Volcanic Age RAW novel - Chapter (222)
튀어나와 양쪽으로 또다시 갈라졌는데, 어깨뼈를 찍었다가 쇄골 사이의 흉추인 도도(陶道)에서 만났다. 아랫입술에서부터 몸 앞으로 내려와 회음에 닿는 것이 임맥(任脈)이고, 항문 뒤에서 척추를 타고 올라가 백회를 지나치는 경로가 독맥(督脈)이었다. 임독맥을 타통해 소주천과 대주천이 순식간에 일어났다. 얼마나 걸렸는지, 언제 끝난 건지도 알 수 없었다. 경락을 씻듯이 지나가는 그 물줄기는 폭포와 같이 굵직하고 빨라 속도도 힘도 몇 배나 증량하였다. 도학(道學)에서는 사람의 몸은 소우주이며 우주가 그 몸에 깃들어 있다고 말했다. 그 말이 무슨 뜻인지 어렴풋이 알 수 있을 것만 같았다. 고유의 관념, 사상, 무학이 집결된 한 사람만의 우주가 있고 그걸 바깥으로 꺼내는 것이 심상구현. 그 단계와 영역을 현경이라 칭한다. “후우……” 주서천이 상념에서 깨어났다. 새로이 얻어낸 ‘무언가’를 정립하고, 흡수해 마음속에 나열했다. 새로워진 심념은 눈빛에 고스란히 깃들어 은은한 현기가 감돌았다. “주 공자……?” 웬만한 일에도 표정에 변화가 없던 제갈수란도 도저히 믿을 수 없다는 듯이 눈을 껌뻑였다. 그 옆의 무림맹 주요 전력들도 어안이 벙벙한 모습이었다. “전 괜찮으니 걱정하지 않으셔도 됩니다.” 주서천은 눈동자만 굴려 일행들에게 아무렇지 않다는 모습을 보여준 뒤, 다시 정면을 쳐다봤다. 주먹에 맞고 나가떨어졌던 혈마가 사음장을 지팡이 삼아서 반 이상 뼈만 남은 육신을 일으켰다. 혈마는 아무 말 하지 않고 가만히 있다가, 누군가가 소리를 낼 때쯤 턱을 움직였다. “도저히 믿기지 않는구나.” 순수한 감탄이었다. 그 목소리에선 불신과 경악이 묻어났다. “그대는 정말로 약관인가?” 호칭이 바뀌었다. 그 어조에선 비록 조금이지만 존중이 느껴졌다. 대신 목소리에 의심이 묻어났다. “고작 그 나이에 심상을 정립하는것은 불가능하다. 깨우쳤다 할지라도, 현경에는 오를 수 없다.” “무언가를 발견하고 만들어 내는 것이라고 말한 건 네놈이다, 혈마. 이런 일도 있는 법이지.” “허튼소리.” 답지 않게 목소리에서 여유가 느껴지지 않았다. “심상을 구체적으로 만들기 위해선, 무학만이 아니라 일생이 녹아들어야 한다. 즉, 그대는 고작 스물에 인생을 전부 경험했다는 건데? 그게 물리적으로 말이 되는 소리인가?” 좀 더 물리적인, 단순 명료한 이야기다. 아무리 고금에 손꼽히는 천재라고 해도, 인생이란 걸 논할 정도로 경험이 있을 리는 없었다. 그것도 인격 형성이 시작되는 건 유아기이니 , 그 전을 빼면 이십 년조차 되지 않는다. “원래 무인의 인생은 짧고 굵은 법이다.” 타앗! 주서천이 몸을 활등처럼 굽혔다가 펼쳤다. 경신법의 최상승 응용법, 궁신탄영이었다. 지면을 튕기면서 쏘아진 그 속도는 가히 신속이었다. “헛!” 혈마가 혓바람을 들이켜며 사음장을 얼른 들었다. 검이 목을 베기 직전, 아슬아슬하게 막아 낸다. 콰아앙! 아까 전과는 소리부터가 달랐다. 째앵이 아니라, 폭음이 터졌다. 바닥이 반구형으로 내려앉았다. 심지어 그 충격파는 돌풍을 형성해 자갈들을 주변으로 날려 버렸다. “정말이란 말인가!” 살 떨리는 위력에 혈마가 경악했다. “전부터 생각한 것이지만, 말이 참 많구나.” 주서천이 얼음장처럼 차가운 목소리로 말했다. 뇌에서 근육으로 내리는 명령을 비롯해 반응 속도, 근력과 속력까지 신체 능력이 복합적으로 올라갔다. 힘의 근원이 되는 자하신공도 십이성 즉 대성에 올랐는데, 그 밖의 무공도 성취를 한계까지 올렸다. 다음 경지로 도약한 다음 얻은 건 심상구현 만이 아니었다. 운동성 등도 사람의 한계를 넘어섰다. “그 주…… 입으로 떠드는 것도 끝이다.” 주둥아리, 라고 표현하려다가 육신은 장문인이라는 걸 떠올리곤 얼른 바꿨다. “간다, 혈마.” 촤르르. 사음장이 사시나무처럼 떨어 대자, 붙어 있는 금속 고리들도 움직이면서 마찰음을 내뱉었다. 그 근원지는 혈마가 아니다. 사음장과 맞대고 있는 검에서부터 흘러나오는 보이지 않는 기였다. 형상화하는 단계를 넘어서서, 이윽고 그 형태조차 간섭되지 않게 된 강기가 고요하게 진동했다. 언뜻 보면 자색이 잔류한 것 같지만, 그 색도 얼마 뒤에 바로 묻혔다. “제일식.” 적에게 들으라는 듯이 초식명을 내뱉었다. 혈마가 흠칫하고 급히 물러나더니, 핏빛 아지랑이를 발밑에서부터 끌어내 막을 만들어 냈다. 그것도 한 겹이 아니라 무려 네 겹이었다. “자하!” 쿠르릉! 여느 때처럼 벼락이 치는 굉음이 터졌다. 웅웅! 무형의 강기가 검신을 휘감아 맹렬하게 회전했다. “개벽!” 검을 힘껏 내지르면서 무형의 강기를 쏟아 냈다. 전과 달리 화려함은 없어졌으나, 실속은 다르다. 보다 단단해졌으며, 늘어났고, 매서워졌다. 생전에 검선이 보여 주었던 자하검결이 눈앞에 펼쳐지면서 혈마를 덮쳤다. 콰아앙! “크흐윽!” 정말로, 기나긴 사투였다. 혈마의 입에서 비명이 흘러나왔다. 쭉 찔러진 검격이 네 겹으로 이루어진 막에 구멍을 냈다. 원래라면 충분히 막았어야 할 공격이다. 그러나 검선과의 오랜 격전으로 지쳐 있는 상태였다. 무엇보다 새로운 육신에 적응하기도 전이었다. 하수도 아닌 동수의 공격을 막아 내는 건 불가능했다. 쩌적! 그리고 혈교가 중원을 침공하는 데 결정적인 요인이 되어 주었던 사음장에 드디어 균열이 생겼다. 조금씩 새어 나온 균열은 검강의 압력에 버텨내지 못하고 이윽고 여러 갈래로 나뉘며 박살이 났다. “안 돼!” 푸욱! 조각난 파편 사이를 지나간 검극은 심장으로 향하는 듯하다가, 도중에 방향을 바꿔 단전을 찔렀다. “……!” 혈마의 입에서 핏줄기가 주르륵 흘렀다. 여태껏 보였던 피가 전부 기이한 주술처럼 보였던 것과 달리 이번에는 상처로 인한 출혈이었다. 꿈틀꿈틀. 복근이 벌레처럼 꾸물거리며 움직였다. 그 내부의 기맥도 어떻게든 힘을 내려 했으나, 그러지 못했다. “기혈.” 주서천이 속삭이듯 읊조렸다. “그게 네 본체였나?” 현경의 필수 조건. 심상구현을 성공하면 각 개개인의 특성에 따라서 ‘무언가’를 얻게 된다. 예를 들어 장문인, 검선 우일문 진인은 ‘검’이다. 검을 제 손처럼 조종해 검법을 펼치며, 힘의 소비도 적다. 허공섭물같은 것과는 비교도 할 수 없다. 그리고 사도천주의 경우에는 아직 확신하진 못하지만, ‘영역 지배’일 확률이 높다. 패도제공 덕이기도 하나, 그 정도 되는 위력이라면 분명 심상구현이리라. 아니, 어쩌면 패도제공의 대성 조건 자체가 심상구현일지도 모른다. 남궁위무도 확실치는 않다. 그러나전에 가르침으로 느낀 바에 의하면, ‘창궁’이 아닐까 추측됐다. 마지막으로 혈마의 경우에는 스스로도 말했듯이 ‘기혈’이었다. 정확히는 피(血)에 가까웠다. 육신을 갈아탄 그 비밀 역시 심상구현에 대해 깨닫자 자연히 알게 됐다. “흑관으로 사람의 의지를 쫓아내고, 그 대신 본체를 집어넣어 그 육신을 빼앗아 움직이는 것. 그게 불사의 비밀이 아닌가?” 아무래도 기혈을 조금 나눠, 흑관 내부에 숨겨 두었을 확률이 높았다. 애초에 몸이 둘이었으니, 사람의 형체가 죽는다 할지라도 혹관 내부의 또 다른 몸을 이용해 적을 죽이고 그 몸을 차지하면 그만이다. 우일문 역시 마찬가지. 피를 손의 형태로 만들어 두고, 가슴을 꿰뚫어 흑관 내로 데려와 잡아먹는다. 도저히 불가능한 일일 것 같으나, 신묘한 주술과 더불어 인간의 한계를 넘어서는 의지로 법칙을 만들어내는 심상구현이라면 충분히 가능한일이다. “그래서 다신 도망칠 수 없도록, 단전을 막았다. 그 뒤의 흑관까지 뚫지 못한 것이 아쉽지만……” 검이 등 뒤를 뚫었지만, 등에 매달린 흑관에는 흠집조차 내지 못했다. 진나라 시절에 만들어져 사용된 법보인 만큼, 그 내구도가 보통이 아니었다. 아무래도 재질이 만년한철이 아닐까 싶었다. “크, 큭……” 혈마의 입가에서 웃음이 흘러나왔다. “이제야, 알 것 같구나.” 하복부에 검이 꽂혀 있는데도 혈마는 잘만 말했다. “그들이 왜, 나에게 과한 힘을 쥐여 주면서까지 그대를 죽이려 했는지를…… 말이다.” 확실히 고작 스무 살 무렵에 천하백대고수에 이름을 올린 것은 보통이 아니었다. 하지만 대계에 차질이 생길 정도로 힘의 균형을 깨트리면서까지 집착할 정도는 아니었다. 그러나 지금은 아니다. 천기의 불안을, 집착을, 경고를 전부 이해하고 동감했다. “무림을 손바닥 위에 올려 뒀다고?” 혈마가 들끓는 목소리로 비웃듯이 외쳤다. “카하하하하!” 아까 전의 보였던 광소. 그 웃음과 표정은 보는 사람이 기가 다 질릴정도로 섬뜩했다. 주서천 뒤로 있는 무림맹의 주요 인사들은 솜털이 쭈뼛 서고, 등골이 오싹한 기분을 맛보았다. ‘몸이 움직이지 않는다.’ 분명, 눈앞의 위험은 끝난 것이 맞다. 아무리 상천십좌라 할지라도, 정확히 단전에 검이 꽂힌 이상 사는 건 물론이고 거동도 힘들 것이다. 그런데 어째서인지 그 웃음에 압도되어, 공포에라도 사로잡힌 것처럼 몸이 꼼짝도 하지 못했다. 회광반조. 죽기 직전에 잠깐 기운을 돌이킨다고 하지 않았나. 딱 그말이 맞는 모습이었다. 불길하게 일렁이던 안광은 보다 더붉게, 섬뜩하게 뿜어지면서 뜨거운 불처럼 활활 타올랐다. “정파의 영웅이여, 그대는 그야말로 괴물이구나!” 혈마가 진심을 담아 소리쳤다. 재능이나 노력 여부가 아닌, 연륜이 필수적으로 필요한 경지를 아무렇지 않게 올랐다. 깨우침이 깊다 할지라도 고작 약관에 인생을 전부 살았다는 듯이 일생을 정립하는 건 불가능하니까. 확실히 그 말이 맞다. 틀린 말은아니다. 그러나 그의 연령은 실제와 다르다. 회귀라는 수수께끼의 이상 현상을 경험했으니. 하지만 그런 걸 누가 상상이나 했겠는가. “그대는 중원에, 무림에, 천하에! 무엇을 나타낼 것인가! 어떤 것을 보여줄 것인가!” 혈마는 패배에 신경 쓰지 않았다. 죽어 가는 것에 의의를 두지 않았다. 그저, 아까처럼 생각을 그대로 말로 전달했다. “혈마.” 주서천 역시, 담담하게 질문에 답한다. “현경이란 게, 답습하는 것을 넘어서 새로이 발견하고 만들어내며 일생이 녹아 그 개념을 자기만의 것으로 바꿔 승화시키는 것이라 했나?” 그 얼굴은 한없이 진지했다. “그 말에 대부분 긍정해. 하지만, 틀린 것이 있다.” 주서천이 혈마에게만 들릴 수 있도록 목소리를 낮췄다. “답습 또한 그 범주에 들어가네.” 혈마의 안광에서 의문이 떠올랐다. “아쉽게도, 이 늙은이는 칭송받을만큼의 천재성은 가지지 못했네. 그저, 예로부터 가르치던 대로 따라가며 배웠을 뿐일세. 영웅의 등 뒤를 바라보며 그 뒤를 쫓아가며, 그렇게 하루하루를 살아왔네. 난 괴물이 아닐세, 혈마.” “그대는……” 죽음이 다가온 것일까, 헛것이 보였다. 눈앞에는 청년이 아닌 쇠약한 노인이 서 있었다. 그것도, 이제 막 화경에 막 오른 범재였다. “그동안 답습한 것이 없었더라면, 지금의 나 역시 없었을 걸세. 정말로 심상구현에 일생이 필요하다면, 답습이란 것을 빼놓을 수 없지. 안그런가?” 노인은 조금 기쁜 듯이, 부드럽게 미소지었다. “사문의 문하에 있는 제자들은 대대로 전해져 내려오는 지식을 배우고, 스승의 지혜를 참조하는 법일세. 또한 무림인들은 영웅을 동경하고, 의지하며, 때로는 그들의 발자취를 따라가지. 나 역시 그러하네. 그게 평범한 사람이 아니겠는가?” 어디에서 나타난 것인지 모를 매화의 잎이 너풀거리며 떨어졌다. “이 소인이 무의의 끝자락에서 본 것, 그리고 새로운 단계에서 재차 확인한 것은 ‘답습’과……” 다시 매화 잎이 노인의 얼굴을 가리며 지나가자 여태까지 대면했던 청년이 드러났다. “조금