The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 47
45화. 남궁세가의 초대장(1)
“저는 낙향의선의 제자이지만, 아직 사부님께는 한참 미치지 못합니다. 제 실력을 키우고 사부님의 의술을 설파하기 위해 전국을 유람하며 아픈 자들을 치료해 왔지요. 그러던 중 순우현이라는 마을에 도착했는데, 그곳에서 도적을 만나 버렸습니다.”
공손무의 눈빛이 깊어졌다.
“도적단의 이름을 알고 있소이까?”
“자신들을 흑매단이라고 불렀습니다.”
“흑매단이라…….”
머리를 굴려 보았지만, 딱히 생각나는 것은 없었다.
‘평범한 도적 같진 않은데, 은소소에게 흑매단에 대해 조사해 보라고 해야겠군.’
공손무가 이어서 말했다.
“흑매단에게 검을 빼앗겼다는 것이오?”
“그럴 가능성이 큽니다.”
“확실히 말해 주어야 검을 찾을 수 있소.”
“흑매단에게 직접적으로 빼앗긴 건 아니고, 흑매단을 피해 도망치다가 실수로 검을 떨어트렸습니다. 흑매단을 따돌린 뒤에 도망쳤던 길을 따라 찾아보았지만, 검은 어디에도 없었지요.”
“흑매단이 떨어트린 검을 주워 갔다는 건가…….”
공손무는 두 눈을 감으며 고개를 주억거렸다.
“알겠소. 일단 최소한의 단서는 있는 것 같으니 의뢰를 받아들이도록 하지.”
그의 말에 가문승이 안도의 한숨을 내쉬고는 고개를 꾸벅 숙였다.
“정말 감사합니다. 그 검은 정말 중요한 것입니다. 꼭 좀 찾아 주십시오.”
공손무는 그의 인사에 답해 주며 방을 나가려 했다.
그러다 뭔가 생각이 난 듯 발걸음을 멈추곤 고개를 돌렸다.
“마지막으로 한 가지 물을 것이 있소.”
“무엇입니까?”
“어째서 나를 선택한 것이오? 내가 비록 부각주이긴 하지만, 나이가 어리고 이 자리를 맡은 지 얼마 되지 않았소. 그대도 이 사실을 잘 알고 있었을 텐데?”
“그건…….”
잠시 망설이던 가문승이 어색한 미소를 지으며 답했다.
“나이는 어려도 실력이 대단하시다고 들었습니다. 그래서 믿고 의뢰를 한 것입니다.”
공손무의 눈이 가늘어졌다.
찝찝했지만, 지금은 더 알아낼 수 있는 게 없었다.
“흐음. 알겠소. 내 그 기대에 부응하도록 최선을 다하리다.”
대화를 끝낸 공손무는 문을 열고 밖으로 나갔다.
방을 나서는 그의 눈빛은 평소와 다르게 반짝이고 있었다.
* * *
화려하게 장식된 수 대의 마차가 위용을 과시하며 가도를 달리고 있었다.
‘남궁(南宮)’이라고 적힌 깃발이 마차에 꽂힌 채 바람에 흩날렸다.
“따분하군.”
쩍 벌어진 어깨를 지닌 건장한 체격의 사내가 턱을 괸 채 창밖을 바라보고 있었다.
맞은편에서 손톱을 손질하고 있던 여인이 그윽한 시선을 보내며 말했다.
“조금만 참으세요. 이제 곧 공손세가의 지부에 도착할 것이니.”
“그곳에 간다고 내 따분함이 해결될 것 같진 않은데?”
사내의 이름은 남궁태산, 남궁세가의 이공자였다.
“그냥 너 혼자 가면 될 것을, 왜 굳이 나까지 나서라는 건지…….”
“삼 년마다 돌아오는 무극지회(武極之會)의 개최자로서 초대장을 전해 주는 자리잖아요. 저 혼자 가면 저쪽에서 성의가 없다느니 우릴 무시한다느니 하면서 구시렁댈 게 뻔하다고요.”
무극지회는 삼 년에 한 번씩 남궁세가, 제갈세가, 공손세가의 후기지수가 한데 모여 서로 교류를 하는 행사였다.
처음에는 순수하게 친분을 다지는 자리였지만, 지금은 서로의 실력을 비교하는 목적이 더 컸다.
여인의 말에도 남궁태산은 여전히 관심 없다는 표정이었다.
“그건 내 알 바 아니지. 정 마음에 안 들면 시원하게 한판 붙으면 되는 것이고.”
여인은 못 말리겠다며 고개를 절레절레 흔들었다.
“모든 걸 폭력으로 해결하려는 건 나쁜 습관이에요. 교양 있게 대화를 하는 법을 좀 배워 보는 게 어떨까요, 오라버니?”
그녀의 이름은 남궁설류, 남궁세가의 장녀였다.
“입으로 나불대는 것은 호사가들이나 하는 짓이다. 자고로 무림인에게 있어서 대화란 입이 아닌 몸으로 하는 것이지. 서로 검을 한 번 맞대는 것이 백 마디 말을 주고받는 것보다 낫다는 말이다.”
“쯧쯧. 우리 오라버니 불쌍해서 어쩌나, 이번 무극지회에는 대공자 공손룡이 참가하지 않는다던데. 이공자의 참가 여부도 불확실하고.”
남궁태산의 표정이 퉁명스러워졌다.
“그러니까 이 자리가 따분하다는 것이다. 대공자 공손룡과 이공자 공손극, 그 두 사람이 없는 무극지회는 어린아이 소꿉장난일 뿐이니까.”
손톱 손질을 끝낸 남궁설류가 자신의 손톱을 들여다보며 말했다.
“그런데, 들어 보니 꼭 그렇지만은 않을 것 같던데요.”
뜻밖의 말에 남궁태산의 눈매가 날카로워졌다.
“그게 무슨 소리냐?”
“공손룡과 공손극이 없어도 따분하지 않을 수 있다는 겁니다.”
“삼공자를 말하는 거라면 그만두어라. 그 녀석은 내 상대가 못 된다. 그런 한심한 놈에게 관심을 둘 만큼 난 한가하지 않아.”
“삼공자를 말하는 게 아니에요.”
“그럼 대체 누구를 말하는 것이냐?”
남궁설류의 입가에 묘한 미소가 번졌다.
“공손세가의 막내 공자 공손무가 있잖아요. 듣기로는 그가 이번 무극지회에 나올 가능성이 크대요.”
“막내 공자가 대공자를 어떻게 대신한단 말이냐. 말도 안 되는 일이다.”
“후훗. 제 얘기를 들으면 생각이 달라지실걸요?”
“무슨 말을 하려는 것이냐?”
손톱 손질을 끝낸 남궁설류가 이번에는 화장 고치기에 들어갔다.
그녀가 면경을 들여다보며 말을 이었다.
“몇 년 전에 공손세가가 한번 발칵 뒤집혔잖아요. 막내 공자 때문에.”
“그 녀석이 갑 등급 검을 뽑았다는 것은 어머니에게서 들어 알고 있다. 근데 그게 뭐? 검과 대화를 하는 건 우리도 할 수 있는 것이지 않으냐.”
“정확히 말해선 오라버니와 큰오라버니죠. 저는 검의 감정만 알 수 있을 뿐, 대화 같은 건 못 한다고요.”
남궁설류의 어머니는 공손세가 출신인 공손연화이다.
공손세가의 핏줄인 남궁태산과 남궁설류에게는 신검합일의 재능이 있었다.
남궁태산은 네 번째 단계인 검심이었고, 남궁설류는 두 번째 단계인 검정이었다.
“검과 대화를 할 수 있다는 것은 유용한 하나의 능력일 뿐, 무인에게 가장 중요한 건 검술 실력이다.”
“공손무의 무공은 빠른 속도로 성장하고 있어요. 천재라고 불리는 대공자에게 비견될 정도로 말이죠. 오히려 그를 능가한다는 소리도 적지 않게 들리고요.”
그제야 남궁태산의 눈빛에 이채가 돌기 시작했다.
“그 녀석이 공손룡과 비견될 정도라고?”
“예, 최근 몇 년 동안 활약이 엄청났어요. 직계 비무 대회에서 우승도 했고, 산동악가의 잔당을 쓸어버리는 것도 공손무의 공이 컸대요.”
“흐음…….”
창밖을 바라보던 남궁태산이 피식 웃으며 중얼거렸다.
“훗. 잠깐의 여흥 정도는 있을지도 모르겠군.”
* * *
“지부장이 날 보자 한다고?”
공손무의 물음에 척유불이 고개를 살짝 숙였다.
“예, 조금 전 연통이 왔습니다. 드릴 말이 있으니 꼭 뵙고 싶다는군요. 공무가 바쁘시면 지부장에게 이리로 오라 할까요?”
공손무는 그럴 수 없다며 고개를 내저었다.
“아닐세. 내가 비록 가주의 직계이나 직책으로 따지자면 나보다 지부장이 위이니 내가 가는 것이 맞겠지. 지부장을 만날 것이니 채비하게.”
“예, 공자님.”
잠시 후, 공손무는 척유불과 함께 지부장의 집무실로 향했다.
“정검각 부각주가 들었습니다.”
“오! 어서 안으로 모셔라!”
방문이 열리자 풍채 좋은 중년인이 환한 미소를 지은 채 공손무를 기다리고 있었다.
“헤헤. 저를 그냥 부르시면 될 것을. 몸소 여기까지 오시니 몸 둘 바를 모르겠습니다.”
“지부장은 이 지부의 총책임자, 정검각의 부각주인 내가 어찌 지부장을 함부로 오라 가라 할 수 있겠습니까.”
“말씀 편히 놓으시지요. 듣기 민망합니다.”
“그럴 수는 없습니다. 직책상으로는 지부장이 더 위니까요.”
“천재적인 검술 실력에 겸손의 미덕까지 갖추시다니. 공손세가의 앞날이 참으로 밝습니다. 자, 어서 자리에 앉으시지요. 차가 식겠습니다.”
공손무가 자리에 앉자 중년인이 탁자 위에 비단으로 만든 서찰 하나를 올렸다.
“본가에서 가주님이 막내 공자님 앞으로 명령서를 하나 보내셨습니다.”
“아버지께서요?”
“예, 한번 읽어 보시지요.”
공손무는 서찰을 펼쳐 내용을 확인해 보았다.
이윽고 무엇을 보았는지 그의 눈이 커졌다.
“무극지회……?”
“예, 가주님께서 이번 무극지회에 대공자님 대신 막내 공자님을 참가시키라는 명을 내리셨습니다.”
옆에서 지켜보고 있던 학통이 피식 웃으며 말했다.
-무극지회라니, 이름 한번 촌스럽구나.
‘뭐, 이름이 무슨 상관이겠습니까. 그나저나, 이거 잘만 하면 좋은 기회가 될 수도 있겠습니다.’
-기회라니, 그게 무슨 소리냐?
공손무의 입가에 희미한 미소가 번졌다.
‘무극지회는 삼 년마다 공손세가, 남궁세가, 제갈세가의 후기지수들이 한데 모여 교류를 하는 행사입니다. 큰 행사인 만큼 가문 안팎의 시선이 집중되는 자리이지요. 무극지회에서 모두가 깜짝 놀랄 만한 무공 실력을 선보인다면 제 이름이 가문의 담장을 넘어 천하에 알려질 겁니다.’
듣고 있던 혈혼이 코웃음을 치며 끼어들었다.
-풋! 말이야 쉽지. 그런 자리라면 굉장한 실력자가 한둘이 아닐 텐데, 지금 실력으로는 무리가 아닐까?
학통이 미간을 찌푸리며 쏘아붙였다.
-넌 정말 초를 치는 데에는 일가견이 있구나. 시작하기도 전에 김빠지는 소리나 늘어놓고 있으니.
-시간이 지나면 영감도 알게 될 거요. 의미 없는 응원보다 현실적인 충고가 백배 더 낫다는 것을.
-나도 이 녀석을 처음 만났을 때는 너와 같은 마음이었다. 현실적인 조언을 한답시고, 어차피 정해진 운명이니 공손세가를 구하지 말라고 했었지. 하지만 이 녀석은 포기하지 않았다. 어떻게든 그 운명을 바꾸려고 했어.
공손무를 바라보는 학통의 눈빛이 깊어졌다.
-차디찬 현실의 벽들이 앞을 가로막았지만, 이 녀석은 그때마다 벽을 뛰어넘었다. 고통과 절망을 극복하고 의미 있는 성취를 이루어 냈지. 그런 녀석에게 현실 운운하는 건 의미가 없는 짓이다. 불가능해 보이지만, 이 녀석이라면 할 수 있을 테니까.
-끄응…….
혈혼은 못마땅했지만, 더 말해 봤자 소용없다는 것을 알고 입을 다물어 버렸다.
학통이 고개를 돌려 공손무에게 말했다.
-네 말대로 무극지회에서 활약을 보인다면 네 이름은 천하에 울려 퍼질 것이다. 하지만 혈혼의 말에도 일리가 있다. 그곳에는 네 형제와 버금가는 강적들이 가득할 것이야. 거부하려면 기회는 지금뿐일 것이다.
‘이 기회를 잡지 못한다면 전 소가주가 될 수 없을 겁니다.’
-자신이 있느냐?
‘예, 무극지회가 열리기까지는 아직 시간이 남아 있습니다. 그때까지 어떻게든 더 큰 힘을 얻으면 무극지회를 평정하는 건 어려운 일이 아닐 겁니다. 자신 있습니다.’
학통이 입꼬리를 올리며 고개를 끄덕였다.
-오냐, 내 너의 각오를 믿고 도와주겠다. 검령호를 찾기만 한다면 네가 원하는 힘을 얻을 수 있을 것이다.
생각을 정리한 공손무가 지부장을 보며 말했다.
“아버지가 아닌 가주로서 내린 명령을 어찌 거부할 수 있겠습니까. 명령에 따르겠습니다.”
의외였는지 지부장은 고개를 갸웃거렸다.
“엥? 정말 그래도 괜찮으시겠습니까?”
“그게 무슨 말입니까?”
“참고로 말씀드리면, 무극지회는 단순히 후기지수들끼리 친분을 다지는 자리가 아닙니다. 후기지수들끼리 실력을 겨루는 비무 대회가 열릴 겁니다.”
말을 잇는 지부장의 표정이 진지해졌다.
“무엇보다 이번 비무 대회는 특별하게…….”