Volcanic Age RAW novel - Chapter (228)
뛰어났다. 직접 검을 가르치면서 감탄이 계속해서 흘러나왔다. 낙소월과 견주어도 전혀 부족하지 않았다. 경지 역시 이미 초절정에 들어섰으며, 그 난해하다는 자하신공조차도 벌써 오성에 들었다. 자하검결도 제이식의 형태를 수련 중이다. 나이를 생각하면 충분히 빠르다. 쟁각해 보면 정휘련이 제대로 된 인정을 받고 장문인에 올랐을 때도 나이가 그리 많지는 않았다. ‘이 정도의 천재성을 지녔음에도 게으름을 피우지 않고 성실이 임하니 높은 성취는 당연하지. 이 시대는 정말 비정상적으로 천재와 인재, 영웅들이 수두룩하구나.’ 괜히 역대 최강이라 평가되는 시대가 아니었다. ‘그래도 덕분에 화산파는 안심하고 맡길 수 있다.’ 정휘련은 어리나, 오성이 뛰어나며 성질 또한 급하지 않고 차분하다. 경험이 부족하나 그건 화산오장로가 있으니 걱정할 건 없었다. “정말로 아쉽습니다. 전 상관없으니 사질이 장문인에 올랐으면 참으로 좋았을 텐데……” 가끔 이렇게 무한한 신뢰 이상의 무언가를 보내오며, 터무니없는 말을 하는 것을 제외하면 말이다. 그를 가르치는 와중에도 정휘련은 끝없이 장문인을 대신 맡지 않겠냐는 제안을 몇 번이나 해 왔다. 기겁하면서 뭔 소리냐니까 ‘나 같은 것보다 뛰어난 천하제일인이 장문인이 되는 건 당연하다.’ 라면서 정신이 아득해지는, 이의채도 혀를 내두를 정도의 칭찬을 침을 튀기며 쏟아 냈다. “절대 그렇지 않습니다. 요 몇 달동안 장문인과 지내면서 확신했습니다. 화산파의 장문인은 다른 누구도 아닌 정휘련 장문인께서 되셔야 합니다.” 주서천은 입가에 미소를 그려 내며 머리를 좌우로 흔들었다. “전대가 돌아가셨음에도 불구하고, 장문인께서는 흔들리지 않는 우직한 모습을 보이셨습니다. 취임식 때 불안을 보이는 사형제들을 안심시켰고, 누구보다 더 독하게 노력하시지 않았습니까.” 정휘련은 주서천이 장문인 자리를 거절한 것을 누구보다 더 끝까지 아쉬워했다. 그러나 검선, 우일문 진인이 앉아있던 빈자리를 채우기 위해서 쉴 틈 없이 공부하고 일했다. ‘미래를 위해 봐주지 않고 온갖 고생을 시키며 혹독하게 굴렸다. 불만을 낼 만도 한데, 그러기는커녕 남는 시간에 스스로 장로님들을 찾아 업무를 배웠다.’ 주서천처럼 지치지 않는 것도 아니고, 한계가 있음에도 이를 악물고 일하는 점이 특히 대단해 보였다. 그 와중에도 화산의 제자들이 안심할 수 있도록, 가끔씩 얼굴을 비치며 인사를 하고 다녔다. 심지어는 사문이 적어도 어떤 업무가 있는지 파악해야 한다며 주방까지 찾아가며 간략히 일도 배웠다. 게다가 장문인이지만 삼대제자인 신분인 걸 고려해서 이대제자에게는 끝까지 존칭을 놓지 않았다. 이러한 노력에도 불구하고 아직 어리다며 불안해하는 사람도 있긴 했다. 그러나 그 인식은 빠르게 나아지고 있었다. “다른 누구도 아닌 주 사질께서 그리 칭찬해 주시니 정말 감개무량합니다. 마음 같아선 계속 붙들고 싶으나, 무림맹주께서 도움을 요청했으니 별수 없군요.” “사정이 사정이니 어쩔 수 없지요.” “그러면 앞으로도 잘 부탁하겠습니다. 주 사질을 목표로 더더욱 정진하겠습니다. 그동안의 가르침을 결코 잊지 않겠습니다.” 정휘련이 경의를 담아 인사했다. ‘아닙니다, 장문인. 저야말로 장문인을 목표로 정진하고 있습니다.’ 주서천은 속말을 삼키며 인사에 답했다. 과거, 전란의 시대에서 역대 장문인들은 목숨 바쳐 화산파를 비롯한 수많은 이들을 구했다. 정휘련 역시 마찬가지다. 비록 그 시기가 좀 짧았다 해도 사실은 변하지 않는다. 주서천은 그러한 영웅들을 존경하면서 등 뒤를 쫓았다. 그 감정과 경의는 고스란히 남아 있었다. “그러면, 이만 가 보겠습니다.” “잘 다녀오십시오.” 아무래도 현생은 화산에 오랫동안 머물 운명이 아닌가 보다. 반년도 채 되지 않았건만 벌써 떠나야 했다. “중원의 그 누구도 사형만큼 바쁘진 않을 거예요.” 낙소월이 죽립 위에 쌓인 눈을 털며 옅게 웃었다. “비약이야.” “전혀 아닌 것 같은데요.” 무림맹, 정확히 말해선 무림맹주 남궁위무의 호출이 있었다. 화산파의 사정을 알고도 불린 걸 보면 아무래도 사안이 제법 급하거나 중대한 모양이었다. 원래는 혼자 가려 했는데 화산파에서 만류했다. 정파의 영웅이며 동시에 장문인의 무공 교육을 맡게 됐다. 호위 하나 없이 보낼 수는 없었다. 아무리 고강하다 할지라도 대대적인 암살단에게 노려지면 큰일인지라, 호위 겸 안내를 붙였다. 그것도 화산파의 최정예, 매화검수가 무려 셋이냐 붙었다. 다 합해 봤자 넷 밖에 되지 않으나 차라리 이게 더 낫다. 괜히 사람이 많아 봤자 움직이는 데 힘들다. 차라리 소수 인원으로 보이지 않게 이동하는 것이 나았다. 특히 낙소월을 제외한 둘은 매화검수 중에서도 경신법이 뛰어난 이들이었다. “음, 날이 점점 더 쌀쌀해지는구나.” 왠지 모르게 둔해 보이는 덩치에 도사답지 않게 인상이 조금 험상궂은 중년인이 중얼거렸다. 삼대제자이자 매화검수인 몽각이다. “한기의 침입을 막으려면 필연적으로 내공의 소비가 있을 수밖에 없지. 지속된 소비로 지치는 걸 생각하고 습격을 준비하는 이들이 있을지 모른다.” 유난히 눈매가 매서울 정도로 찢어진 미중년의 여성, 담향이 몽각의 말에 적의 가능성을 꺼냈다. 그녀 역시 삼대제자이면서 매화검수다. 몽각과는 젊었을 적에 경쟁자 관계로서 자웅을 다투기도 했다. “……!” 말이 끝나기 무섭게 기척이 느껴졌다. 과연 매화검수답게 눈치채는 게 빠르다. 기도의 전환도 순식간이었다. 손은 언제든지 검을 출수할 수 있도록 허리춤에 있었다. “……하나?” 낙소월이 의아한 듯 중얼거렸다. “괜찮습니다. 사전에 부른 아군입니다.” 주서천이 몽각과 담향, 낙소월을 진정시켰다. “오랜만이다.” 주서천이 나뭇가지 위에 수북하게 쌓인 눈을 올려다봤다. 위에서 누군가 스르륵 하고 나타났다. “……아!” 낙소월이 누군가를 보고 아는 눈치를 보였다. 그러나 그 이름을 속으로만 삼켰다. ‘탈주령, 가무량!’ 주서천이 최초로 방문한 유령곡, 하북곡의 유령들. 그러나 심살의 과정을 이겨 내지 못하고 지친 나머지 결국 도망친 탈주령 (脫走靈)들의 수장이었다. 낙소월에게는 결코 잊을 수 없었던 기억인지라 아직까지도 잘 기억하고 있었다. 어떻게 된 것이냐고 묻고 싶었지만 사실을 모르는 몽각과 담향이 옆에 있어 눈치가 보였다. “……” 가무량은 매화검수들을 슬쩍 살펴보곤, 다시 탐탁지 않은 눈으로 말없이 주서천을 노려봤다. “정말로 아군이냐?” 몽각이 가무량의 시선이 그다지 좋지 않은 걸 느끼곤 주서천에게 물었다. “사정이 좀 복잡하게 꼬이긴 했지만, 아군입니다. 괜찮다면 자리 좀 비워도 괜찮겠습니까?” “주서천.” 담향이 눈살을 찌푸렸다. “알고 있습니다. 위험하다면 곧장 부르도록 하겠습니다. 들어야 할 정보가 있어서 그렇습니다. 마음 같아선 함께 듣고 싶지만, 무림맹의 기밀과도 관여된 것인지라 그럴 수가 없는 걸 이해해 주십시오.” “……끙.” 몽각과 담향이 앓는 소리를 냈다. 호위의 입장에선 저런 수상쩍은 자와 둘만 남게 할 수는 없었지만, 본인이 저리 말하니 어찌할 수 없다. 무엇보다 정휘련이나 위지결이 주서천을 호위하되 그의 말에 웬만하면 따르라 해서 뭐라 할 수 없었다. “일각이다. 그 안에 오지 않으면 찾으러 가겠다. 너무 멀리 나가지도 말고.” “알겠습니다.” 주서천은 일행을 남기고 가무량과 자리를 옮겼다. “서신이 아니라, 이렇게 얼굴을 맞대고 보는 건 그때 이후로 처음인가.” “……흥.” 가무량이 마음에 들지 않는 듯 콧방귀를 꼈다. 마흔다섯 명의 탈주령. 첫 만남이 대략 이 년 전이었으니 열아홉 살 때다. 당시에 하북곡에서 소란을 일으켰던 탈주령들을 유령신공으로 굴복시켰으나, 완전하지는 않았다. 그래서 괜히 긁어 부스럼을 만들고 싶지 않아 자유를 대가로 주고 일종의 협력 관계로 남기로 했다. 마흔다섯의 탈주령은 자유를 얻는 대신 비밀 보장과 무림 세력에 속하지 않겠다는 약조를 했다. 또한 가끔씩 유령곡주가 손이 필요하다고 연락을 해 오면, 정당한 보상을 받는 전제하에 임무를 수행했다. 비록 아직 인생을 전부 앗아 간 유령곡에 대한 증오심은 사라지지 않았지만, 그래도 꿈에도 그리던 자유를 괜찮은 조건에 손에 넣을 수 있어 묵묵히 따랐다. 가끔씩 정보의 수집을 맡았는데, 이 부분에선 일반적인 유령들보다 그 질이 무척 뛰어났다. 심살 과정을 끝내고 마음이 죽어버린 유령은 능동적이지 못해 정해진 것만 수집해 온다. 그에 반면 탈주령은 사고 의식이 남아 있어 적절한 판단과 의심, 추측으로 양질의 정보를 얻어 왔다. 요 몇 달 동안 화산에 틀어박혀서 정보를 모았는데, 탈주령이 가져온 것은 하나같이 질이 좋았다. “옥문관에 대해서 알아냈다.” 주서천이 눈을 가늘게 떴다. “전부 말해 봐라.” 중원과 새외의 경계선 중 한 곳인 옥문관. 혈교의 군세는 그 옥문관을 순식간에 통과했다. 관군이 미치지 않는 이상 오천이나 되는 무림인들을 복잡한 절차 없이 그냥 보냈을 리 없었다. 무림맹에서도 이상하게 여겨 개방을 동원해 조사해봤지만, 이렇다 할 소득은 없었다. 옥문관이 군정 기관의 관할하에 있다 보니 알아보는 데 어려움이 많았다. “도지휘사(都指揮使)가 엮여 있다.” 명나라에는 열여섯의 도지휘사사가 있다. 도지휘사사는 오호도독부가 예속되어 있으며 병부의 명령을 수행하는, 성을 총괄하는 군정 기관이다. 이 도지휘사사 소속으로 성의 군정을 장악하며 위소(衛所)를 통솔하는 이가 정이품 도지휘사다. “…… 그런가.” “별로 놀라지 않는군.” 정이품이라면 고위 관직이다. 감숙성은 국경 근처라 변방이나, 그래도 그 권력은 몹시 대단하다. 그런 사람이 관련되어 있다면 놀라는 게 정상이다. “대충은 예상했으니까.” 옥문관은 서역 지방과의 연결 통로. 국경을 지키는 관문이다. 그 문을 열려면 권력가의 힘이 필요하다. ‘요광의 손길이 닿았구나.’ 암천회의 주요 기관 칠성사, 요광성은 회 내에서 병(兵)을 맡는다. 칠성사병 대다수가 요광성이다. 그리고 그 수장, 요광은 군정 기관 혹은 황궁에 있을지도 모른다. 정파에는 천추가 있고, 사파에는 천권이 있었다. 천선은 흑도에 있으며 요광은 군정기관에 있다. 천기와 옥형, 개양은 불분명하다. ‘드디어 그 꼬리를 잡았다.’ 암천회는 무림만이 아니라 관부에도 숨어 있다. 괜히 중원 무림이 멸망 직전까지 간 게 아니다. 무력만이 아니라 금력과 권력까지 손에 넣었다. 다만 그 정체는 천추와 마찬가지로 어떠한 사정에 의해 장막에 감싸져 비밀로 붙여졌다. ‘나라의 요직에 앉아 있는 자가 무림에 관련되어 괜한 일을 저질렀다거나 한 게 알려지면 곤란하지. 조금이라도 엮여 있다는 것까지 밝혀진다면 어떤 권력자도 무사하지는 못할 테니까.’ 무림인이란 건 곧 힘이며 병사이다. 명이 무림에 관여하지 않는 건 북방의 오랑캐, 몽골족과의 싸움으로도 정신이 없는 것이 있지만 혹시 봉기를 일으키기 위해 무림인을 모으는 것이냐며 괜스레 트집을 잡힐 것 같아서다. 아무리 권력가라 해도 일정 수의 사병을 모으는 것은 엄밀히 금해져 있다. 역도로 돌변할 것 같아서다. 그렇다 보니 예로부터 무림에 관여하지 않는 게 관례가 됐고, 서로의 영역을 건드리지 않을 수 있었다. 그러나 그 불문율이 전란의 시대에 와서 깨졌다. ‘그래도 이걸로 최소 감숙성의 도지휘사와 관련된 건 알아냈다.’ 천추도 천추지만 요광에 대한 기록도 별로 없다. “그래서, 도지휘사와는 어떻게 엮여 있는 거지?” “옥문관의 개문과