The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 168
166화. 새로운 화산검마(3)
“알았어. 금방 해치우고 돌아오지.”
대화를 끝낸 그가 미련 없이 객잔을 빠져나왔다.
하지만 바로 출발하지 않고 주변의 눈치를 살피기 시작했다.
이후 건물의 구석으로 가서 한 번 더 주위를 살피더니 품에서 작은 종이를 꺼냈다.
그러곤 미리 준비한 조그마한 붓으로 종이 위에다 글씨를 적더니 이내 그것을 몇 겹으로 접었다.
그가 팔을 내밀자 비둘기 한 마리가 그 위에 안착했다.
“할아버지에게 이것을 전해 주렴.”
비둘기가 다리에 종이 뭉치를 매단 채 하늘 높이 날아올랐고, 이내 시야에서 사라졌다.
“그럼 가 볼까?”
누군가에게 전서구를 띄운 뒤에야 공손무는 목적지를 향해 출발했다.
그로부터 열흘이 지나고.
공손무는 마침내 목적지엔 형문산 인근에 도착했다.
“저기가 바로 형문산이로구나. 실제로 와 보는 건 처음인 걸?”
그의 두 눈에 험준한 산맥과 깎아질 듯한 절벽들이 보였다.
장강 남쪽에 있는 형문산은 북쪽 기슭의 호아산과 마주 보고 있다.
양쪽 기슭의 산 사이로 장강이 흐르고 있는데, 그 모습이 흡사 대문과 같아서 형문산이라고 불린다.
“저기 어디쯤이라고 했지?”
주변 마을을 수소문해 보광사의 위치를 알아낸 공손무는 곧바로 산을 오르기 시작했다.
도적들의 눈에 띄지 않기 위해 산길을 사용하지 않고 숲속을 헤쳐 나가며 가파른 언덕을 올랐다.
평범한 사람이라면 힘들어 포기했을 것인데, 공손무는 땀 한 방울 흘리지 않았다.
가파른 언덕을 평지처럼 이동하던 그는 어느새 봉우리의 정상에 이르렀다.
정상에 도착하자 무표정하던 그의 얼굴에 변화가 일어나기 시작했다.
‘인기척이 느껴진다. 보광사에 도착한 것인가?’
아니나 다를까 수풀을 헤치며 앞으로 가던 그의 앞에 낡은 사찰이 모습을 드러냈다.
“어서 움직여! 두목님은 약속 시각 어기는 걸 제일 싫어하시는 거 알지?”
불을 피우고 물을 끓이는 게 도적들은 저녁 식사 준비에 여념이 없는 것 같았다.
그러는 사이 공손무는 그림자가 되어 그들 사이에 조용히 스며들었다.
사찰 안으로 들어가자 수많은 도적이 횃불을 든 채 곳곳을 지키고 있는 게 보였다.
경비가 삼엄했지만 공손무의 은신술을 간파하지는 못했다.
사찰의 중심부에 이르자 마침내 백골단의 두목으로 보이는 한 중년 사내가 모습을 드러냈다.
‘저 사람이 백골단의 두목인 것 같은데…….’
그렇게 생각한 이유는 덩치가 주변인들보다 훨씬 크고 온몸에서 투기를 내뿜고 있었기 때문이다.
그리고 결정적으로 팔 한 짝이 없었다.
‘확실해. 저 녀석이 황금 의수의 주인이다. 하지만…… 녀석의 팔에는 의수가 끼워져 있지 않아. 어디에 보관하고 있는 거지?’
공손무는 일단 상황을 지켜보기로 했다.
백골단의 두목, 광소가 살벌한 눈빛을 번뜩이며 소리쳤다.
“어서 그 녀석을 데려와! 어서!!”
“예! 두목님!”
그의 명령에 부하들이 한 노인을 끌고 왔다.
“왜 이러는 것이오! 어서 나를 풀어 주시오!”
노인이 몸부림을 치며 저항했지만, 소용이 없었다.
“이런 빌어먹을 노친네! 어딜 도망가려고!”
광소가 노인의 머리채를 잡아 앞으로 끌고 나왔다.
“나는 약속을 지키지 않는 걸 정말 싫어한다. 너는 그동안의 일을 지켜보았으니 잘 알겠지. 네 입으로 말해 보아라. 나와의 약속을 깨트린 자들의 최후를 말이다.”
“그, 그건…….”
노인이 제대로 답을 하지 못하자 광소가 잘린 팔을 앞으로 내밀며 소리쳤다.
“모두 다 나와 같은 외팔이로 만들어 버렸지! 곧 네놈의 운명이기도 하고 말이야!”
“히이익! 나는 죄가 없소! 난 성실하게 일을 했을 뿐이오!”
“성실하게 일을 했다? 내 황금의수를 깨끗하게 손질하라고 했지, 언제 이상한 의식을 치르라고 했더냐! 그러려고 내가 너에게 그 많은 돈을 준 줄 알아?”
“이상한 의식이 아니요. 그건 꼭 필요한 것이었소.”
노인의 말에 광소가 눈을 부릅뜨며 소리쳤다.
“꼭 필요한 것이라니! 그게 대체 무슨 소리야!”
“나는 보석을 다루는 사람이지만 본업은 주술사요. 황금의수에 불길한 혼령이 잔뜩 깃들어 있어 그것을 없애고자 의식을 치른 것이요.”
“내 의수에 혼령이 깃들어 있다고?”
“그렇소. 필시 의수가 만들어지거나 아니면 전달되는 과정에서 수많은 목숨이 희생되었을 거요. 죽어서 혼령이 된 자들이 황금의수에 달라붙어 있었소. 난 그저 그 혼령들을 천도해 주고 싶었을 뿐이오.”
“크하하핫! 내 수많은 거짓말과 헛소리를 들었지만, 이렇게 어이없는 소리는 처음 들어 보는구나. 혼령? 오냐. 내 오늘 네놈을 그 혼령으로 만들어 주마.”
“헉! 제, 제발 살려 주시오!”
광소가 노인의 멱살을 잡더니 앞으로 질질 끌고 왔다.
그러고는 물이 잔뜩 담긴 커다란 항아리 속에 그의 얼굴을 집어넣었다.
“꾸르르륵!”
가혹한 물고문이 가해지자 노인은 정신을 차리지 못했다.
“아아! 제발 그, 그만! 커르르륵!”
“어림도 없는 소리! 헛소리만 늘어놓은 그 주둥아리를 쓰지 못할 때까지 계속해 주지!”
그 광경을 조용히 지켜보고 있던 공손무가 광소의 부하들이 있는 곳으로 향했다.
‘일단 이 녀석들부터 해치워야겠지?’
어둠 속에 숨어 있던 그가 손바닥을 펼쳤다.
그러자 반투명한 거미줄들이 달빛 아래에서 반짝이며 허공에서 춤추었다.
올가미 모양으로 만들어진 거미줄들이 주위에 있던 도적들의 목을 휘감았다.
자신의 목에 올가미가 걸리는데도 그들은 전혀 눈치채지 못했다.
‘그럼 시작해 볼까?’
공손무가 안광을 번뜩이며 손바닥을 당기자 올가미가 좁아지면서 도적들의 목을 조였다.
창졸간에 일어난 일이라 그들은 찍소리 하나 내지 못하고 어둠 속으로 끌려 들어갔다.
십수 명이나 되던 도적들이 이런 방식으로 순식간에 죽음을 맞았다.
“이런 젠장! 생각할수록 짜증 난단 말이지! 어이! 술 한 병 가져와 봐!”
광소가 소리쳤지만 죽은 부하들이 답을 할 리 없었다.
“응? 뭐야? 왜 아무도 대답을 하지 않는 거냐?”
그제야 이상함을 느낀 그가 노인을 버려 두고 주위를 살폈다.
“모두 어디로 간 것이야!”
이때 공손무가 발차기를 날리며 어둠 속에서 뛰쳐나왔다.
“여기 왔다! 이 빌어먹을 자식아!”
“커허헉!”
강력한 발차기를 정통으로 맞은 광소가 허공에서 한 바퀴 회전하더니 그대로 땅에 엎어졌다.
“끄으…….”
신음을 흘리던 그가 비틀대며 자리에서 일어났다.
“호오? 그걸 맡고도 일어나네? 맷집은 좀 있나 봐?”
“크윽! 웬 놈이냐!”
“네 녀석을 죽일 저승사자다.”
“뭐, 뭐라고?”
광소가 뒤쪽에 놓여 있던 철퇴를 들며 세차게 소리쳤다.
“여기에 어떻게 들어온 거지? 내 부하들은 전부 어디로 간 것이야!”
“수선 떨 것 없다. 네놈도 곧 만나게 해 줄 테니.”
“이런 건방진!”
그가 달려들려고 하자 공손무가 조용히 손을 들었다.
짤그락! 짤그락!
그러자 광소의 부하들이 가지고 있던 수십 자루의 검들이 꿈틀대더니 놀랍게도 허공으로 떠오르기 시작했다.
“이 무슨?!”
귀신이라도 들린 듯 검들이 허공을 유영하자 광소의 입이 크게 벌어졌다.
반면에 당사자인 공손무는 여유만만이었다.
“뭘 그렇게 놀래? 허공섭물 처음 봐?”
공손무가 손을 까딱이자 허공을 날아다니던 검들이 일제히 방향을 틀어 광소를 겨누었다.
“사, 살려 줘!”
“동료들 만나게 해 준다고 했잖아. 약속은 지켜야지.”
“안 돼!”
광소가 도망치려고 했지만 이미 때는 늦어 있었다.
“잘 가라.”
쐐애애액!
공손무가 손을 까딱이자 수십 자루의 검들이 광소의 전신에 박혀 버렸다.
순식간에 광소를 죽인 공손무가 물고문을 받던 노인에게 다가갔다.
“괜찮아요?”
“히이익! 누, 누구시오!”
“안심하세요. 저는 백골단이 아니에요.”
“그럼 도대체 누구란 말이요?”
“백골단에게 볼일이 있는 사람이죠. 몇 가지 궁금한 게 있는데 대답을 좀 해 주셔야겠어요. 성실히 답해 준다면 여기서 빠져나가게 도와 드릴게요.”
극한의 상황에 놓인 노인은 그의 제안을 받아들일 수밖에 없었다.
“알겠소. 물어보시오. 답할 수 있는 것은 다 답해 줄 테니.”
“아까 듣자 하니 황금의수를 관리했다고 하던데, 맞나요?”
“그렇소만. 혹시 황금의수를 노리고 온 것이오?”
“맞아요. 그게 어디에 있는지 아시나요?”
노인이 떨리는 손으로 옆에 있는 조그마한 목조 건물을 가리켰다.
“아마 저 안에 있을 것이오.”
일이 술술 풀리자 공손무가 눈웃음을 지었다.
“정말 감사해요. 약속대로 안전하게 빼내 드릴게요. 그 자리에서 잠시만 기다리세요.”
그는 노인이 가리킨 전각으로 들어갔다.
낡은 외관과 달리 내부는 깔끔하고 고급스럽게 꾸며져 있었다.
황금의수를 보관하는 곳이니 나름대로 신경을 쓴 것 같았다.
“읍! 읍!”
그런데 이때 내부를 살피던 공손무의 귓가에 누군가의 목소리가 들려왔다.
‘뭐지? 저쪽에서 들리는 것 같은데?’
미처 처리하지 못한 도적이 있다고 생각한 그는 검을 움켜잡은 채 소리가 나는 곳으로 천천히 이동했다.
하지만 그의 긴장은 오래가지 못했다.
“이건……?”
소리의 주인공은 정체 모를 중년 사내였는데, 입에 재갈을 문 채 손과 발이 결박당해 있었다.
“읍! 읍!”
재갈이 답답한 듯 앓는 소리를 내자 공손무가 그의 입에서 재갈을 풀어 주었다.
“푸하~! 이제 좀 살 것 같군…….”
고개를 좌우로 한 차례 내저은 중년 사내가 공손무를 바라보며 말했다.
“자네, 이왕이면 내 손발도 좀 풀어 주지 않겠나? 사례는 톡톡히 하지.”
하지만 공손무는 풀어 주는 대신 질문을 했다.
“풀어 주기 전에 한 가지만 묻죠. 당신은 누구죠? 여기에 왜 잡혀 있는 거예요?”
“후훗. 그건 내가 묻고 싶은 말인데? 이런 도적 소굴에 단신으로 침입하다니 말이야.”
“질문에 답하지 않으면 그냥 갈 거예요.”
그가 몸을 돌리려고 하자 뒤쪽에서 호탕한 웃음소리가 들렸다.
“으하하핫! 거참 단호하구만! 알겠네, 말해 주지. 나는 무역상이야. 자금이 좀 부족해서 백골단에게 돈을 좀 빌렸어.”
“이런 도적들에게서 돈을 빌리다니, 참으로 생각이 없군요.”
중년 사내가 은근한 눈빛을 보내며 답했다.
“흐흐. 내가 하는 사업은 비밀리에 이루어져야 하는 거라서 말이야. 공적인 곳으로부터 돈을 빌리기는 곤란한 입장이거든.”
“뻔하네요. 돈을 갚지 못해서 잡혀 온 거죠?”
“아니, 그 반대야. 나는 무역으로 돈을 많이 벌었어. 그래서 돈을 갚으려고 여기에 왔지. 그런데 처음 약속과는 다르게 원금의 열 배를 달라는 거지 뭐야? 그걸 거부하니까 백골단의 두목이라는 놈이 불같이 화를 내며 나를 여기에 처박아 넣었어. 노예로 팔아 버리려고 말이야.”
“흐음. 좋아요. 사정이 딱한 것 같으니 도와주겠지만, 사례는 꼭 받을 겁니다.”
앞뒤 상황이 어느 정도 맞아떨어지자 공손무가 중년 사내의 손과 팔을 묶고 있던 밧줄을 검으로 베어 풀어 주었다.
그러고는 곧바로 뒤쪽에 있는 황금의수를 챙겼다.
잠시 후 먼저 밖으로 나온 중년 사내가 바닥에 흐르는 피를 보더니 인상을 찡그렸다.
“으으. 난 정말 폭력이 싫어. 이것들 전부 자네가 한 건가?”
“맞아요. 제가 한 거예요.”
“굉장한 실력이군. 어디 소속이야? 독사회? 아니면 살막?”
“왜 그런 걸 묻는 거죠?”
“아까 말했잖아. 난 비밀리에 이루어져야 하는 사업을 하는 사람이라고. 사업 특성상 때때로 그들과 같이 일을 해야 할 때가 있지.”
“미안하지만 밝힐 수 없어요. 그럼 이만…….”
공손무가 몸을 돌려 기다리고 있는 노인에게 가려고 했다.
그 순간이었다.
“금화 150냥!”
등 뒤에서 들려오는 한마디에 공손무의 걸음이 멈추었다.
“지금 뭐라고 했어요?”
“자네 실력이 마음에 들었어. 정식으로 의뢰하지. 의뢰를 성공적으로 수행한다면 금화 150냥은 자네의 것이야. 어떤가?”
한 번도 들어 보지 못한 엄청난 의뢰 액수에 공손무의 고개가 갸웃거려졌다.