The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 24
23화. 새로운 소가주 후보(1)
심상치 않은 분위기에 공손윤랑이 술잔을 놓으며 물었다.
“가주, 무슨 일이 생긴 것이오?”
“도시 외곽을 지키는 섬전귀검대의 대주로부터 전언이 왔습니다. 정체를 알 수 없는 괴한들이 다수 발견되었다고 합니다. 대원들을 풀어 급히 추적 중이라고 적혀 있군요.”
“흐음. 섬전귀검대 대주가 따로 보고를 올릴 정도라면 예사 놈들은 아닐 터. 어찌할 생각이시오?”
잠시 고민하던 공손호는 이내 검을 챙겨 자리에서 일어났다.
“대장로님, 죄송하지만 저 대신 연회를 주관해 주셔야겠습니다.”
“설마 직접 가실 생각이오?”
“예, 별일 아닐 수도 있지만 어쩐지 불길한 예감이 들어서요.”
공손윤랑이 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 어서 가 보시오. 가주의 예감은 한 번도 틀린 적이 없지 않소이까.”
그의 말에는 어쩐지 뼈가 느껴졌다.
공손호는 여휘강과 함께 연회장을 나섰다.
“섬전귀검대의 대주에게 가자.”
“존명!”
* * *
한편, 사일염은 공손만을 비밀 장소로 불러냈다.
공손만이 쭈뼛거리며 나타나자 그는 분노를 토해냈다.
“이게 대체 어떻게 된 일입니까!”
당황한 공손만은 식은땀을 흘리며 말을 더듬었다.
“내, 내 분명 넣었소! 녀석이 먹을 음식에 축공단 한 알을 통째로 으깨어 넣었단 말이오! 이건 내 잘못이 아니오. 뭔가 다른 이유로 일이 꼬인 게 분명하오!”
“지금 그 말은, 제 축공단에 문제가 있다는 겁니까?”
“그런 뜻이 아니오. 내 생각에는 운이 좋아 놈이 음식에 입을 대지 않은 것 같소.”
“으음…….”
“대총관, 도와주시오. 이제 어쩌면 좋겠소? 제발 방도를 가르쳐 주시오!”
간절한 공손만의 말에도 골치가 아픈지 사일염은 머리를 짚으며 고개를 내저었다.
“다 틀렸습니다. 막내 공자를 바라보는 사람들의 시선이 완전히 달라졌어요. 이번 대회가 끝나면 그는 새로운 소가주 후보에 오를 겁니다. 많은 이가 막내 공자의 파벌에 가담하겠지요. 우리 파벌에서 옮겨 가는 이도 적지 않을 겁니다.”
공손만은 어떡해서든지 그것만은 피하고 싶었다.
그는 결연한 목소리로 외쳤다.
“아직 우리의 작전은 끝나지 않았소! 나를 한 번만 더 믿어주시오.”
“무얼 보고 말입니까? 막내 공자의 경지는 일류의 완숙, 반면에 오공자님은 이제 일류의 초입 아닙니까?”
노골적인 비교에 공손만은 주먹을 꽉 쥐었다.
상대가 대총관이 아니었다면, 곧바로 손을 썼을 것이다.
“우리에겐 아직 이게 남아있소.”
그는 품속에서 붉은 환단이 담긴 함을 꺼냈다.
“그걸 지금 사용하실 생각입니까?”
“이것만 있으면 난 놈보다 더 큰 공력을 얻을 수 있소. 그럼 승부는 순식간에 끝날 것이오.”
붉은 환단의 정체는 바로 증공단(增功丹).
축공단과 달리 일정 시간 동안 공력을 증대시키는 효과가 있었다.
하지만 치명적인 부작용이 있었는데, 단을 복용하고 무리하게 내공을 끌어 올릴 시 단전에 심각한 손상을 준다는 점이었다.
“그건 어디까지나 최후의 수단입니다. 나무를 보지 말고 숲을 보십시오. 이번의 패배는 다음에 더 큰 승리로 메우면 그만. 패배를 인정하지 못하고 무리수를 둔다면 훗날을 도모할 기회마저 사라질 수 있습니다.”
“여기서 물러나면 둘째 형님이 뭐라 하겠소? 그대나 나나 책임을 피하기 어려울 것이오.”
“흥! 착각하지 마십시오. 전 공손세가의 대총관입니다. 아무리 이 공자님이라도 소가주가 아니고서야 저를 직접 문책할 수는 없습니다.”
사일염이 콧방귀를 끼며 돌아서자 공손만의 입가에 광기 어린 미소가 지어졌다.
“크흐흣! 나와 달리 빠져나갈 구멍이 있어 좋으시겠소.”
그 목소리에 사일염이 불길함을 느껴 다시 돌아섰는데, 공손만은 이미 증공단을 입에 넣고 있었다.
사일염은 그의 성급함에 이맛살을 찌푸렸다.
“이런 어리석은! 기어이 파멸의 길로 가겠다는 겁니까?”
“어차피 막내에게 패하면 그걸로 난 끝인데 뭐가 두렵겠소. 너무 그리 걱정하지 마시오. 증공단의 힘만 있다면 막내를 상대하는 건 일도 아니니. 또한 나에게는 대총관도 모르는 비장의 수가 하나 있소.”
“비장의 수라니? 그게 무엇입니까?”
“시합을 보면 저절로 알게 될 터, 대총관은 잔말 말고 대진표나 신경 써 주시오.”
말을 끝낸 공손만이 비릿한 미소를 흘리며 자리를 떴다.
‘잘도 나에게 그런 걸 요구하는구나. 저 뻔뻔함을 어찌할꼬?’
자신에게 명령하는 공손만이 괘씸했지만, 이대로 가면 자신의 입지가 좁아지는 것 또한 사실.
사일염은 어쩔 수 없이 그에게 마지막 기회를 주기로 마음먹었다.
잠시 후, 휴식 시간이 끝나고 비무 대회의 후반전이 시작되었다.
사일염이 연단 위로 올라가 좌중을 둘러보며 소리쳤다.
“모두 오래 기다리셨습니다! 지금부터 후반전을 시작하겠습니다!”
“와아아!”
다들 쉬다 와서인지, 후반전에 대한 기대감 때문인지 관중들의 환호는 아까보다 훨씬 컸다.
“후반전은 일대일 비무 형식으로 치러집니다. 마지막까지 승리한 최후의 한 사람이 후반전의 우승을 차지하게 될 것입니다. 그럼 대진을 발표하겠습니다.”
일대일 비무의 대진표가 공개되었다.
공손만은 상대적으로 쉬운 적수를 만났지만, 공손무는 하나같이 다 강적들이었다.
사일염이 조작한 결과였다.
하지만 공손무는 오히려 미소를 지었다.
자신의 무위를 더 확실히 보여 줄 수 있다는 생각 때문이었다.
‘첫 상대부터 넷째 형님이라…… 이거 처음부터 제대로 몸을 풀겠는걸?’
공손무의 일차전 상대는 사공자 공손권이었다.
그는 대기석에서 홀로 몸을 풀고 있었다.
전반전에서 보여 준 공손무의 활약 때문인지 그의 표정은 평소보다도 더 딱딱하게 굳어져 있었다.
누군가가 가벼운 발걸음으로 다가왔다.
“긴장한 얼굴이구나.”
“……대장로님?”
나타난 것은 대장로 공손윤랑이었다.
“축공단에 당할 뻔한 공손무를 네가 구해 주지 않았느냐. 내 수고를 덜어 주었으니 칭찬을 해 줘야겠다 싶어 찾아왔느니라.”
“정정당당하게 비무를 치르고 싶었을 뿐입니다. 무엇보다 대장로님께서 주신 밀이심법이 없었다면 눈치채지 못했을 겁니다.”
실전되었던 밀이심법을 전수해 준 건 바로 공손윤랑이었다.
“껄껄! 우직한 건 여전하구나.”
미소를 띠고 있던 공손윤랑의 얼굴이 순간 진지해졌다.
“이번 시합에 자신이 있느냐? 만약 막내 공자가 이긴다면 내 너에게 선물을 준 의미가 없어지지 않느냐.”
“염려 마십시오. 대장로님께서 실망하실 일은 없을 겁니다.”
“나야 다른 후보를 찾으면 그만이지만, 너의 입지는 크게 흔들릴 것이다. 네가 바라던 목표 또한 영원히 이룰 수 없겠지. 하지만…….”
그가 은근한 표정을 지으며 말을 이었다.
“만약 네가 이긴다면 더 큰 상을 줄 용의도 있다. 그러니 최선을 다해 보아라.”
“기회를 주셔서 감사합니다. 반드시 승리하여 은혜에 보답하겠습니다.”
“나에게 보답할 필요는 없다. 나는 가문을 위해서 이러는 거니까.”
공손권은 입술을 깨물며 주먹을 불끈 쥐었다.
그의 머릿속에서 한 사람의 모습이 그려졌다.
누구보다도 강해 보이는 사내였다.
‘그 괴물 같은 벽을 넘는 건 기대도 하지 않는다. 하지만 적어도 나란히 설 수만 있다면……!’
공손권은 의지를 다지며 시합장으로 향했다.
공손윤랑이 그의 뒷모습을 보며 묘한 미소를 지었다.
‘사공자와 막내 공자, 둘 중 과연 누가 나의 기대에 부응해 줄 것인가. 그것이 궁금하구나.’
잠시 후 일차전 첫 번째 시합을 알리는 종이 울렸다.
“참가자, 입장!”
“와아아!”
하늘이 떠나갈 듯한 환호성과 함께 공손무와 공손권이 시합장 위로 모습을 드러냈다.
공손권의 결연한 눈빛을 본 공손무는 이번 싸움이 쉽지 않을 것을 직감했다.
‘벼랑 끝에 몰린 맹수가 보일 법한 눈빛이다. 자신의 모든 걸 걸고 날 쓰러뜨리겠다는 건가?’
서로에게 예를 표한 그들은 사일염의 신호에 맞춰 검을 뽑았다.
“참가자 중 한 명이 항복하거나 전투 불능이 됐을 때 시합은 자동으로 끝납니다. 그럼 지금부터 일차전 첫 번째 시합을 시작하겠습니다!”
마침내 각자의 운명을 건 후반전이 시작되었다.
* * *
“하앗!”
선공은 공손권이 가져갔다.
그는 시작하자마자 내공을 끌어올리더니 땅을 박차고 앞으로 날아갔다.
‘분영십이(分影十二).’
안광을 번뜩이며 검을 휘두르자 예리한 칼날이 십수 개의 잔영을 일으키며 허공에 흩뿌려졌다.
눈으로 좇을 수 없는 호쾌한 찌르기 공격에 관중들의 눈이 휘둥그레졌다.
“공격이야말로 최선의 방어! 사공자가 뭘 좀 아는구만!”
“저 나이에 설마 저 정도의 성취를 이루었을 줄이야. 정말 대단한 재능이군.”
“사공자 잘한다! 그대로 쳐부수어 버려!”
무섭게 쏘아져 오는 찌르기 공격에도 공손무는 침착하게 검병을 움켜잡았다.
호흡을 한 차례 고르더니 곧바로 파천광류검법의 초식을 전개했다.
그의 검이 잔상을 일으키면서 날아오는 검격을 모두 막아 버렸다.
공격이 튕겨 나오자 공손권의 눈썹이 꿈틀거렸다.
‘전반전에서 보았던 움직임이다. 대체 무슨 검법을 익힌 거지?’
그와 달리 공손무는 공손권이 사용하는 검법이 무엇인지 정확히 파악하고 있었다.
‘넷째 형님이 사용한 건 본가의 무학중 하나인 분영삼십이검(分影三十二劍). 조금 전의 것은 첫 번째 초식인 분영십이(分影十二)다.’
그의 한쪽 입꼬리가 올라갔다.
‘하지만 분영삼십이검의 견리와 묘리를 완벽하게 터득한 나에게는 통하지 않아.’
공손무는 회귀 전의 기억 덕분에 사공자와 오공자가 무슨 무공을 익혔는지 알고 있었다.
비급의 성취도는 일성에서 십성으로 나뉜다.
십성이 되면 비급을 완전히 익혔다고 하여 대성이라고 한다.
그는 비무를 대비하여 사공자와 오공자의 무공을 먼저 대성해 버렸다.
지피지기면 백전백승이라고 했다.
상대의 무공을 다 알고 있으니 어떠한 공격에도 당할 일이 없었다.
‘크윽! 내 검격을 전부 흘려버리고 있어. 어째서냐? 왜 내 공격이 녀석에게 닿질 않는 것이야!’
내공의 강도를 높이며 매섭게 몰아붙였지만, 결과는 마찬가지였다.
이윽고 막기만 하던 공손무가 검을 고쳐 잡으며 자세를 바꾸었다.
수비에서 공격으로 전환한 것이다.
“역시 일류의 고수답게 공격이 매섭군요. 하지만 저에겐 통하지 않습니다.”
“네놈, 도대체 지난 이 년 동안 신당에서 무얼 하며 지낸 것이냐? 무얼 하였길래 내 검법을 다 흘려 보낼 수 있단 말이냐!”
“그 이유는 간단합니다.”
공손무가 의미심장한 미소를 지으며 자신을 가리켰다.
“제가 형님의 검법을 완벽히 알고 있기 때문입니다.”
“그게 무슨 소리냐?”
“제 눈에는 형님의 움직임이 모두 보입니다. 호흡, 자세, 방향과 같은 요소가 어떻게 변할지 선하게 그려지지요. 형님보다 무공에 대한 이해도가 높기에 가능한 일입니다.”
공손권의 눈동자가 흔들리기 시작했다.
“내 검법을 다 알고 있다고? 말도 안 돼!”
“단순히 아는 정도가 아닙니다. 견리와 묘리를 완벽하게 터득했지요. 대성한 저를 상대로 구성의 성취밖에 안 되는 분영삼십이검으로 공격하시니 막힐 수밖에요.”
“난 구성의 성취를 이루는 데 육 년이란 시간이 걸렸다. 그런데 넌 이 년 만에 대성했다니, 그런 헛소리를 내가 믿을 것 같으냐!”
“헛소리가 아닙니다. 묘리를 파악하는 데 오랜 시간이 걸리는 형님과 달리 저는 금방 이해할 수 있거든요.”
“닥쳐라!”
흥분한 공손권이 다시 공격을 퍼부으려고 했다.
하지만 공손무가 더 빨랐다.
‘분영십이(分影十二)’
칼날이 십수 개의 잔영을 일으키며 날아오자 공손권의 눈이 크게 떠졌다.
“이건……?”
공손무가 펼친 것은 공손권이 사용한 초식과 같은 것이었다.
예상치 못한 상황에 관중들도 놀라며 수군거렸다.
“저건 사공자가 사용했던 검법 아닌가?”
“막내 공자도 분영삼십이검을 알고 있었어!”
공손권이 땅을 박차고 뒤로 물러나자 공손무는 이어서 초식을 전개했다.
시간이 지나고 초식의 단계가 높아지자 공손권의 이마에 식은땀이 맺혔다.
‘분명 나와 같은 검법인데, 어찌 이리 차이가 날 수 있단 말인가!’
공손무는 자신이 받은 공격을 그대로 돌려주었다.
똑같은 검법이었지만, 모든 면에서 공손권의 것을 압도하고 있었다.