Volcanic Age RAW novel - Chapter (131)
왔다. ‘상왕에게 환락가를 전해 주면 좋아하겠지만, 그럴 순 없지. 얻는 것에 비해 위험성이 너무 크다.’ 환락가의 수익은 무시하지 못하지만 그것보단 금의상단이 암천회의 표적이 되는 게 문제였다. 안 그래도 주시받고 있지 않은가. “떠날 건가?” “호오.” 주서천이 어떻게 알았나는 표정을 지었다. “감이 좋지 못하면 흑도에서 살아남지 못하지. 무엇보다 유령들에게 숨고 싶다면서 그 난리를 피운 게 이해가 안 간다더군. 아니, 그것도 거짓말인가.” 대결을 전부 보지는 못했지만 최상층에서의 강기는 보았다. 화경에 오른 자객이라니. 들어 본 적 없다. “뭐, 아무래도 상관없는 일이지. 이제 내가 무엇을 도우면 되는지 말해줬으면 하는군. 그래도 자그마한 소망이 있다면 이번 주는 바쁘니 봐줬으면 한다.” “하하.” 주서천이 무심코 웃음을 참지 못했다. “뭐가 그리 웃기지?” “아무것도 아니다.” 강능초는 생각보다 나쁘지 않은 사람이었다. 떠날 준비를 하면서 제일 고민했던 게 강능초와의 관계였다. 신분이야 어차피 철저히 숨겼으니 상관없다. 자하개벽도 워낙 빨라 못 본 것 같았다. 완벽한 자색도 아니고 희미한 빛을 보고 눈치챈 천선이 대단한 거지 보통 다른 무인이라면 못 알아본다. 어쨌거나, 원래는 떠나면서 연을 끊고 가려 했다. 그러나 허수아비로 세우려고 했던 야심가가 생각 이상으로 인재여서 어떻게 할지 고심했었다. 이왕 이렇게 된 거 하오문주에게 빚을 만들어 두고 후일 도움을 받을 수 있다면 나쁜 것만은 아니다. 천선이 괜히 오랫동안 하오문주로서 눌러앉은 게 아니다. 정보력에 한해선 개방과 견줄 정도다. “당장은 없다. 언젠가 내가 연락했을 때 그때 도와줬으면 한다.” “그렇게 하지.” “그리고……” 딱! 엄지와 중지를 부딪쳐 소리를 냈다. 그러자 아무것도 없던 곳에서 유령 둘이 나타나 강능초 곁에 섰다. “널 주변에서 호위해 줄 거니 마음껏 써라. 나에게 피해가 되는 것을 제외하면 뭐든지 들어줄 거야.” 얼마 전, 고민을 끝낼 결정적인 계기가 있었다. 강능초는 재정비를 하는 동시에 길거리에 나앉아 삶을 겨우 연명하던 어린아이들을 데려갔다. 하나같이 부모가 없는 고아였으며 오랫동안 이어진 굶주린 탓에 일할 힘조차 없는 아이들이었다. 무슨 일인가 하고 추적해 본 결과, 흐뭇한 웃음을 지었다. “이제 맡게 된 아이들도 한두 명이 아니니 몸도 조심해야 하지 않겠나, 대부 양반.” “…… 대부라고까지 불릴 정도는 아니다.” 강능초의 눈썹이 구부러졌다. “그리고, 내 의지가 아니다. 그녀의 의지지.” 집무실 의자에 앉은 남자는 어딘가 모르게 그리워하는 얼굴로 중얼거렸다. * * * 정말로 길게 느껴졌던 밤이 끝났다. 볼일을 끝낸 주서천은 도망치듯이 정주에서 빠져나왔다. 추적이 있는 건 아닌가 하고 주변을 경계했다. 다행히도 별다른 문제는 없었고, 답답했던 인피면구를 벗고 정주를 벗어나 서쪽으로 향했다. 반야신공부터 전달할까 싶었지만 하남곡이 그다지 멀지 않아서 그쪽부터 해결하기로 했다. 하남에서 서로 곧장 가면 황하와 남하 사이에 낙양(洛陽)이 나온다. 아홉 왕조의 도읍으로, 삼국지의 무대로서 유명한 데다가 노자와 이백(李白)과 두보(杜甫) 등의 문인들이 활동해 일찍이 문화와 학문의 꽃을 피웠다. 그리고 낙양에는 용문석굴(龍門石窟)이라 하여 사백여 년간에 걸쳐 만든 최대의 석굴이 있었는데, 그 숫자가 무려 일천하고도 삼백오십여 개였다. “이곳입니다.” 소령에게 용문석굴로 안내받았을 땐 적지 않게 당황했다. 여태껏 보았던 유령곡은 차이가 조금씩 있어도 계곡에 있었는데, 이번에는 달랐다. 유령곡 하남 지부는 이 용문석굴에 있었다. 당연한 이야기지만 석굴 하나가 아니라 여러 개를 사용했다. “곡주님을 뵙습니다.” 하남곡의 유령들은 도합 남녀 서른 명이었고, 수련령은 다른 지부에 비해서 적은 편이었다. 전력 면으론 수련령을 제외하고 그다지 차이는 없었다. 일류에서부터 초절정까지 다양하게 섞여 있었다. “며칠만 신세를 지마.” 당분간 여기서 머물기로 정했다. 대단한 건 아니고 하남곡 출신의 유령들과의 비무를 위해서다. 유은비도와 유령보법. 전부 오성에 오르지 못했다. 그때까지는 꾸준하게 수련할 생각이었다. 혹시 지부마다 수련법에서 차이가 있지 않을까 싶어서였지만, 별반 다를 건 없었다. ‘하기야, 다르다면 그거야말로 이상하지.’ 심살을 도중에 중단한 탈주령이라면 모를까, 유령이라면 수련을 끝낸 순간 주체성을 버리게 된다. 전해져 내려오는 행동 강령과 유령공을 변화 없이 그대로 따르기만 한다면 일정한 수준밖에 못 낸다. 그로 인해 정신적인 깨우침을 필요로 하는 화경의 길도 막힌다. 실제로 삼백 년 역사 동안 유령들 중에서 초절정을 넘어 화경이 된 고수는 존재하지 않았다. “그나저나 어딜 가도 벽곡단밖에.없구나. 이것만을 평생을 먹는다니, 마음이 죽고 못 배기지.” 식단이 전부 벽곡단이란 게 심살의 과정 중에 포함된 것은 아닌가 진지하게 생각했다. 식의 즐거움을 모르는 소령을 비롯한 유령들이 불쌍해서 눈물을 금치 못했다. “무공은 이만하면 됐고 정보나 수집하자.” 새로운 지부에 들를 때마다 반드시 해야 할 일이 있었다. 이것만큼은 지부마다 차이가 제법 있는 편이었다. 의뢰인이나 혹 암살 기록 등을 비롯하여 지부가 개인적으로 보관해 둔 정보였다. 주요 정보는 서선으로 교환하는 편이었지만, 그 외의 것 전부를 공유하는 건 아무래도 힘들었다. 그래서 등급이 낮다고 여겨지는 정보는 요청하거나 필요로 할 때만 교환됐다. “햐, 괜히 상왕이 아니네.” 최근 의뢰 기록 중 이의채의 이름이 자주 보였다. 전국적으로 활동하며 돈을 쓸어담은 만큼 엮이는 게 많았다. 주로 경쟁 상단이 암살 의뢰를 많이 했다. “여기에 있는 것들을 상단주에게 보내도록.” 그래서 위험이 될 만한 신원을 정리해서 하남곡의 유령에게 맡겼다. 전서구나 전서응으로는 불안해 직접 전달하게 했다. “그리고 너희 중 아무나 정주를 멀리서 지켜봐라.” 얻어 내려는 정보 중 우선이 있다면 강능초였다. 정확히는 강능초에게 접근하는 주변 인물이었다. ‘천기는 조심성이 많아서 섣불리 움직이지 않으니 당장 걱정할 건 없다.’ 무엇보다 천기, 아니 암천회는 눈과 귀를 잃었다. 심지어 정보력은 이쪽이 한 수 위였다. ‘너희 생각대로 흘러가진 않을 거야, 암천회.’ 세상을 다 가진 것처럼 움직였다. 그 누구도 알지 못했으나, 그 어떠한 권력가보다 대단했다. 가끔 그 이름에 다가간 사람이 있어도 끝내 알지 못한 채 쥐도 새도 모르게 목숨을 잃었다. 천하를 조금씩 위협하고, 보이지않는 뒤편 속에서 무림을 위협했다. 그랬던 암천회가 지금 미증유의 사태에 직면했다. 설마 했던 칠성사 천선의 연락 두절. 처음엔 상당한 업무량 탓에 바빠서 그런가 싶었는데 아니었다. 반나절이나 한나절이라면 모를까 이틀이나 연락이 두절된 것은 무슨 문제가 생긴 것이 틀림없다. 무엇보다 천선에게서 어떠한 언질도 없었다. 천기가 아는 한 그녀는 이렇게 무책임하지 않았다. 단순히 불노와 치장하는 데만 관심을 보이는 머저리라면 모를까, 화경의 고수씩이나 되는 노파다. 인생의 경험으로만 따지면 칠성사의 수뇌 중에서도 상위에 있었다. 연락 두절 첫째 날, 의심을 했다. 둘째 날에 의심이 확신으로 변하면서 암천회주에게 이야기를 꺼냈다. 그리고 셋째 날, 수뇌부에 소집령을 내려 천선의 사망을 확정시켰다. 회주께서는 일정이 맞지 않으셔서 참가하지 않았다. 도감부장 역시 영물의 관리 일로 불참했다. 수뇌 중 칠성사의 여섯 명이 한자리에 모였다. “천선이 행방불명, 아니 사실상 사망했다.” “으음.” 입에서 신음 소리가 절로 흘러나왔다. “확실한가?” 천선과 연계하여 첩자로 정보를 수집하던 천권이 믿을 수 없다는 듯이 되물었다. 세간에서 하오문주를 무시하나, 그건 어디까지나 속고 있는 것에 불과하다. 수뇌부 중에서는 개양성 정도와 두뇌 역할을 하고 있는 천기를 제외하면 대부분 무공이 엇비슷하다. 강호에 나온다면 능히 천하백대고수 중에서도 열 손가락 안에 들 수 있는 실력인데 누가 죽이겠는가. 무엇보다 누구도 알지 못한 채 살해당했다는 점이 마음에 걸렸다. “요 삼 일 동안 고민한 것이니 틀림없다. 그리고 그녀가 하루 이상 연락이 두절될 사람이 아니란 걸 천권 자네가 누구보다 잘 알고 있지 않나.” 천권이 뭐라 하려다가 이내 한숨을 내쉬었다. 천기가 그런 천권에게 핀잔 어린 시선을 보냈다. “확신을 갖지 마라. 모든 일에 의심해라. 어떠한 일에도 절대적이란 건 없다. 자만에 빠지면 언젠가 독이 되어 돌아올 것을 명심해. 때로는 인정해야 한다.” 암천회가 그토록 틈이 없던 건 천기의 덕이었다. 구 할 구 푼의 가능성이라 해도 천기는 그 일 푼을 유의하고 혹시라는 상정하에 둔다. “너야말로 확신이라는 이름의 자만이 아닌가?” 내부에서 불신자를 감시하고 주로 암살을 관리하는 옥형이 물었다. “훌륭한 지적이군. 그 가능성도 충분히 내포하고 있으니 걱정할 것 없다.” 천기는 기분 나빠하기는커녕 흡족하게 웃었다. “그러니 누구나 생각할 만한 것을 제외하고, 혹시 라는 이름의, 최악의 가능성을 말하겠다.” 천기가 가늘게 떠진 눈으로 말을 이었다. “누군가, 어쩌면 어떠한 단체가 우리에 대해 알고 있고, 대계를 방해하려고 움직이고 있을지 모른다.” “어림없는 소리.” 천추성(天樞星)이 나서서 즉각 부정했다. 그 외의 수뇌들도 비슷한 반응을 보였다. “회에 대해 누설할 가능성이 있는 불신자는 옥형이 감시하여, 기미가 보인다면 확실하게 처리했다. 그 외에 정보의 통제에 대해선 그대가 더 잘 알지 않나.” 다들 천추의 말에 공감하듯 고개를 주억거렸다. “어디까지나 만약, 최악에 한해서니 그렇게 반응할 것 없다. 그래도 가슴 한구석에 품고 있는 것과 아예 생각조차 하지 않는 것보다는 낫지않나.” “일리 있는 의견이군.” “그 외의 가능성은?” “하오문, 아니 그보단 사적인 원한이다.” “제일 그럴싸하군.” 강호는 은원이라는 이름의 굴레로 돌아간다. 암천회도 별반 다를 것 없이 그런 구조로 구성되어 있다. 그렇지 않아도 천선은 칠순이 넘은 노파가 아닌가. 무림의 대선배로서 그만큼 사정도 많았다. “그렇게 된다면 일이 아주 복잡해지겠지.” 천선의 정확한 출신은 모르지만 다들 흑도인으로 예상하고 있었다. 그만큼 어릴 적부터 우여곡절을 겪었고, 원한 살 행동도 많이 했기에 과거를 일일이 추적하기가 힘들었다. 무엇보다 암천회에서 정보를 원활하게 다룰 수 있던 건 천선뿐이었기에 천선이 없는 현재 암천회의 정보력은 극감한 상태였다. 물론 평소에 연계하던 천기나 천권 등도 다룰 수 있긴 하지만, 여러모로 제한되어 있는 게 많았다. “개개인이라면 그렇게까지 또 어렵진 않다. 사람이 라면 응당 실수하는 법. 어딘가에 흔적을 흘렸을 테니 그걸 쫓으면 된다. 천선성 자체가 사라진 것은 아니니, 그동안 분담해서 적절히 사용하면 되겠지.” “그래서 하는 말이네만, 어째서 인독종을 내버려 두고 있는 건지 이해가 안 가는데……” 현 하오문주의 행적이 묘연해지자마자 웬 잡배가 나타나서 그 자리를 대신 차지했다. 수족으로 알려진 삼인방까지 살해당한 걸 보면 확실히 수상쩍다. 무음사자란 자객도 마음에 걸렸다. “천선이 그따위 잡배에게 당할 것이라곤 생각하진 않지만, 분명 무언가 관계성은