Unleashed and Talent Explosion RAW novel - Chapter 55
방출되고 재능폭발 55화
메이저리그 캠프장에는 기자들이 수도 없이 몰려들었다.
“페드로! 이번 시즌 준비는 어떻습니까?”
“올해 연봉 조정을 통해 2천만 달러를 받게 되었는데. 각오 한 말씀 부탁합니다.”
“트레이드 이야기가 계속 나오는데. 어떻게 생각하시죠?”
팀에서 가장 인기가 높은 선수는 페드로였다.
에이스는 아니었지만, 사실상 포텐셜이 가장 뛰어난 선수였고 쇼맨십도 좋았기 때문이다.
가디언스는 인기팀이었기에 다수의 선수가 기자들의 관심을 받았다.
그리고 올해는 한 선수가 관심 대상에 추가되었다.
“한이다!”
“한정우 선수!”
“미스터 한, 올 시즌에도 제로에 도전할 수 있다고 봅니까?”
바로 한정우였다.
작년 하반기 데뷔하자마자 메이저리그 팬들의 이목을 사로잡은 불펜투수.
언더사이즈임에도 100마일을 던지는 모습은 팬들의 인상에도 깊게 남았다.
당연히 정우에게도 기자들의 인터뷰 요청이 쇄도했다.
작년과는 다른 분위기에 당황스러웠지만, 때마침 나타난 소란스러운 녀석 덕분에 벗어날 수 있었다.
“헤이! 내 사랑스러운 자기들! 오늘 드디어 캠프가 열리는 날이야! 오늘 컨디션이 어떻냐고? 베스트지!! 이렇게 좋을 때가 없었어! 올해에도 내 화려한 플레이를 보면서 빠질 준비는 됐지?”
소란스럽게 등장하는 미카엘의 손에는 스마트폰이 들려 있었다.
“미카엘이다!”
“어? 지금 방송 중 아니야?”
“캠프에 합류하면서 방송을 한다고?”
“아니, 저래도 되는 거야?”
“미카엘이 미카엘 했네.”
“역시 메이저리그 최고의 관종이야.”
“그런데 쟤는 야수조잖아? 소집일이 아닌데, 왜 나온 거야?”
“그게 중요한가? 인터뷰 따는 게 중요하지!”
정말 어디로 튈지 모르는 미카엘의 등장에 기자들이 그에게 몰렸다.
덕분에 캠프 안으로 들어간 정우는 클럽하우스로 향했다.
첫날이라 그런지 처음 보는 얼굴의 선수들도 제법 있었다.
정우가 클럽하우스로 들어서자 선수들의 시선이 느껴졌다.
“한이다.”
“작년에 대단한 활약을 펼쳤던 녀석이잖아.”
“언더사이즈라고는 들었지만, 생각보다 더 작은데?”
“그런데 몸은 무척 단단해 보여.”
“저 근육으로 그렇게 빠른 공을 던지는 건가?”
처음 보는 이들은 정우를 경계하는 게 느껴졌다.
그때 뒤에서 한 남자가 그를 지나쳐 안으로 들어갔다.
“빅터다.”
“아이스맨의 등장이네.”
“클럽하우스의 주인들이 하나둘, 등장하기 시작하는데?”
빅터는 여유롭게 자신의 자리를 찾아 짐을 풀었다.
그런 그의 모습에 정우도 움직였다.
‘올해는 내가 녀석을 넘는다.’
시즌이 시작되지 않았지만, 경쟁은 시작된 것이나 마찬가지였다.
* * *
메이저리거가 되었다는 건 캠프의 클럽하우스에서부터 드러난다.
“액티브 로스터에 들어가는 우리들의 라커룸은 바깥쪽이 아닌 안쪽에 위치하지. 우리들이 클럽하우스 밖으로 나갈 확률이 없단 소리야.”
페드로의 말을 듣고 정우는 확실히 라커룸의 위치가 다르다는 걸 알 수 있었다.
마이너리그에서 올라온 선수들은 라커룸이 바깥쪽에, 그 가운데에는 초청선수와 유망주, 그리고 트리플A 선수들의 것이 위치했다.
“이런 작은 것까지 차등을 두는 곳이 바로 메이저리그지.”
페드로의 설명에 고개를 끄덕였다.
이런 작은 부분으로 인해 메이저리그에 대한 선수들의 열망을 자극시키는 것이었다.
“그리고 형의 자리를 노리는 애들이 제법 많을 거야.”
“내 자리?”
“응. 형은 작년에 메이저리그에 올라온 루키니까. 아직은 쳐내고 자기가 그 자리를 먹을 수 있겠다 생각하는 놈들이 제법 있겠지.”
가디언스의 메인 로스터는 안정적이었다.
그곳을 뚫고 메인 로스터에 드는 건 힘든 일이었다.
그런데 그걸 해낸 선수가 있었다.
바로 정우다.
그리고 좋은 성적을 냈다.
하지만 마이너리그와 초청으로 온 베테랑 선수들에겐 그게 비집고 들어갈 틈으로 보였다.
‘한 해 반짝하는 선수는 어디서든 나오는 법이지.’
‘그런 애들은 대부분 2년 차에 징크스가 생기게 마련이야.’
‘무엇보다 저 고인물들을 뚫고 올라가는 것보단 저 자리를 노리는 게 더 쉽겠지.’
정우를 바라보는 경쟁자들의 눈이 날카롭게 빛났다.
그들이 무슨 생각을 하는지 정확히 모르지만, 자신의 자리를 노린다는 걸 정우는 알았다.
그런 정우에게 페드로 작은 목소리로 말했다.
“그러니 얕보이지 마. 형이 어떤 사람인지 보여주라고.”
“그럴 생각이었어.”
정우의 대답을 들은 페드로가 웃었다.
* * *
메이저리그 스프링캠프의 선수소집은 두 번에 나뉘어 이루어진다.
투수조가 먼저 합류하고 이후 야수조가 캠프에 합류하면서 본격적인 훈련이 시작된다.
물론 야수들 중에도 먼저 들어오는 이들이 있었다.
바로 포수들이었다.
“올해도 잘 부탁한다.”
“저도 잘 부탁해요.”
작년 같이 호흡을 맞추었던 코빈과 인사를 나누며 본격적인 훈련에 들어갔다.
메이저리그 캠프에선 초기부터 투수들도 피칭 연습에 들어간다.
몸을 어느 정도 만들어놓고 왔다는 가정하에 캠프가 진행되기 때문이다.
“다음, 아놀드.”
“예!”
코치들은 불펜에서 선수들의 피칭을 지켜보면서 점수를 매겼다.
그들의 눈은 매의 것처럼 날카롭게 선수의 움직임 하나하나를 체크했다.
특히 공을 던질 때 아직 준비가 덜 된 모습을 보이면 더 이상의 기회를 주지 않을 때도 있었다.
“오케이, 다음.”
“조금만 더 던지고 싶습니다!”
“미안하지만, 기다리는 선수들이 많아서 말이야. 다음.”
아쉬움에 코치에게 기회를 더 달라고 말하는 이들은 대부분 마이너리거들이었다.
어떻게든 코치의 눈에 들기 위해 노력하는 그들이었지만, 현실은 그리 녹록하지 않았다.
결국 기회를 요청했던 투수가 무거운 발걸음을 옮기고 정우가 마운드에 섰다.
“몸이 더 커진 거 같은데?”
그를 담당할 코치는 로건 코치였다.
정우를 좋게 보고 있는 그였기에 그의 몸이 변한 걸 한눈에 알아챘다.
“올해는 풀 시즌을 치러야 하니까요. 미리 몸을 좀 만들었습니다.”
“좋은 자세야. 자, 그럼 어디 얼마나 준비했는지 볼까?”
“예.”
로진을 손에 묻힌 정우가 피처 플레이트를 밟고 섰다.
그리고 와인드업에 이어 공을 뿌리기 시작했다.
뻐억-!!
가볍게 던진 공이 미트에 꽂히며 묵직한 소리를 토해냈다.
로건 코치는 이글아이를 통해 전송되는 공의 데이터를 확인하면서 정우의 피칭을 지켜봤다.
뻐억-!!
뻐억-!!
공의 구속 자체는 높지 않았다.
이 부분은 오히려 높게 쳐줄 수 있었다.
‘90마일 초반대의 구속을 유지하고 있다는 건 시즌 개막에 맞춰서 준비하고 있다는 소리겠지.’
메이저리그 경험이 부족한 선수의 경우 의욕이 넘쳐서 캠프 초반부터 열을 올리는 경우가 있었다.
그렇게 페이스를 일찍부터 올리면 긴 시즌을 버티지 못하는 케이스가 많았다.
‘마이너리그에서 올라온 애들이나 초청선수처럼 자리를 만들어야 하는 선수가 아니면 시즌에 맞추는 게 정석이지.’
그런 점에서 보았을 때 정우는 잘하고 있었다.
무엇보다 공의 구속이나 회전수는 높지 않았지만, 투구폼이 안정적이란 부분에서 높은 점수를 줄 수 있었다.
‘막판에 수정했던 투구폼이 이제는 완전히 자연스러워졌다. 온전히 자신의 것으로 만든 거야.’
올 시즌을 기대하게 만드는 투구를 보면서 로건 코치의 입가에 미소가 그려졌다.
그때였다.
뻐어어억-!!
바로 옆에서 굉장한 소리를 뿜어내는 이가 나타났다.
“아니, 무슨 폭탄 터지는 거 같은 소리를 내?”
“와…… 공이 진짜 위력적인데?”
“어마어마하네.”
“역시 아이스맨이야.”
아이스맨 빅터 해멀슨.
그 역시 작년보다 더욱 좋아진 몸 상태로 캠프에 합류했다.
그 모습을 바라본 정우의 표정이 변했다.
그걸 본 로건 코치의 미소는 더욱 짙어졌다.
* * *
이튿날이 되었다.
캠프에 들어온 정우는 몇몇 라커룸이 비어 있는 걸 볼 수 있었다.
벌써부터 물갈이가 시작된 것이다.
냉정하다면 냉정하지만, 메이저리그 캠프란 원래 이런 곳이었다.
실제 메인 로스터에 든 선수들은 별로 대수롭지 않게 생각했다.
그리고 새롭게 올라온 이들 역시 경쟁에서 이겼다는 사실에 기뻐하고 있었다.
무한경쟁의 세계인 셈이었다.
‘지금은 안정적인 곳에 있지만, 더 위로 올라가지 못하면 결국 나도 떨어지게 된다.’
정우는 메이저리그의 무서움을 떠올리며 훈련에 열중했다.
열흘쯤 지났을 무렵.
드디어 야수조가 합류하면서 캠프가 다시 복잡해지기 시작했다.
“헤이! 한, 오랜만에 보네!”
특히 시끄러운 미카엘의 합류는 클럽하우스를 시끌벅적하게 만들었다.
“미카엘, 좀 닥쳐. 왜 이렇게 시끄러운 거야?”
그런 미카엘의 소란스러움이 마음에 들지 않았는지, 주전 3루수 윌슨 마르테가 그의 어깨를 툭 치며 지나갔다.
“어우! 마르테, 이 자식아. 너는 살 좀 빼!”
“뭐라고?! 이 몸의 고급 바디를 빼라는 거야? 너 내가 이 몸을 유지하는데 얼마나 드는지 알아?!”
“고급 바디는 무슨, 그냥 지방이 득실득실대는구만.”
“이 자식이!”
두 사람은 차이 나는 체격만큼이나 사이가 좋지 않았다.
그런 두 사람의 다툼을 중재한 것은 사실상 야수조의 리더인 우익수 마이크 브렛이었다.
“다들 캠프 초반이라고 힘이 남아도나 본데? 나랑 같이 웨이트라도 하는 게 어때?”
“하하…… 그건 좀…….”
“나는 케이팝을 들어야 해서.”
2m에 육박하는 키에 근육질 몸을 가진 브렛의 말에 두 사람이 언제 그랬냐는 듯 다툼을 멈췄다.
선수들이 모두 합류하자 감독인 로버트가 클럽하우스에 들어왔다.
“자, 드디어 다 모였군.”
그의 말에 선수들이 하던 일을 멈추고 집중했다.
“올 시즌 우리의 목표는 언제나와 같다. 페넌트레이스 우승, 그리고 월드시리즈 트로피를 들어 올리는 거다. 비록 작년에는 그 목표가 무산되었지만, 올 시즌에는 반드시 이루자.”
정우는 작년의 일이 떠올랐다.
중요한 순간, 자신이 마운드에 내려와야 했던 일.
그리고 빅터가 피를 흘리며 마지막까지 마운드를 지켰던 것.
그 모습을 떠올리며 다시 의욕을 다졌다.
“올 시즌 월드시리즈 반지는 우리가 손에 넣는다. 그 여정에 함께하기 위해서는 이 시험대를 넘어서도록.”
“예!”
“알겠습니다!”
로버트 감독은 어느덧 4년 차 가디언스 감독이었다.
당연히 팀을 장악하는 능력은 뛰어날 수밖에 없었다.
포스트시즌에서 이상한 기용을 하는 일이 잦아 팬들에게 비난을 받았지만, 선수들에게는 충분한 리스펙트를 받고 있었다.
“그리고 일주일 뒤, 자체 연습경기를 시작으로 본격적인 담금질에 들어간다. 그때까지 다들 살아남도록.”
“예!!”
내용을 전달한 그가 클럽하우스를 나갔다.
* * *
일주일이 흘렀다.
각 구단은 본격적으로 실전훈련에 들어가면서 기자들이 바빠지기 시작했다.
그중에는 김명국 역시 포함되어 있었다.
“올해는 다행히 안 늦었네.”
“그런데 사실 한정우 선수를 취재하는 거면 늦어도 괜찮은 거 아니에요? 어차피 불펜이라 나중에 나올 텐데.”
이하연의 질문에 김명국이 카메라를 세팅하며 고개를 저었다.
“정식경기가 아니라 연습경기라서 언제 나올지 모르는 거야. 그러니 다들 일찍 온 거지.”
김명국이 주위를 둘러보며 말했다.
관중석에는 수많은 한국인이 보였다.
그들 대부분이 기자들이었다.
“작년에는 저희만 한정우 선수를 취재했는데. 올해는 대부분의 언론사에서 나왔네요.”
“그만큼 핫하다는 증거지. 무엇보다 현재 메이저리그에서 뛰고 있는 한국인 선수 중 유일한 투수이기도 하고.”
2020년대에 접어들어 새로운 한국인 투수를 메이저리그에서 볼 수 없었다.
반면 일본의 경우 매년 새로운 투수가 메이저리그에 진출하고 있었다.
그 차이는 기자 입장에서
매우 안타까운 현실이었다.
“그래도 요즘 국내 투수들 수준이 많이 올라왔잖아요.”
“그것도 맞지. 아마 조만간에 새로운 투수들이 진출할 거야. 어쨌든 지금은 한정우에게 집중해야 한다는 거지.”
두 사람이 대화를 나누는 사이.
경기가 빠르게 흘러가고 있었다.
그리고 5회가 되었을 때.
“한, 올라간다.”
“예.”
정우가 마운드에 올랐다.