The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (70)
악역이 여주인공을 구입했다-70화(70/350)
구슬탑 훈련에서 최초의 지름과 압축시킨 지름의 차이가 작을수록 난이도가 높다. 압축시킨 구슬의 밀도가 낮으면 안정된 형태를 유지하기 어렵기 때문이다.
폐관 수련 첫날.
10세의 바르간은 구슬의 최초 지름을 1m, 압축시킨 지름이 5cm. 탑의 층수를 10층까지 세울 수 있었다.
당연한 말이지만 유물로 줄어든 나의 마나 출력과 정밀도보다도 뛰어났다.
그와 내가 만드는 최초의 지름과 압축시킨 지름이 동일하나, 나는 7층까지만 가능한 상황.
녀석은 매번 나보다도 빠르게 작업을 완료했으며 그 완성도가 더욱 뛰어났다.
그렇다고 상대의 페이스에 말려들어 조금의 흐트러짐이라도 생기거나 집중도를 떨어뜨리게 된다면 쌓아 가던 탑은 무너지고 구슬의 원형은 유지되지 못한다.
“…….”
지금만 해도 그렇다.
10세의 바르간의 모습을 하고 있는 공급이는 10층짜리 구슬 탑을 세우고 난 뒤 나를 빤히 바라보고 있다. 그 시선에 어떠한 감정은 들어 있지 않았으나 썩 유쾌하다고는 말하지 못하겠다.
그렇게 8층에 도전하던 내 탑이 무너지게 된다.
“다시.”
허탈해 있을 시간도 아깝다.
내 명령이 떨어지자 공급이는 자신이 만들어 놓은 마력을 구슬을 전부 입안에 털어 넣었다. 공급이의 마력은 모두 내가 부여한 것. 마력을 소모하게 되면 그 힘이 줄어들게 된다.
따라서, 순수한 마력으로 만든 구슬은 대부분이 본래 공급이의 몸 안으로 돌아가 에너지를 발생하는 근원이 된다.
그런 녀석에게 내가 만든 탑마저 건네주었다.
녀석은 아무런 말 없이 받아 들고는 이 역시 입안으로 밀어 넣는다.
아무리 수준이 높다고 해도 마력 구슬을 생성할 때 발생할 손실을 메꿔 주기 위해서다.
이로 인해, 시간이 지나면 지날수록 내 마력은 더욱 떨어져 가나 공급이는 아무런 손실이 발생하지 않는다.
…다시 단련을 이어 갔고.
역시 공급이는 나보다 먼저 안정적인 탑을 완성했다.
***
폐관 수련 3일 차.
아직도 내 눈앞에서는 다른 녀석들이 아닌, 10세의 바르간이 탑을 쌓고 있다. 공급이는 지치지 않고 탑을 쌓아 나간다. 아니, 지친다는 말은 옳지 않다. 체력이라는 개념이 존재하지 않으니 말이다.
알리시아가 하루에 한 번 내 상태를 확인할 겸, 식사를 가져오지만 지금까지 하루도 입에 대지 않았다. 그 시간이 너무 아까웠다. 먹으면서 쌓아 올릴 수 있을 정도의 경지에도 도달하지 못했다.
최소한 10세의 바르간을 뛰어넘기 전까지는 식음을 전폐하고 전념할 생각이다.
또다시 공급이의 탑이 10층에 이르렀다.
나는 현재 8층을 다 쌓고 9층에 도전하고 있는 상황.
3일간 조금의 휴식도 없이 몰입한 결과가 구슬 탑 층 하나를 더 올리는 정도라… 새삼스레 재능이 얼마나 값지고 찬란한 것인지를 체감하게 된다. 지금의 나는 범재 정도의 수준이니까.
1차적인 달성 조건은 초기 지름 1m, 압축 지름 5cm짜리 10층.
10층이다.
10층은 이 녀석보다 완벽하게 되어야지 다음 단계로 나아갈 수 있다. 더 작은 최초의 지름으로 도전할 수 있다.
자신과의 대결이건만 묘하게 긴장감과 투쟁심이 발동한다. 동시에 웃음이 그 흐름을 타고 새어 나왔다. 눈앞에 목표물이 바로 보인다는 것은 얼마나 즐거운 일이며 기뻐하기에 마땅한 일인가.
성과를 바로바로 알 수 있다는 건 수련을 떠나서 하나의 작은 행복이었다.
지이잉?.
마력 회로에서 마나를 더욱 끄집어 올리며 몰아붙인다. 옆에서는 10세의 바르간의 무감정한 눈이 향하고 있다.
분명 아무런 사고도, 상념도 담기지 않는 시선이건만 은근히 신경 쓰이며 속이 끓는다.
천재를 상대하는 범재란 애달플지언정 멈춰 설 틈이 없다.
…그래, 인정하겠다. 이 유치하며 부글거리는 감정은 경쟁심이다. 내 얼마 지나지 않아 반드시 저 녀석을 넘고 말겠다.
***
폐관 수련 7일 차.
드디어 오랜만에 음식을 입에 댈 수 있었다.
나는 가장 먼저, 빵이나 고기가 아니라 물을 허겁지겁 들이켜기 시작했다.
귀족의 품위를 잠시 잊고 그 생명수가 목을 적시는 쾌감을 만끽했다. 살면서 이것보다 맛있는 물이 있었을까?라는 생각이 들 정도로 물맛이 뛰어났다.
일주일 동안 물 한 모금도 마시지 않으며 마나의 정제만으로 버텨 왔으니 갈증과 공복이 이만저만이 아니었다.
잠을 자지 못하고 있는 것도 슬슬 한계치에 다다르고 있었는데, 식사를 마치고 회복된 기운으로 체내의 마력을 재정립하자 다시금 여유가 생겼다.
폐관 수련을 마치기 전까지는 예정대로 잠을 청하지 않아도 될 듯싶다.
사실, 물 정도는 단련 도중에 마셔도 괜찮았겠지만 이를 하지 않은 까닭은 나를 더욱 고취하기 위한 다짐 같은 거였다.
일상적인 생활을 위한 최소한의 달성 조건이라고 봐도 무방하다.
이 정도도 하지 못했으면서 다른 일을 하려는 나 자신을 탓하며 방지하기 위한 방책.
빙의가 되기 전에도 종종 이와 비슷한 방식으로 무언가에 몰입했던 적이 있었다. 그때와 비교하면 지금의 상황이 훨씬 낫지.
꿈틀꿈틀.
나를 가만히 바라보고 있던 10세의 바르간의 형태가 헝클어지며 새로운 모습으로 거듭나고 있다.
완성된 공급이는 11세의 바르간의 모습을 보였다. 팔다리는 그사이에 부쩍 길어졌으며 놀랍게도 이 어린 나이에 턱선과 같은 몸의 선이 날렵하게 살아 있었다. 어린 녀석이 제법이다.
“바로 시작한다.”
식사를 채 2분이 되지 않게 급하게 마치고 다시 훈련을 이어 나간다. 이미 최초의 지름 1m, 압축 지름 5cm로 10층까지는 완벽히 숙달되었다.
이젠 다음 단계로 넘어갈 차례.
나는 최초의 지름을 1m가 아닌, 75cm로 잡아 이를 5cm로 압축시켰다.
압축된 크기가 같은데 최초의 부피가 작아지면, 완성된 마력 구슬의 밀도가 떨어져 형태를 유지하는 게 더 어렵다.
슬쩍 옆을 바라보자 11세의 바르간은 살짝 과장을 보태자면 공장에서 뽑아내듯 아무렇지 않게 구슬을 만들어 댄다. 금세 10층을 세워 내보이는 녀석.
이내 최초의 지름을 50cm로 하여 압축시킨 뒤 탑을 쌓기 시작한다.
“…그래. 그렇게 나오겠다는 거냐.”
의지랄 것도 없겠지만, 나는 확실히 그에게서 무언가를 느꼈고, 만들고 있던 마력 구슬을 부숴 버렸다.
1m에서 50cm. 갑자기 두 배가 된 난도.
그러나, 과거의 바르간이 했던 일이다.
아무리 제한이 있다고 한들 지금의 나라고 못 할쏘냐.
나는 직경 50cm짜리 마력구를 압축하기 시작했다.
이 감정이 어린애 같은 걸 알면서도 천진난만하기에 더욱더 효과적이었다.
***
폐관 수련 13일 차.
11세의 바르간, 이 녀석은 미쳤다.
고작 10세에서 11살. 1년이 더 흐른 것에 지나지 않는데 발전한 정도가 지나치다. 객관적으로 평가해서 알리시아 정도는 아니나 바로 그 아래 등급 정도는 된다.
나를 끌어올려 주던 경쟁심이라는 녀석도 불타올라 재가 되고 있는지 이젠 패배감이라는 치욕스러운 감정마저 그 공간을 채우려 한다.
녀석의 최초 지름 50cm, 압축 지름 5cm의 탑은 10층.
반면 나는 아직 8층.
“쯧.”
못마땅함에 혀를 찼다.
솔직히 지름 50cm로 갑자기 줄어든 것만으로도 제어하기가 난해했다. 11세의 바르간을 처음 상대할 때는 8층은커녕 3층도 간신히 세울 정도였으니까.
‘그래도 희망은 보였다.’
11세의 바르간. 이 녀석은 확실히 호적수였다.
13세까지의 바르간은 성실하게 단련을 이어 갈 때이니 그 성취가 1년 만에 급등한다고 하여도 이상할 건 없다. 오히려 지금의 내가 이 정도로 따라온 게 신기한 일이지.
그러나, 8층을 쌓는 데 성공한 순간.
나는 비로소 감을 잡았다.
아무리 난도가 높은 작업이라고 해도 아무런 방해 없이 온종일 같은 일만 하다 보면 요령이라는 게 붙고, 그 궤를 꿰뚫을 방도가 보이게 된다.
출력이나 총량은 현저하게 떨어질지 몰라도, 세밀함의 수준이 기하급수적으로 상승했다. 본래 천재들은 알지 못하는, 무심코 지나가 깨닫지 못하는 영역에 발을 디딘 것으로도 모자라 날아가고 있다.
“후우….”
나는 천천히 숨을 들이켜며 지나칠 정도로 과열된 마나 회로를 냉각시키고, 머리를 총명하게 하도록 활기를 불어넣었다.
감을 잡았을 때 치고 나아가야 한다.
이제 새로운 무언가를 깨달을 수 있을 것만 같은 느낌이 든다. 정확한 증거 따위는 없지만 얼마 남지 않았다.
그런 희망이 몸을 움직인다.
***
그렇게 폐관 수련 20일 차. 마지막 날.
알리시아는 오랜만의 검사를 받기 위해 바르간의 방문 앞으로 걸음을 옮겼다.
이제 곧, 바르간의 폐관 수련이 종료된다. 그 사실이 알리시아를 들뜨게 했다.
문 앞에 도착하고 자연스럽게 문고리를 잡아서 돌렸다. 노크는 하지 않는다. 그가 제지한 행동 중 하나이다.
문에서 나는 소음이 그의 신경을 거스르지 않도록 매우 조심스레 연다. 방 안은 최근에 항상 그랬듯 어둠으로 가득하….
“어?”
뜻밖의 모습에 알리시아의 입에서 소리가 새어 나왔다.
그녀는 주변을 둘러본다. 방 안의 불이 켜져 있어 밝다. 주변도 모두 정리되어 있어 먼지 한 톨 없이 깔끔해 보인다.
발걸음을 옮기며 그녀의 주인이 앉아 있을 것으로 추정되는 방으로 향한다. 가까워질 때마다 이유 모를 두근거림이 알리시아의 몸에 울린다.
그리고.
“왔느냐, 알리시아.”
정갈하고 반듯한 자세 속에서도 그가 뿜어내는 고유의 삐딱함이 서로 어울린다. 그 남자는 마침 자신에게 걸어 두었던 유물을 푸는 중이었다.
그의 손목에 팔찌가 독특한 소리를 내며 술식을 발동한다. 해제의 마법이었다. 이는 길게 이어지지 않았고.
즈으응?!
잠금이 해제된다.
“…!!”
댐에 가득 차 있던 방대한 양의 물이 댐의 붕괴로 한꺼번에 뚫고 밀어 들어오는 감각. 갑작스러운 마나 출력의 재확립과 확장으로 인한 마나의 진동, 이에 따라 일어난 풍압.
바르간의 방 안 모든 물건이 그 충격을 받아 넘어지거나 흔들렸고, 책상에 쌓여 있던 양피지는 비둘기 무리처럼 방 안을 채우며 날아다닌다.
알리시아의 새하얀 머리칼도 바람의 영향을 받아 흩날렸다. 그녀는 푸른 눈으로 달라진 바르간의 형상을 눈에 담는다.
외관의 변화는 없다. 그는 항상 보이던 그 모습이었다.
하지만, 너무나도 쉽게 알아차릴 수 있을 정도로, 내부의 변화가 겉으로 표출되어 과시하는 듯한 느낌을 받을 정도로.
바르간의 마력의 농도와 출력, 마나 총량은 급격하게 성장해 있었다.
마치, 처음 바르간이 사제급 알티프를 몰살하는 광경을 눈에 담았을 때. 인외의 존재를 목도하고 경외감에 소름이 돋았던 그때의 느낌.
알리시아는 그날과 같은 감정을 다시 한번 맛보게 되었다.
“오호… 나쁘지 않군.”
바르간은 몇 번 주먹을 쥐었다 폈다 하면서 마력을 집중시켰다가 흩어 보였다.
빠르게 자기 몸의 변화를 살피며 부작용은 나타나지 않았는지, 얼마 정도 성장했는지 등을 확인한다.
그러다가 보았다.
그 기쁨에 누구나 알 수 있을 정도로 환호한다.
“그래, 그곳이었구나. 그곳이었어…!”
“도련님…?”
바르간의 눈에는 앞에 있는 알리시아나 주변의 사물들이 보이지 않았다. 그의 눈은 외부가 아닌 내부를 들여다보고 있다.
모든 수맥이 만나 커질 대로 커진 드넓은 강.
바르간은 그 위에 서 있다.
그의 눈에 들어오는 건 세상에 빛을 하사하는 강렬한 태양의 빛과 이를 받아 반짝이는 강물의 표면. 시야를 멀리해 그 끝을 따라가려 드니 보였다.
드디어 보였다.
겨우 눈에 담을 수 있었다.
바다와 강의 경계.
강 너머로 이어진 입이 떡 벌어질 정도로 광대한 세상.
그 초입의 단계가 부쩍 가까워져 있음을 안다.
저 넓디넓은 세계는 분명.
「초월(超越)의 계위」
마나 총량을 초월의 경지까지 올릴 수 있다. 이제 이건 예상이 아니라, 확정이다. 이대로 따라가기만 하면 얼마 지나지 않아 달성하게 된다!
원작의 바르간이 끝내 달성하지 못한 마나의 경지.
아직 저주나 사역마 분야에서는 그의 전성기를 넘어서지 못했지만 마나만큼은 크게 앞질렀다.
마나 총량이 초월에 접어들게 되면 다른 분야를 끌어올리는 건 훨씬 수월해지게 될 터.
또한, 고유술식에 들어갈 준비가 끝나게 되었다.
‘아니… 아니다. 계획을 변경해야 한다. 초월을 눈앞에 두게 된 지금이라면 알 수 있다.
마나 총량만큼은 반드시 초월의 계위로 올리고 고유술식을 연구하는 게 이득이다. 조금 시간이 걸리는 듯 보여도 결국에는 그게 가장 빠른 방법이니까.’ 사실 고유술식에 들어갈 수 있는 건 저주 마법이 해득(解得)에 올랐을 때부터 가능했다.
다만, 일정 이상의 마나 총량을 더욱 확대한 상태에서 들어가야 수월하고 효과적인 성과를 낼 수 있어 미뤄 두었던 것인데, 그 기간이 조금 더 길어지게 되었다.
아쉽다는 마음은 들지 않는다.
보다 확실하게 강해질 수 있는 걸 아는데 무시하고 진행하는 덜떨어진 인간이 아니니까.
와인은 오래 숙성시킬수록 그 맛이 뛰어나다.
그가 만들어 낼 고유술식도 그렇다.
바르간의 입가에 길게 미소가 지어졌다.
뚜렷한 목적지의 발현과 가랑비처럼 몸을 적시는 전능감이 일었다.
다른 마법이라면 몰라도 마나가 초월의 경지에 이른 사람은 단 한 사람, 아카데미아의 총장 이외에는 없다.
지금만 해도 이 정도인데 바다가 된다면 얼마만큼이나 많은 일을 할 수 있을까. 어느 정도까지 할 수 있을까.
보고 싶다.
경험하고 싶다.
탐구하고 싶다.
기존 바르간에 숨어 있던 마법사에 대한 연구심, 그리고 본래의 내가 가지고 있는 성향이 맞물려 거대한 시너지를 발휘한다.
아직 발을 디디지 못한 경지에 대한 갈망에 목이 마르다!
“도련님.”
청아한 목소리.
그 여린 소리에 정신이 돌아왔다.
알리시아는 일말의 더러움도 묻지 않은 깨끗한 웃음을 보이며 말했다.
그녀는 바르간을 치하하는 듯했다.
“정말로… 정말로 고생 많으셨습니다.”
“…….”
바르간은 생각한다.
고생… 고생이라.
내가 고생을?
다시 말하면 무리를 했다는 건가. 내가?
웃기지도 않는군.
무리가 아니라 본래 정해 놓은 철저한 계획의 절차를 밟은 것에 불과하거늘. 이를 고생이라고 칭하다니.
…하나.
지금 그녀를 나무라고 싶은 마음은 없다. 지금은 솔직하게 달성의 성취감을 음미하도록 하자.
“…그래. 고맙구나.”
정제된 감정을 담으며 그녀에게 대답했다.
바르간의 책상에는 단 한 개의 10층 구슬 탑이 세워져 있다. 구슬의 지름은 5cm. 이는 압축을 가하지 않은 순수한 마나였다.
동시에 이를 무뚝뚝하게 지켜보고 있던 14세의 바르간은 흔적도 없이 사라져 간다.