The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 21
20화. 비무 대회(1)
연회가 시작되자 하인들이 음식을 나르기 시작했다.
오랫동안 야영 생활을 한 탓에 제대로 된 음식을 먹기 힘들었던 대원들은 눈앞에 산해진미가 펼쳐지자 감탄하며 집어 먹기 바빴다.
악사가 악기를 켜고 미모의 무희가 연주에 맞춰 춤을 추니 천국이 따로 없었다.
대부분이 연회를 즐겼지만, 다른 생각으로 가득 차 그러지 못하는 사람도 있었다.
사 공자와 오 공자가 그랬다.
연회가 무르익어 갈 때쯤, 그들은 조용히 자리에서 일어나 연단 뒤쪽으로 향했다.
곧 있을 비무를 대비해 작전을 짜기 위해서였다.
“으음?”
그런데 공손권이 입을 떼기도 전에 다른 누군가가 연단 뒤쪽으로 다가왔다.
“여기서 무엇을 하고 계십니까?”
뱀처럼 쉭쉭거리는 목소리, 비릿한 미소를 지으며 나타난 것은 다름 아닌 대총관 사일염이었다.
경쟁자인 이 공자 파벌의 실세가 등장하자 공손권의 표정이 딱딱하게 굳어졌다.
그와 달리 공손만은 희미한 미소를 짓고 있었다.
가까이 다가온 사일염이 여유롭게 쥘부채를 살랑이며 말했다.
“사 공자님, 너무 그렇게 경계하지 마십시오. 전 도와드리러 온 것뿐이니까요.”
“도와주다니, 무엇을 말이오?”
사일염의 미소가 한층 더 진해졌다.
“어제의 동료가 오늘의 적이 되고, 어제의 적이 오늘의 동료가 되는 게 바로 강호. 어제와 내일은 몰라도 오늘의 저는 사 공자님의 동료랍니다.”
“지금 그 말은, 우리 중 한 명이 비무 대회에서 우승할 수 있게 도와준다는 것이오?”
“예, 그렇습니다. 막내 공자가 여전히 최악의 둔재라는 게 밝혀졌지만, 본가의 몇몇 장로는 아직도 검혼의 재능에 대한 환상을 버리지 못하고 있습니다. 이번에 두 공자께서 무공으로 막내 공자를 압살하는 장면을 보여준다면, 그들도 더는 다른 마음을 먹지 않겠지요.”
사일염의 말은 그럴듯했지만, 공손권은 여전히 찝찝함을 느꼈다.
‘막내가 공동의 적인 것은 맞다. 하지만 듣자 하니 대총관도 막내한테 속은 상태야. 그렇다면 우리가 비무에서 막내를 손쉽게 이기는 것을 보고만 있어도 될 텐데, 왜 굳이 일부러 나서서 도와주려는 걸까? 뭔가 다른 꿍꿍이가 있는 건 아닌가?’
이때 사일염이 여유롭게 쥘부채를 살랑이며 물었다.
“심각한 표정으로 대화를 나누는 것을 보니 무슨 문제가 생긴 것 같은데, 무공의 둔재인 막내 공자를 이기는 건 어렵지 않을 터. 비무에서 붙을 다른 선수 중에 감당하기 어려운 자라도 있는 겁니까?”
“그건…….”
공손권이 뜸을 들이자 공손만이 앞으로 나서며 소리쳤다.
“대총관! 그 소문은 모두 가짜요! 우리가 모두 속은 것이오! 막내 공자는 무공을 익혔소이다!”
타악!
순간 여유롭게 살랑이던 쥘부채가 소리를 내며 접혔다.
“그게 무슨 소리입니까? 가짜라니요? 속다니요?”
심각해진 표정의 사일염.
공손만은 공손무와 있었던 일을 사일염에게 모두 말해 주었다.
“정말이십니까?”
“내가 왜 거짓말을 하겠소. 대총관, 부디 그대의 지혜를 보태 주시오. 그 망할 놈에게 당한 수모를 몇 배로 갚지 않고는 밤에 잠을 이루지 못할 것 같으니까!”
사일염은 말없이 쓴웃음을 지었다.
‘설마 내가 그런 애송이의 계책에 당할 줄이야. 잠깐, 그렇다는 건 척유불과 공손방 두 사람 모두 막내 공자의 사람이 되었단 뜻인데.’
나름 굵직한 이들이 막내 공자의 뒷배가 되었다는 생각에 사일염의 머릿속이 복잡해졌다.
출신의 문제로 높이 평가받지는 못하지만, 일신의 무력은 뛰어난 척유불.
중심에서 조금 밀려나기는 했지만, 현 가주의 동생이자 신당을 담당하는 공손방.
“막내 공자가 어느 정도의 경지에 올랐는지 알고 있습니까?”
“형님과 동급, 일류의 완숙에 이르렀을 가능성이 크오.”
“이 년 안에 일류의 완숙을 이루다니. 이거 제대로 한 방 먹었군요. 둔재였던 막내 공자가 한순간에 천재로 둔갑할 줄이야.”
하지만 머리가 빨리 돌아가기로 유명한 사일염은 당황하지 않고 곧바로 계책을 만들어냈다.
“그렇다면 더더욱 이번 비무에서 확실히 싹을 잘라 버려야겠군요.”
“방도가 있는 것이오?”
“저 사일염입니다. 제가 이 자리까지 오를 수 있었던 건 항상 최악의 상황에 대비했기 때문이죠.”
말을 끝낸 그가 품에서 족자 하나와 조그마한 함 하나를 꺼냈다.
“그게 다 무엇이오?”
“왼쪽 것은 비무 진행 순서와 대진표이고 오른쪽 것은 비장의 무기이지요.”
“비장의 무기?”
“찬찬히 말해 드릴 테니 일단 이것부터 보십시오.”
공손권이 족자를 들어 내용을 살폈다.
무엇을 보았는지 그의 눈에 이채가 돌았다.
“흐음. 이번 비무는 평소와 다르군.”
“예, 이번 비무 대회는 전반전과 후반전으로 나뉩니다. 전반전에는 기예를 선보이고 후반전에는 일대일 비무가 있을 예정입니다.”
“기예라니, 정확히 무엇을 말하는 것이오?”
사일염이 비릿한 미소를 지으며 다시 쥘부채를 살랑였다.
“참가자들은 각자 성인 남성 크기만 한 얼음덩어리를 받습니다.”
“얼음?”
“예, 제한 시간 내에 검으로 얼음을 깎아 조각품을 만들면 됩니다. 훌륭한 조각일수록 더 많은 점수를 받게 될 겁니다.”
오직 검만을 이용해 얼음으로 조각품을 만드는 것.
일정 수준 이상의 고수가 아니면 결코 할 수 없는 일이었다.
조금 놀라는 공손권과 달리 공손만은 자신만만한 표정을 지었다.
사일염이 은근한 미소를 지으며 공손권에게 물었다.
“뭘 그리 놀라십니까? 공자님 정도의 실력이라면 크게 무리는 없을 텐데요?”
“막내 또한 나와 같은 일류의 완숙. 만반의 준비를 하였지만, 만일이라는 게 있지 않겠소.”
“그래서 이걸 준비했습니다. 이것만 있으면 만일의 상황 같은 건 일어나지 않을 겁니다.”
사일염이 옆에 놓여 있던 함을 열었다.
함 안에는 새까만 환단 한 알이 들어 있었다.
“이게 무엇이오?”
“축공단(縮功丹)이라는 겁니다.”
그가 낄낄대며 축공단의 효능을 설명하기 시작했다.
“일정 시간 동안 공력을 줄여 주는 환단입니다. 이걸 먹게 되면 막내 공자의 내공은 수 시진 동안 일류에서 삼류로 떨어질 겁니다. 기회를 봐서 막내 공자의 음식이나 술에 이 환단을 으깨어 넣으십시오.”
“오오! 참으로 대단하오! 역시 대총관의 준비성은 알아줘야 한다니까!”
“후훗. 뭐, 이 정도로.”
반색하며 좋아하는 공손만과 달리 공손권의 표정은 어두웠다.
이 정도 되는 환단을 공짜로 내놓을 리가 없기 때문이었다.
“우리에게 달리 원하는 것이 있소?”
“역시 사 공자님은 눈치가 빠르시다니까. 제가 원하는 건 대공자님이 보유한 섬진귀검대의 지휘권입니다. 섬전귀검대의 지휘권을 이 공자님에게 넘겨주겠다는 약속을 한다면 이 환단을 드리죠.”
공손권이 실소를 머금으며 고개를 저었다.
“풋! 그런 말도 안 되는 조건을 내걸다니. 그런 조건을 받아들일 리도 없거니와, 애초에 우리에겐 그런 걸 정할 권한도 없소.”
“흐음. 그럼 이건 어떻습니까?”
말을 잇는 사일염의 미소가 음흉해졌다.
“보다시피 우린 공자님들에게 다양한 지원을 해 드릴 수 있습니다. 이참에 아예 이 공자님에게 충성의 맹약을 바치시는 건 어떻습니까? 그렇게만 한다면 지금 당장이라도 이 환단을 드리겠습니다.”
더 말할 가치도 없다는 듯 공손권은 등을 돌렸다.
“미안하지만 그 제안은 받아들이지 못하겠소. 내 실력으로 막내를 물리치고 이번 비무 대회에서 우승할 것이오.”
“참으로 유감스럽군요. 쉬운 길을 두고 굳이 어려운 길을 선택하시다니.”
“어서 가자, 아우야.”
“예…… 형님.”
단칼에 거절하는 공손권과 달리 공손만의 표정은 좀 달랐다.
그는 자리를 뜨지 않고 사일염과 의미심장한 눈빛을 주고받았다.
사일염이 조용히 전음을 보냈다.
‘전반전은 문제없겠지요?’
‘여부가 있겠소. 그대가 미리 언질을 준 덕분에 지금은 얼음을 조각하는 데 도가 텄을 정도요. 이 정도면 형님도 이길 수 있을 것이니 걱정하지 마시오.’
‘훌륭하군요. 이번 비무 대회에서 우리 파벌인 오 공자가 우승한다면 이 공자께서도 기뻐하실 겁니다.’
사실 공손만은 이미 오래전부터 대공자의 파벌을 배신하고 이 공자의 파벌에 가담하고 있었다.
그 증거로 그는 대공자 파벌의 동향을 사일염에게 주기적으로 보고했다.
사일염이 공손만에게 물었다.
‘섬전귀검대의 대주 쪽은 어떻습니까? 우리 쪽으로 넘어올 의사가 있답니까?’
‘거의 넘어오기 직전이오. 내 장담하건대, 지금보다 더 많은 뇌물을 주면 얼마 지나지 않아 우리 편이 될 것이오.’
섬전귀검대의 대주는 돈을 돌처럼 보고 오로지 무와 명예만 중시하는 대공자에게 질려 있었다.
그 마음을 알아챈 이 공자는 총관부의 자금력을 이용해 섬전귀검대 대주, 하후종에게 주기적으로 뇌물을 보내 유혹했다.
결실이 보이자 사일염의 한쪽 입꼬리가 올라갔다.
‘그 말을 한번 믿어 보겠습니다. 하후종이 넘어오기만 한다면 우리 파벌에 큰 힘이 될 테니까요. 그리고 이것…….’
공손권이 보지 않는 걸 재차 확인한 그는 소매 안에서 또 하나의 함을 꺼내 슬쩍 내밀었다.
함 안에는 조금 전과 다른 붉은색 환단이 들어 있었다.
환단의 효능을 전해 들은 공손만의 입꼬리가 귀에까지 걸렸다.
‘정말 만일의 경우에만 사용해야 함을 잊지 마십시오.’
‘크큭! 여부가 있겠소. 내 반드시 우승하리다.’
공손만은 검은 환단과 붉은 환단을 모두 챙긴 후 서둘러 공손권을 따라갔다.
사일염이 뱀 같은 눈빛을 반짝이며 그 뒷모습을 지켜보았다.
둥! 둥! 둥!
잠시 후 연회장에 북소리가 울려 퍼지기 시작했다.
북소리에 맞춰 사일염이 연단 위에 오르자 참석자들의 시선이 집중되었다.
“참으로 오래 기다리셨습니다. 지금부터 이번 연회의 꽃이라 할 수 있는 직계 비무 대회를 시작하겠습니다!”
“와아아아!”
기대하고 있던 비무 대회가 열린다고 하자 참석자들이 열렬한 환호를 보냈다.
“비무 참가자는 시합장 위로 올라가 주시오.”
한 무리의 사람들이 연회장의 정중앙에 있는 시합장 위로 줄지어 올라갔다.
“엇! 저거 봐! 사 공자다! 사 공자가 나왔어!”
“오 공자도 나왔구만. 이거 볼만 하겠는데?”
공손세가 직계끼리의 비무를 볼 수 있는 자리는 흔하지 않기에 사람들은 기대에 찬 눈빛을 보냈다.
이윽고 공손무 또한 시합장 위로 모습을 드러냈다.
곧바로 관중들이 수군거렸다.
“응? 저기 올라가는 사람, 막내 공자 아니야?”
“운도 참 없지. 하필 직계 비무 대회가 열리는 날 여기에 오다니.”
“검혼의 재능을 가지고도 여전히 최악의 둔재라면서?”
멸시 섞인 시선과 조롱에도 공손무의 표정에는 조금도 흔들림이 없었다.
이번 비무 대회의 참가자는 총 여덟 명, 공자들을 제외한 다섯 명은 모두 부대주급 이하의 직책을 가진 자들이었다.
오 공자의 우승을 위해 사일염이 참가 조건을 엄격하게 내건 결과였다.
잠시 후 그의 설명이 이어졌다.
“이번 비무 대회는 전반전과 후반전으로 나누어져 있습니다. 전반전은 제한 시간 안에 검으로 얼음을 조각하여 공손세가의 예술성을 뽐내야 합니다. 반대로 후반전은 일대일 비무에서 승리하여 공손세가의 무위를 뽐내야 하지요. 모쪼록 참가자들의 건투를 빕니다.”
그가 손가락을 튕기며 하인들에게 명령했다.
“그럼 지금부터 전반전을 시작하겠습니다.”