The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (60)
악역이 여주인공을 구입했다-60화(60/350)
그날, 오후 4시.
교회의 용사들이 다시 아카데미아를 방문했다.
강당에는 1학년들로 가득하다.
재학생들은 혹시 모른다는 기대감으로 잔뜩 부풀어 숙덕거린다. 본래라면 이 자리는 단순한 발표의 장으로, 이미 정해진 멘토와 멘티 관계를 공식적으로 밝히는 게 전부라 술렁임은 없어야 했다.
다만, 이번 자리는 조금 상황이 달랐다.
내가 어두침침한 용사라고 칭하는, 기존의 전개에서 바르간의 멘토였던 용사 크라인이 멘토링을 포기했기 때문이다.
헤일리온의 제안 이후로 녀석은 끈질기게 나에게 편지를 보내거나 직접 찾아와 멘티가 되어 달라고 했는데 거절하자 권한을 승계했다.
용사라는 작자가 이리도 치졸해서야.
…아무튼, 그의 예비 멘티 두 자리는 다른 용사들에게로 넘어갔다. 어떤 두 사람이 받았는지는 아직 불명이지만, 헤일리온은 받지 않았다고 했다.
그럼에도 이번 자리는 학생들에게 있어 다시 동아줄을 내려받을지 모르는 기회였다.
“혹시 네가 될 수도 있겠구나.”
주변에 있던 에밀리에게 장난스레 말하자 그녀는 고개를 저었다. 그러고는 자신도 자기의 수준을 안다며 그럴 리는 없다고 대답한다.
“나도 바보가 아니라고.”
조금 놀라웠다.
“…왜 그런 표정을 짓고 있는데.”
“에밀리, 드디어 네가 주제를 파악할 줄 알게 되었구나. 이렇게까지 성장한 배경에는 나의 공이 크다고 볼 수 있겠군.”
“아오! 쫌!”
에밀리는 성을 내며 얼굴을 찌푸렸으나, 어딘가 어색하다. 그녀는 모를지 몰라도, 사람의 표정을 읽는 데 도가 튼 내가 봤을 때는 확실히 그랬다.
“핀이 헤일리온의 예비 멘티가 되었다고 들었을 때도 지금과 같이 두 개의 감정이 공존했지.”
“…뭐가.”
“놀라움과 축하를 밖으로 최대한 선보이며, 속으로는 그와 상반된 어두운 감정을 품지 않았느냐.”
“그, 그건….”
에밀리가 눈을 피하며 입을 닫았다.
자신의 추악한 감정이 들었던 그때를 복기하며 자책하고 있는 듯하다.
그럴 필요는 없는데.
“사람은 하나의 사건에 여러 감정을 느끼고, 사람이 뱉는 한마디조차 다양한 의미가 담겨 있다. 네가 당시 시샘을 했다고 하여도 전혀 이상한 게 아니다.”
“…뭐야 어울리지 않게. 굳이 포장해 주지 않아도… 아, 그래그래. 알았어. 나를 위해서 한 말이 아니라 사실을 말했을 뿐이라 이거지? 알았으니까 그런 쓰레기 보는 듯한 눈 좀 그만둬.”
“알았다니 다행이구나.”
그렇게 적당히 에밀리와 담소를 나누고 있자, 장내는 더욱 소란스러워졌다. 모두의 시선은 앞으로 나아가는 아홉의 인물을 보고 있었다.
용사들은 당당하게 나아가며 인사한다. 손은 흔들거나 미소를 짓는 이들도 있다.
?츠으으으!
마이크를 처음 켤 때처럼. 고주파의 소음이 귓구멍을 때렸다. 마도구를 켠 장본인도 소리가 시끄러웠는지 한쪽 귀를 막으며 눈을 질끈 감았다 떴다.
『아아, 잘 들리시죠?』
대표로 진행을 하는 용사는 말총머리를 한 여자였다. 내가 아는 인물이다. 소설 속에서도 나름 중요한 역할을 맡았었다.
그녀의 이름은….
『다들 알고 있겠지만, 사정이 있어서 추가로 예비 멘티를 뽑게 되었어요. 이번 선정 발표에서 세 명의 멘티가 있는 팀이 있을 거예요. 잘못 나온 게 아니니까 오해하지 말아요. 알겠죠?』
말총머리의 용사가 싱긋 웃었다.
그러고는 ‘이번에 추가로 뽑힌 학생들은 거부권을 행사할 수 있으니까. 싫다면 이후에 아카데미아 측으로 말해 주면 돼요.’라고 말을 덧붙였다.
그런 일은 만에 하나라도 없을 것이라는 걸 알고 있으나, 절차상 언급은 해 주어야 했을 터이다.
『아, 참고로. 추가로 예비 멘티를 받게 된 용사 둘 중 하나는 저예요. 친절하고 상냥하게 가르쳐 줄 테니까. 혹시라도 거부권을 행사할 생각이라면 다시 한번 깊게 생각해 주면 좋겠네요.』
용사는 서론을 줄이고 초읽기를 시작했다.
영상 마법으로 허공에 커다란 숫자까지 떴다.
누가 보면 돈을 많이 투자한 행사장에서 진행자가 레크리에이션을 하는 줄로 착각할 것 같다.
뭐, 주변을 둘러보면 확실히 긴장하고 있는 재학생들이 많이 있으니 적어도 효과는 확실하지만.
그리고 남은 숫자가 전부 사라졌을 때.
리스트 형식의 영상이 떠오른다.
– 헤일리온
1반 슈겐하르츠 트로아 바르간 · 1반 토이렌 트로아 핀- 샤를로테
1반 알리시아 · 1반 리암 · 1반 에밀리
– 포틀레인
4반 벨리아르 트로아 밴틀로 · 1반 세레나
– 프레하인드
2반 오셀 뷔 아르텔리온 · 2반 오셀 솔루스 라우가
…….
최대한으로 기대감을 낮춘 에밀리는 리스트를 훑었다.
당연히 없겠지만 그래도 혹시 모르는 마음에서 비롯된….
“어, 어어…?!”
커다랗게 동공을 벌린 에밀리는 몇 번이나 눈을 닦아 내며 재확인했다. 눈앞의 영상을 믿기 힘들어하는 듯하다. 다시 보고, 또다시 봐도 정확히 ‘1반 에밀리’라고 명시되어 있었다.
1반에 에밀리라는 이름을 가진 사람은 그녀 하나뿐이다.
에밀리는 입을 틀어막으며 놀람을 감추지 못한다.
나도 조금 놀랐긴 했다. 클래스전에서 에밀리의 활약이 아예 없었다고는 말 못 하겠지만 그렇다고 눈에 띈 정도는 아니었을 텐데.
혹시 헤일리온이 귀띔을 해 준 것일까.
그런 의심조차 피어난다.
“에밀리 씨! 잘됐네요! …정말로, 정말로 잘됐어요…!”
“아, 알리시아… 흐, 흐아아앙!”
에밀리는 옆에 서 있던 알리시아를 껴안으며 소란스럽게 울어 대기 시작했다.
알리시아는 부드럽게 그녀의 머릿결을 쓰다듬으며 다독였다. 입으로는 작게 축하한다는 말을 속삭이고 있다. 알리시아의 눈에도 눈물방울이 맺힌다.
하여간 공감 능력 뛰어난 건 알아줘야 한다.
이 둘을 향한 시선이 집중적으로 모이지만, 터져 나오는 에밀리의 울음은 멈추지 않았다. 알리시아는 그런 그녀가 만족할 때까지 실컷 감싸 주었다.
그러면서도 알리시아는, 눈물진 눈매 사이로 틈틈이 진행을 맡은 용사를 바라봤다.
알리시아가 그녀에게 관심을 보이는 것도 이해가 된다. 이러한 점 역시 원작과 동일하다.
『그렇게까지 기뻐해 주니 저도 감사할 따름이네요. 앞으로 잘 지내 봐요!』
말총머리의 용사, 그녀의 이름은 샤를로테.
과거에 묻힌 알리시아의 친언니와 이름이 같았다.
***
발표식이 끝나고, 나와 핀은 헤일리온과 면담을 하게 되었다. 거창한 자리는 아니고, 간단히 대화를 나누며 이후의 멘토링 일정을 알려 주기 위해서였다.
“마, 마마마, 만나 뵙게 되어, 여, 영광입니다…! 저, 저저 저는 토이렌 트로아 핀이라고 합니다!!”
핀은 90도로 완벽하게 허리를 숙이며 손을 뻗었다. 천계에서 지상으로 신이라고 불리는 존재가 내려온다고 하여도 이 정도로 공손하진 않을 듯하다.
“네, 반가워요. 핀 학생.”
헤일리온은 그의 손을 잡아 주곤, 자리에 앉게 시켰다.
핀은 헤일리온을 잡은 손을 금은보화 보듯이 바라보며 이빨을 덜덜 떨기를 반복했다.
보다 못한 내가 핀의 어깨를 눌러 강제로 앉도록 했다.
호들갑도 유분수다.
“멘토링은 여름방학이 되어야 본격적으로 시작될 거예요. 그전까지는 방학을 맞이하기 위한 준비를 하는 과정이죠.”
예비 멘티는 여름방학까지 함께하게 되고, 2학기가 시작되기 바로 직전에야 본 멘티 한 명을 선정하는 구조로 이루어진다.
그 말은 즉, 최소한 여름방학까지는 확정적으로 예비 멘티 모두가 가르침과 현장 실습의 기회를 얻을 수 있다는 말이다.
“방학이 되면 제 팀원들과 두 달간 함께하게 될 거예요. 아직 중앙교회로부터 임무가 내려오지는 않아서 어떤 일을 한다고 확언은 못 해 주지만, 아마 주교급의 알티프를 토벌하며 녀석들의 ‘둥지’를 파괴하는 작업을 맡게 되겠죠.”
헤일리온은 말을 하던 도중 나를 슬쩍 바라봤다.
내 반응을 보고 싶다는 듯한 눈빛이었다.
“그건 기대가 되는군요.”
나는 자연스레 그 기대를 흘렸다.
그는 내가 예언의 힘 비슷한 걸 가지고 있다는 의심을 여전히 지니고 있다. 내가 어떻게 반응하는지를 보고 어느 쪽으로든 참고로 삼을 생각이었겠지.
미안하지만 헤일리온.
나는 조금의 힌트도 주지 않을 것이다.
이번 방학에 당신이 마주할 사건은 그 파급력이 어마어마하여 위광을 드높이는 데 크게 이바지하니 말이다.
내가 역사를 바꾸는 과정이라 미래 역시 다소 노선이 달라진다고 하여도, 당신은 필연적으로 그 현장에 찾아간다.
가만히 있으면 알아서 잘 흘러갈 물줄기에 바위를 던져서 뭐 하겠는가. 가만히 바라보는 게 제일이거늘.
“둥지가 워낙 위험하니 어디까지나 방관자나 조력자로 팀에 들어오겠지만, 기본적으로 사제급은 무리 없이 잡을 수 있어야 해요. 무지성체도 잡지 못하는 실력으로는 짐밖에 되지 않을 테니까요.”
핀은 침을 삼켰다.
자신의 무력함을 처절하게 깨달은 그다. 클래스전 이후로 뼈 빠지게 단련하고 있어도 긴장되기는 마찬가지일 터이다.
“이를 방지하기 위한 단련이라는 말이군요.”
“그렇죠. 바르간 학생이 주교급을 잡았다는 이야기는 들었어요. 1학년인데 대단한 업적이네요.”
“그럼에도 이런 말을 꺼냈다는 건… 둥지는 사정이 다르다. 이 말 아닙니까?”
“이야기가 빨리 진행되는 건 바르간 학생의 장점이죠.”
헤일리온은 정답이라는 듯 웃어 보였다.
“바르간 학생이 죽인 알티프, 칼리쿨레아는 둥지를 만들지 않은 개체였어요. 만약 둥지가 있었더라면 바르간 학생이라고 해도 쉽지 않았을 거라 생각해요.”
지성체 알티프가 만드는 둥지.
녀석들은 그 방어 기지를 신전이라고 부르며 그곳에 거주한다. 사람을 제물을 바쳐 여신에게 기도를 올리기도 하고, 부화장을 완비하는 등, 녀석들이 사는 취락의 개념이다.
다만, 괴물들의 거주지인 만큼 그 생김새가 결코 일반적이지 않다.
“둥지는 살아 있는 생물이에요. 둥지에 들어간다는 건 포식자의 입안으로, 혹은 위험한 던전으로 들어간다는 개념과 유사하죠.”
둥지 내부는 해당 둥지의 주인인 지성체를 따르는 무지성체로 득실거린다. 또한 둥지 자체가 침입자를 감지하고, 미리 설치해 둔 함정처럼 변모해 제거하려 든다.
그런 와중에 지성체를 상대해야 하니, 둥지의 존재가 얼마나 귀찮은 것인지 쉬이 짐작할 수 있다.
칼리쿨레아는 인간 사이에서 살아가느라 둥지를 만들지 않았지만, 헤일리온의 말대로 둥지를 가지고 있었더라면 나조차도 고난을 겪었을 터이다.
헤일리온은 두 권의 책을 내밀었다.
우리 각자에게 주는 준비물이었다.
“둥지 자체에 대한 학습은 물론, 대응 요령, 지켜야 할 철칙 따위가 적힌 책이에요. 본래라면 2학년 때 심화 과정으로 들어가는 내용이지만, 선행 학습이라 생각하면 되겠죠.”
“네, 맞습니다! 감사합니다!”
“참고하도록 하죠.”
“반응이 각기 달라서 재밌네요.”
재밌다고 말하는 사람치고는 전혀 웃고 있지 않고 있다. 방금처럼 연기라도 웃는 척을 했다면, 조금은 더 설득력이 있었을 텐데.
“그리고 이건, 단련을 위한 유물이에요.”
“유물이라니! 그런 귀한 것까지 받을 순 없습니다!”
“유물이라고 해도 저주가 담긴 유물인걸요.”
“예…?”
핀의 얼빵한 소리를 배경음 삼아, 해당 팔찌 형태의 유물 정보를 살폈다. 어떤 저주가 담겨 있는지 판단하기 위해서다.
“마력을 제한하는 유물이군요.”
나는 이어 말했다.
“그것도 상당히 강력하게.”
내 말을 들은 헤일리온은 입가에 미소를 지었다. 그 미소 또한 연기였으나, 하지 않은 것보다 더욱 자연스러웠다.
리암 녀석처럼 편리하게 유물의 이름과 함께 상세 설명이 뜨는 건 아니라도 대충은 그 위력을 짐작할 수 있었다.
이 유물은 쌍방의 합의에 따라서 효과가 발동되는 계약식 유물이다.
유물을 착용하는 ‘을’은, 유물의 주인인 ‘갑’과의 합의에 거쳐 효력의 기간과 그 강도를 결정한다. 강도가 강해지면 을의 최대 출력도 떨어지고 일반적인 마법을 사용하는 데도 그 전보다 훨씬 부담이 발생한다.
물론 유물이라고 해도 만능은 아니라, 계약을 맺었더라도 성능과 상태에 따라 제한할 수 있는 최대치가 다르다.
지금 이 녀석은 최상급 중에서도 최상급. 내 최대 마력 출력의 8할 정도를 통제할 수 있다.
“설명은 굳이 필요하지 않을 거 같네요.”
“…….”
“네? 네? 어째서 설명이 필요가 없는 건지… 바르간 님?”
나는 빙그레 웃음 지었다.
마침 고유술식을 연구하기 위해 마력을 제한할 재료가 필요하던 참이었다. 헤일리온은 가볍게 건네지만, 이 유물의 등급은 최상위권이다. 나이아스와 같은 1품(品).
고작 계약하에 마력을 통제하는 유물이 주인공 리암의 검 중 하나였던 나이아스 맞먹는 등급을 차지하는 데에는 이유가 있다.
일단 기본적으로 개수가 극히 적으며, 단련을 하고자 하는 용사 지망생들이 눈이 빠지도록 열망하기 때문이다. 수요는 100인데 공급이 0에 수렴될 정도로.
게다가 1달을 사용하고 나면 자동으로 파기된다.
일반적인 귀족들은 얻고 싶어도 얻지 못하는 보물.
슈겐하르츠가인 나조차 어릴 적, 한 번 사용한 게 전부인 최고급품. 무료로 이런 선물을 준다는데 마다할 필요가 있을까.
“좋습니다. 단련을 받도록 하죠.”
“기대했던 대로의 대답이네요. 그럼 바르간 학생에게 걸 통제력은….”
“최대치.”
“바르간 님?! 마력을 최대치까지 막으시면 어떻게 하시?.”
핀의 주접을 한 귀로 흘리며 또렷하게 전한다.
“마력의 제한을 최대치로 하겠습니다.”