 그들이었다.
전부를 확인하지는 못했지만, 가장 눈에 띄는 인물은 기억난다. 붉게 피 튀기는 전장에 유독 하얀 머리칼의 여인이 독보적으로 알티프를 사냥하고 있었기에.
알리시아.
틀림없이 그녀다. 지금보다 성숙하긴 했으나 그 아름다운 외모는 그대로였다. 다만, 분위기와 들고 있는 무기가 달랐는데, 감정이 없어진, 모든 일에 무감각한 표정을 지으면서 멈추지 않고 적들에게 마법을 퍼붓고 있었다.
그녀는 무척이나 강했다. 무서울 정도로 처절하게.
“…….”
디피엘리아는 움켜쥔 이불을 더욱 꽉 쥐고 말았다. 이후의 전개가 떠오르자, 저도 모르게 몸에 힘이 들어간 것이다.
알티프의 대군을 이끄는 자가 모습을 드러내고 전장의 모든 이목이 그에게 향한다. 그는 웃고 있었다. 오만한 미소를 지으며 전장의 모든 이들을 희롱하기를 즐기는 것처럼.
그의 등장에 세상은 어둠으로 가득 찼고, 용사들은 절망했다. 단순한 비유나 묘사가 아니라 그대로 ‘절망(絶望)’ 그 자체였다.
검을 쥐고 있던 이들은 검을 놓고 바닥을 굴렀다. 피를 토하며 비명을 지르는 것은 기본이었고 자살 시도를 하려는 이들도 적지 않았다.
활과 액세서리를 쥐고 있는 자들은 동료를 겨누며 활과 마법을 쏘아 댔다. 그들은 피눈물을 흘리고 있었다. 입으로는 싫다며 비명을 지른다. 마치 조종당하는 인형같이.
그 끔찍한 지옥에서 한 줄기의 빛처럼 달려 나가는 이가 알리시아였다.
그녀는 이 모든 일의 원흉을 향해 지팡이를 휘둘렀다. 그녀의 마법에 구름이 갈라지고 천지가 요동쳤다. 알리시아는 무감정했다. 살아 있는 기계를 보는 것처럼 차갑게 마법을 쏘아 댔다.
알리시아와 대항하는, 일의 원흉인 남자의 인상이 구겨진다. 욕설 따위를 지껄이고 있는 것으로도 보였다. 조금 전까지만 하더라도 입가에 걸려 있던 비릿한 미소는 잔뜩 일그러졌다.
그것은 원망(怨望), 분노(憤怒), 탄식(歎息)….
더 나아가 한(恨)이었다.
“바르간….”
이를 바라보던 자기 자신, 미래의 디피엘리아는 작게 그를 불렀다. 그녀는 눈물을 흘리지는 않았으나 비극을 보는 이처럼 감정의 파도가 크게 일었음을 틀림없었다.
“…….”
그 이후로도 차마 제정신으로 보기 힘든 전장이 이어졌다.
생전 처음 보는 형태의 대규모 술식 속에 사람들은 광란의 늪에 빠졌고, 이겨 낸 이들은 바르간을 상대하기 위해 달려들었다.
그러나, 디피엘리아가 보기에 가장 미쳐 있는 인물은 그의 술식에 잠겨 허우적대는 이들이 아니었다.
바르간.
혼자서 수많은 용사와 아카데미아의 동료들을 상대하는 그는 무지막지한 마력을 방출하며, 주체하지 못하는 감정에 먹혀 조종당하는 것 같았다.
아이러니한 일이다.
남을 멋대로 움직이는 술식을 부리는 그가.
자기 자신에게 먹혀 파멸되어 가다니.
아무리 바르간이라고 하더라도 굳건한 용사들의 모든 세력을 감당할 수는 없었다. 그의 심장에 마력으로 만들어진 거대한 검이 꽂힌다. 알리시아의 마법이었다.
바르간은 피가 흥건한 바닥에 쿵? 하고 무릎을 꿇었다. 그가 입고 있는 헝클어진 고급 양복은 그와 다른 이들의 피가 덧칠해져 짙은 적색이었다.
알리시아의 마법이 사라지고 그의 가슴은 검의 형태대로 뚫리게 되었다. 그의 입에서 폭포수와 같은 핏물이 넘친다. 그리고, 진홍색의 입술이 움직인다.
무언가를 눈치챈 황금의 기사, 아르텔리온은 눈살을 찌푸리며 황급히 검을 들었다. 목을 벨 생각이다. 그 짧은 사이에 바르간은 고개를 들며 웃어 보였다. 살아남은 이들을 저주하는 독기 어린 눈으로.
멀리 떨어져 있지만 성녀인 디피엘리아는 그 입에서 뱉어진 문장을 알았다.
그가 마지막으로 어떤 말을 뱉었는지를.
쿠그그그그그?!
모두가 이변을 눈치챈다.
아르텔리온은 시체가 되어 버린 바르간을 짓밟았다. 분노에 찬 행동이었다. 황금의 기사는 실수를 저질렀다. 바르간을 이대로 죽이면 안 됐다. 그가 죽음으로써 기도가 완성된 것이다.
책의 다른 페이지가 포개어지듯.
하나의 세계와 다른 세계가 만나듯.
공간에 커다란 비틀림이 발생했다.
이미 지쳐 버린 용사들은 그 초자연적인 현상을 목도했다. 그들의 눈에 담긴 가장 확실한 감정은 ‘공포’ 단 하나뿐.
디피엘리아가 이리도 벌벌 떨고 있는 이유도 바르간의 죽음 이후로 보인 검은 군세의 출현 때문이었다. 그중에서도 ‘압도적인 존재’. 세상의 모든 생물이 미물로 보일 정도로 온전한 생물이 있었다.
격이 다르다.
차원이 다른 죽음이다.
그렇게 지성의 생체가 비루한 땅에 발을 딛는 순간.
?신탁은 끝이 난다.
“허, 허억… 꺼헉…!”
물에 잠긴 것처럼. 디피엘리아는 숨 쉬는 게 어려웠다. 억지로 기도를 확장하며 숨을 받아들이고 뱉어 낸다. 그래도 쉽지 않다.
무섭다.
무서워.
너무나도 무섭다.
이게 우리를 기다리고 있는 미래란 말인가.
이게 우리가 앞으로 상대해야 할 적이란 말인가.
디피엘리아의 속은 뿌리째 흔들렸다. 앞으로 어떻게 나아갈지 보이지 않았다.
눈이 멀었기 때문이 아니다.
지금 그녀의 눈에 새겨진 암흑의 길은 확실한 비극이었다.
바르간에 의해 종착점으로 보이는 그 비극과 다르게 전개가 진행되고 있음에도, 디피엘리아가 알 방도는 없었다. 신탁을 받은 성녀는 헤맨다.
“바르간… 바르간….”
그녀는 바르간의 이름을 중얼거렸다.
그라면 뭔가 단서를 가지고 있을지 모른다. 뭔가를 알고 있을 터이다. …하지만, 이 이야기를 꺼내도 괜찮은 것인가. 신탁에서의 그는 분명 용사를 적대하고 여신을 추종하고 있었는데….
어둠에 먹힌 깊은 밤.
공포가 꿈을 먹은 밤.
성녀 디피엘리아는 잠을 이루지 못하며 자신의 올바른 선택을 찾아 나선다.
“바르간… 바르간….”
계속 같은 말을 중얼거리며.