The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 34
33화. 검괴(1)
이때 학통이 공손무에게 물었다.
-공력이 바닥을 드러내고 있다. 자리를 피해도 모자랄 판에 저 여자를 도발해서 어쩌겠다는 거냐?
‘절정의 초입에 든 저보다 더 높은 경지에 오른 무인입니다. 도망쳐 봤자 얼마 가지 못해 뒤를 잡힐 것입니다.’
-그렇다고 정면으로 부딪친다고 해결될 일도 아니지.
‘정면으로 맞서 싸운다는 얘기는 한 적이 없습니다만?’
학통이 그 무슨 말이냐는 듯 미간을 찌푸리자 공손무가 빙그레 웃었다.
‘분노가 과하면 주의력이 떨어지는 법. 여인이 저에게만 집중하는 사이, 진창석을 이용해 환영팔괘진을 만들 것입니다.’
그제야 무슨 말인지 이해가 갔는지 학통이 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕였다.
-환영으로 속인 뒤에 그 틈을 이용해 도망치겠다는 것이냐? 하지만 진창석을 뿌리기도 전에 끝날 수도 있느니라.
‘여인은 저를 사로잡아야 합니다. 손속에 자비를 둬야 하니 제가 전력을 다한다면 잠시 버티는 것쯤은 할 수 있을 겁니다.’
이때 악채린이 땅을 박차며 튕기듯 앞으로 날아갔다.
매서운 돌풍과 함께 그녀의 창이 공손무의 허리를 노렸다.
‘빠르다! 저 정도 속도라면 최소한 절정의 중도는 되겠어!’
돌풍이 일어날 정도로 빠른 찌르기였지만, 취룡보 덕분에 공손무는 한 끗 차이로 피하는 데 성공했다.
하지만 창격은 피했어도 이어지는 발차기까지는 피하지 못했다.
“커억!”
발차기를 정통으로 맞은 공손무의 몸이 허공에서 빙글빙글 돌더니 이내 땅에 힘없이 내려앉았다.
‘끄윽! 발차기가 어찌 이리도 매서울 수 있단 말인가!’
공손무가 몸을 추스르기도 전에 악채린이 손바닥을 뻗으며 날아왔다.
‘봉황조풍수(鳳凰操風手).’
공손무는 전력을 다해 몸을 옆으로 날렸다.
악채린의 수법이 돌벽과 충돌했다.
우지끈거리는 소리와 함께 두부 으깨지듯 돌벽이 뜯겨 나갔다.
엄청난 위력에도 그는 놀랄 틈도 없이 자리에서 일어나 악채린을 향해 검을 겨누었다.
“대체 왜 이런 일을 벌이는 것이냐?”
“이유야 뻔한 것 아닌가. 공손세가는 우리의 영역을 빼앗았다. 너희가 산동 지역의 햇빛을 만끽하며 잔치를 벌일 때, 우리는 냄새 나는 음지에서 칼을 갈고 있었지. 복수의 때가 왔고, 너희는 대가를 치르고 있는 것뿐이야.”
“흥. 말도 안 되는 소리를 지껄이는군. 공손세가가 죄를 지었다면 그렇겠지. 이건 대가가 아니라 너희들의 탐욕일 뿐이다.”
그 말에 악채린이 분노하며 안광을 번뜩였다.
“탐욕? 너희가 우리의 영역을 강탈한 게 죄가 아니란 말이냐?”
“너희는 산동성의 사람들을 핍박하고 착취했다. 양민의 고혈을 빨아먹으며 노예 취급했어. 우리는 산동성의 사람들을 지옥에서 구한 것이다. 이게 어떻게 죄란 말이냐?”
“닥쳐라! 더는 못 들어 주겠구나!”
그녀가 진각을 밟으며 옆으로 몸을 비틀었다.
‘앗! 저 동작은!’
속학 덕분에 다음 동작을 예측할 수 있었던 공손무는 재빨리 상체를 숙였다.
아니나 다를까, 부웅거리는 소리와 함께 원형의 참격이 허공을 갈랐다.
자신의 공격이 빗나가자 악채린의 눈빛이 매섭게 반짝였다.
‘그 찰나의 순간에 내 움직임을 읽은 건가? 보면 볼수록 놀랍군. 무공 한 자락 익히지 못한 놈을 어디다 써먹겠다는지 감이 안 잡혔는데, 이러면 얘기가 달라지지.’
참격을 피한 공손무는 이번에도 안쪽으로 깊숙이 파고들어 일격을 먹이려고 했다.
하지만 상대는 전만큼 호락호락하지 않았다.
악채린은 공손무가 다가오기도 전에 창을 한 바퀴 돌리더니 앞으로 세차게 찔러 넣었다.
잔상을 일으키며 날아간 창날이 공손무의 전신에 크고 작은 구멍을 뚫어 버렸다.
공손무의 몸이 벌집처럼 뚫려 버리자 악채린이 아차 하며 움찔거렸다.
‘이런, 나도 모르게 공력을 너무 많이 사용해 버렸어.’
화가 난 나머지 손속에 자비를 두지 않고 공격을 해 버렸다.
반드시 사로잡아야 하는 공손무가 죽으면 그것만큼 골치 아픈 일도 없었다.
‘응?’
그런데 이때 무엇을 보았는지 그녀가 눈에 이채를 띠었다.
‘아니, 저게 어찌 된 일이지? 갑자기 사라졌어?’
놀랍게도 피를 쏟으며 쓰러진 공손무의 몸이 신기루처럼 그 자리에서 사라져 버렸다.
‘환영이라고? 그럼 설마……!’
불길한 느낌에 악채린은 재빨리 뒤를 돌아보았다.
아니나 다를까, 멀쩡히 살아 있는 공손무가 반대쪽을 향해 전력으로 질주하고 있었다.
그는 주변에 있는 부하들을 향해 다급히 소리치고 있었다.
“모두 여기서 물러나라! 녀석은 우리만으로 상대할 수 있는 적이 아니다! 지원군과 합세한 뒤 다시 녀석을 상대할 것이다!”
“존명!”
부하들이 그의 말에 따라 재빠르게 몸을 날렸다.
이때 뭔가를 느낀 학통이 백우선을 흔들다 말고 눈을 크게 뜨며 소리쳤다.
-강대한 기운이 다가오는구나. 아무래도 그 대장로인지 뭔지 하는 작자가 근처에 온 것 같다.
기감을 집중한 공손무 또한 그것이 느껴지는지 고개를 끄덕였다.
‘과연 그렇군요.’
-잘됐구나. 이대로 대장로와 합세한다면 이 위기에서 벗어날 수 있을 것이다.
하지만 공손무는 그럴 생각이 없었다.
‘대장로와 합세하지 않을 겁니다. 저에겐 다른 생각이 있습니다.’
-아니, 그게 무슨 소리냐?
공손무는 대답 대신 도망치는 부하 한 명을 붙잡고 말했다.
“앞쪽으로 더 가면 대장로님이 계실 것이다. 지금부터 내가 하는 말을 그분에게 반드시 전해야 한다. 알겠느냐?”
“예! 알겠습니다!”
명령을 받은 부하가 떠나자마자 뒤쪽에서 악채린이 나타났다.
속았다는 생각 때문인지 분노가 하늘을 찌르고 있었다.
“나에게서 도망을 친다고? 어림없는 소리, 네놈의 뜻대로는 되지 않을 것이다!”
그녀가 땅을 박차며 허공으로 치솟아 올랐다.
풀 위를 사뿐히 밟으며 앞으로 빠르게 달려 나갔다.
절정 이상의 고수만이 할 수 있는 경공인 초상비(草上飛)였다.
공손무는 부하들을 대피시키는 데는 성공했지만, 악채린의 경공에서 벗어날 수는 없었다.
‘젠장! 시조의 무공과 진법을 연이어 쓰는 바람에 공력이 바닥을 드러내고 있어. 절정의 고수가 되었으니 조금이라도 몸을 추스를 시간이 있다면 어느 정도 회복은 가능하겠지만…….’
악채린이 공력을 회복할 때까지 기다려 줄 리가 없었다.
위기에 몰리자 학통이 미간을 찌푸리며 물었다.
-어떻게 할 것이냐? 이대로 가다가는 녀석에게 잡히는 건 시간문제다.
‘……잡히는 것도 나쁜 선택지만은 아니겠지요.’
뜻밖의 말에 학통의 얼굴이 더욱 구겨졌다.
-그게 대체 무슨 소리냐?
‘검괴는 신출귀몰한 인물입니다. 산동악가의 은신처를 모두 찾아내 뒤진다 해도 그를 잡는 건 어려운 일일 겁니다. 호랑이를 잡으려면 호랑이굴에 들어가야 합니다. 호랑이굴이 어딘지 알아내는 방법은 호랑이를 미행하는 것이지요. 하지만 지금은 그것도 여의치 않습니다.’
-그래서 호랑이에게 물려 가겠다는 것이냐? 대장로와 합세하지 않은 이유가 이거였구나. 이건 미친 짓이다, 개죽음일 뿐이야.
학통은 고개를 절레절레 저었다.
하지만 공손무의 눈빛에는 흔들림이 없었다.
믿는 구석이 있기 때문이다.
‘검괴가 저를 사로잡으려 한 이유는 제가 쓸모 있기 때문입니다. 쓸모가 다하기 전까지는 저를 죽이지 않을 겁니다.’
-설사 놈과 만날 수 있다고 해도 사방이 적일 것이다. 넌 그 녀석의 털끝 하나 건드리지 못할 것이야.
‘과연 그럴까요. 제가 검괴에게 협력한다면 얘기가 달라지지 않겠습니까?’
학통의 눈매가 날카로워졌다.
-협력한다니, 그건 또 무슨 소리냐?
‘저는 검괴가 공손세가를 배신하고, 북마교에 합세한 이유를 알고 있습니다. 그가 궁극적으로 원하는 게 무엇인지 잘 알고 있지요. 이를 이용한다면 검괴를 속여 북마교와의 동맹을 끊어 버리고 저와 동맹을 맺게 할 수 있을 겁니다.’
-흐음…… 아무리 그래도 그 기회를 잡고자 네 목숨을 거는 건 너무 무모한 것 아니냐?
‘물론 제 예측이 빗나가 일이 틀어진다면 목숨이 위태로워질 겁니다. 그런 만약의 상황에 대비하기 위해 부하를 통해 말을 전한 것입니다.’
공손무는 도망치는 파천검대의 대원과 나누었던 대화를 떠올렸다.
“대장로님에게 이렇게 전해라. 이번 습격 작전의 배후에 검괴가 있고, 검괴가 노리는 게 바로 나라는 것을 알아냈다고. 또한 내가 검괴의 은신처를 알아내려고 일부러 잡혀갈 것이라고 말이다.”
“하지만 그러다 공자님이 잘못되시면 어떡합니까?”
“검괴는 나를 이용하기 위해 사로잡으려 하고 있다. 내 쓸모가 다 하지 않는 이상, 날 죽일 수 없을 것이다. 하지만 언제까지 거기에 갇혀 있을 수는 없는 노릇. 대장로님 정도의 실력이라면 산동악가 놈들의 뒤를 몰래 쫓는 건 일도 아니겠지. 내가 검괴의 은신처로 끌려간 후 세 시진이 지나도록 나오지 않는다면, 그때 은신처를 습격하여 나를 구해 달라고 전해라.”
상념에서 벗어난 공손무가 학통에게 말했다.
‘산동악가를 제압하고 장차 큰형님과 셋째 형님을 눌러 소가주가 된다고 해도, 북마교의 침공을 막지 못하면 아무 소용이 없습니다. 어떻게든 검괴를 붙잡아야 합니다. 그를 잡아 무림에서 암약하고 있는 북마교의 간자를 색출하는 동시에 내부의 정보를 빼낼 수 있다면, 북마교와의 전쟁에 큰 도움이 될 겁니다.’
-흐음. 호랑이굴에서 확실히 살아나갈 방법을 미리 안배해 두었다면 이것도 나쁜 선택은 아니겠지. 그럼 이대로 투항할 것이냐?
‘그럴 리가요. 검괴와 거래를 하기 위해선 나약하다는 인상을 심어 주면 안 됩니다. 또한 일부러 잡혔다는 의심을 피하기 위해서라도 끝까지 저항하는 모습을 보여야 합니다.’
이때 악채린이 풀잎을 밟고 허공 높이 도약했다.
창을 한 바퀴 돌린 그녀가 안광을 번뜩이며 세차게 휘둘렀다.
‘묵룡섬전창(墨龍閃電槍).’
그러자 날카로운 검은 기운이 굽이치며 공손무를 향해 날아갔다.
폭음과 함께 지면이 바둑판 모양으로 쪼개져 버렸다.
악채린은 놀랄 수밖에 없었다.
‘아니, 그 상태에서 내 묵룡섬전창을 피했단 말인가?’
공손무는 이번에도 취룡보를 사용해 참격을 피해 냈다.
다만 취룡보를 사용한다고 공력을 억지로 끌어 올린 탓에 그의 얼굴은 고통으로 일그러져 있었다.
위기를 넘긴 그가 고통을 참으며 고개를 들어 올렸다.
‘없어?’
악채린은 이미 허공에서 사라진 상태.
순간 등골이 오싹해짐을 느낀 공손무는 재빨리 몸을 돌렸다.
어느새 악채린이 등 뒤로 다가와 그의 목덜미를 노리고 있었다.
공손무는 한 번 더 취룡보를 사용하여 날아오는 손날을 피했다.
기습이 실패하자 짜증이 치밀어 오른 악채린은 입술을 잘근 깨물었다.
‘종이 인형처럼 흐느적거리는 저 움직임은 대체 뭐지? 저것 때문에 내 공격이 통하질 않고 있어.’
한 끗 차이로 공격을 피한 공손무는 곧바로 일검승풍을 사용하려고 했다.
“크윽!”
하지만 이미 공력이 한계에 이른 상황, 무리하게 내공을 운용하다 그만 내상을 입고 말았다.
그는 피를 토하며 비틀거렸다.
빈틈을 포착한 악채린은 재빨리 그의 목덜미를 내리쳤다.
큰 충격을 받은 공손무는 신음을 흘리더니 결국 그 자리에서 기절하고 말았다.
“이 녀석…….”
악채린은 묘한 눈빛으로 기절한 그를 내려다보았다.
임무를 완수했지만, 어딘가 석연치 않은 표정이었다.
* * *
온 세상이 새까맸다.
처음 눈을 떴을 때 공손무는 자신이 지옥의 심연에 떨어진 줄 알았다.
하지만 차츰 눈이 어둠에 적응하자 주변의 지형지물이 하나둘씩 보이기 시작했다.
‘여긴 도대체 어디지?’
그는 어두컴컴한 동굴 안에 있었다.
온몸이 꽁꽁 묶이고 새장 같은 감옥에 갇힌 채.
‘어르신이 보이지 않는군. 검도 다 뺏어간 것 같고.’
어느 정도 예상한 바였다.
사로잡아 놓고 무기를 놔둘 리 없으니까.
공손무는 침착하게 기억을 더듬었다.
‘난 악채린과 싸우고 있었다. 도중에 기절하여 어딘가로 끌려온 거야. 검괴도 여기에 있겠지?’
저벅 저벅.
오만 가지 생각이 떠오르던 그때, 먼발치에서 누군가의 발소리가 들리기 시작했다.
이윽고 두 개의 검은 그림자가 어둠을 헤치고 나타났다.
불똥이 튀기는 소리와 함께 횃불이 켜지자 어둠이 가시고 주위가 뚜렷하게 보이기 시작했다.
‘나만 갇혀 있는 게 아니었잖아?’
그의 옆쪽에는 또 다른 철창이 있었는데, 그 안에는 이미 죽어 뼈다귀만 남은 시체 하나와 가녀린 몸집의 여인이 있었다.
그녀는 고개를 숙인 채 몸을 웅크리고 있었는데, 손과 발이 피로 얼룩져 있었다.
‘저건 또 뭐야?’
창살 너머로 동굴과 어울리지 않는 새하얀 제단이 보였다.
제단 위에는 피를 잔뜩 머금은 듯 검붉은 칼날을 가진 단검이 외로이 놓여 있었다.
시야가 밝아져 답답함은 가셨지만, 공포는 몇 배로 치솟았다.
정체를 알 수 없는 괴인들이 다가오고 있었기 때문이었다.
‘산동악가의 무인 같지는 않은데, 대체 저들의 정체가 뭘까?’
꾀죄죄한 얼굴과 토끼 눈처럼 새빨간 눈동자, 그리고 짐승처럼 뾰족한 이빨까지.
야만적인 분위기를 풍기는 두 사내가 소름 끼치는 미소를 지으며 다가오고 있었다.
거리가 가까워지자 공손무는 그들의 정체가 무엇인지 깨달았다.
‘이 지독한 기운…… 마기다! 이 녀석들, 북마교의 마교도로구나!’
마교도의 등장에도 그의 입가에는 희미한 미소가 감돌고 있었다.