Volcanic Age RAW novel - Chapter (133)
소립의 명예를 목숨보다 아끼는 걸 넘어 집착하는 양반을 만나다니, 운도 지지리 없지.’ 다음 대 방장이자 신승으로 불릴 홍고는 명예를 중시하는 전형적인 정파인이었다. 구파일방의 일원으로서 이해 못 하는 건 아니었으나, 불학을 공부하는 승려치곤 자존심이 심히 높았다. 젊었을 적엔 특히 이 점이 유독 심하여 강호만 출두하면 이와 관련된 문제로 사고까지 쳤다고 한다. 다만 특이한 것이 이 명예에 대한 집착은 개인이 아닌 소림사에 중점을 두었다는 것이었다. 즉, 홍고라는 개인에 대한 욕설을 들어도 아무렇지 않게 넘기거나 혹은 자신에 대해 고찰하며 반성 했다. 그러나 그 욕설이나 비난이 혹 사문으로 향한다면 화를 참지 못했는데, 이게 유독 심하였다. ‘신권 앞에서 그를 욕하되 소림은 욕하지 말라.’ 훗날 강호에 떠돌 말이다. ‘그 집착이 소림을 전성기로 이끌었으니 나쁜 것만은 아니지만……’ 홍고가 지닌 소림사에 대한 자부심은 몹시 대단했고, 이를 더럽히지 않으려 무공을 수련하였다. 재능도 재능이지만 그 집념이 있었기에 일찍이 무(武)에 대한 꽃을 피워 훗날의 신권이 됐다. 무엇보다 홍고가 대단했던 건 개인의 무위가 아니라 방장이 되기 전부터 한 후계 양성에 있었다. 소림의 권위나 명예를 실추시키고 싶지 않았던 그는 이를 유지시키기 위해 갖은 노력을 했고, 그 결과 후학들 중에서도 고수들을 여럿 배출했다. 당시에는 무에 대한 탐욕이 과하다면서 삼독(三毒)에 빠진 것이 아니냐며 소림 내에서도 비난을 받았다. 그러나 얼마 뒤 전란의 시대가 찾아오면서 활약해 비난은커녕 찬사를 받아 만장일치로 방장에 올랐다. ‘지금의 나에겐 만나고 싶지 않은 인물이란 말이다!’ 노년에는 그래도 성질이라도 죽였지, 지금은 한창인지라 현 방장과도 마찰이 있다 할 정도다. “소승의 의문을 풀어 주시겠소?” 홍고가 눈을 부라리면서 은근슬쩍 압박을 줬다. ‘소림에 널린 것이 중이거늘, 하필이면……” 한숨이 입 바깥으로 빠져나오려는 걸 가까스로 참았다. 골치가 아파오려는 듯 머리가 지끈거렸다. 지금 이 상황에서 제일 만나고 싶지 않은 사람이 보란 듯이 나타나다니, 최악이었다. ‘아니, 잠깐.’ 주서천의 눈이 가늘어졌다. ‘무언가가 이상하다.’ 홍고의 신분이 낮은 건 아니다. 그러나 실전된 비급, 그것도 신공을 홀로 회수할 정도는 아니었다. 아무리 소림 내에서 위치가 높다 할지라도 방장 본인이거나 혹은 소림의 여러 불경과 비급을 책임지는 장경각주(藏經閣主)가 아닌 한 힘들다. “그 전에, 제가 신공을 전달하려는 사실을 방장께서도 아는지 여쭙고 싶습니다.” 홍고의 굵직한 눈썹이 구부러졌다. ‘역시나!’ 최우선으로 해야 할 것은 누가 뭐라 해도 반야신공의 회수다. 그걸 뒤로 한 것이 이상했다. 무엇보다 소림의 숙원을 풀 수 있었던 기회를 없앤 것을 반야신공으로 눈감아 주기로 하지 않았나. 눈앞의 험상궂은 인상의 승려가 가짜일 리는 없을 것이고, 아마 독단으로 행동했을 가능성이 컸다. ‘신권이 젊었을 적에 혈기를 주체할 수 없었다고 해서 많아 봤자 삼십 대라고 생각했는데, 설마하니 중년이 돼서도 이리 막무가내로 행동할 줄은 몰랐다.’ 연령을 보자면 대충 마흔 살 정도 된 것 같다. 아직 완전한 중년은 아니지만 그래도 혈기가 넘칠 때는 아니거늘, 명예만 관련되면 공사를 구분하지 못했다. 이 집착은 그야말로 양날의 검이다. 최종적으로는 소림을 강하게 만들었으나, 눈앞을 흐리게 했다. 그가 정말로 소림을 제대로 이끌어 전란의 시대에 활약할지 벌써부터 걱정이 들었다. “저에 대해 관심을 가져 주시는 것은 감사합니다만, 백보권승께서도 알다시피 제가 임무를 수행 중인지라 한시라도 빨리 이것을 전하고 싶은 걸 부디 이해해 주셨으면 합니다.” 주서천이 허리를 숙여 공손한 어조로 답했다. 홍고와는 친하게 지내고 싶었다. “소승이 뭘 추궁하려는 것도 아니고, 그저 가벼이 던진 질문에 답해주셨으면 하는 바요.” 그러나 홍고는 쉬이 넘어갈 생각이 없는 듯했다. 독단인 것을 알고 있다며 돌려 말했음에도 홍고는 모르는 척하며 끝까지 고집을 부렸다. “어찌하여 혈근경을 불태운 거요?” ‘아, 미치겠네!’ 남만에는 사람 말을 따라하여 반복한다는 앵무(鵬鷄)라는 새가 있다던데, 홍고가 딱 그랬다. 승려는 눈을 부릅뜬 채로 불경 대신 같은 질문을 몇 번이나 던졌다. 말하지 않으면 당장이 라도 저 큼지막한 손으로 위협할 것 같은 기세다. ‘임무를 들먹이면서 강하게 나갈 수도 있지만……’ 분위기를 험악하게 만들어 관계를 틀고 싶진 않았다. “아실지 모르겠으나, 그 당시 쟁탈전이 매우 격렬하였습니다. 혈승이라는 과거의 마두를 두고 눈을 벌겋게 뜬 채 누군가를 죽이는 것이 얼마나 어리석은 짓입니까.” 어디서 본 건 있어서 점잖은 어조로 그럴싸한 거짓말을 했다. 따지고 보면 전부 거짓말을 한 건 아니다. “매화정검께선 그 낯이 질긴 모양이오.” 부처의 자비는커녕 수라의 분노만 보였다. “방금 전에도 말했다시피 그러한 판단을 내리는 건 매화정검도, 화산파도, 무림맹도 아닌 소림이오. 무엇보다 혈근경은 소림사에게 전달된다는 사항이 알려지지 않았소? 혹시 말하지만 몰랐다는 말은 하지 마시오. 그대가 만약 정말로 모르고 저질렀다면 이렇게 의아해하지도 않았을 거요.” ‘이렇게까지 골치 아플 줄이야.’ 어떤 대답을 듣든 간에 끝을 볼 생각이었다. 상황은 최악으로 치닫고 있었다. “그만!” 어찌해야 할지 고민하고 있을 때, 불호령이 떨어졌다. “……!” 홍고가 몸을 움찔 떨었고, 주서천은 몸을 돌렸다. ‘저 사람은 혹시……!’ 그다지 크지 않은 체구, 그러나 겉모습과 달리 느껴지는 분위기는 압도적이다. 새하얀 눈썹이 유난히 길고, 잘 다듬어진 수염 역시 눈부실 정도로 새하얗다. 주서천은 눈앞의 노승(老僧)을 보고 직감적으로 그가 현 방장이자 상천십좌인 신승이라는 걸 깨달았다. “사부님……” 아니나 다를까 홍고의 중얼거림이 추측을 뒷받침한다. “지금 무슨 행동을 하고 있는지 알고는 있느냐?” 신승, 혜만이 노기 어린 목소리로 물었으나 흥고는 말없이 허리만 숙일 뿐 아무 말도 하지 못했다. “신공의 전달 사실은 누가 들었든 간에 알렸어야 하거늘, 어찌하여 그걸 숨겼느냐. 네가 입막음하려던 아이가 의아함을 느껴 고하지 않았더라면 필시 큰일이 일어났겠지.” 소수만 알아챌 수 있던 암호문으로 둔갑한 방문록은 문 앞을 지키던 승려가 최초로 건네받았다. 그러나 보고되던 중 하필이면 홍고를 거치게 됐다. 만약 신공의 전달자가 타인이었다면 이런 일을 저지르지 않았겠으나, 주서천이란 걸 듣고 생각이 바뀌었다. “이 일을 그냥 넘어갈 생각은 하지 말거라.” 주서천은 방장실로 되돌아와 혜만과 독대했다. “나무아미타불, 주 시주께 못난 제자가 큰 결례를 저질렀습니다. 부디 용서해 주십시오.” “신승께서는 말을 편히 해 주십시오.” 화산의 장문인과 동일한 배분, 심지어 소림의 현 방장이자 상천십좌가 극존칭을 쓰자 주서천이 기겁했다. 혜만은 언제 노기를 드러냈었나는 듯이 인자하게 웃으며 말했다. “최근에 확인한 사실에 의하면 전달자가 신공을 발견하고, 또 안전하게 운반했다고 들었습니다. 하오면 주 시주께서는 소림의 은인일진대 어찌하여 말을 편히 하겠습니까?” “신공을 찾은 것은 단순히 운이 좋았을 뿐이고, 소림에 전달하는 것은 무림인으로서 당연한 일을 했을 뿐입니다. 그러니 부디 신승께서는 말을 편히 놓아주십시오.” 주서천이 빌 듯이 애원했다. 실제로 위가 저릿저릿 아파 와서 버티기 힘들었다. “내 그럼 그리하겠네.” 결국 몇 차례 애원한 끝에 편해질 수 있었다. “그나저나……” 혜만은 실눈을 뜨곤 주서천을 놀랍다는 듯이 쳐다봤다. “강호의 소문은 으레 과장된 법이네만, 주 시주를 보면 그건 또 아닌 것 같구먼. 과소평가되었어.” 처음에 소식을 듣고 달려갔을 때는 제자의 경솔한 행동을 탓하느라 그다지 신경 쓰지 못했다. 그러나 그를 방장실로 데려와 직접 달인 차를 대접하고 있을 때, 숨겨진 무위를 보고 깜짝 놀랐다. 아직 약관 정도밖에 되지 않은 청년이 절정이나 초절정이 아닌 화경에 올랐을 때는 눈을 의심했었다. ‘허어! 화산에 이러한 인재가 있을 줄이야!’ 천하제일이라 일컬어지는 소림에서조차 서른도 전에 화경에 오른 경우는 고금에서도 손에 꼽는다. 소림의 치부이며 동시에 전무후무했던 재능의 소유자였던 혈승조차 이 정도는 아니었다. ‘나무아미타불. 맹주가 그리 자신했던 이유를 이제야 알겠구나.’ 누구인지는 밝힐 수 없으나 안전성만큼은 걱정할 것 없을 것이라며 호언장담했다. 혜만은 그 말을 듣고 천하백대고수로 구성된 특무대라도 보낸 것은 아닌가 등의 온갖 추측을 했다. 그러나 예상과는 전혀 달랐다. 특무대는커녕 고작 한 명에게 맡겼으나, 그 한 명이 화경의 고수였다. 눈앞에 있지 않았다면 혜만조차 믿지 않았을 것이다. 그도 그럴 것이 서른은커녕 고작 약관밖에 되지 않았거늘 화경에 올랐다니. 어디 말이나 되는 소리인가. ‘이렇게 어린데 화경에 오르다니. 재능이 보통 뛰어난 게 아니다. 게다가 무골(武骨)까지 타고났으니 정말 무공을 위한 아이로구나.’ 주서천의 무골은 그저 그랬지만, 환골탈태한 이후로 무공에 적합한 육체와 골격을 얻었다. 그러니 신승이 오해하는 것도 이상하지 않았다. ‘이 정도 되는 재능이라 하면 자만하기 마련이거늘, 그러기는커녕 겸손하기만 하고……’ 혈기 어린 나이라면 보통 자랑하고 싶은 마음이 앞서기 마련이다. 명문 대파 출신이면 더더욱 그렇다. 하나 매화정검에 대해 알려진 것은 비교적 최근이 아닌가. 물론 그 전에도 별호는 있었지만 알다시피 봉추였다. ‘눈 또한 이리 맑거늘, 비록 잠시라도 주 시주에게 어떠한 의도가 있었다고 의심한 것이 부끄럽도다.’ 혜만은 속으로 불호를 외며 반성했다. “혈근경을 불태워 소림의 숙원을 풀 기회를 없앤 것은 정말 죄송하게 생각하고 있습니다. 이 어리석은 후학을 부디 용서해 주십시오.” 주서천이 극진한 예우를 담아 인사했다. “아닐세. 주 시주는 마공서로 인해 사람들이 싸우는 것을 원치 않은 순수한 의도로 그러지 않았는가. 게다가 이렇게 직접 찾아와 사과까지 했을 뿐더러 무엇보다 실전된 신공을 되찾아 주었네.” ‘휴우!’ 대화가 부드럽게 진행되자 주서천이 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. ‘신공이 아니었더라면 척을 졌을지도 모르겠군.’ 이러한 분위기도 반야신공이 없다면 불가능했다. 미리 손에 넣어서 천만다행이라는 생각이 들었다. “그렇다면 임무도 무사히 완수했으니, 저는 이만 가 보도록 하겠습니다.” “아니, 벌써 갈 생각인가?” 혜만이 눈을 휘둥그레 떴다. “아무리 절이라 할지라도 은인을 푸대접할 정도로 힘들지는 않네. 무엇보다 이 낭보를 한시라도 빨리 알려 여럿에게 성대한 환영을 받아야 하지 않겠나.” 소림이 어디 보통 절인가. 속가제자들이 보내오는 공양만 해도 재정적으로 충분히 풍족하다. 혜만의 말에 주서천은 그저 쓰게 웃기만 하였다. 실전된 무공, 그것도 반야신공을 전달해 준 것은 확실히 문파의 은인이다. 그러나 그 은인이 동시에 소림의 숙원을 풀 수 있던 기 회를 없애 버린 장본인이기도 했다. 혜만처럼 신경 쓰지 않는 사람도 있으나, 홍고처럼 그렇지 않은 사람도 있다. 아무리 승려라 할지라도 열반에 오르지 않은 이상 분노나 적의가 없을 수는 없는 노릇이었다.