The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 195
193화. 불상 조각가의 비밀(1)
공손무는 고민에 고민을 거듭했다.
‘흑사교의 정보. 사실이라면 매력적인 제안이지만, 과연 믿을 수 있는 사람인가?’
그는 염수화에게서 신뢰를 느낄 수 없었다.
하지만 그렇다고 무시할 수는 없었다.
‘크윽! 어쩔 수 없군. 아명을 위해서라도 한 번은 속아 넘어가 줄 수밖에.’
공손무가 고개를 끄덕이며 나직한 어조로 말했다.
“알겠습니다. 그 의뢰, 받아들이지요.”
그의 말에 염수화가 처음으로 환한 미소를 지었다.
“오오! 그게 정말인가?”
“예, 받아들이겠습니다.”
“참으로 잘 생각했네. 의뢰를 완료한다면 내 두말하지 않고 바로 가지고 있는 모든 정보를 제공하지.”
“그 말씀, 꼭 지키셔야 할 겁니다.”
“물론이지. 난 약속은 꼭 지키는 사람일세.”
염수화가 만족스러운 미소를 지은 채 찻잔을 다시 들어 올렸다.
“의뢰에 관한 내용은 차후 날짜를 정해 아명이를 통해서 보내도록 하지. 더 할 말 있나?”
“없습니다.”
“그럼 이만 나가보도록 하게. 다음에 볼 때는 좋은 소식을 가지고 왔으면 좋겠군.”
대화가 끝나자 공손무가 고개를 살짝 숙이며 몸을 돌렸다.
건물 밖으로 향한 그는 초조하게 기다리고 있는 아명을 볼 수 있었다.
“오라버니!”
“아명아!”
아명이 다가와 공손무의 옷깃을 잡았다.
“이야기는 잘 끝나신 건가요?”
그녀의 물음에 공손무가 생긋 웃으며 답했다.
“물론이지. 다 잘 끝났단다. 좋은 분이시던걸?”
“그렇죠? 분위기가 좀 무거운 것 같아서 걱정했는데, 잘 끝났다니 정말 다행이에요.”
공손무가 한쪽 무릎을 꿇으며 아명과 눈을 맞췄다.
“아명아.”
“예. 오라버니.”
“앞으로 힘들겠지만, 지금처럼만 꿋꿋이 버텨 주렴. 훌륭한 어른이 되면 반드시 좋은 기회가 찾아올 거야.”
“정말 그럴까요?”
“물론이지. 하늘에 있는 네 어머니와 오라비가 널 항상 지켜봐 주고 있으니까.”
아명이 눈물을 머금은 채 고개를 끄덕였다.
“예, 힘낼게요. 힘내서 꼭 훌륭한 어른이 될 거예요.”
“오냐. 잘 생각했다.”
공손무가 자리를 털고 일어나며 말했다.
“자, 그럼 나는 이만 가 봐야겠다.”
“벌써요?”
그는 할 수만 있다면 아명과 더 시간을 보내고 싶었지만, 련주가 준 임무가 있었기에 시간을 더 지체할 수 없었다.
“할 일이 있거든. 빨리 가지 않으면 늦을지도 몰라.”
아명이 아쉽다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
“알겠어요. 대신 꼭 다시 저 보러 와야 해요. 약속할 수 있죠?”
“물론이지. 우리는 꼭 다시 만날 거다.”
아명에게 작별 인사를 한 공손무가 몸을 돌려 길을 걸어갔다.
속을 알 수 없는 대총관의 품에 계속 맡기는 것이 찝찝했지만, 지금으로서는 다른 방도가 없었다.
아명과 헤어진 공손무는 말을 타고 광주의 외곽 지역으로 향했다.
‘련주가 알려 준 곳이 이 근처였는데 말이야.’
지도를 보며 달리던 그의 눈에 허름한 목조건물이 보였다.
‘저긴가?’
공손무는 목조건물 앞에다가 말을 세웠다.
그는 말에서 내려 주위를 살폈다.
‘조용하군. 사람 한 명 없어.’
분위기가 음산한 것이 개미 새끼 한 마리 보이지 않았다.
공손무가 조심스럽게 앞으로 걸어가 목조건물 앞에 섰다.
‘부적?’
건물의 외벽에는 무슨 일인지 짐승의 피로 만든 부적 수십 장이 덕지덕지 붙여져 있었다.
‘이것들은 불상인가?’
게다가 건물 주위에는 돌로 만든 조그마한 불상들이 무질서하게 깔려 있었다.
‘불상을 제작하는 공방인건가?’
의문을 뒤로한 채 공손무가 건물 안으로 들어갔다.
“실례하겠습니다.”
하지만 그의 목소리만 울릴 뿐, 누구의 답도 들려오지 않았다.
“으음…….”
공손무가 안광을 번뜩이며 실내를 둘러보았다.
어두컴컴한 실내였지만, 내력을 사용한 덕분에 또렷하게 볼 수 있었다.
“이게 다 뭐지?”
주위를 둘러보던 그는 놀람을 감추지 못했다.
“온 사방이 불상들이야. 밖에 있는 것과는 비교도 되지 않을 정도로 크고 정교해.”
건물 안은 아름다운 자태를 뽐내는 불상들로 가득 차 있었다.
그런데 이때 무슨 일인지 공손무의 눈가가 찌푸려졌다.
‘인기척이 느껴진다. 한 명이 아니고 여러 명이야. 내가 접근하는 것을 알고 정체를 들키지 않기 위해 은신술을 사용하고 있었던 것인가?’
그는 다수의 인기척을 느끼고 주변을 경계했다.
‘그렇군. 이건 단순한 은신술이 아니다. 은신술에다 기척을 감추는 진법까지 곁들인 거야. 이런 수준 높은 기술을 구사하다니. 이놈들 도대체 누구지?’
주변을 살피던 공손무가 이내 내력이 담긴 목소리로 소리쳤다.
“숨어 있는 것 다 알고 있다! 어서 정체를 드러내라!”
쩌렁쩌렁한 목소리가 실내를 울렸다.
꾸르르륵!
그러자 갑자기 사방의 공간이 일그러지기 시작하더니 검은 복면을 쓴 자들이 여기저기서 모습을 드러냈다.
“아아. 이게 어찌 된 걸까? 우리의 완벽한 은신진법이 간파되다니.”
공손무가 날카로운 안광을 번뜩이며 입을 열었다.
“너희들은 누구냐?”
복면인들의 우두머리로 보이는 자가 앞으로 나섰다.
칠흑 같은 흑색의 머리칼에 짙은 눈썹을 가진 중년 사내였다.
그가 권태로운 시선으로 공손무를 바라보더니 이내 피식 웃으며 말했다.
“크큭! 그건 우리가 묻고 싶은 말인데. 너는 누구지? 여기를 어떻게 알고 왔어?”
“내 질문에 답해 줄 생각이 없다고 생각하면 되겠나?”
“크하하핫! 재밌는 놈이군. 그렇다면 어쩔 건데?”
공손무가 허리춤에 손을 갖다 대며 말을 이었다.
“질문에 대답하지 않으면 그냥 베겠다. 죽기 싫으면 말해라. 너희는 누구냐. 사마소라는 자를 어떻게 했지?”
“호오. 사마소를 아는 걸 보니 련주가 보냈나 보군. 그가 우리의 존재를 눈치챈 건가? 쯧! 곧 죽을 양반이 감은 아직 살아 있나 보네.”
“사마소가 어디에 있는지 물었다. 어서 답해라!”
“그 녀석은 우리의 것이야! 넘보지 말아라, 애송이!”
이때 복면인 중 콧잔등에 표창 모양의 흉터를 가진 사내가 앞으로 걸어 나왔다.
“두목! 이놈은 저에게 맡겨 주십시오.”
“으음? 연광. 네가 처리하겠다는 거냐?”
“그렇습니다. 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 어찌 쓰겠습니까. 하물며 눈앞에 있는 놈은 닭도 아닌 쥐새끼 한 마리입니다. 제가 얼마든지 잡을 수 있습니다.”
그의 말에 중년 사내가 낄낄거리며 소리쳤다.
“크히힛! 참으로 멋들어진 표현이로구나. 그래, 그렇지! 쥐새끼 한 마리 잡는 데 내가 나설 필요는 없지. 오냐, 연광. 네가 나서서 놈을 죽여라. 나에게 놈의 머리를 바쳐라!”
“존명!”
대답을 끝낸 연광이 공손무를 향해 걸어갔다.
“보통 우리는 목표물이 아닌 자는 죽이지 않는다. 하지만 너는 우리의 목표물을 강탈하려고 왔어. 분명하게 선을 넘은 거야.”
쐐애액!
연광이 능숙한 손길로 검을 잡더니 공손무를 향해 검을 휘둘렀다.
“죽어라!”
그의 검이 호선을 그리며 공손무의 목을 향해 날아갔다.
후우웅!
위기의 순간 갑자기 돌풍이 일어나더니 공손무가 사라져 버렸다.
“어떻게 된 거지?”
목표물이 사라지자 연광이 당황한 표정으로 주위를 둘러보았다.
“어디 있어! 어디로 사라진 거냐고!”
그 순간이었다.
“여기다.”
“뒤쪽인가!”
등 뒤에서 목소리를 들은 연광이 재빨리 몸을 돌렸다.
“이 쥐새끼 같은 놈이 감히 누구 앞에서 잔재주를!”
그런데 무슨 일인지 연광은 자신의 머리가 한쪽으로 힘없이 기울어지는 것을 느꼈다.
‘뭐, 뭐지?’
이윽고 그가 힘없이 그 자리에 쓰러졌다.
머리와 상체가 분리된 채 말이다.
“말도 안 돼!”
순식간에 동료가 죽자 지켜보던 복면인들이 당황하기 시작했다.
“어떻게 이런 일이!”
우두머리로 보이는 중년 사내도 놀란 것 같았다.
‘대체 무슨 일이 일어난 거지? 상대는 허리춤에 손을 갖다 대기만 했다. 그런데 어떻게 연광의 목이 잘릴 수 있단 말인가.’
이윽고 그의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다.
하지만 너무나도 터무니없는 것이라 차마 말로 내뱉지 못했다.
‘그럴 리가 없어. 눈에 보이지 않을 정도로 빠른 쾌검 같은 건 있을 수 없다고.’
안타깝게도 그의 생각은 정확했다.
공손무는 분명 검을 뽑았다.
그리고 연광의 목을 잘랐다.
발검부터 시작해 검을 휘두르기까지의 속도가 너무 빨라 그 누구도 보지 못한 것뿐.
연광을 죽인 공손무가 안광을 번뜩이며 소리쳤다.
“아직 기회는 남아 있다. 살고 싶은 자는 앞으로 나와 소속을 밝히고 사마소가 어디에 있는지 말해라.”
“어어…….”
그의 기세에 복면인들이 주춤거리며 뒷걸음질을 치기 시작했다.
이를 본 중년 사내가 목에 핏대를 세우며 소리쳤다.
“물러서지 마라! 눈앞에서 동료가 죽었다! 마땅히 그 복수를 해야 할 터. 상대는 고작 한 명이다. 모두가 동시에 덤빈다면 제아무리 고수라도 죽을 수밖에 없다!”
두목의 말에 힘을 얻었는지 복면인들이 다시 검을 들었다.
부하들이 제정신을 차리자 중년 사내가 공손무를 보며 미소를 지었다.
“크큭! 련주가 이번에는 제대로 된 놈을 보냈군. 꽤나 많은 돈을 들였나 보지?”
“헛소리 말고 내가 묻는 말에만 답해라. 그러면 살려 줄 수도 있다.”
“그 실력을 봐서 나와 우리 조직의 이름 정도는 가르쳐 주지. 내 이름은 구필봉, 흑요단의 단주다.”
“흑요단? 일개 도적놈들이 여기서 뭘 하고 있다는 말이냐.”
“닥쳐라! 어린놈이 말버릇하고는. 각오해라. 소금에 절여 산송장으로 만들어 줄 테니까.”
구필봉이 공손무를 향해 검을 겨누었다.
“모두 놈을 잡아라!”
“와아아아!”
복면인들이 달려오자 공손무가 안광을 번뜩이며 검집에서 매화질풍검(梅花疾風劍)을 꺼냈다.
우우웅-!
눈부신 예광과 함께 구슬픈 공명음이 잔잔하게 울려 퍼졌다.
매화질풍검을 본 구필봉의 눈빛이 날카로워졌다.
“호오? 그 검은 어디서 구한 거지? 네가 가지고 있기에는 과분한 검인 듯한데.”
“멍청하긴. 네놈 따위가 넘볼 수 있는 검이 아니다.”
“흥! 목이 떨어져 나가도 그딴 소리를 지껄일 수 있는지 한번 보자꾸나.”
이윽고 복면인들이 공손무를 둘러쌌다.
당장이라도 서슬 퍼런 칼날이 공손무의 전신을 가를 것만 같았다.
“놈을 죽여라! 어서!”
“존명!”
복면인들이 검을 뽑더니 공손무를 향해 휘둘렀다.
“어림없는 소리!”
그 순간 공손무가 지면을 박차곤 허공으로 날아올랐다.
그가 호신강기를 두른 채로 몸을 회전시켰다.
동시에 사방으로 발차기를 날렸다.
“크아악!”
발차기를 맞은 복면인들이 신음을 내뱉으며 사방으로 나가떨어졌다.
부하들이 쓰러지자 구필봉의 표정이 다급해졌다.
“모두 뭣 하는 것이야! 놈을 끌어내려라! 어서!!”
“존명!”
복면인들이 표창을 사용하여 허공으로 날아오른 공손무를 떨어뜨리려고 했다.
하지만 표창을 꺼내기도 전에 공손무가 먼저 검을 휘둘렀다.
“그 정도로는 날 죽일 수 없다!”
강력한 검풍이 지면을 휩쓸면서 복면인들이 힘없이 쓰러졌다.
이어서 공손무가 내공을 끌어 올리며 검을 세차게 휘둘렀다.
‘탈명화풍(奪命花風).’
선홍빛을 띤 연기가 검풍을 따라 회오리치며 앞으로 날아갔다.
“무슨 냄새지?”
연기에 둘러싸인 복면인들은 향기로운 냄새를 맡을 수 있었다.
“와아. 엄청 향기로워.”
“꽃향기인가?”
하지만 그것도 잠시, 연기를 마신 복면인 중 한 명이 호흡곤란을 일으켰다.
“커헉! 숨이 안 쉬어져! 살려 줘!”
이윽고 복면인들이 저마다 쓰러지면서 거품을 물며 몸부림을 쳤다.
구필봉 역시 예외는 아니었다.
“크아아악! 내장이 다 타들어 가는 것 같아! 어, 어떻게 이런 일이!”
공손무가 다가와 그를 차갑게 내려다보며 말했다.
“지금이라도 늦지 않았다. 나에게 모든 것을 털어놓아라. 누가 이런 짓을 시켰나. 사마소는 어디에 있지?”
하지만 구필봉은 끝내 입을 열지 않았다.
“너 따위 애송이한테 해 줄 말은 없어. 크히히힛!”
“그렇다면 어쩔 수 없지. 너와의 대화는 이걸로 끝이다.”
퍼어억!
공손무가 구필봉의 가슴팍에 매화질풍검을 꽂아 넣었다.