The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 39
38화. 가짜 동맹(3)
예상치 못한 제안에 공손무는 순간 흠칫했다.
그의 반응에 광능염이 피식 웃으며 물었다.
“역시 못하겠는가?”
잠시 고민하던 공손무는 이내 의미심장한 표정을 지으며 입을 열었다.
“할 수 있다. 북마교의 신뢰를 얻기 위해서 가주의 수급과 검이 필요하다면 내 기꺼이 구해다 주지.”
공손무가 제안을 승낙했음에도 불구하고, 광능염은 여전히 미덥지 못한 표정이었다.
“정말인가? 내가 알기로 공손호는 자네가 가문에서 핍박을 받을 때 유일하게 보듬어 준 인물이네. 가주이기 전에 자네의 아버지이기도 하지. 그런데도 정말 할 수 있겠는가?”
공손무는 의심을 피하고자 비릿한 미소를 지으며 망설임 없이 답했다.
“내가 무림의 평화를 갈구하며 오지랖을 떠는 정파의 협객으로 보이느냐? 나는 내가 공손세가의 가주가 되고, 천하제일검가의 명성을 높일 수 있다면 무슨 일이든 할 것이다.”
물론 거짓말이었다.
가주를 죽일 마음도 없었고, 북마교의 손에 무림을 넘겨줄 마음은 더더욱 없었다.
하지만 광능염의 의심을 거두고, 신뢰를 얻으려면 진심을 담아 연기해야 했다.
“난 가주뿐만 아니라 본가의 대공자, 이공자도 죽었으면 한다. 내 앞길을 막는 최대의 방해물들이거든.”
공손무는 자신이 욕망에 눈이 먼 사람처럼 보이길 원했다.
그의 눈빛과 말투에서 진심이 느껴진 것일까, 광능염의 눈동자에서 의심이 점점 사라지고 입가에 묘한 미소가 번지기 시작했다.
“재밌군. 설마 다른 사람도 아닌 막내 공자가 우리와 같은 부류일 줄이야.”
잠시 생각하던 그는 이내 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
“좋네. 곧 둘째 도련님께서 도착하실 테니, 그분께 말씀을 드려 보지.”
“둘째 도련님이라니, 그게 누구냐?”
“후훗. 내가 모시는 분일세. 자네를 여기까지 데려온 것도 다 그분을 위한 일이지. 도련님이 직접 그대의 처우를 결정할 것이네. 손을 잡을지 아니면 그냥 인질로 삼을지, 그것도 아니면 그냥 죽일지 말이야.”
대화가 끝나자 광능염은 낄낄거리며 부하들과 함께 어둠 속으로 사라졌다.
혼자 남겨진 공손무에게 혈혼이 물었다.
-너 정말 가주를 죽일 생각이냐? 그는 너의 아버지잖아?
‘바보 같은. 내가 그런 짓을 할 리가 있겠느냐. 또한 저 무식한 괴물들에게 무림을 어떻게 맡긴단 말이냐?’
-그렇다면 지금까지 거짓말을 한 것이로구나.
‘네가 이제야 알 정도면 내가 연기를 잘한 모양이네.’
-그럴 리가. 나야 자세한 사정을 모르니 그런 것이지만, 저들은 그리 바보가 아니다. 네 거짓말을 금방 알아챌 거야.
혈혼의 말에는 걱정이 가득했지만, 공손무는 자신감이 넘쳐흘렀다.
‘걱정 마라. 나에게 방법이 있다, 가주가 죽었다고 믿게 할 방법이.’
그리고 시간이 얼마나 지났을까.
끼익하는 소리와 함께 문이 열리더니 한 무리의 인영이 쏟아져 나왔다.
-아무래도 둘째 도련님이라는 사람이 도착했나 보군.
공손무는 눈을 가늘게 뜨며 안력을 돋우었다.
‘저건……?’
무엇을 보았는지 그의 두 눈이 부릅떠졌다.
-왜 그러지? 설마 아는 사람은 아닐 테고.
‘난 저 사람을 본 적이 있다.’
-만나 본 적이 있다고?
‘직접 만난 건 아니다. 하지만 틀림없어. 저 녀석은 네가 만든 을등급의 검, 여강의 기억 속에서 본 놈이야.’
붉은 가면인들 사이에 둘러싸인 채 걸어오는 은빛 가면인.
어지럽게 휘몰아치던 기억 속에서 분명 그를 보았었다.
이윽고 광능염이 고개를 푹 숙이며 말했다.
“도련님, 이자가 바로 공손세가의 막내 공자인 공손무입니다.”
은빛 가면 너머로 시퍼런 안광이 번쩍였다.
영혼까지 꿰뚫어 볼 것 같은 강렬한 눈빛이었지만, 공손무는 그의 시선을 피하지 않았다.
“호오. 애송이라도 범의 새끼라는 건가. 검괴의 주술이 통하지 않을 만하군.”
가슴을 울리는 무겁고 중후한 목소리.
혈혼이 나직한 어조로 공손무의 귀에다 속삭였다.
-은빛 가면을 쓴 녀석, 엄청난 고수야.
‘나도 알고 있어.’
가면인의 말이 이어졌다.
“검괴에게서 들었다. 우리의 편에 서고 싶다지?”
“너는 누구냐? 나와 대화를 하고 싶다면 정체부터 밝혀라.”
옆에 있던 붉은 가면인이 발끈하며 소리쳤다.
“무례하구나! 이분은 대 북마교 교주님의 두 번째 제자시다. 예를 갖추지 못할까!”
공손무는 조금 놀랐다.
검괴가 둘째 도련님이라고 해서 혹시나 하긴 했는데, 정말 북마교주의 두 번째 제자였다.
‘북마교주의 두 번째 제자라, 확실히 거물이군.’
분위기가 험악해지자 은빛 가면인이 손을 들며 나섰다.
“그만. 굳이 예를 차릴 필요는 없다.”
“하지만 도련님, 부하들이 보고 있습니다.”
“녀석은 아직 마교도도 아니지 않은가. 지금 중요한 건 말투나 예의가 아니다. 그가 정말 우리에게 쓸모가 있는지가 중요하다. 만약 쓸모가 없다면…….”
가면인의 매서운 시선이 광능염에게 향했다.
“마땅히 누군가는 책임을 져야 할 것이야.”
당황한 광능염은 식은땀을 흘리며 헛기침을 했다.
“크흠! 그가 검혼의 재능을 가진 건 분명합니다. 저밖에 모르는 정보를 이미 알고 있었습니다. 제가 만든 갑등급 단검과 대화를 나눈 게 분명합니다.”
“갑등급 단검과 대화를 나누었다고? 설마 본교의 중요한 정보가 저 녀석의 귀에 흘러 들어간 건 아니겠지?”
“그럴 리가 있겠습니까. 갑등급 단검은 항상 이곳에 보관하였습니다. 게다가 제물을 죽일 때 말고는 사용한 적이 없지요. 얻은 정보라고 해 봤자 지극히 사사로운 것뿐일 겁니다.”
“사사로운 정보라니, 상상만 해도 구역질이 날 것 같군.”
“끄응…….”
가면인이 가볍게 손을 휘저으며 말을 이었다.
“모두 이 방에서 나가라. 공손세가의 막내 공자와 단둘이서 얘기를 나누고 싶구나.”
“하지만 도련님……!”
“두 번 말하지 않겠다. 내가 부를 때까지 모두 나가 있어라.”
망설이던 광능염과 붉은 가면인들은 어쩔 수 없이 방을 나가야 했다.
이윽고 둘만 남게 되자 은빛 가면인이 먼저 입을 열었다.
“둘만 남았으니 지금부터 허심탄회하게 말해 보자고. 정말 가주의 자리에 오르게 해주고 공손세가의 이권을 챙겨준다면 우리를 위해 검혼의 재능을 사용할 것이냐?”
“그렇다. 검혼의 재능뿐만 아니라 내 지위를 이용해 무림의 정보도 빼줄 수 있다.”
“자신만만하군. 미리 말해 두지. 나를 속이기 위해 거짓말을 하는 거라면 지금이라도 그만두는 게 좋을 것이다. 지금 말하면 곱게 죽이기만 하겠지만, 훗날 거짓말이라는 게 밝혀지면 네 녀석은 산 것도 죽은 것도 아닌 산송장이 되어 영원히 고통받을 테니까.”
섬뜩한 경고에도 공손무는 당당하게 대답했다.
“나는 누구보다도 진심이다. 나와 거래를 한다면 결코 후회할 일은 없을 것이다.”
“흐음…….”
잠시 고민하던 가면인은 이내 고개를 끄덕였다.
“좋다. 가주의 목과 검을 가져와 내게 바쳐라. 그럼 너와 동맹을 맺겠다. 단, 그 동맹은 북마교가 아닌 나와의 동맹이어야 할 것이다.”
이해할 수 없는 말에 공손무는 미간을 찌푸렸다.
“너와의 동맹이라니. 그게 무슨 말이지?”
“신교에는 나를 제외하고도 세 명의 후계자가 더 있다. 현재 소교주의 자리에 가장 가까운 인물은 내 사형이지만, 난 어떻게든 사형을 제거하고 소교주의 자리를 차지할 것이다. 그 전까지는 본교와 동맹하는 것이 아니라 나와 동맹하는 것이라 생각하면 된다.”
공손무가 공손세가의 소가주의 자리를 놓고 형제들과 경쟁을 벌이듯, 가면인 또한 소교주의 자리를 놓고 제자들과 경쟁을 벌이고 있었다.
공손무는 잠시 생각을 한 뒤 입을 열었다.
“대답을 하기 전에 한 가지 궁금한 것이 있다.”
가면인의 눈빛이 날카로워졌다.
“무엇이 궁금한 것이냐?”
“검괴는 검혼의 재능이 없는데도 갑등급 단검의 검능을 사용했다. 일시적으로 검능을 사용할 수 있는 효능을 지닌 영약을 먹었다더군. 북마교에서 그런 영약을 개발했다면, 굳이 나를 잡아서 노예로 만들지 않아도 될 텐데?”
“검괴 녀석, 지극히 사사로운 정보만 얻었을 거라더니…… 역시 천한 종자는 어쩔 수 없다니까.”
혀를 차던 가면인이 오연한 눈빛을 보내며 말을 이었다.
“마교도도 아닌 너에게 본교의 자세한 사정을 알려 줄 수는 없다. 지금은 이것만 알아 둬라. 영약의 힘만으로는 우리가 원하는 목표를 이룰 수 없다. 영약은 최후의 수단일 뿐이다. 우리가 원하는 건 갑등급 검의 모든 걸 자유자재로 사용할 수 있는 힘, 검혼의 재능이다.”
이때 혈혼이 혐오스럽다는 시선으로 광능염이 사라진 곳을 바라보았다.
-최후의 수단일 만하지. 영약을 먹으면 괴물처럼 변하니.
‘검괴의 생김새 말이냐? 마공을 익혀서 흉측하게 변했다고 생각했는데?’
혈혼이 고개를 내저으며 말을 이었다.
-아니, 전부 다 영약 때문이야. 먹으면 먹을수록 심각한 부작용을 일으키는데, 머리털과 손톱 그리고 발톱이 빠져 버리는 건 물론이고, 신체 일부분이 부풀거나 심하게 휘어지기도 해. 무엇보다 가장 중요한 건 가지고 있는 공력이 점점 사라진다는 거야.
마지막 말에 공손무는 인상을 살짝 찡그렸다.
‘흐음. 다른 건 몰라도 공력이 사라지는 건 정말 치명적이군. 마교도가 외모에 신경을 쓰지 않는다고 해도 자신의 공력은 목숨처럼 소중히 생각할 테니까.’
-검괴는 검과 대화를 할 수만 있다면 자기 영혼까지 팔아넘길 사람이야. 그래서 부작용을 알고도 계속 영약을 먹었지. 북마교 또한 그걸 알기에 검괴와 손을 잡은 것이고.
하지만 여전히 이해되지 않는 점이 있었다.
‘그럼 계속 검괴 같은 자들을 데리고 영약을 먹이면 되는 일 아닌가?’
-영약의 효능 자체에도 뚜렷한 한계가 있어. 너도 알다시피 검괴는 나와 전혀 교감을 나눌 수 없다. 검능은 검과 유대를 쌓으면 쌓을수록 그 힘이 강해지지. 나와 교감을 나눌 수 없다는 건 유대를 쌓을 수 없다는 것이고, 그렇게 되면 검능은 고여 있는 물처럼 영원히 일정 수준에 머무르게 돼. 그리고 가장 중요한 건 갑등급 검의 진짜 힘인 진능을 사용할 수 없다는 거야.
애매한 효능에 부작용도 크니 신검합일의 재능을 완벽히 대체할 수는 없다는 뜻.
공손무의 고개가 살짝 끄덕여졌다.
‘가면인의 말이 무슨 뜻인지 이제야 좀 알겠군.’
잠시 후 은빛 가면인이 몸을 돌리며 말했다.
“일단 너를 풀어 주도록 하겠다. 가주의 목을 가지고 오면 그때 다시 얘기하도록 하지.”
“서로 연락을 취할 수단이 있어야 할 것 같은데?”
“훗. 공손세가에 우리 쪽 사람이 암약하고 있다. 조만간 그가 널 찾아갈 것이다.”
그 말에 공손무는 내심 놀랐다.
‘설마 북마교가 이미 본가에서 암약하고 있었을 줄이야. 도대체 놈들의 마수가 어디까지 뻗어져 있단 말인가.’
북마교와 가짜 동맹을 맺어야 할 이유가 더욱 명확하게 드러나는 순간이었다.
공손무는 당황하지 않고 차분히 말을 이었다.
“가주는 화경의 고수다. 나 혼자서는 그를 죽이는 게 쉽지 않다. 너희 측 사람이 나를 도와주었으면 좋겠는데.”
“그럴 생각이다. 우리는 이미 공손세가의 가주를 죽일 작전을 짜두었다. 네가 협력해 준다면 일이 훨씬 수월해질 터. 계획의 준비가 완료되면 내 부하가 너에게 먼저 연락할 것이다. 그 전에, 네가 해야 할 일이 한 가지 더 있다.”
“그게 뭐지?”
가면 너머에서 증오가 담긴 시퍼런 안광이 번쩍였다.
“그건 바로…….”