The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 14
14화. 장수 마을(1)
강호의 유명한 산이라고 하면 누구든 오악(五岳)을 꼽는다.
그중에서도 으뜸을 말하자면 산동성에 있는 태산일 것이다.
화산보다 험하지도, 숭산보다 높지도 않지만, 특유의 장엄함과 신성함은 모두를 매료시킬 만했다.
산들바람이 부는 어느 초저녁, 철갑을 입은 무사들이 줄을 이루어 태산 아랫자락을 지나가고 있었다.
철컥거리며 발을 맞춰 행진하는 모습에서 범접할 수 없는 위엄이 느껴졌다.
행렬의 선두에는 다른 이들과 달리 고풍스러운 무복을 입은 두 명의 사내가 있었다.
둘 중 세상을 비웃듯 오만한 눈빛으로 태산을 올려보는 사내의 이름은 공손만, 공손세가의 오공자였다.
“형님, 저 산맥을 좀 보십시오. 맹렬하게 굽이치는 것이 꼭 용의 등을 보는 것 같지 않습니까?”
히죽거리는 그와 달리 나머지 한 사내는 묵묵한 표정으로 입만 뻥긋거렸다.
“표현이 과하구나. 험한 산세로 따지자면 화산이 한 수 더 위다.”
날카로운 인상에 걸맞게 목소리 또한 싸늘했다.
그의 이름은 공손권, 공손세가의 사공자였다.
“에이, 왜 그리 딱딱하게 구십니까? 조금 있으면 연회에 참석하셔야 할 분이. 게다가…….”
말끝을 흐리는 공손만의 입가에 비릿한 미소가 걸렸다.
“귀여운 막내도 거기에 온다는데, 그 연약한 것이 지금 형님의 얼굴을 보면 얼마나 무서워하겠습니까?”
“미리 말해 두건대 그 녀석과는 웬만하면 말을 섞지 않는 게 좋을 거다.”
공손만은 그게 무슨 말이냐는 듯 눈가를 살짝 찌푸렸다.
“예? 저보고 그 녀석을 피하기라도 하라는 말씀입니까?”
“너도 귀가 있으니 소식은 들었겠지, 신검합일식에서 막내가 검혼의 재능을 보였음을.”
“물론 알고 있습니다.”
“그 녀석은 갑 등급 검을 손에 넣었다. 이 년이 지난 지금, 어느 정도로 성장했을지 모르니 섣불리 건드렸다간 낭패를 볼 수도 있음이야.”
“하아! 이거 참……!”
공손만이 실소를 머금으며 고개를 내저었다.
“설마 우리 넷째 형님께서 막내 녀석을 무서워하실 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”
“뭐라?”
차가운 눈빛으로 쏘아보자 공손만은 헛기침하며 시선을 돌렸다.
“크흠! 하도 형님께서 과하게 치켜세워 주시니 해본 말입니다. 형님도 그동안 소문을 들으셨지 않습니까? 막내가 무공에 대한 성취를 전혀 이루지 못했다고요.”
“방심하지 말아라. 갑 등급 검의 검능은 일반적인 것과는 차원이 다르다고 들었다.”
따끔한 충고에도 공손만의 입가에는 웃음기가 사라지지 않았다.
“하핫! 검능이라는 건 하루아침에 사용할 수 있는 게 아닙니다. 큰형님이나 둘째 형님 같은 천재가 아니고서야 최소 일 년 이상의 수련 기간이 필요하지요. 하물며 천하의 둔재인 막내는 어떻겠습니까? 검능은 고사하고 무공 한 자락 제대로 익히지 못했을 겁니다.”
그가 주먹을 다지며 말을 이었다.
“그래도 마음에 걸린다면 지켜만 보고 계십시오. 제 선에서 해결하겠습니다.”
“해결하다니, 그게 무슨 소리냐?”
“다 알면서 모른 척하시기는. 이번 기회에 막내 녀석을 짓밟아 놓으면 큰형님께서 얼마나 좋아하시겠습니까?”
“정말 일이 그리 쉽게 풀리겠느냐?”
공손권은 생각이 좀 달랐다.
‘막내 녀석은 검혼의 재능을 가지고도 정말 아무것도 이루어내지 못한 건가? 그 소문이 모두 사실일까?’
이 년 전, 공손무가 검혼의 재능을 가졌다는 게 밝혀졌을 때 그는 놀라 입을 다물지 못했었다.
그렇지 않아도 장래가 유망한 육공자가 독자적인 파벌을 형성할 낌새를 보여 골치 아픈 차였다.
설상가상으로 검혼의 재능까지 나와 버리니 대공자의 파벌에 속한 그로서는 걱정이 이만저만이 아니었다.
하지만 우려와 달리 대공자의 위상은 전혀 흔들리지 않았다.
공손무가 본가로 돌아오지 않고 신당에 남은 덕분이었다.
한시름 놓았지만, 시간이 지나자 마음속에서 불안이 다시 싹트기 시작했다.
마치 발톱을 숨긴 채 어둠 속에서 조용히 힘을 키우는 야수를 보는 것 같달까.
그 야수가 세상 밖으로 처음 모습을 드러낸다고 하니 궁금하면서도 긴장되었다.
‘그래, 너무 심각하게 생각하지 말자. 나에게는 만약의 상황을 대비한 비장의 수가 있지 않은가.’
공손권은 마음 한편에 자리 잡은 불안감을 애써 지우며 말고삐를 잡아당겼다.
* * *
그 시각, 공손무는 마차를 타고 신당을 떠나 산동성 지부로 향하고 있었다.
창밖의 풍경을 조용히 감상하고 있는 그의 표정은 떠날 때와 비교해 어두워져 있었다.
이때 맞은편에 앉아있던 척유불이 조심스럽게 물었다.
“공자님.”
“왜 그러는가?”
“안색이 좋지 않으십니다. 오랜만에 형제분들을 본다니 긴장하신 겁니까?”
“후훗. 옛날 같았으면 그랬겠지. 몸을 오들오들 떨며 정신을 차리지 못했을 거야. 하지만 지금은 아니네. 오히려 기대하고 있달까? 내 달라진 모습을 보고 형님들이 무슨 표정을 지을지 말이야.”
척유불은 고개를 갸웃거렸다.
“그럼 왜 얼굴이 어두우신 겁니까?”
공손무는 그 물음에 잠시 답이 없었다.
척유불이 재차 물으려 할 때에서야 그의 입이 열렸다.
“강호의 무인 중 구 할 이상이 평생토록 절정이란 벽을 넘지 못한다지? 그 말이 요즘 실감이 나네. 속학으로도 절정의 벽을 넘는 게 쉽지 않아.”
“그 벽에 막힌 걸 벌써 걱정하고 계신 거였습니까?”
“내 욕심이 과하다는 건가?”
“이 년이란 짧은 시간 안에 열네 살의 나이로 일류의 완숙을 이루어내셨습니다. 그것만 알려져도 사람들은 공자님을 천재라 생각할 겁니다.”
척유불의 말도 틀린 것은 아니었다.
하지만 공손무는 그것으로 만족할 수 없었다.
“대단한 성과는 맞지. 이전에는 꿈도 못 꿨을 경지에 이르렀으니까. 하지만 이것만으로는 부족하네. 큰형님은 내 나이 때 이미 절정에 들어섰었거든.”
“호오. 대공자는 정말 괴물이군요.”
“시간이 부족했다는 핑계를 댄다고 해서 적이 손속에 자비를 두지는 않네. 그것이 강호이고 그것이 공손세가인 것을 그대도 잘 알지 않는가? 내가 소가주가 되려면 하루라도 더 빨리 큰형님과 같은 경지에 이르러야 할 것이야.”
척유불도 그에 동의하듯 고개를 주억거렸다.
그리고 잠시 후 무언가 생각난 듯 물었다.
“그나저나, 저것들은 무엇입니까?”
짐칸에는 다량의 서적이 쌓여 있었다.
“필사본일세. 천문서고에서 비급을 가져올 수 없어 따로 옮겨 적은 것들이지.”
“여행길에도 계속 비급을 익히려고 필사본을 만드신 겁니까?”
공손무는 피식 웃으며 고개를 내저었다.
“그런 이유가 아닐세. 저건 이미 내가 다 익힌 것들이거든.”
“아니, 다 익힌 비급을 뭣 하러 가져오신 겁니까?”
“평범한 필사본이 아닐세. 저것들은…….”
말을 이으려는 찰나, 갑자기 마차가 덜커덩거리며 멈춰 섰다.
척유불은 곧바로 창문을 열어 밖을 살폈다.
“무슨 일이냐?”
파천검대의 대원 중 한 명이 다가와 고개를 숙이며 답했다.
“송구하옵니다. 갑자기 웬 노부부가 살려달라며 행렬을 막는 바람에…….”
“어서 옆으로 물리고 다시 출발해라. 아직 갈 길이 먼데 이런 곳에서 지체할 수는 없다.”
“예! 대주님!”
그런데 이때 무엇을 보았는지 공손무가 손가락으로 창밖을 가리켰다.
“저쪽에서 연기가 피어오르는군. 평범한 연기는 아닌 것 같은데?”
그의 말대로 숲 너머로부터 시커먼 연기가 기둥처럼 솟아오르고 있었다.
공손무가 척유불에게 물었다.
“이 위치라면 저 마을도 우리 세가의 관할 아닌가?”
“예, 아마 맞을 겁니다.”
“정황을 보아하니 노부부는 그 마을 출신이고, 마을에 무슨 변고가 터진 것 같은데.”
“공자님, 갈 길이 바쁩니다. 도적 떼들이야 강호에서 흔히 볼 수 있는 것 아닙니까? 그냥 모른 척 지나가시지요.”
공손무가 그를 무시한 채 파천검대의 대원에게 말했다.
“노부부에게로 안내해라. 자초지종을 들어봐야겠다.”
“공자님!”
“이 근방은 공손세가의 영역이네. 한낱 도적 떼에게 우리의 영역이 유린당한다면 천하가 우릴 우습게 여길 것이고, 산동성의 지배권도 더욱 약해질 테지. 아니 그러한가?”
“하지만…….”
회귀 전의 시절이었다면 도적 떼가 공손세가의 영역에서 무엇을 하든 간에 신경 쓰지 않았을 것이다.
하지만 검혼의 재능을 가진 지금은 다르다.
소가주가 되겠다는 목표가 있기에, 그 목표에 방해가 되는 것을 그냥 지나칠 수 없었다.
“내 뜻은 변함없으니 어서 날 따르게.”
공손무가 마차에서 내리자 척유불은 어쩔 수 없이 그를 따랐다.
잠시 후 나이 지긋해 보이는 노부부가 대원들에게 둘러싸여 있는 모습이 보였다.
노부부는 사색이 된 얼굴로 눈물을 흘리며 도움을 호소하고 있었다.
“모두 비켜라.”
공손무의 등장에 대원들이 고개를 숙이며 뒤로 물러났다.
“살려 달라며 빈다는 노부부가 이들이냐?”
“예, 그렇습니다.”
공손무가 노부부에게 가까이 다가갔다.
“자초지종을 들어 보고 싶구려. 내가 이 행렬의 책임자요.”
열네 살짜리 소년이 책임자라고 하자 노부부는 얼떨떨한 표정을 지으며 서로를 바라보았다.
“대 공손세가의 막내 공자님이시다. 어서 예를 갖추어라!”
척유불의 말에 그제야 정신을 차렸는지 노부부가 납작 엎드리며 소리쳤다.
“아이고, 공자님이셨군요! 이렇게 간청드립니다! 제발 저희를 도와주십시오!”
“진정하고 차근차근 말해 보시오. 그대들은 어디에 사는 누구요?”
노옹은 말을 더듬으며 답했다.
“제, 제 이름은 양춘삭이고 저희는 이 숲 너머에 있는 장수 마을에 살고 있습니다. 거기서 약방을 운용하고 있습죠.”
공손무의 생각대로 노부부는 근방의 마을에 사는 양민이었다.
“마을에 무슨 일이 일어난 것이오?”
양춘삭이 눈물을 머금으며 고개를 끄덕였다.
“크흡! 약재를 다 말리고 집에 들어가려는 찰나에, 갑자기 펑 하는 소리와 함께 마을 중앙에서 불길이 솟구쳐 올랐습니다. 얼마 지나지 않아 사방에서 비명이 울려 퍼지더니 순식간에 마을이 지옥으로 변했지요.”
“도적 떼가 마을을 습격한 것이오?”
“도적인지 뭔지는 모르겠으나 가면을 쓴 십수 명의 사내가 닥치는 대로 사람을 베는 것이…… 말로 이루 표현할 수 없을 정도로 참혹했습니다.”
지금 생각해도 무서운지 그는 몸을 덜덜 떨었다.
공손무가 그를 다독이며 말했다.
“이곳은 우리 공손세가의 영역, 이곳의 마을을 습격하는 건 곧 공손세가를 공격하는 것과 마찬가지. 우리가 도와줄 것이니 그대들은 너무 걱정하지 마시오.”
“아이고, 정말 감사합니다! 하지만…… 조심하십시오. 평범한 놈들은 아닌 것처럼 보였습니다.”
“평범하지 않다니, 그게 무슨 소리요?”
공손무는 의아했다.
그냥 단순한 도적이라 생각했는데, 그게 아니었나.
양춘삭이 손짓, 발짓을 섞어 설명했다.
“보이지도 않을 정도로 휙휙 날아다니며 검을 휘두르는 게 고강한 무공을 지닌 무림인인 게 분명합니다!”
순간 무엇을 느꼈는지 학통이 눈을 가늘게 뜨며 마을 쪽을 바라보았다.
-이 노인의 말, 반은 맞고 반은 틀렸다.
‘예? 그게 무슨 말씀입니까?’
-평범한 놈들이 아닌 것은 맞다. 허나, 무림인도 아니다. 속이 뒤집힐 것 같은 기분 나쁜 기운, 틀림없어. 이건 마기(魔氣)이니라.
‘마기라면……!’
아직은 멀게만 느껴졌던 존재가 생각보다 가까이에 다가와 있었다.
예상치 못한 마두(魔頭)의 등장이었다.