The Villain Bought the Female Lead RAW novel - Chapter (72)
악역이 여주인공을 구입했다-72화(72/350)
결론부터 말해서, 핀은 성장했다.
입학 성적 당시 핀의 수준인 해골 병사를 가볍게 제압하고, 그동안 보여 주지 못했던 수준의 안정된 오러를 검에 두르는 게 가능했다.
에밀리와 같이 그를 꾸준히 지켜본 이들은 놀란 눈을 뜨며 칭찬 일색이었다. 고생했다. 성과가 있구나. 대단하다. 주변의 소란은 그에 대한 호평으로 가득했다.
하지만, 핀은 자신의 차례가 끝나고 나서도 조금의 미소조차 보이지 않았다. 도리어 분하다는 듯, 창피하다는 듯 입술을 깨물었고 두 손을 움켜쥐었다.
나는 가만히 그를 지켜봤다. 지금의 상태에 대해 녀석이 어떻게 판단하는지. 계속 끌고 갈 만한지 아니면, 폐기해야 하는지.
“죄송합니다. 바르간 님.”
성장? 그야 했다. 입학 성적의 모습이 아무리 처참했더라도 불과 3개월 전의 상태. 승기를 가볍게 잡기란 쉽지 않다.
노력? 그야 했겠지. 소설에서도 명시되었고 그가 가지의 멤버들, 레온 일행과 함께 단련한다는 걸 익히 들었다. 열정으로 가득한 이들만 모였으니 게을리하지는 않았을 터이다.
그러나, 결코 간과해서는 안 되는 사실이 있다.
핀은 나와 같이 헤일리온의 유물을 받았고. 그동안 다른 누구보다도 빠르게 성장할 환경을 얻었다.
나만 하더라도, 무려 마나 분야에서 초월을 눈에 담을 수 있는 경지에 이르렀다. 내 마나 총량은 현재 소설 속 인간 중에서도 두 손 안에 들 정도로 방대하다 자부할 수 있다.
물론, 나는 빙의 특전과 뛰어난 재능이 있었기에 가능한 일이었지만, 이 정도는 아니더라도 얼추 비슷한 느낌은 내야 했다.
“실망하게 해 드려 죄송합니다.”
“…….”
핀이 기량을 보일 때마다.
동작을 이으며 검을 내찌를 때마다.
짙은 실망감이 올라왔으며 겉으로 티가 났다.
그도, 나도 이 정도에 만족할 수 없었다.
“저도 제가 한심스럽습니다. 무려 1품 유물을 가지고도 이 정도밖에 성장하지 못한 자신이, 바르간 님의 기대를 매번 저버리는 제가 너무 싫고 신물이 납니다.”
핀은 바들거리는 손에 힘을 주며 자신을 다잡으려 애쓴다. 이를 꽉 아물고 눈에 힘을 잔뜩 주고 있다.
그는 수치스러웠다.
“더욱 노력하겠습니다. 보다 발악하겠습니다.”
하나, 포기하지 않는다. 줄곧 떨리는 눈동자에 신념을 가득 담는다. 그리고 선언한다.
“그 결과를 1학년 2학기 기말고사에 증명해 보이겠습니다.”
나와 약속한 자신의 가치를.
기필코 보이고 마리라 장담한다.
“…그래.”
그의 의지를 재확인한 나는 대답했다. 어쩌면 조금은 입가에 웃음을 지었을지도 모르겠다.
핀은 모르고 있겠지만, ‘2학기 기말고사’는 1대1 토너먼트 식이다.
초반부터 강한 상대를 만날지도 모르고, 올라가면 올라갈수록 뛰어난 인재를 만나게 되겠지. 지금 아르볼 프루탈의 멤버들과는 비교가 안 되는 사람들이 주목할 것이다.
수많은 관중을 둔 그 무대에서 모든 기량을 뽐내어 강자들을 쓰러트려, 자신의 가치를 증명하겠다고 말한 셈이다.
헤일리온의 유물을 착용한 건이 있어 약간의 기대감을 걸었던 건 사실이나, 애초에 핀은 덤 같은 거다.
추가로 딸려 오면 좋고, 아니면 어쩔 수 없고.
핀의 마음이 꺾이지 않았다면, 버리지 않아도 된다. 기간도 길지 않으니.
그는 제한을 2학기 기말고사로 정했다. 내가 최초에 상정하고 있던 시간과도 엇비슷하니 기다리지 못할 것도 없다.
나는 다음 멤버의 정보가 적힌 종이를 살피며 말을 던졌다.
“기대하고 있으마.”
핀은 다시금 의지를 다잡으며 멀어진다.
***
승급식이 끝났다.
대부분 이들의 실력을 재확인했다. 상정한 대로의 발전 정도다. 조금 아쉬운 점은 마찬가지로 ‘상정한’ 대로라는 점이다.
하기야, 알리시아 같은 경우가 워낙 특이하니까 재능에 대해 인지하고 있더라도 매번 새롭게 놀라움을 주었던 것이지, 일반적인 수재 수준이면 이 정도가 옳긴 하다.
그나마 이들 중 한 학생이 눈에 들어왔는데, 에밀리가 책임자로 있는 가지의 남학생이다. 소설에서는 단 한 차례의 묘사나 언급이 없었는데 꽤 괜찮은 성장세를 보인다.
트로아 제국의 평민 출신으로 무척 전투적이고 강함에 대한 갈망이 상당하다. 이번에 유일하게 승급한 인원이기도 했다.
아까 살펴보니 핀을 일방적으로 괄시하는 듯 보이던데. 이 녀석은 어떤 화학반응을 일으키게 될까.
뭐, 그거야 나중의 일이니 미뤄 두고 우선.
“용무가 뭐지?”
복잡하던 연구실의 풍경이 사라지고 남은, 텅 빈 연구실에서 나와 프란체스카는 서로를 마주하고 있었다.
그녀와는 길고도 깊게 할 이야기가 있다.
“선배와 후배의 원활한 교류를 위한 자리…라고 해도 믿지 않으실 듯하군요.”
프란체스카의 눈이 좁혀진다. 내 접근은 예상치 못했는지 황금의 눈이 내 반응을 살핀다.
나도 그녀의 행동을 분석했다. 디피엘리아 때와는 다르게 긴장하는 기색은 비치지 않는다.
“다른 할 말이 없다면 돌아가고 싶은데.”
“바쁜 일이 있으신가 보죠?”
그녀는 눈을 피하지 않는다. 조금의 흔들림도, 어색함도 없다.
“2학년이니까. 공부할 것도 많고.”
“그렇군요….”
하나, 그렇기에 더욱 티가 난다.
나는 길게 끌지 않고, 창처럼 날카롭게 변모한 말을 집어 던졌다. 성격이 급한 프란체스카는 벌써 자리에서 일어나 나갈 채비를 하고 있었다.
“「고대 드래곤의 뼈」의 연구는 잘 진행되고 있나요?”
멈칫.
잠시였지만, 그녀의 동작에 군더더기가 발생했다. 몸을 돌려 무감정한 얼굴로 다시 나를 바라보는 프란체스카.
“그게 무슨 말이지?”
“시치미를 뗀다라. 제법 자연스러우시군요. 프란체스카 선배님.”
적어도 삼류는 아니고, 이류 배우 정도는 되어 보이십니다. 아직 갈 길이 멀었지만요.
“…영문 모를 소리를 이어 갈 거라면 더 들을 가치도 없겠네. 난 지금?.”
“제가 도와드리겠습니다.”
내 말은 넓은 연구실에 낮게 퍼져 나가 전체를 울렸다. 그녀가 마땅한 반응의 처사를 하지 못하고 있는 새, 한 걸음 더 나아간다.
“저라면 도와드릴 수 있습니다.”
“…….”
프란체스카는 한동안 내 눈을 직시하더니 자리에 앉았다. 이 짧은 사이에 그녀의 눈은 완전히 바뀌어 있다. 의구심에서 경계로. 단계가 올라갔다.
“별로 이상한 일도 아닙니다. 제 저주 마법도 결국에 흑마법의 하위 분야니까요. 2학년 중에서도 가장 으뜸가는 흑마법사인 프란체스카 선배에 대해 약간의 비밀스러운 정보를 아는 것도 결코 특이할 게 아니죠.”
“…누구한테 들었지?”
누구한테….
글쎄. 누구한테 들었다고 생각하느냐 프란체스카.
“글쎄요. 당신이 뼈에 다가갈 수 있도록 도운 ‘조력자’일 수도 있고, 아닐 수도 있지요. 뭐가 되었든 지금 상황에서 중요한 안건은 아닙니다.”
“…….”
프란체스카의 눈동자가 침전되었다. 가만히 있어도 빛을 발하던 눈동자는 밑바닥으로 가라앉는 듯 탁한 기운을 보인다.
“오해하지 마십시오. 선의로 돕겠다는 말이 아닙니다. 눈치채고 계시겠지만, 저는 무상으로 남을 도울 만큼의 얼간이는 아니라서 말이죠.”
나는 빙그레 웃으며 말을 이었다.
“존경하옵는 선배님을 도울 수 있다는 사실을 알게 된 후배가 서로의 이득을 위해 거래를 제안하는 바입니다. 못 미더우시다면 상반 간의 저주의 계약을 맺어도 좋습니다.”
프란체스카의 성격이면 높은 확률로 계약의 저주를 서로에게 건다. 그리고 그래야 나에게 있어도 보험을 들고 가는 셈이니 필요하다.
필요하기에 살짝 언급만 할 뿐 강요하지는 않는다. 마치 하지 않아도 된다는 것처럼 오히려 그쪽이 편한 것처럼 행동한다.
그럼 상대는
“…조금 더 이야기를 이어 가 봐.”
이를 물고자 할 터이니.
“네, 좋습니다. 제가 생각한 거래의 안을 보이도록 하죠. 부디 마음에 드셨으면 좋겠군요.”
프란체스카는 1학기가 끝나기 전에 나와 관련된 일을 해결하려고 들었을 터이다.
그러나, 내가 갑자기 폐관 수련을 하게 되어 일정에 차질이 생겼고 다소 불안한 마음이 있었겠지.
살짝 건드리는 것만으로 이렇게 덥석 무는 걸 보면, 오래 걸리진 않을 것 같다.
오셀 빅토리아 프란체스카.
사령술사 프란체스카야.
“저와 함께하신다면 아카데미아에 모셔져 있는 고대 드래곤의 뼈를 부활시킬 수 있습니다.”
나는 어리석은 주인공과 달리, 너를 막지 않을 것이다. 2학기에 벌어질 축제 에피소드를 너만의 무대로 만들어 주마.
그리고, 한바탕의 축제가 끝나 어둠이 슬그머니 찾아올 적에는.
나를 위한 거름이 되어라.
***
불타오르고 있는 마을.
사방에서는 사람들의 비명이 시커먼 연기를 타고 올라오느라 정신없다.
사람들을 보호하던 마을 경비대는 모두 길바닥에 내팽개쳐져 있으며 썩어 문드러지고 있었다.
일반적인 부식이라고 하기에는 지나치게 빠른 현상. 자연의 순리를 거스르는 힘이 작용하고 있는 듯하다.
“살려 주십시오…!! 부디 살려 주십시오! 이렇게 간곡히 부탁드리겠습니다. 부디, 저만이라도… 저만이라도!”
중년의 남자가 머리를 땅에다 강하게 박으며 목숨을 구걸한다.
눈과 코, 입에서는 그 남자의 간절함을 대변하는 액체가 계속해서 흘러나왔고, 자갈이 박힌 이마에서는 주르륵 피가 흘렀다.
“여, 여신님을 찬양하겠습니다! 위그드라실 같은 나무쪼가리가 아닌, 오직 여신님만을… 유일신이신 여신님만을 위해 기도하며 살겠습니다??!!”
나무 상자에 걸쳐 앉은 어떤 존재를 향해. 남자는 연신 머리를 땅에 부딪치며 자신의 새로운 신앙을 고백한다.
매일 아침 가족과 함께 위그드라실에 대한 기도를 올렸던 그는, 명확한 죽음이라는 공포 앞에 문지방을 넘듯 가볍게 신념을 바꾸게 되었다.
주변에선 그의 열두 살 아들과 열 살 딸, 그의 아내가 주검이 되어 있다. 그들 역시 잔뜩 부패하여 기존의 모습은 사라지고 없었다.
“존함을 알려 주십시오…! 당신의 산하에서 평생을 봉사하며 살고 싶습니다. 이렇게 된 것도 어, 어떻게 보면… 어떻게 보면… 다 여신님께서 이끌어 주신 운명….”
말을 이어 가던 남자의 시야에 다시금 그의 가족이었던 구성원들이 비춰졌고, 목이 메여 제대로 문장이 나오지 않았다.
“부디… 부디…… 자비를 베?.”
자자작.
남성의 머리부터 시작된 부식의 진행은 빨랐고. 순식간에 전신을 감싸 생명을 앗아 갔다.
『퉤, 맛없어. 얘도 쓰레기 같은 맛이네.』
그 남성의 시체 위에 침을 뱉는다.
나무 상자에 앉은 그 존재는 다리를 까닥거리며 두 팔을 뒤로 상자를 짚어 하늘을 바라봤다.
파란 하늘에 하얀 구름이 떠다닌다.
집이 타오르는 매연 탓에 검은 연기가 사이사이를 메우고 있다.
『맨날 맛없는 녀석들만 걸리고…. 운도 더럽게 없지.』
그 존재는 열셋쯤 되는 남자아이의 모습을 하고 있었으나, 세로로 찢긴 동공과 풍기는 불길한 기운은 도무지 인간으로 볼 수 없었다.
가볍게 몸을 일으킨 남자아이는 기지개를 켜며 몸을 풀었다. 그러곤 상자에서 뛰어내려 부식된 남자의 머리를 깨트린다.
『아… 15년 전에 먹었던 그 맛을 아직도 잊을 수 없는데… 지금쯤이면 더 농익어서 맛이 풍부해졌겠지? 빨리 먹고 싶다.』
남자아이는 쾌감에 몸을 바들바들 떨면서 과거의 기억을 회상했다. 되새기는 것만으로 충격적인 감각이었다. 그 절대적인 수준의 미각을 다시 한번 느낄 수 있다면…!
더할 나위 없이 행복할 텐데!
『더는 못 기다려. 15년이나 숙성시켰으면 충분하잖아. 너무 오래 둬서 썩으면 안 되니까!』
특정 대상을 그리워하며, 남자아이는 가볍게 걸어갔다. 그가 걷는 그 어디에도 멀쩡한 사람이나 건물이 없었다. 모두 부패하고 붕괴해 있다.
【크륵.】
붉은 몸의 사제급 알티프 한 마리가 그를 기다리고 있었다. 형태가 조금 독특하여 말의 형상을 하고 있다.
그는 자연스럽게 위에 타곤 알티프를 몰았다. 그러자, 주인이 이동하려는 걸 알아차린 모든 사제급이 모여 그의 뒤를 따른다.
멀리서 보면 핏빛 강물이 마을을 쓸어버린 듯하다.
그 거대한 군세는 일개 마을에는 모두 담을 수 없었다.
남자아이는 입맛을 다신다. 빨리 먹고 싶다. 그 건강하고 팔팔한, 다신 없을 지고의 별미를!
『아, 아아…! 빨리 보고 싶다. 어서 나머지 부위도 맛보고 싶어! 헤일리온?!』
황홀한 표정을 짓는 남자아이.
여신교의 제2 위험군, 열다섯의 대주교 중 하나.
「아미」.
알티프의 대군세를 이끄는 그는 차례로 다음 마을, 또 그다음 마을로 이동과 함께 멸망을 이끌었다.
그가 가는 곳마다 시체 썩는 냄새와 파리가 들끓었다.