The young scholar can read swords RAW novel - Chapter 60
58화. 순우현(3)
‘아아…… 설마 이렇게 끝나는 것인가?’
공손무의 얼굴에 죽음의 그림자가 드리우려는 순간.
콰아앙-!
갑자기 먼발치에서 굉음이 울리더니 커다란 불꽃 기둥이 하늘 높이 치솟아 올랐다.
소리와 불빛 때문에 시체들의 시선이 그곳으로 집중되었다.
“이 빌어먹을 놈들아! 여기다, 여기!”
쓰러져 가는 목조 건물 위에서 정체불명의 사내가 시체들을 향해 화염탄을 던지고 있었다.
“크아아!”
“그래, 날 잡아먹고 싶지? 어서 덤벼라! 이쪽으로 오란 말이다!”
시체 무리 사이에서 빈틈을 발견한 척유불이 공손무에게 전음을 보냈다.
‘공자님, 놈들의 관심이 다른 곳에 쏠렸으니 이 틈을 타 서둘러 탈출하시지요. 기회는 지금뿐입니다!’
‘저 사내는 대체 누구길래 우릴 구해 주는 걸까?’
‘지금은 그런 걸 따질 시간이 없습니다. 어서 저를 따라오십시오.’
정체불명의 사내가 이목을 끌고 척유불이 앞장서 길을 뚫으니, 공손무는 마침내 아비규환의 지옥 속에서 빠져나올 수 있었다.
척유불은 서둘러 이 지옥과도 같은 아수라장을 떠나고 싶었다.
“시체들이 더는 따라오지 않는 것 같습니다. 만약을 위해 일단 마을에서 멀리 벗어나야 할 것 같습니다.”
하지만 공손무는 도망가는 것보다 되살아난 시체들의 정체를 알아내는 게 우선이었다.
자신을 구해 준 사람이 누군지도 궁금했다.
“죽은 사람이 되살아나다니, 도대체 이게 무슨 일인지 모르겠군. 게다가 아까 그 사내, 왜 우릴 구해 준 걸까?”
잠시 고민하던 척유불이 뭔가 생각을 정리한 듯 설명했다.
“사파의 무인이 사용하는 사술 중에 죽은 사람을 일으키는 강시술이라는 게 있다고 들었습니다.”
“그 말은 지금 저게 다 강시라는 건가?”
“그건…….”
이때 누군가가 척유불의 대답을 가로채며 말했다.
“아니, 저것들은 강시가 아니야.”
낯선 목소리에 두 사람은 깜짝 놀라며 고개를 돌렸다.
두 사람의 기감에 걸리지 않고 가까이 접근한 것에 놀란 것이다.
그들의 시선 끝에는 꼬질꼬질한 얼굴에 장난기 다분한 미소를 머금은 한 사내가 있었다.
정체불명의 사내가 해맑은 미소를 지으며 공손무에게 다가갔다.
“하핫! 정말 무모하기 짝이 없는 녀석들이구나. 이런 위험한 곳에 단둘이서 올 생각을 했다니.”
말과는 다르게 반가운지 사내는 검게 그을린 얼굴로 연신 미소를 지었다.
공손무는 그가 화염탄을 던져 자신을 구해 준 자임을 알아챘다.
“우릴 구해 준 게 당신이오?”
“맞아. 이 몸이 자랑하는 화공대법으로 물리쳤지! 이래 봬도 난 이름난 실력자거든. 으하하핫!”
허풍으로 가득한 실없는 웃음소리에 공손무의 미간이 좁아졌다.
그는 곧바로 상대의 기운을 재 보았다.
‘별다른 내공은 느껴지지 않는데, 도대체 정체가 뭘까?’
옆에서 지켜보던 학통이 백우선을 살랑거리며 말했다.
-어쨌든 너의 목숨을 구해 준 사람이다. 질문은 예를 표하고 난 뒤에 해도 늦지 않는다.
하지만 의심 많은 혈혼의 생각은 달랐다.
-별다른 기운은 느껴지지 않지만, 그렇다고 녀석이 착한 놈이라 단정 지을 수는 없지. 네 목숨을 구해 준 대가로 엄청난 돈을 요구할 수도 있다고.
학통이 혀를 차며 고개를 내저었다.
-쯧쯧. 넌 어째 그리 항상 삐뚤어진 생각만 하는 것이냐?
혈혼은 팔짱을 낀 채 콧방귀를 뀌며 맞받아쳤다.
-흥! 역시 나이를 헛먹었다니까. 그리 사람을 쉽게 믿으라고 조언을 해 주니까 제갈량이 제 명에 못 죽은 거지.
-뭐가 어쩌고 어째?!
‘두 분 다 그만하십시오. 일단 경계는 풀지 않더라도 감사 인사를 해야 하는 것은 맞습니다.’
또 한바탕 말싸움이 벌어지려고 하자 공손무는 서둘러 말을 이었다.
“어쨌든 그대 덕분에 목숨을 건질 수 있었소. 참으로 감사하오.”
“에이, 뭐 이 정도로. 헤헷!”
지옥과도 같은 마을과 어울리지 않는 유쾌함을 지닌 사내였다.
“난 순우현에 사는, 아니 살았던 태음강이라고 해. 넌 이름이 뭐야?”
“나는…….”
공손무는 일단 자신의 신분을 숨기기로 했다.
이미 자신을 노리는 이들이 있다는 것을 아는 이상, 이런 곳에서 정체를 밝히는 것은 위험했다.
“나는 무손이라고 하오. 이쪽은 불유.”
“둘 다 이름이 멋지네. 그런데 여기에 왜 온 거야?”
“이 마을에서 꼭 해야 할 일이 있소.”
“흐음. 말하지 못할 사정이 있다는 건가. 뭐, 그건 나도 마찬가지니까 더 캐묻진 않을게.”
태음강이 먼발치에 보이는 마을을 가리켰다.
“우리 마을에 볼일이 있는 거지? 조금 전에 봤다시피 저곳은 지옥과 다름없어. 외지인 둘이서 마을을 돌아다니는 건 말도 안 되는 일. 원한다면 내가 마을을 안내해 줄게. 난 마을 주변 지리를 잘 아니까 흑귀들에게 붙잡힐 일은 없을 거야.”
순간 공손무의 눈썹이 한 차례 꿈틀거렸다.
“흑귀?”
“되살아난 시체들은 모두 피부가 불에 탄 것처럼 새까매. 그래서 흑귀라고 부르고 있어.”
공손무는 생각에 잠겼다.
흑귀들이 마을을 점령한 상태.
마을의 상황에 대해 잘 아는 태음강이 도와준다면 예상과 달리 일이 수월하게 풀릴 수도 있었다.
하지만 공손무는 제안을 넙죽 받지 않았다.
‘이 세상에 이유 없는 호의는 존재하지 않아.’
그는 자신을 도와주는 태음강의 진의가 궁금했다.
“우리 목숨을 한 번 구해 준 것도 모자라, 또 호의를 베풀어 주겠다는 것이오?”
“어, 그게…….”
태음강은 멋쩍은 미소를 지으며 자신의 목덜미를 긁적였다.
“헤헤. 보다시피 내 코가 석 자라서 말이야. 강호의 협객을 지망하는 사람으로서 이런 말 하기는 참 싫은데, 혹시 나와 거래를 해 볼 생각은 없어?”
이때 혈혼이 기다렸다는 듯 무릎을 탁 치며 소리쳤다.
-내 저럴 줄 알았어! 드디어 본색을 드러내는구나! 도와주는 대가로 가지고 있는 것 전부를 내놓으라고 할 거야!
학통이 백우선을 신경질적으로 팔락이며 소리쳤다.
-좀 조용히 하여라! 너 때문에 저 녀석의 말을 제대로 들을 수가 없잖느냐!
공손무가 머릿속에서 울려 퍼지는 말소리를 참으며 물었다.
“나와 무슨 거래를 하고 싶다는 것이오?”
“우리 마을에 볼일이 있다고 했으니 정보가 필요하겠지. 내가 그 정보를 줄게. 너희에게 분명 도움이 될 거야.”
“그 대가로 무엇을 원하시오?”
순간 유쾌한 미소로 가득했던 태음강의 표정이 진지해졌다.
“저주받은 우리 마을을 구하는 데 도움을 보태 줬으면 좋겠어. 아까 너희가 흑귀들과 싸우는 걸 봤거든.”
그는 마을에서 흑귀들을 몰아내기 위해 공손무와 척유불의 무공 실력을 이용할 생각이었다.
잠시 고민하던 공손무는 이내 고개를 끄덕였다.
“좋소. 그대의 제안을 받아들이겠소.”
“정말이야?”
마을의 문제를 해결하지 않고는 임무를 수행하기 힘든 상황.
공손무는 태음강을 도와주기로 했다.
“그렇소. 우리가 도와주리다.”
* * *
그리고 시간이 얼마나 지났을까.
휴식을 끝낸 공손무는 태음강으로부터 마을의 자세한 사정을 들을 수 있었다.
“마을에 역병이 번졌다는 것이오?”
태음강은 어두운 표정으로 고개를 끄덕였다.
“그래. 정말 끔찍한 역병이었지. 셀 수도 없이 많은 사람이 죽었어. 더 충격적인 건 숨이 끊어졌던 사람들이 다시 살아나기 시작했다는 거야. 사람의 피와 살점만을 원하는 짐승으로 변해서.”
“사파의 사술 중 하나인 강시술이 죽은 사람을 부릴 수 있다고 듣긴 했는데…….”
태음강은 고개를 세차게 내저었다.
“아까도 말했지만, 저건 강시술이 아니야. 두 발로 콩콩 뛰지도 않고 찹쌀가루를 싫어하지도 않는다고. 무엇보다 이마에 부적이 없잖아.”
“그럼 대체 뭐란 말이오?”
“그걸 알고 있었다면 내가 왜 너희에게 도움을 구하겠어?”
“흐음. 마을에서 살아남은 생존자는 그대뿐이오?”
태음강은 이번에도 고개를 내저었다.
“아니.”
“그들은 지금 어디에 있소?”
“마을 외곽의 숲속에 작은 절이 하나 있는데, 그곳의 주지 스님이 생존자들을 돌보고 계셔.”
순간 공손무의 머릿속에 은소소가 보내온 전서구의 내용이 스쳐 지나갔다.
‘순우현에 있는 절에 잃어버린 검에 대한 단서가 있을 가능성이 크다고 적혀 있었어.’
공손무는 생각을 정리한 뒤 물었다.
“숲속에 절이 있단 말이오?”
“이 근방에서는 가장 안전한 곳이야. 무슨 이유인지는 몰라도 그 숲 주위에는 흑귀들이 얼씬도 하지 않거든. 스님은 그곳에서 갈 곳 없는 마을 사람들을 돌보는 것뿐만 아니라 역병을 없앨 방법도 연구하고 계셔.”
이 지옥 같은 난리 통에 솔선수범하여 사람들을 돌보는 자가 있다니.
공손무는 그 말이 믿기지 않았다.
“거기서 지내는 것보다는 가까운 다른 마을로 대피했어야 하는 것 아니오?”
“우리도 그러고 싶었지만, 역병이 창궐한 마을 출신의 사람을 받아 줄 곳은 없어. 마을의 문제를 해결하지 못하면 우린 영원히 떠돌아다녀야 해.”
순우현에는 의선의 제자가 잃어버린 검뿐만 아니라 검령호도 있었다.
검령호를 찾으려면 일단 마을 근처의 지리를 파악해야 했다.
“혹시 이 근처에 호수가 있소?”
“호수? 마을 근처 숲속에 작은 호수가 있었다는 이야기는 들은 적 있어.”
호수가 있다는 말에 공손무의 눈이 번쩍 뜨였다.
“그게 정말이오?”
“하지만 지금은 없어.”
장난 같은 말에 공손무는 인상을 찌푸렸다.
“지금은 없다니, 그게 무슨 말이오?”
“아주 옛날에 호수가 있었다는 전설 같은 이야기가 내려오고 있을 뿐. 지금은 마을 주변 어디에서도 호수 같은 건 찾아볼 수 없어.”
이때 혈혼이 그럴 줄 알았다는 듯 피식 웃으며 말했다.
-검령호 같은 허황한 얘기가 진짜일 리가 없지. 결국 허탕만 치다가 흑귀인가 뭔가한테 개죽음만 당하게 생겼구먼.
하지만 학통은 여전히 신중한 태도를 보였다.
-아직 실망하기에는 이르다. 애초에 검령호라는 것이 저런 애송이가 찾을 정도로 눈에 띄는 곳이었다면, 숨겨진 힘이라고 부르지도 않았을 것 아니냐.
공손무의 생각 또한 그와 마찬가지였다.
전설에 불과한 얘기였지만, 실낱같은 희망을 잡아 보기로 했다.
“그 장소가 어딘지 안내해 줄 수 있겠소?”
“뭐, 그건 어려운 일이 아니지. 거기는 마을에서 멀리 떨어져 있어서 흑귀도 거의 없거든.”
공손무는 태음강을 따라 마을 근처의 숲속으로 향했다.
그리고 시간이 얼마나 지났을까.
“거의 다 왔어. 여기서 조금만 더 가면 돼.”
목적지에 가까워지자 공손무는 허리춤에서 진동을 느꼈다.
이상한 느낌에 그가 손으로 허리춤을 매만졌다.
진동의 정체가 무엇인지는 어렵지 않게 찾을 수 있었다.
‘여강이 떨고 있잖아?’
놀랍게도 진동을 일으키는 건 혈혼이 만든 을 등급의 검, 여강이었다.
이때 학통 또한 심상치 않은 기운을 느꼈는지 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
-실로 강대한 힘이 느껴지는구나. 다가가기 꺼려질 정도다.
달라진 분위기에도 혈혼은 혼자서 멀쩡한 척을 했다.
-흥! 나이를 먹더니 간이 콩알만 해졌나 보군. 겨우 이 정도에 겁먹다니.
하지만 말과 달리 그녀의 다리는 떨리고 있었다.
-그런 말을 하는 것치고는 다리가 너무 후들거리는데?
-크윽! 시끄러워!
잠시 후, 그들은 우거진 삼림 앞에 도착했다.
태음강이 손가락으로 앞쪽을 가리키며 말했다.
“이 숲 안에 호수가 있었대.”
“감사하오. 우리끼리 둘러볼 테니 그대는 여기서 잠시 기다려 줄 수 있겠소?”
부탁대로 안내는 해 주었지만, 태음강은 뭔가 썩 내키지 않는 듯한 표정이었다.
“정말 안으로 들어갈 거야? 나도 나무를 하러 이 숲에 수십 번 들어가 봤지만, 호수 같은 건 없었어.”
그의 표정을 본 공손무가 고개를 갸웃거리며 물었다.
“무엇이 그리 걱정되는 것이오? 여기는 흑귀도 없다고 하지 않았소.”
“사실 그게…….”