The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 174
172화. 용서냐 복수냐(1)
“크윽!”
불덩어리가 목구멍을 타고 넘어가는 듯한 느낌에, 그의 입에서 앓는 소리가 튀어나왔다.
이를 본 가면인이 고개를 내저으며 술잔에 술을 따랐다.
“쯧쯧. 사내대장부가 술을 그리 먹지 못해서야.”
원공주 한 잔을 마신 그가 몸을 부르르 떨며 소리쳤다.
“크으으! 죽이는구먼! 내가 이 맛에 산다니까!”
내공으로 취기를 배출한 공손무가 팔짱을 끼며 말했다.
“술잔을 나누었으니 이제 어서 얘기해 주시오.”
“거참 성격 급한 친구로군. 알겠네, 내 얘기해 주지.”
가면인이 술잔을 내려놓으며 말했다.
“한 가지 먼저 물어보세. 그대는 이 전쟁을 어떻게 생각하나?”
갑작스러운 질문에 공손무의 눈빛이 날카로워졌다.
“뜬금없이 그게 무슨 소리요?”
“정사대전에 대해 어떻게 생각하냐고 물었네.”
“사람이 죽는 전쟁이 좋을 리가 있겠소.”
“그렇지. 수많은 이가 죽어 나가는 전쟁이 좋을 리가 있나. 내가 하려는 답이 바로 그것이야.”
“무슨 소리인지 전혀 모르겠소만.”
공손무의 말에 가면인이 답답한 듯 가슴을 치며 말했다.
“어이구. 젊은 사람이 그리 이해력이 모자라서야. 내가 보급단을 습격한 것은 정사대전이 일어나지 않게 하기 위함이었어.”
“정사대전을 막으려고 그런 짓을 했단 말이오?”
“그렇네. 하지만 청룡대는 물러서지 않고 꾸역꾸역 정사대전을 일으켰지. 그래서 나는 목표를 수정해야 했어. 하루라도 더 빨리 이 전쟁을 끝내야겠다고.”
“정말 그 이유 때문이라는 말이요? 사도련의 사주를 받고 그런 짓을 저지른 것은 아니고?”
“크허허헛! 자네가 보기에는 내가 사도련의 무사로 보이는가?”
공손무는 그의 물음에 답하지 않았다.
그가 보기에도 사도련의 사람으로 보이지는 않았다.
“사도련에 붙어먹었다면 내가 왜 그 곡식을 농민들에게 돌려줬을까? 그냥 사도련에게 갖다 바치면 될 것을.”
“흐음…….”
“이 전쟁이 퍼지면 중원은 피바다가 되고 전국의 백성들은 여기와 같이 고통받겠지. 무림인들과 일반 양민들 모두 고통받는 세상이 도래하는 거야. 오직 그놈들만 배를 불리겠지.”
가면인의 말에서 이상함을 느낀 공손무가 눈가를 좁히며 물었다.
“그놈들이라니? 그건 또 무슨 말이요?”
“자네도 잘 아는 사람들이지. 흑사교 말일세.”
가면인의 입에서 흑사교라는 말이 나오자 공손무의 동공이 한차례 흔들렸다.
“흑사교를 알고 계시오?”
“물론이지. 오랜 세월 동안 그놈들을 쫓았으니까. 그 녀석들이 내 고향을 엉망으로 만들어 놓았거든.”
“흑사교가 정사대전으로 무슨 득을 본단 말이오?”
“그 녀석들은 혼란을 조장하여 자신의 세력을 키운다네. 정파와 사파 어느 측에도 서지 않고 중간에서 전쟁의 이익을 탐하는 교활한 놈들이지.”
잠시 뭔가를 생각하던 공손무가 이내 감을 잡았는지 고개를 끄덕였다.
“그러니까 지금 하는 말인즉슨, 흑사교가 정사대전을 배후에서 조종하며 이익을 취하고 있다는 것이오?”
“정확하네. 그들의 야욕을 막기 위해서는 하루빨리 이 정사대전을 끝내야 해. 그러기 위해서 무림맹의 보급단을 습격했고 곡식을 원래의 주인에게 돌려준 것이야.”
사정을 다 들은 공손무는 깊은 고민에 빠졌다.
‘아무리 봐도 사도련의 사주를 받은 것 같지는 않아. 하지만 흑사교의 존재를 아는 것뿐만 아니라 그들을 막으려 하다니…… 도대체 이자의 정체가 뭐지?’
궁금증을 참지 못한 그가 직설적으로 물었다.
“대체 정체가 뭐요?”
“미안하지만 나도 그것만은 밝힐 수가 없다네. 사냥하기 위해서는 나 자신을 감출 필요가 있거든.”
마음 같아서는 가면을 확 벗겨 버리고 싶었지만 이내 단념할 수밖에 없었다.
생각을 정리한 그가 자리에서 일어났다.
“궁금증은 다 풀린 건가?”
“어느 정도는요.”
“허허. 그래서 이제 어떻게 할 거지? 여전히 나와 검을 섞을 생각인가?”
잠시 뜸을 들이던 공손무가 이내 고개를 내저었다.
“검은 섞지 않겠소.”
“호오. 어째서?”
“그쪽 말에 어느 정도는 동의하기 때문이오. 하지만 나는 부여받은 임무를 수행해야 하는 몸. 미안하지만 농민들이 가져간 곡식은 무림맹에게 돌려주겠소.”
“그럼 정사대전은 계속될 텐데?”
“보급단을 약탈한다고 끝날 전쟁 같았으면 진작 끝이 났어야 하오. 곧 각지에서 무림맹에 소속된 자들이 보낸 보급품이 당도할 것이고 그렇게 되면 이렇게 한두 군데 습격하는 것으로는 티도 나지 않을 것이오.”
가면인이 술병에 입을 대며 술을 꿀꺽꿀꺽 마셨다.
“크으! 그럼 자네는 뭘 어쩔 작정인가? 어떻게 해서 흑사교를 막을 거지?”
“흑사교를 지탱하는 간부들을 처단할 것이오.”
“참 말은 쉽게 하는군. 그들이 누구인지 알았다면 여기서 이러고 있지도 않았겠지.”
“나는 당신과 다르오. 정보원들을 키워 중원 각지로 보내 그들에 대한 단서를 모으고 있소. 흑사교를 가장 잘 아는 분과 같이 일하고 있으니 그들을 찾는 것도 시간문제일 것이오.”
“흑사교를 가장 잘 아는 분이라…….”
공손무의 말을 곱씹던 가면인이 이내 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“자네가 그렇게까지 말하는데 어쩔 수 있나. 더는 보급단을 습격하지 않겠네. 선배가 된 처지에서 후배를 믿어 줄 수밖에.”
“말도 안 되는 소리. 그대가 왜 내 선배란 말이요?”
“무림에서 무공 한 가닥 더 배우고 밥 한 그릇 더 먹었으면 그게 선배지, 달리 뭐라 부르겠는가?”
공손무는 반박하고 싶었지만, 빨리 자리를 뜨고 싶은 마음이 더 컸다.
“확답을 들었으니 난 이만 가 보겠소.”
“으허헛! 보면 볼수록 성격 참 급한 젊은이구먼! 잘 가시게! 언젠가 또 만나기를 고대하지.”
“또 만나기는 개뿔…….”
가면인을 뒤로한 채 동호봉을 내려온 공손무는 곧바로 농민들이 있는 동굴로 향했다.
“허억! 왜 또 온 것이오?”
“왜 또 오기는. 가져갔던 곡식을 무림맹에게 다시 돌려주러 왔지.”
“동호봉에서의 일은 어찌 되었소? 그분을 죽인 것이오?”
“죽이지 않았다.”
공손무의 대답에 농민이 안도의 한숨을 내쉬었다.
“후우. 정말 고맙소.”
“고마워할 필요 없다. 지금부터 너희에게서 곡식을 빼앗을 거니까.”
“제발 한 번만 봐주시오! 이걸 뺏기면 우리는 모두 굶어 죽을 거란 말이오!”
“다 가져가지는 않겠다. 절반만 가져가지.”
“그럴 수가!”
“절반 정도라면 이 인원이 풍족하게 먹지는 못하더라도 전쟁이 끝날 때까지 버틸 수는 있다. 내 제안을 수락하지 않는다면 무림맹의 더 큰 보복이 따를 거다. 어떡하겠나?”
“끄응…….”
다른 대안이 없는지라 농민들은 공손무의 말에 따를 수밖에 없었다.
“곧 이곳으로 무림맹의 무사들이 들이닥칠 테니 곡식의 절반만 가지고 다른 은신처로 떠나라. 이후로는 절대 무림맹의 것에 손을 대지 말아야 할 것이야. 내 말 알아들었나?”
“알겠소이다.”
“약속을 어겼다가는 어떻게 되는지 알지?”
“물론이오. 내 꼭 지키겠소.”
임무를 완료한 공손무가 동굴을 나와 무림맹의 영채로 향했다.
기나긴 밤이 끝나고 동이 틀 때쯤 영채에 도착할 수 있었다.
피곤함이 몰려왔지만, 그는 서둘러 장양석에게 만남을 요청했다.
군막 안으로 들어가자 조금 전에 일어난 듯 피곤한 얼굴을 한 장양석이 의자에 앉아 있었다.
“이른 시각부터 왜 보자는 거지? 설마 임무를 포기하겠다는 건 아니겠지?”
“임무를 완수했습니다.”
하룻밤 사이에 임무를 완수했다고 하자 장양석의 얼굴에서 피곤함이 싹 가셨다.
그가 목에 핏대를 세우며 소리쳤다.
“지금 뭐라고 했어? 임무를 완수했다고?”
“그렇습니다.”
“대체 누구냐! 누가 감히 무림맹의 보급단을 습격했단 말인가!”
“그 전에 먼저 하나 여쭙겠습니다. 이곳 무한의 농민들을 수탈한 게 사실입니까?”
정곡을 찌르는 말이었는지 장양석이 시선을 돌렸다.
“어쩔 수 없는 결정이었다. 전쟁을 계속하려면 식량이 더 필요했으니까.”
“천하에 정의를 세운다는 무림맹이 전쟁을 치르기 위해 힘없는 농민의 쌀을 빼앗았다는 말이 전국에 퍼진다면 어찌 되겠습니까?”
“네 이놈! 지금 나를 겁박하는 것이냐?”
“겁박이 아니라 다가올 현실을 말씀드리는 것입니다.”
“현실이라니?”
공손무가 매서운 눈빛으로 장양석을 바라보며 말을 이었다.
“대의명분을 잃은 전쟁은 오래가지 못합니다. 중원의 사람들은 무림맹을 위선적인 집단이라 생각할 테고 그럼 천하의 대의는 사도련에게 넘어갑니다. 그리되면 청룡대 내부에서도 반발하는 자가 나올 테니 무림맹은 안과 밖 양쪽에서 공격을 받는 최악의 상황을 맞이하겠지요.”
“닥쳐라! 헛소리를 늘어놓는 걸 보니 임무를 완수하지 못한 게로구나. 목숨을 지키기 위해 핑계를 대고 있는 것이야!”
장양석의 말을 들은 공손무가 품에서 지도를 꺼내어 탁자 위에 올렸다.
“표시된 곳에 동굴이 있습니다. 거기에 무림맹의 곡식…… 아니 정확히 말해 무한의 농민들에게 수탈했던 곡식이 있을 겁니다.”
“그 농민들은 지금 어디에 있느냐?”
“그건 왜 물으십니까?”
“무림맹의 보급단을 습격한 놈들이다! 마땅히 그 벌을 받아야 할 것이야!”
“여기서 농민들을 죽인다면 사도련은 이를 이용하여 무림맹을 압박할 것입니다. 다시는 보급단을 습격하지 않는다고 약조했으니 이번에는 곡식을 찾는 것으로 만족하시지요.”
“크흐음!”
침음을 흘리던 장양석이 이내 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“후우. 알겠다. 내 부하들에게 곡식을 회수하라고 명령해 두지.”
“임무는 완수하였습니다. 제 보상은 어떻게 되는 겁니까?”
장양석은 쓰게 웃은 뒤, 군막의 입구를 향해 소리쳤다.
“밖에 누구 없느냐?”
그의 부름에 무림맹 무사 한 명이 들어와 고개를 숙였다.
“부르셨습니까!”
“대장님은 지금 어디에 계시느냐?”
“부족한 식량을 구하러 부하들과 함께 사냥을 나가셨다고 들었습니다.”
“지금 즉시 대장님께 갈 것이다. 채비하거라.”
“존명!”
장양석이 공손무를 보며 말을 이었다.
“나와 같이 대장님께 갈 것이다. 준비하거라.”
“감사합니다.”
공손무는 장양석과 함께 공손경승이 자주 이용한다는 사냥터로 떠났다.
일다경 정도 말을 탄 끝에 그들은 사냥터에 도착할 수 있었다.
장양석이 말에서 먼저 내리며 말했다.
“여기서 잠시 기다려라. 내 먼저 대장님을 만나 보급단 습격 사건을 보고할 것이니.”
“알겠습니다.”
그리고 또 얼마나 시간이 흘렀을까.
기다림에 지쳐 가던 공손무가 피곤함에 겉잠이 들 때쯤 장양석이 모습을 드러냈다.
“어이!”
“예! 부르셨습니까?”
“대장님이 너와의 독대를 허락하셨다. 저기 있는 절벽 보이지? 저곳으로 올라가라. 대장님이 기다리고 계실 거다.”
“감사합니다! 정말 감사합니다!”
형과 만날 순간이 눈앞으로 다가오자 그는 흥분을 감추지 못했다.
자신을 버렸기에 처음에는 원망의 마음이 컸지만, 막상 만나려고 하니 원망보다는 반가움이 앞섰다.
공손무가 마음을 다잡으며 언덕을 올랐다.
청룡대의 정예로 보이는 무사들이 사방에 깔려 있었다.
“대체 뭐 하는 놈이길래 우리 대장님이 독대를 허락한 거지?”
“아까 얼핏 들었는데, 저 녀석이 보급품 습격 사건을 해결했대.”
“뭐? 저리 비실비실하게 생긴 놈이 그 사건을 해결했다고?”
“아, 그렇다니까?”
무사들의 숙덕거림을 뒤로한 채 공손무는 언덕의 정상에 올랐다.
정상에는 그의 요구대로 아무도 보이지 않았다.
오직 단 한 사람만이 절벽 끝자락 쪽에서 뒷짐을 진 채 경치를 감상하고 있었다.
‘저 사람인가?’
공손경승이 눈앞에 보이자 공손무의 가슴이 두근거리기 시작했다.
‘침착해…… 여기서 흥분하면 안 돼.’
그가 마른침을 삼키며 절벽 쪽으로 걸어갔다.
저벅저벅.
발걸음 소리가 가까워지자 사내가 뒷짐을 풀더니 몸을 천천히 돌렸다.
십 보 정도의 짧은 거리를 사이에 둔 채 마침내 사내와 공손무가 서로를 마주 보았다.