The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 13
13화. 막내 공자의 파벌(3)
산동성에 위치한 어느 숲속, 한 사내가 시체로 쌓아 만든 탑의 꼭대기에 앉아 검에 묻은 피를 닦아내고 있었다.
한참을 그러던 중 갑자기 그의 입가에 옅은 미소가 지어졌다.
“크큭. 이제야 등장하는 건가.”
말이 끝나기가 무섭게 검은 인영이 숲의 어둠 속에서 모습을 드러냈다.
“당주님을 뵙습니다.”
흑의를 입은 채 부복하는 자는 다름 아닌 무천당의 부당주 황종찬이었다.
그를 오만하게 내려다보던 사내가 이내 시선을 거두며 말했다.
“늦었군, 부당주.”
“심려를 끼쳐 죄송합니다. 추격을 따돌리느라 시간이 지체되었습니다.”
“듣자 하니 임무에 실패하고, 거기다 쓸데없는 일까지 벌이셨더구만?”
“주, 죽을죄를 지었습니다. 소신을 엄히 벌하여 주십시오!”
“벌하여 달라…….”
순간 검을 닦던 손길이 뚝 하고 멈추더니 바람이 찢기는 소리와 함께 사내의 신형이 사라졌다.
“당주님……?”
황종찬은 말을 더 잇지 못했다.
사내가 눈 깜짝할 사이에 나타나 옆구리를 차 버려 몸이 날아갔기 때문이었다.
피를 흘리며 쓰러졌지만, 사내는 아랑곳하지 않고 발로 그의 가슴팍을 짓눌렀다.
“죽을죄를 지었으면 어디 처박혀 자결이라도 할 것이지. 어찌 이리 뻔뻔스럽게 얼굴을 들이민단 말인가?”
사내의 목소리는 한겨울의 북풍한설보다 차가웠다.
그의 이름은 공손석.
무천당의 당주직을 맡은 공손세가의 삼공자였다.
“저, 저는 단지 화근을 잘라 버리고 싶어서……!”
“닥치게! 장로회를 비롯한 나이 많은 중진들은 검혼의 재능을 신화처럼 받들며 신성하게 여겨 왔네. 벌써 본가에는 공손승이 재림했다는 말까지 나오고 있어. 이런 상황에서 막내를 죽인 게 밝혀지면 장로회가 우리 파벌을 지지할 것 같은가?”
“끄윽! 제, 제발 한 번만 더 기회를 주십시오!”
“기회를 줘 봤자 그대가 뭘 할 수 있을까? 기껏해야 또 변변찮은 살수들이나 동원하겠지. 가만히 있으면 절로 해결될 것을, 왜 긁어 부스럼을 만드는 것이야!”
말뜻을 이해하지 못했는지 황종찬은 대답 대신 고통의 신음만 흘렸다.
공손석이 답답하다는 표정을 지으며 혀를 찼다.
“쯧쯧. 이런 아둔한 자를 보았나. 검혼의 재능이 다시 등장한 건 놀라운 일이지만, 애석하게도 지금 우리 가문에는 신기한 재능이 아니라 천하를 평정할 무공 실력이 필요해. 내 말이 틀렸는가?”
천하제일검가로 꼽히는 공손세가지만 현재 상황은 그리 좋지 못했다.
남궁세가와의 관계가 좋지 않아지며 산동성의 지배력도 약해졌다.
게다가 가주인 공손호의 무력은 역대 가주들과 비교해 조금 아쉬웠다.
그러다 보니 공손세가는 이런 가문의 명성을 끌어 올려 줄 새로운 세대의 영웅이 필요했다.
“앞일을 장담하지 못하는 막내와 달리 큰형님과 둘째 형님은 이미 실력을 인정받은 천재들. 게다가 신검합일의 능력도 한 단계 낮은 것일 뿐, 크게 뒤떨어지는 것도 아니지 않은가.”
검혼의 재능이 있더라도 무공의 재능이 떨어진다면 가주가 될 수 없는 게 지금의 현실.
그가 비릿한 미소를 지으며 말을 이었다.
“녀석은 우리에게 겁먹어 본가로 돌아오지 않고 신당에 남아 있는 걸 택했다. 그렇게 일이 년 썩다 보면 큰형님과 둘째 형님 중 한 명이 소가주가 될 것이고, 막내 공자는 어떻게든 죽임을 당하겠지. 가만히 있으면 절로 해결될 문제란 말일세. 이제 내 말이 무슨 뜻인지 알겠는가?”
“죄송합니다. 그런 깊은 뜻이 있는 줄은 몰랐습니다. 소신이 어리석었습니다.”
공손석이 고개를 돌려 탑처럼 쌓인 시체더미를 올려다보았다.
“부당주, 지금 우리가 신경 써야 할 것은 열두 살짜리 애송이가 아니야. 큰형님이 본격적으로 움직이기 시작했어. 명심하게, 공손세가의 다음 소가주는 큰형님이 아닌 둘째 형님이 되어야 한다는 것을. 우리가 살아남기 위해서라도 반드시……!”
* * *
공손무에게 세월은 항상 야속한 존재였다.
후회와 분노로 점철되어 괴롭도록 가지 않던 게 바로 시간이었다.
그런데 근래에 들어서는 그 생각이 완전히 바뀌었다.
정신없이 뭔가에 몰두하다 보니 눈 깜짝할 사이에 이 년이라는 시간이 흘러 버렸다.
지난 이 년 동안 그는 하루도 빠지지 않고 천문서고를 들락거리며 심법의 구결과 검법의 초식을 익혔다.
어느 정도 기본을 다지고 공손승의 비급을 익히려는 찰나, 놀라운 사실을 깨달았다.
“이게 끝이라고? 뭔가 더 있을 것 같은데?”
공손승의 비급이 완전하지 않다는 사실.
해석해 보니 공손무가 손에 넣은 건 일부분일 뿐, 이어지는 내용을 담은 비급이 최소 두 권 이상 더 존재할 수 있다는 결론이 나왔다.
시의 내용을 완전히 해석하지 못했던 공손방은 자신이 가지고 있던 절세의 비급이 반쪽짜리인 것을 알고는 큰 충격에 빠졌다.
반면에 예상치 못한 상황에도 공손무는 당황하지 않았다.
반쪽짜리라 상위초식을 익힐 수는 없지만, 하위초식만으로도 이미 공손세가의 웬만한 상승검법을 뛰어넘는 수준이기 때문이었다.
나머지 비급을 모두 찾아 상위초식까지 익힌다면 공손승의 비급이라는 말에 걸맞은 무공이 될 터였다.
그뿐이랴, 공손세가를 천하제일검가가 아닌 천하제일세가로 만드는 것도 결코 꿈이 아니었다.
문제는 여타 비급과 비교했을 때 묘리와 견리의 깊이가 남달라 속학으로도 익히는 데 시간이 걸린다는 것이었다.
제아무리 뛰어난 무공이라 해도 제대로 익히지 못하면 쓸모가 없는 법.
온전치 못한 패를 함부로 보였다가는 무슨 역풍을 맞을지 몰랐다.
그래서 공손무는 자신이 공손승의 무공을 익히고 있다는 것을 비밀에 부치기로 했다.
그리고 대내외적으로 실력을 과시해야 할 때를 대비해 척유불과 공손방의 무공을 익혔다.
그들의 무공 역시 공손세가에서도 인정받는 것들이기에 문제는 없었다.
게다가 학통의 검능 덕분에 그 무공들도 원래의 것보다 한층 더 강해지니, 당장 실력을 키우기에는 모자람이 없었다.
* * *
“막내 공자님, 소신 척유불입니다.”
평소와 같이 천문서고에 박혀 있던 공손무는 문밖에서 들리는 목소리에 고개를 살짝 돌렸다.
“무슨 일인가?”
“당주님이 오셨습니다.”
갑작스러운 방문에 의아했지만, 공손무는 이내 책을 덮으며 자리에서 일어났다.
서고 밖으로 나가자 공손방이 서 있는 게 보였다.
먼 산을 바라보며 기다리고 있는 모습에서 약간의 초조함이 느껴졌다.
“숙부님, 갑자기 무슨 일이십니까?”
“오, 왔느냐? 너에게 급하게 전할 것이 있다.”
공손방이 품에서 무언가를 꺼내 앞으로 내밀었다.
“이건……?”
그가 내민 것은 비단으로 만들어진 서신이었다.
“본가에서 가주의 명령이 떨어졌다. 너를 그만 신당에서 내보내라 하는구나.”
“설마 본가로 돌아오라는 것입니까?”
“아니다. 본가가 아니야.”
어두운 표정인 공손방과 달리 공손무의 얼굴에는 화색이 돌았다.
“그럼 어디로 가야 합니까?”
“가주가 널 산동성에 있는 지부로 불렀다. 아마 너의 향후 처우는 그곳에서 결정될 것 같구나.”
“후우. 본가가 아닌 지부로 가게 되어 다행이군요.”
“다행이라니? 이건 심각한 상황이다.”
산동성은 북직예성과 남직예성 사이에 있는 곳으로 공손세가와 남궁세가가 공동으로 지배하고 있었다.
하지만 최근에는 두 가문의 사이가 멀어지면서, 지배권을 차지하기 위해 토착 가문을 비롯한 외부 세력들이 호시탐탐 기회를 노리는 상황이었다.
가문의 최전선이라 할 수 있는 산동성 지부로 오라는 명령이 떨어졌는데도, 공손무의 얼굴에는 여유가 흘러넘쳤다.
“걱정하지 마십시오. 이건 어디까지나 계획하고 있었던 일. 제가 도착하는 날, 지부에서 특별한 행사가 열리지요?”
“네가 어떻게 그걸……? 그날 가주의 주최로 연회가 열리긴 한다. 대체 무슨 일을 꾸미고 있는 것이냐?”
공손무가 의미심장한 미소를 지었다.
“그동안 갈고 닦은 제 실력을 보여 줄 적당한 자리가 필요했습니다. 그래서 선택한 것이 바로 산동성 지부이죠.”
“실력을 보여 준다고?”
“예, 저는 아직 큰형님을 이길 수 없습니다. 하지만 언제까지 여기에 있을 수는 없는 노릇. 그렇다면 저를 함부로 건드릴 수 없을 정도의 강력한 파벌이 필요합니다.”
그제야 무슨 말인지 이해한 듯 공손방이 수염을 쓸어내리며 고개를 끄덕였다.
“흐음. 우리 파벌의 세를 키우기 위해 네 몸값을 올리겠다는 거구나. 이 연회로 말이다.”
“맞습니다.”
공손무는 회귀 전의 기억으로 이맘때 즈음 산동성 지부에서 큰 연회가 열린다는 것을 알고 있었다.
좋은 기회다 싶었던 그는 연회에 정식으로 참가할 수 있도록 공손호에게 요청했다.
계획한 거라 해도 공손방은 여전히 걱정을 지울 수 없었다.
“연회가 열리는 걸 어떻게 알아냈는지는 모르겠다만, 무슨 연회인지는 알고 이런 말을 하는 것이냐?”
공손무는 물론 알고 있었지만, 미소만 지으며 답을 기다렸다.
“단순히 먹고 마시는 연회가 아니다. 사공자와 오공자의 무훈을 치하하기 위한 연회야. 무엇보다 가주가 주최하는 연회에는…….”
더 들을 필요 없다는 듯 공손무가 고개를 끄덕이며 말을 가로챘다.
“직계 비무 대회가 열리지요. 넷째 형님과 다섯째 형님과의 비무, 제 몸값을 올릴 재료로는 부족함이 없을 겁니다.”
“본가의 사람들이 너의 실력에 대해 모르고 있다는 건 알고 있다. 하지만 아직 그들을 상대하기에는 이른 것 아니냐?”
이 년 전, 공손무는 조용히 힘을 기르길 원했다.
아무리 검혼의 재능과 학통의 검능이 있다고 해도 최소한의 시간은 필요했기 때문이었다.
그러려면 자신에 대한 정보가 새어 나가지 않아야 했다.
척유불은 가주를 제외한 본가의 끄나풀들에게 거짓 정보를 흘렸고, 공손방 또한 이따금 찾아오는 손님에게 공손무를 비하했다.
효과는 얼마 지나지 않아 나타났다.
공손무가 검혼의 재능을 가졌으나, 무공에 관해서는 여전히 최악의 둔재라는 소문이 본가에 퍼졌다.
덕분에 그를 향한 다른 파벌들의 경계심이 누그러졌다.
몰래 힘을 기를 시간을 번 것이다.
이제 어느 정도 힘을 키웠으니, 세상에 알려야 했다.
소가주 후보가 한 명 더 늘었다는 것을.
공손방의 우려 섞인 말이 이어졌다.
“사공자와 오공자는 최근에 무천당 소속인 철심숭검대(鐵心崇劍隊)와 함께 산동성에서 활개 치던 녹림을 몰아냈다. 가문의 오랜 골칫거리 중 하나를 해결했으니, 그 기세가 하늘을 찌를 것이다.”
이미 다 아는 걸 계속 들을 필요는 없었다.
공손무가 두 사람에 대해 알고 싶은 건 정확한 실력뿐이었다.
‘일류의 경지인 건 알고 있는데, 그것만으로는 부족하단 말이지.’
그가 화제를 돌리며 물었다.
“형님들의 실력은 어느 정도입니까? 그사이 더 늘었습니까?”
“사공자는 일류의 중도에 이르렀고 오공자는 일류의 초입에 이르렀다고 들었다.”
“일류의 중도와 일류의 초입이라…….”
말끝을 흐리는 공손무의 입가에 묘한 미소가 번져나갔다.
“지난 이 년 동안의 시간이 헛되진 않았군요, 적어도 그 두 사람보다는 강해졌으니.”
회귀 전, 삼류 근처에도 가지 못했던 공손무는 단 이 년 만에 열네 살의 나이로 일류의 경지에 오르는 놀라운 성과를 이루어냈다.
얼핏 사공자, 오공자와 같은 경지에 이른 것처럼 들리지만, 실상은 다르다.
무공의 경지는 삼류, 이류, 일류, 절정, 초절정, 화경 등으로 나뉘는데 그 안에서도 세 단계로 더 나뉜다.
이제 막 발을 들인 단계인 초입(初入).
익숙해져 온전히 힘을 떨칠 수 있는 중도(中途).
막바지에 접어들어 다음 경지에 문을 두드릴 가능성이 있는 완숙(完熟)이 바로 그것들이었다.
공손무는 일류지만 초입도 중도도 아닌 완숙, 사공자와 오공자보다 높은 경지였다.
“방심하지 말아라. 그들은 이미 수많은 실전경험을 쌓았다. 반면에 너는 이 년 동안 서고에만 틀어박혀 있지 않았더냐.”
“척유불과 날이면 날마다 실전처럼 대련했습니다. 절대 밀리지 않을 것이니 걱정하지 마십시오.”
이미 엎질러진 물, 공손방은 두 눈을 감으며 고개를 끄덕였다.
“하아. 네가 그리 자신 있다면야 나로서는 믿는 수밖에. 내일 아침쯤이면 지부에서 출발한 마차가 당도할 것이다. 오늘 밤 안으로 모든 준비를 마쳐 두어라.”
“예, 숙부님.”
밤이 되자 공손무는 산동성 지부로 가기 위해 소향과 함께 짐을 싸기 시작했다.
한쪽에서 열심히 짐을 꾸리던 소향은 문득 무슨 생각이 들었는지 고개를 옆으로 돌렸다.
열린 문 사이로 공손무의 모습이 보였다.
짐을 싸다 말고 그는 보름달을 쳐다보며 상념에 잠겨 있었다.
“도련님, 무슨 생각을 그리 골똘히 하십니까?”
“이 년 만에 이곳에서 나가는 거지 않느냐. 앞으로 무슨 일이 벌어질지 설레기도 하고, 긴장되기도 하는구나.”
소향은 걱정하지 말라는 듯 조그맣게 주먹을 쥐어 보였다.
“자신감을 가지십시오. 도련님은 검혼의 재능을 가진 분 아닙니까. 지난 이 년 동안 누구보다 열심히 하셨으니 반드시 가주님의 인정을 받으실 겁니다.”
하지만 소향의 응원에도 보름달을 쳐다보는 공손무의 눈빛은 깊어만 갔다.
‘네 말처럼 되면 좋겠다만, 아무래도 호된 신고식이 될 것 같구나.’