Volcanic Age RAW novel - Chapter (245)
현실을 부정하시는구나.’ 이의채도 처음에는 믿지 않아 여러 방면으로 알아봤지만 소용없었다. 주서천은 죽었다. 그게 현실이다. “제갈 소협, 아니 대협께서 마음의 정리가 되면 절 찾아오십시오. 긴히 말씀드릴 일이 있습니다.” “왜 갑자기 어색하게 대협이에요?” “그야 주서 뭐시기 소협의 지분을 분배해야 하지 않습니까. 원래 세상살이가 잔혹한 법이죠. 산 사람은 죽은 사람 몫만큼 살아야 하지 않겠어요? 어디 보자……” 이의채가 소매로 눈물을 닦고 주판을 두드렸다. 툭툭. “잠시만 기다려 주시겠습니까. 계산하느라 좀 바빠서요.” 툭툭. “대협, 대협께서 어떤 마음인지 저도 잘 알고 있습니다. 고인에게 예의가 아니긴 하지만, 이럴 때야말로 정신 똑바로 차리고 지분을 확실히 해야지요. 주…… 뭐더라. 여하튼 주 뭐시기 그 친구도 선계에서 그리 말하고 있어요.” “난 그런 말 안 했는데.” “분명 그랬…… 응?” 나? 이의채가 주판을 거두고 고개를 들었다. 분명 앞에 한 사람만 있었는데 둘로 나뉘었다. 제갈승계가 신묘한 진법으로 분신술이라도 썼나 싶었는데, 진법의 진도 모르는 걸 떠올렸다. 무엇보다 분신술치고는 생김새가 달랐다. 그래도 낯익은 얼굴이었다. “으악!” 이의채가 뒤로 벌러덩 넘어졌다. “귀신이다! 귀신이야!” “아니요. 난 주 뭐시기요.” 주서천이 이의채의 엉덩이를 발로 후려 찼다. “악!” 이의채가 엉덩이를 붙잡고 방방 뛰었다. 그러나 아픔보다 눈앞의 충격이 더 컸다. 금의상단주는 믿을 수 없다는 듯 눈을 껌뻑이더니, 얼마 지나지 않아 무릎 꿇고 머리를 바닥에 찧었다. 쿵! “이 소상인, 기다리고 있었습니다!” “내 죽음을?” “에헤헤, 그게 무슨 소리입니까. 대협께서 오실 줄 알고 농을 던져 봤습니다요.” 이의채의 눈매가 초승달처럼 휘었다. 손은 파리처럼 신나게 비벼 댔다. “어휴.” 주서천이 고개를 좌우로 절레절레 흔들었다. “일단 제가 여기에 있는 것은 비밀입니다. 그러니 이름을 부르는 건 조심하십시오. 승계도 마찬가지다.” “암요! 당연합니다. 특히 이 집무실은 남들이 듣지 않도록 손 써 두었으니 걱정하실 필요 없습니다.” “다행입니다. 그러면 저희 대화 좀할까요?” “예! 어서 여기 상석에 앉으시지요. 차라도 대령할까요?” “그럽시다. 일단 상단의 제 지분을 분리하는 이야기부터 하죠.” “하하하! 정말 재밌다! 너무 재밌는 농담이시다!” 이의채가 무릎을 탁 치며 웃었다. 이마에 흐르는 땀이 폭포수처럼 쏟아졌다. “장난은 여기까지만 하고, 제대로 된 이야기를 하죠.” 주변에 누가 없는지 확인해 봤다. 전에 이의채에게 호위 겸 심부름꾼으로 붙여 준 유령들밖에 없었다. “어디까지 알고 계십니까?” “대협께서 서패호법과 풍마대주에게 합공을 당해 치명상을 입고 절벽 아래로 떨어졌다는 정도입니다.” “아주 틀린 말은 아닌데, 그렇다고 완전히 맞는 말도 아닙니다. 뭐, 절벽 아래로 떨어진 건 맞습니다.” “엥?” 제갈승계가 눈을 휘둥그레 뜨며 의아해했다. “정말로 뭔가 큰일을 당하셨던 겁니까?” “…… 아무래도 넌 아무것도 모르는모양이구나.” 주서천이 어이없다는 듯이 헛웃음을 흘렸다. “상단주께서는 승계를 위해 무림에 알려진 대로 설명해 주시겠습니까?” “그러지요.” 이의채가 흔쾌하게 승낙하며 입을 열었다. “허어!” 제갈승계가 소문을 전해 듣고 입을 다물지 못했다. “설마하니 공방(工房)에 틀어박혀 있는 동안 그런 일이 있었을 줄이야……” 공방이란 기관의 연구나 제작을 위해 금의상단 산서 지부의 별채 지하에 만든 공간을 뜻한다. 한번 집중하면 주변을 신경 쓰지 않게 되다 보니 누가 불러도 대답하지 않아 외부와 단절하게 된다. 도중에 방해받는 걸 좋아하지 않아서 정말로 급한 일이 아니라면 찾아오지 말라고 으름장을 놓았다. 이렇다 보니 무림의 사건을 듣지 못했다. “작업에 정신 팔린 건 이해하지만, 그래도 정말 큰일이 날지도 모르니 유의해라.” “끄응. 그러하겠습니다.” 제갈승계가 머쓱한 듯 뒷목을 매만졌다. “그래서, 사실은 어찌 된 겁니까?” 제갈승계와 이의채가 주서천을 쳐다봤다. “이제부터 할 이야기는 기밀을 특히 신경 써야 한다.” 주서천은 몇 차례나 경고하고, 진실을 알렸다. 신승이 제자에게 살해당한 걸 듣자 그 얼굴은 경악으로 물들었고, 천추의 정체가 알려지자 굳었다. 길면서도 짧은 이야기가 끝나자 두 사람은 침음을 흘리며 차마 말을 잇지 못했다. 소령 덕에 구사일생한 주서천은 일단 몸을 숨겨 상황을 지켜볼 수 있는 곳을 찾아 곧바로 달려왔다. 바로 이곳, 산동의 금의상단이었다. “이 땡중과 독지렁이 새끼! 감히 그딴 짓을 저지르다니!” 이의채가 씩씩거리면서 욕설을 퍼부었다. “막장이로군요.” 제갈승계는 화 대신 어이없어하며 소감을 냈다. “그래.” 홍고가 패륜을 저지르고, 무림맹의 그림자인 당명인은 배신했다. 그것도 암천회의 간부였다. 이 여러 일들이 전부 전장을 앞에 둔 상황에서 터졌다. “상단주. 현 무림의 상황을 가르쳐 주시겠습니까?” 곧바로 산동까지 달려오느라 주변 파악을 못 했다. “우선…… 홍고. 그 땡중이 소림사의 방장으로 추대됐습니다.” 이의채가 주서천의 눈치를 봤다. “예상한 일이군요. 당명인은?” “독지렁이는 문제의 사태의 목격자로서 보고를 위해 지금 합비에 있습니다.” 홍고는 어쩔 수 없이 소림사에 돌아가야 했다. 그래서 대신 당명인이 주요 참고인으로서 귀환했다. 이 소문의 시작은 당명인의 목격담으로부터 시작됐다. “대협의 사문인 화산파는…… 발칵 뒤집혔습니다.” “어떤 의미입니까?” “분노입니다.” 화산파는 전 장문인과 영웅을 마도인에게 잃었다. 당연히 가만히 있을 리 없었다. 곤륜파나 공동파 이상으로 마도에 대한 깊은 증오심이 생겼다. “화산파의 전력 칠 할 이상이 청해로 향했습니다.” “……후우.” 예상은 했으나 우려하던 일이 터졌다. 좋지 않았다. 정말 매우 좋지 않았다. 분노로 이성을 잃으면 판단이 흐려지고, 실수로 번진다. 어쩌면 많은 피해를 입을지도 모른다. “참고로 소림사도 며칠 전에 방장으로서 인수인계가 끝나고 전력을 이끌고 청해로 떠났습니다.” “지금쯤 천기가 암천회주와 축배를 들고 있겠군.” 청해는 너무 멀다. 최소한의 병력을 남겼어야 한다. 그런데 화산파도 소림사도 거의 전부 끌고 갔다. 수비가 약하다. 이러면 후에 중부에 무슨 일이 터진다면 제대로 방어할 수 없다. “그러면 중앙이 비게 되니 큰일이지 않습니까. 일단 화를 잠재우기 위해 형님이 살아 계시다는 걸 알려야 하지 않겠습니까?” 주서천이 머리를 좌우로 흔들었다. “아니, 그럴 필요는 없어.” “어째서입니까?” “전화위복이다.” 도사의 입가에 미소가 번졌다. “암천회의 수사망에 잡히지 않는다는 건 맹점이야. 기회를 틈타 밝혀지지 않은 칠성사를 찾는다.” 요광, 개양, 옥형. 마지막으로 암천회주. 아직 이 네 명의 행방이 묘연하다. 여전히 꼭꼭 숨어 있겠지만, 정마대전에 정신이 팔려 있을 때 틈이 생길 테니 이를 노리면 좋았다. “그리고 사도천을 끌어들인다.” “사도천이요?” “그래.” 정파대전이 종전(終戰)된다면, 누군가 움직인다. 정파나 마교가 약세화됐으니 사도천이 제일 먼저 이를 드러내겠지만, 그보다 빠른 세력이 있다. “암천회가 움직일 거야.” 원래의 역사대로라면 암천회는 정사대전과 마도전쟁이 끝난 후에 드러난다. 즉, 사대 세력이 전부 힘을 잃거나 약화된 이후였다. “정파의 힘만으로는 부족해. 사파의 협력이 필요하다.” 전생에서도 정사는 서로 싸우다 지친 나머지 손을 잡고 공공의 적을 물리치기로 약조했다. 불가능하지는 않은 일이다. 다만 그러기 위해서는 사도천주의 마음을 움직여야 했다. “첫째, 배신과 기습에 대비해서 칠성사의 수뇌를 찾을 것. 둘째, 사도천의 협력을 얻을 것.” 주서천이 제갈승계와 이의채를 바라봤다. “마지막으로…… 암천회와의 전쟁을 준비할 것.” 제갈승계와 이의채가 서로를 마주봤다. “으잉?” * * * 주서천은 은밀하게 떠날 준비를 했다. 물론, 떠나기 전 신뢰할 수 있는 두 사람에게 여러 부탁을 해 뒀다. “많이 바쁜 모양이오.” 반가운 얼굴을 봤다. “오랜만입니…… 으응?” 주서천이 검마, 무곡을 보고 고개를 갸웃거렸다. “으으응?” 무곡에게서 무언가의 변화가 느껴졌다. 주서천은 혹시나 하는 마음으로 물어봤다. “혹시……?” “호오, 은공은 심상구현을 이룬 건가. 대단하군.” “허!” 주서천이 깜짝 놀랬다. “이미 현경에 계셨던 겁니까?” 전에 만났을 적에는 무곡의 경지가 잘 보이지 않았다. 그래서 화경과 현경 사이에 있다 생각했다. 그런데 정작 현경이 되고 보니 전혀 아니었다. 무곡은 화경과 현경 사이가 아니라 현경이었다. “그리 오래되진 않았소. 나 역시 최근에서야 이 경지에 오를 수 있었으니까.” 무곡은 별거 아니라는 듯 웃었다. “왜 그동안 실력을 보이시지 않으셨습니까?” 주서천이 의아한 듯 묻자, 무곡은 별거 있냐는 어조로 대답했다. “검 좀 휘두르는 것 가지고 뭐 보일 게 있겠소. 딸도 구해 내지 못하는 검술 따위 자랑할 게 못 되오.” 과연 암천의 검. 힘을 상징하는 개양성이 될 만하다. 남들이라면 천운이 닿아도 평생에 오를까 말까 한 경지를 아무렇지 않게 여기고 있었다. “평소에 어르신의 비호 덕에 상단이나 검문이 이렇다 할 문제가 없다고 들었습니다. 감사합니다.” “은인의 부탁이니 당연한 일을 했을 뿐이오. 그리고 어르신이라 부르지 말고 편하게 대해 주시오.” “어르신이 편합니다.” 무곡은 알게 모르게 금의상단에서 해결사라 불렸다. 가끔씩 어떻게 해결할 수 없는 일이 생기면 무곡이 나서서 그 막강한 무력으로 처리해 주곤 했다. 금의검문은 날이 갈수록 강해지고 있는데, 이 역시 무곡이 가끔씩 무공을 봐준 덕분이었다. “앞으로도 어르신의 도움이 많이 필요할 예정이라, 신세 좀 지겠습니다.” “물론이오. 부담 갖지 말고 마음껏 부려 주시오.” “아 참, 무선화 소저께서는 잘 지내십니까?” 딸의 이야기가 나오자 무곡의 표정이 변했다. “물론이오. 건강이야 옛적에 찾았고, 최근에는 저에게 검까지 가르쳐달라고 조른다오.” 입이 살짝 찢어진 걸 보면 전형적인 딸 바보였다. “호오. 검 말입니까?” “그렇소. 왜 배우고 싶냐고 물어보니, 뺨을 붉히 면서 누군가의 도움이 되고 싶다고 말하더구려.” ‘으, 응?’ 주서천이 눈을 가늘게 떴다. “아마 이 아비가 조금이라도 안심할 수 있도록 호신용으로 배우려고 하는 모양인데, 괜히 신경 쓰지 않게 하려고 거짓말을 한 것 같소. 그 아이 심성이 또 어찌나 고운지……” “그, 그렇군요. 역시 무선화 소저입니다.” 등에서 땀방울이 흘렀다. 도움이 되고 싶다는 누군가의 얼굴이 떠올랐다. “그래서 최근에는 딸아이가 제 한몸 지킬 만한 호신술 정도는 가르쳐주는 재미에 산다오.” 딸을 위해 마귀가 된 무곡의 과거가 떠올랐다. 이 딸 바보 아버지가 진실을 알게 되면 어찌 될지 생각만 해도 끔찍했다. 의동생, 제갈승계를 향한 동정심이 깊어졌다. “그것뿐만이 아니오. 선화, 그 아이가 머리도 좋은지, 공방까지 출입해가며 기관의 도해도 제작까지 돕는다고 한다오. 그 성질머리 안 좋은 제갈세가의 꼬맹이에게 인정까지 받았다니. 내 딸이지만 정말로 대단하다니까! 허허허!” 그 무뚝뚝하고 살벌한 무곡이 이렇게까지 웃을지는 몰랐다. 어색한 걸 넘어 이질감이 느껴질 정도였다. ‘그래. 차라리 입 다물고 있자.’ 끝까지 눈치 못 채는 게 서로 행복하다. 그래도 제갈승계의 명복을 빌어 주었다. “그럼 저는 이만 슬슬 가 보도록 하겠습니다. 아, 그리고……” “나는 혼잣말을 했던 것뿐이오.” “감사합니다.” 밑바닥