Volcanic Age RAW novel - Chapter (159)
앞으로 쭉 내밀고 있었다. ‘과연, 승계에게 위협이 없다는 걸 판단하고 날 돕기로 한 건가.’ 유령에 대한 지식이 하나 더 늘었다. 최우선 명령이 문제가 없다고 스스로 판단하면 곡주를 돕는다. 주서천이 관자놀이에 꽂힌 비수를 왼손으로 뽑았다. ‘다섯!’ ‘켁!’ 손목을 살짝 튕겨내 비수를 다시 날렸다. 좌측에서 다음 동작을 이으려던 칠성사병의 목에 꽂혔다. 공격은 여기에서 멈추지 않는다. 주서천이 몸을 틀어서 이번엔 바로 오른쪽의 칠성사병을 베었다. 칠성사병이 반사적으로 놀라 몸을 움츠리고 검으로 막으려 한다. 그러나 검강 앞에선 통하지 않았다. 두부를 베듯, 검과 함께 몸이 동강나면서 목숨을 잃었다. 여섯이 넷으로 됐다. 나머지 넷의 눈이 휘둥그레졌다. “사형!” 주서천이 허리를 꺾듯이 뒤로 젖혔다. 그 위로 수평선을 그리는 낙소월의 검이 나타났다. “크하악!” 방금 전에 전력을 쏟아 낸 것이 화근이었다. 충분히 막아 내거나 피할 수 있는 것도 허용해 버렸다. “허억!” “흐읍!” 둘 밖에 남지 않은 칠성사병들이 기겁하면서 뒤로 물러났다. 그 눈동자에 묻어나는 건 공포였다. “이럴…… 수가……” 강소 분타주가 넋 나간 얼굴로 입을 다물지 못했다. 열셋이 당하는 데 채 일각도 지나지 않았다. 순식간에 피를 흩뿌리면서 쓰러졌다. 그들이 누구인가. 회 내에서도 강하기로 소문난 개양성이다. 무공이나 경험. 그 무엇 하나 빠지는 것이 없다. 그런데 당했다.일방적이라 할 정도의 수준이었다. 아무리 천하백대고수라 할지라도, 화경이라 해도 절정의 고수 열을 동시에 상대하는 건 어렵다. “으음.” 낙소월이 짧은 신음을 흘렸다. “이 정도일 줄은 몰랐네요……” 암천회에 대해서 대강 들었지만, 그동안은 반신반의했다. 그러나 오늘의 경험으로 생각이 바뀌었다. 이곳의 시설은 개인 세력만으로 어떻게 해 볼 수 있는 게 아니다. 무엇보다 칠성사병의 강함이 충격이었다. 한 명 한 명이 이류나 일류도 아닌 절정이다. 겨우 둘밖에 붙지 않았으나 이조차 상대하기가 벅찼다. 도중에 소령의 도움이 없었다면 애먹었으리라. “분타주, 금방 거기로 갈 데니까 허튼짓하지 마라.” 적의는 보이지 않았다. 방금 전 보여 준 무위에 압도된 모습이었다. 그러나 절대 방심하진 않았다. 강소 분타주는 주서천이 터덜터덜 걸어오자 몸을 움찔 떨곤 급한 목소리로 소리쳤다. “멈춰라, 주서천! 대화다. 대화를 하자.” “무슨 대화?” “그 도적놈에게 무엇을 들었는지 모르지만, 넌 지금 단단히 오해하고 있다.” “오해? 무슨 오해?” “본 회는 네가 생각하고 있는 만큼 강력하다. 잘난 영웅심에 취해 어떻게 해 볼 수 있지 않단 말이다.” 주서천은 잠시 멈춰 서서 어깨를 으쓱였다. 말이 통했다고 생각한 강소 분타주는 신난 듯이 떠들었다. “여기에서 날 살려 준다면 그분들께 내 너에 대해 잘 말해 주겠다. 약속하지. 너처럼 고수, 그것도 화산파의 제자라면 기뻐하시며 받아들일 거다. 여기에서 순순히 항복하고 입회하면 ……” “분타주.” 주서천이 강소 분타주를 쳐다봤다. 얼음장처럼 차가운 시선이었다. “소리가 들려.” 초조해 보이는 눈동자가 이리저리 움직인다. “머리 돌아가는 소리가.” “……!” 눈에 확연히 보이는 동요. “제기랄!” 강소 분타주가 뒤도 돌아보지 않고 반대 방향을 향해 전력으로 달렸지만, 그다지 빠르지 않았다. 고수 입장에서 보면 하품이 나올 정도로 느릿함이었다. 그러나 여유를 부리지는 않았다. 천기성이니 무엇을 할지 모른다. 몸을 날려 곧장 쫓아가려 했다. “막으려고?” 칠성사병이 앞을 막아섰다. 결과가 뻔해도 목숨을 걸고 막아 내겠다는 결연한 의지가 돋보였다. “미안하지만 상대할 시간 없다.” 보법을 극성으로 펼쳐 지나쳤다. 뒤에서 쫓아오려는 움직임이 느껴졌지만, 낙소월과 소령이 막아섰다. “분타주!” 보법을 극성으로 펼쳤는데 따라잡지 못할 리 없다. 공간을 접듯이 이동해 뒷덜미를 붙잡았다. “으윽!” “일단 정신 좀 차리자.” 암천회의 천기성은 대부분 머리가 좋다. 어떤 짓을 할지 몰라서 머리를 붙잡고 땅에 거칠게 처박아 뒀다. 강소 분타주에게서 고통스러운 비명이 터져 나왔다. 이어서 다시 쿵소리가 나면서 피가 바닥을 적선다. “이제부터 몇 가지 물을 건데, 바른대로 말 안 하거나 혹은 허튼짓하면 몸이 좀 아플 거야.” “주…… 서천…… 지금이라도 늦지 않았…… 크아악!” 섬뜩한 소리가 나면서 검지가 부러졌다. 고통스럽게 일그러진 표정을 확인한 주서천이 만족스러운 표정을 지었다. 생각보다 일이 쉬울 것 같다. 암천회의 일원들은 대부분이 입이 무겁다. 조금이라도 실수한 순간 목숨을 보장할 수 없어서다. 설사 적의 협박에 넘어간다 할지라도, 후에 알려지게 된다면 이유가 어찌 됐건 간에 목숨을 보장받지 못한다. 그중에서도 천권성이나 옥형성이 성가시다. 고문에 대비한 훈련을 해서 결코 입을 열지 않았다. 천기성의 경우는 쉽다. 애초에 외부에 잘 나오지 않는 데다가 고통 자체에 익숙하지가 않았다. 강소 분타주가 대표 격이었다. “손가락이 전부 끝나면 발가락이다. 발가락뼈가 전부 부러지면 손톱을 뽑아 주마.” “무, 무슨 이따위…… 아아아악!” 우드득. 아무렇지 않은 얼굴로 엄지를 부러뜨렸다. 그러곤 아무도 듣지 못하도록 귓가에 조용히 속삭였다. “어허, 머리 좋은 천기성 양반께서 왜 그러시나. 서로 피곤하게 가지 말자. 제대로 답해 주면 살려는 드릴게.” 어떻게 봐도 세간에서 추앙받는 영웅은 아니다. 웬만한 사파인도 혀를 내두를 정도로의 잔혹함이었다. 강소 분타주는 아무 말도 하지 못하고 신음만 흘렸다. “시간 끌지도 말고.” 세 번째 손가락, 중지까지 부러졌다. 처절한 비명 소리가 울린다. “단도직입적으로 묻지. 이 분타는 함정인가?” “……” 답변은 돌아오지 않았다. 고통으로 가득 찬 눈빛 속에서 망설임이 보였다. 약지를 마저 꺾는다. “아아악! 그, 그래! 함정! 함정이다!” 정확히는 이곳만이 아니다. 눈치챘을 법한 장소에는 기관의 추가 설치와 전력을 보강해 두었다. 주서천이 실망스러운 표정을 지었다. 원래부터 함정을 준비한 곳이라면 얻을 게 없을지도 모른다. 그래도 일말의 희망을 놓치지 않고 물었다. “이곳은 원래부터 함정을 목적으로 만들어졌나?” “아, 아니다……” “그래?” 주서천이 반색했다. 생각만큼 최악은 아닌 모양이었다. 분타에 대해서 아는 걸 말하라고 재촉했다. 강소 분타주는 이번에도 또 주춤거렸다. 결국 다섯 번째 손가락까지 부러졌고, 있는 대로 설명했다. 원래는 정상적인 활동을 하고 있었다. 그러나 후에 노출되면서 경계를 높이고, 분타의 등급을 한 단계 격하시키면서 중요도를 낮췄다. 분타가 워낙 잘 쓰이기도 하고, 약간의 위험만으로는 철수하기가 아까워 이대로 남기기로 했다. “좋아, 그러면 쓸모 있는 걸 찾아보자.” 주서천이 강소 분타주를 질질 끌어서 일행에게 데려갔다. 마침 싸움도 알맞게 끝나 있었다. “후우!” 낙소월이 지친 기색을 숨으로 내뱉었다. 하단전의 내공이 얼마 남지 않아 체력까지 제법 소모했다. 사형과 달리 그녀의 내공은 무한하지 않다. 입구에서부터 시작해 여기까지 오는 데도 내공의 소모가 상당했다. 칠성사병과의 싸움도 마찬가지였다. 소월도 겉보기에는 아무렇지 않은 표정을 짓고 있었으나, 호흡이 흐트러져 있었다. “둘 다 수고했어. 승계야, 끝났으니까 나와라.” 이름을 부르자 제갈승계가 무너진 석벽 너머에서 머리를 빼꼼 내밀어 주변을 둘러봤다. “휴, 수고하셨습니다.” 제갈승계가 가슴을 쓸어 넘기며 안도의 한숨을 내쉬었다. ‘이놈들 정체가 도대체 무엇이냐?’ 강소 분타주가 동료의 시신을 보고 입을 다물었다. 주서천도 주서천이지만, 낙소월과 소령 역시 범상치 않았다. ‘미검화, 낙소월.’ ‘화산제일미녀’로 불리며 다음 대 봉황의 유력 후보다. 낙소월에 대해선 잘 알고 있었다. 도리어 주서천이 유명해지기 전에는 낙소월에 대한 정보가 더 많았다. 화산오장로 철혈매검의 제자로서 어릴 적부터 범상치 않은 재능을 보이던 천재가 아닌가. 보통은 아닐 거라 예상했지만 설마하니 이 정도일 줄은 몰랐다. 최소 절정인데, 아직 열여덟 살밖에 되지 않았다는 걸 생각하면 괄목할 성장이었다. ‘저 어린아이는 또 무엇이고?’ 외관만 보면 이제 막 지학 정도 되었을까. 많아 봤자 열셋에서 열넷 밖에 되지 않았다. 신장도 적어 머리가 겨우 허리에 닿을 정도밖에 되지 않은 소녀인데 분위기가 보통이 아니었다. 강소 분타주는 절망적인 상황에도 포기하지 않고 머리를 굴려 가며 적에 대한 정보를 풀려 했다. “괜히 빙빙 돌지 말고 쉽게 가자. 여기에 외부로 나가지 말아야 할 것이 있는거 다 알아. 무슨 말 하는지 잘 알지? 안내해.” 강소 분타주가 이번엔 눈치껏 행동했다. 나머지 손가락도 잃고 싶지 않은지 머리를 격하게 흔들었다. 일행은 그를 앞세워 안내를 받았다. 여유가 생겨 드디어 내부를 구경할 수 있었는데, 지금까지 온 통로와는 다르게 공간이 넓었다. 직진하다가 도중에 옆으로 돌기도 하고, 나선형으로 꼰 계단을 타고 위로 올라갔다. 일다경쯤 지났을까 미약하게나마 바람이 불었다. “출구와 가깝나?” “그, 그렇습니다.” “들고나오기 쉽게 출구 근처에 숨겨 둔 건가. 혹시 말하지만 지금 도망치려고 일로 온 거는 아니지? 분타주는 머리가 좋으니까 그러지 않을 거야.” 괜한 짓은 하지 말라고 경고하면서 안내를 받았다. 그렇게 일다경 정도를 더 걷자 광경이 바뀌었다. ‘더럽게도 길군.’ 새삼 암천회의 저력을 확인할 수 있었다. “여기입니다.” 철문이 열리면서 서재가 모습을 드러냈는데, 이곳만 전혀 다른 장소 같았다. 외부와 달리 퀴퀴한 냄새도 없었고, 관리가 잘된 듯 먼지 하나 찾아볼 수 없었다. 바닥이나 벽은 돌로 되어 있었지만 사람의 손길을 타 울퉁불퉁하지 않고 매끈했다. “호!” 주서천이 만면에 웃음을 띠고 흥얼거렸다. 월척이었다. 생각 이상으로 좋은 게 많아 보였다. ‘멍청한 놈.’ 강소 분타주는 내색하지 않았지만 주서천을 비웃었다. ‘여기에 데려오게 만든 것이 잘못이다.’ 확실히 이 장소는 강소 비밀 분타 중에서도 중요한 곳이다. 여러 정보나 계획, 비밀이 잠들어 있다. 외부와의 연락 체계부터 시작해서 위에서 내려온 지령, 그리고 돈 될 것도 많았다. 당연한 이야기지만 그런 곳에 아무런 방책을 안 할 리 없었다. 출입장치를 먼저 건드리지 않고 무언가를 건든다면 인체에 영향이 가는 극독이 포함된 독연(毒煙)이 나온다. 고수건 뭐건 단번에 당하리라. ‘나야 해독제를 복용해 뒀으니 상관없다.’ 일어나자마자 한 일이 해독제의 복용이다. 지금처럼 만약의 상황을 대비해서였다. ‘천기께서 공들여 직접 설치해 주신 거다. 파악은커녕 눈치도 못 챌 터!’ 웃음이 자꾸 튀어나오려던 걸 가까스로 참았다. ‘으하하하! 나의 승……’ 딸칵. “오, 독이 나오는 기관인가. 신경 좀 썼네.” 제갈승계가 아무렇지 않게 기관을 해제했다. “……!” “저건 또 뭐야!” 강소 분타주가 눈이 찢어질 듯 크게 떴다. 주서천이 보고 있다는 사실을 잊을 정도로 놀랐다. 서재 내부의 설계도는 천기성의 일부에게만 전해졌고, 그 자체도 전부는 아니었다. 무엇보다 이 장치는 열두 시진이 지날 때마다 스스로 움직여 위치를 바꾸는 해괴함까지 지녔다. 그런데 해제했다. 아무렇지 않게, 장난감을 만지듯이, 산책을 하듯 걸어가 멈췄다. “서, 설마……” 머릿속에서