The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 22
21화. 비무 대회(2)
신당에서 출발하기 하루 전날 밤, 공손무는 말없이 하늘에 뜬 달을 바라보았다.
무표정한 얼굴이었지만, 달빛을 바라보는 눈동자 속에는 설렘과 긴장이 감돌고 있었다.
‘산동성 지부에서 열린 직계 비무 대회는 평소와 달랐었지.’
공손방과의 대화 이후 그는 회귀 전에 있었던 옛날 일들을 차근차근 더듬어 보았다.
당시에는 아무런 재능이 없었기에, 본가에서 무시를 당하며 쥐 죽은 듯 살고 있었다.
그런 그조차도 하인들로부터 비무 대회의 소문을 접하였으니, 당시에 얼마나 큰 화젯거리였는지는 두말하면 잔소리였다.
‘무훈을 치하하는 연회에서 사공자와 오공자가 기예를 선보였는데, 그 솜씨가 대단하여 참석자들이 모두 감탄했다고 하인들이 떠드는 걸 들은 적이 있다. 그 기예는 바로…….’
기억을 떠올린 그는 지부로 가는 동안 틈날 때마다 척유불에게 얼음을 구해 오라고 시켰다.
“명령하신 대로 구해 오긴 했습니다만, 비무 대회를 준비하는 데 얼음이 왜 필요한 것입니까?”
“이번 비무 대회는 조금 특별하네. 일대일로 실력을 겨루는 것뿐만 아니라 자신의 검술로 기예를 선보이는 자리도 있거든.”
“호오. 당주님의 정보력은 참으로 대단하군요.”
척유불은 그 정보를 공손방이 알려 줬다고 착각하고 있었다.
회귀 전의 기억을 이용한 공손무는 말없이 미소만 지었다.
“무슨 기예를 보여야 하는 겁니까?”
“검으로 커다란 얼음을 조각해야 하네. 짧은 시간 안에 예술성이 돋보이는 조각품을 만들어야 하지.”
파천광류검법(破天光流劍法).
그가 기예를 선보일 때 사용할 검법이었다.
파천검대의 대주가 되면 익힐 수 있는 검법으로, 쾌검인 동시에 사용자의 감각을 끌어 올려 공격의 정확도를 높여 주는 장점이 있었다.
호기심을 이기지 못한 척유불이 검병을 만지작거리며 물었다.
“제가 먼저 한 번 해 봐도 되겠습니까?”
“나야 좋지. 파천광류검법을 제대로 볼 수 있을 테니까.”
얼음을 만져 보던 척유불이 허리춤에서 검을 뽑았다.
발검하는 순간 검이 번쩍거리더니 다섯 줄기의 빛무리가 얼음을 휘감았다.
우지끈거리는 소리와 함께 얼음이 깎여 나가면서 이내 별 모양의 조각이 되었다.
역시 절정의 고수, 처음 해 보는 것인데도 조각의 완성도가 높았다.
하지만 대회에서 우승하기에는 부족해 보였다.
그래서 공손무는 지부로 가는 동안 틈틈이 연습했다.
‘파천광류검법은 우수한 쾌검, 빨리 얼음을 조각하기에는 안성맞춤이다. 문제는 정밀도야. 단순히 잘게 부수는 거면 문제없겠지만, 사람들이 감탄할 정도로 섬세한 모양까지 빚어내야 하니…….’
다행히도 해답은 파천광류검법 안에 있었다.
공손무는 학통의 검능을 이용하여 파천광류검법의 묘리를 완전히 해석하여 터득했다.
묘리의 깊은 곳에는 기감을 극한까지 끌어 올릴 방법이 숨겨져 있었다.
척유불은 묘리를 완전히 터득하지 못하여 그 힘을 온전히 발휘하지 못한 것뿐이었다.
파천광류검법을 대성한 공손무는 연습을 거듭한 끝에 얼음으로 섬세한 조각을 만들 수 있게 되었다.
이때 사일염의 목소리가 공손무의 생각을 깨웠다.
“지금부터 전반전을 시작하겠습니다. 호명하는 순서대로 앞으로 나와 자신의 기량을 마음껏 뽐내주시면 됩니다. 자, 첫 번째 선수는……!”
사일염의 호명에 따라 공손세가의 무인들이 하나둘씩 실력을 선보이기 시작했다.
“으음. 모양이 좀 아쉽군.”
“욕심이 과하여 시간 분배에 실패했어. 조각의 전체적인 균형이 형편없구먼. 어떤 곳은 섬세하게 다듬어졌지만 어떤 곳은 보기 민망할 정도로 거칠고 투박해.”
천하제일검가에 몸담은 자들답게 다들 보통 이상의 실력을 뽐냈지만, 관중들의 기대에 미치기에는 부족했다.
“다음 참가자, 공손권!”
사공자의 이름이 불리자 관중들이 기대에 찬 눈빛을 보냈다.
“드디어 사공자의 차례군. 이거 재밌겠는걸?”
“철심숭검대도 인정한 검법 아닌가. 필시 엄청난 걸 보여 주겠지.”
시합장 위로 올라간 공손권은 냉기가 피어오르는 얼음덩어리를 말없이 바라보더니 이내 생각에 잠겼다.
머릿속에서 피땀을 흘리며 수련을 하던 시절이 떠올랐다.
어느 가을날, 노랗게 물든 나뭇잎들이 떨어지는 숲속에서 그는 쉴 새 없이 검을 휘두르고 있었다.
한 번 휘두를 때마다 나뭇잎들은 마치 약속이라도 한 듯 반듯한 모양으로 오 등분이 되어 땅에 떨어졌다.
놀라운 정확성과 정교함에 가르치던 검술 스승도 자주 혀를 내두르곤 했었다.
휘이익!
돌연 그가 눈을 뜨며 안광을 빛내더니 검을 뽑아 얼음을 겨누었다.
관중들은 숨죽이며 그 광경을 지켜보았다.
얼음을 응시하는 공손권의 눈빛에는 아무런 감정도 느껴지지 않았다.
먹잇감을 바라보는 한 마리의 매처럼 날카롭게 반짝이기만 할 뿐.
“하앗!”
기합 소리와 함께 굵은 빛줄기가 얼음을 휘감았다.
잘려 나간 얼음이 수십 조각으로 부서지며 허공에 흩뿌려졌다.
밤하늘의 고즈넉한 달빛에 비쳐 반짝이자 마치 하늘에서 은하수가 쏟아지는 것 같았다.
경이로운 광경에 관중들이 놀라며 탄성을 내질렀다.
“오오! 거침없으면서 한 치의 오차도 없는 검격! 날카로우면서 아름답기까지 하다니!”
“잘린 단면을 좀 보시게. 매끈한 것이 면경으로 써도 문제없겠어.”
“역시 사공자는 기대를 저버리지 않는구만!”
제한 시간이 끝날 때쯤, 공손권은 숨을 고르며 검을 거두었다.
사일염이 다가와 완성된 조각을 살펴보기 시작했다.
“호오. 이것은…….”
공손권이 얼음으로 만든 건 한 마리의 말이었다.
전체적으로 늘씬한 몸매를 자랑할 뿐만 아니라 갈기는 바람에 흩날리는 듯 자연스러웠다.
조각은 당장이라도 뛰쳐나가 끝없이 펼쳐진 초원을 달릴 것만 같았다.
비록 다른 파벌 소속이었지만, 주변의 시선을 의식한 사일염은 가장 높은 점수를 부여할 수밖에 없었다.
상석에서 지켜보던 공손호가 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“참으로 훌륭하구나. 자유를 갈망하는 한 마리의 야생마를 만들어 냈어.”
옆자리에 앉아 있던 공손윤랑 또한 허허로운 미소를 지으며 덧붙였다.
“사공자의 솜씨가 대단하구려. 이 정도면 어떠한 중책을 맡겨도 문제없을 것 같소만.”
“예, 넷째 또한 충분히 성장했으니 마땅히 그에 걸맞은 자리를 주어야겠지요.”
칭찬을 들은 공손권이 한쪽 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다.
“본가가 자유롭게 질주하는 한 마리의 야생마와 같다고 생각했습니다. 아버님의 치세가 계속되는 한, 그 누구도 가문의 기세를 꺾을 수 없을 겁니다.”
“수고했다. 지금까지 나온 참가자 중에서는 네가 가장 낫구나.”
“감사합니다!”
가주의 칭찬이 끝나기가 무섭게 지켜보던 대공자의 파벌이 열렬한 환호를 보냈다.
“와아아! 사공자 만세! 공손세가 만만세!”
잠시 후 다음 참가자가 시합장 위로 모습을 드러냈다.
오공자, 공손만이었다.
그는 누구보다도 자신만만한 표정으로 얼음 앞에 섰다.
“나는 하나로 부족하오. 얼음 하나를 더 갖다주시오.”
성인 남성만 한 얼음 두 개를 동시에 조각하겠다고 하자 관중들은 웅성거리기 시작했다.
“저 큰 얼음을 두 개씩이나 조각한다고? 시간이 부족할 텐데?”
“사공자 때문에 무리하는 거 아니야?”
곧 하인들이 낑낑거리며 얼음덩어리 하나를 추가하였다.
우려 섞인 말들이 들려왔지만, 공손만은 전혀 걱정하지 않았다.
그는 담담한 표정으로 양쪽의 허리춤에서 동시에 검을 뽑았다.
“쌍검? 설마 두 자루의 검을 사용할 생각인가!”
공손만은 쌍검술을 사용하여 두 개의 얼음을 동시에 조각할 생각이었다.
이윽고 날카로운 돌풍과 함께 얼음이 깎여 나갔다.
한 점 군더더기 없는 깔끔한 솜씨.
물 흐르듯 자연스러운 광경에 관중들은 넋을 놓고 보았다.
사람들의 반응에 공손만은 한껏 우쭐해졌다.
‘크하핫! 이 순간을 위해 그동안 얼마나 피나는 연습을 했던가. 형님에게는 미안하지만, 승부의 세계란 냉정한 법. 이번 대회의 우승자는 바로 나, 공손만이다!’
제한 시간이 끝나자 그는 내공을 갈무리하며 쌍검을 집어넣었다.
“오오! 이것은……!”
그가 만든 건 두 마리의 용이었다.
사일염은 더 말할 것도 없다는 듯 엄지를 치켜들더니 곧바로 최고 점수를 주었다.
앞선 공손권보다도 높은 점수였다.
“가주님, 아무래도 이번 대회의 최고 작품이 나온 것 같습니다.”
유심히 보던 공손호가 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“대총관의 말이 맞네. 이거 아무래도 대단한 걸작이 나온 것 같아. 두 마리의 용을 보고 있자니 천하를 얻은 듯해.”
사일염은 곧바로 고개를 돌려 공손만에게 무언의 눈빛을 보냈다.
신호를 받은 공손만이 한쪽 무릎을 꿇으며 소리쳤다.
“예로부터 용은 천하를 굽어보는 제왕의 상징. 아버지의 품에 반드시 천하를 안겨드리겠습니다.”
“허헛. 내 기대하고 있으마.”
눈앞에서 펼쳐진 놀라운 광경에 관중들은 저마다 감탄하기 바빴다.
“정말 대단해! 저 굽이치는 등을 좀 보게! 저리 생동감 넘치는 조각을 하나도 아닌 둘씩이나 만들어 내다니!”
“양손으로 초식을 사용하는 데 조금의 흐트러짐이나 실수도 없었어. 과연 가주님의 아들답군.”
잠시 후 마지막 참가자가 시합장 위로 올라갔다.
무엇을 보았는지 관중들이 낮은 목소리로 웅성대기 시작했다.
“저것 좀 봐, 막내 공자가 올라오고 있어.”
“가장 중요한 마지막 순서에 하필 제일 얼빠진 검술을 봐야 한다니. 이거 김이 팍 새는 걸?”
예리한 눈빛으로 지켜보는 공손권과 달리 공손만은 오만한 미소를 지으며 자신의 승리를 미리 자축하고 있었다.
‘하필이면 마지막 순서라니. 막내야, 너도 참 운이 없구나.’
공손만이 품에서 함 하나를 꺼냈다.
검은 환단이 들어 있던 함이었다.
‘감히 나를 그런 식으로 내려다봐? 아무것도 할 줄 모르던 버러지 새끼가……!’
함을 열었으나 안에는 아무것도 들어 있지 않았다.
빈 함을 보며 공손만은 만족스러운 미소를 지었다.
‘막내야, 네 녀석의 패착은 단 하나다. 너 자신을 너무 믿었다는 것. 이제 너에게 관심을 두는 사람은 아무도 없을 것이다.’
그는 비무 대회가 시작되기 전, 축공단을 잘게 으깨어 공손무가 먹을 요리에 몰래 넣었다.
‘축공단은 아무런 냄새가 없으니 놈이 눈치챘을 가능성은 없다. 이것으로 나의 승리다!’
그런데 이때 무슨 일인지 사람들의 웅성거리는 소리가 들려왔다.
‘훗. 벌써 끝난 건가. 막내의 실력에 모두 실망한…… 응?’
축공단의 효력으로 삼류가 된 공손무가 기예를 보이는 데 실패했다고 생각했다.
하지만 눈앞에 보이는 광경은 예상과 거리가 멀었다.
‘저 녀석, 지금 대체 뭘 하려는 거지?’
무슨 생각인지 공손무는 새까만 천 하나를 들고 있었다.
좌중을 한 차례 굽어보더니 이내 천으로 자신의 눈을 가리기 시작했다.
예상치 못한 상황에 관중들은 당혹감을 감추지 못했다.
“설마 지금 눈을 가린 채 하겠다는 건가?”
“에이, 설마! 사공자, 오공자도 못하는 걸 아무런 무공도 익히지 못한 막내 공자가 어떻게 한단 말이야?”
상석에 앉아 있던 가주와 대장로도 놀라워하는 건 마찬가지였다.
하지만 공손만은 속으로 회심의 미소를 지었다.
‘그렇군. 저 녀석, 아직 자신의 공력이 사라졌다는 것을 깨닫지 못한 거야. 머저리 같은 놈, 사람들의 기대를 한껏 부풀려 놨으니 자기 무덤만 더 깊게 판 꼴이 되겠구나. 막내야, 넌 이제 끝이다.’
이윽고 천을 질끈 동여맨 공손무가 천천히 검을 뽑았다.
“그럼 시작하겠습니다.”