Volcanic Age RAW novel - Chapter (262)
호신강기를 펼쳐 막아냈다. 그럼에도 불구하고 몸은 버텨내지 못했고, 내공이 무시무시한 속도로 소진됐다. 입가에는 핏줄기가 주르륵 흘렀고, 지면에 깊게 파인 다리는 뒤로 쭉 밀려났다. 나름대로 깨끗하게 유지했던 무복 역시 바람에 심하게 흔들리다가, 여기저기 상처가 생겨 엉망이 됐다. “크아아악!” “으아악!” 사 장. 무려 지근거리 사 장 앞이 쑥대밭이 됐다. 그 범위에 속해 있던 무인들은 무림맹 마교도 할 것 없이, 검압에 휩쓸려서 나가 떨어지거나 두 동강 나서 즉사했다. “크하하하!” 천마의 시원하다는 듯 내지르는 웃음소리. “제법 괜찮은 시작이로다!” “죽여라!” 무림맹 고수들이 누가 외칠 것도 없이 동시에 덤벼들었다. 천마의 무위에 본능이 경종을 울렸다. 파바바밧! 은하노사의 공세가 제일 먼저 천마를 덮쳤다. 구부렸던 손가락을 연달아 튕겨내자, 은하적성지가 유성처럼 궤적을그려내는 줄기를 쏟아냈다. 그 숫자가 무려 여섯이나 됐는데, 안에 실린 공력이 대단한 건 당연하고 특히 강기가 실려 있었다. 그것도 한 방향으로 쏘아지지 않고, 회오리처럼 나선형으로 회전하면서 여섯 개의 방향에서 한 지점을 노렸다. 천마는 소름끼치도록 번들거리는 눈동자를 데구르르 굴려서 위치를 확인한 뒤, 제자리에서 회전했다. 그냥 돈 것만은 아니었다. 검은 그냥 두고 남은 손을 쫙 펼친 채 몸과 함께 힘껏 돌렸다. 파아앙! 천마의 손바닥이 은하적성지를 후려쳤다. 비껴 친 것도 아니고, 정면으로 부딪쳐서 튕겨내 버렸다. 빨려 들듯이 날아오던 줄기는 허무하게도 손바닥에 부딪치자마자 공중으로 비산하면서 사라졌다. 아직 끝난 것만은 아니었다. “흐랴압!” 홍고가 사나운 기합을 터뜨리면서 일권을 내지른다. 백보 바깥에서 내지르는 일권. 백보신권이었다. 당연히 권강이 실려 있고 그 위력이 범상치 않았다. 천마는 호오, 하고 나지막하게 감탄을 흘려내며 시커먼 검강을 휘감은 철검을 아래에서 위로 그었다. 흉부를 노리고 온 백보신권의 잔영이 사라졌다. 휘리릭! 공격이 끝나기 무섭게 세 고수의 신형이 덮쳐든다. 좌우와 후위에서 파고드는 시점이 거의 동시였다. “후웁!” 백궁자의 청운적하검이 좌측에서부터 가공할 살기를 내뿜으며 파고들었다. “하앗!” 위지결의 이십사수매화검법도 우측에서 쾌속으로 찔러왔다. 그리고 후위를 노린 것은 홍진이었다. ‘연대구품!’ 맨 처음 덮친 것은 셋이었으나, 열둘로 나뉘었다. 홍진의 신형이 흐릿해지더니만, 본체 외에 아홉여 개의 분신이 나타나며 전 방위로 감싸서 포위했다. 무엇보다 각자 서로 항마십삼장이나, 초식이 하나하나 다른 것이 장관이었다. ‘끝이다!’ 설사 상천칠좌라는 절대고수라 할지라도, 이 정도 되는 합공을 막아낼 수는 없었다. 화경에 가까운 초절정, 지일광을 제외한 나머지는 화경의 고수들로 이루어졌다. 그러니 이번만큼은 무사하지 못할 것이라고. 그렇게, ‘착각’ 했다. “이제야 할 만하지 않느냐!” 마귀의 광오한 웃음소리가 울려 퍼졌다. “천마군림보(天魔君臨步).” 목숨이 달린 상황에도 시종일관 웃음을 잃지 않고, 여전히 광오한 자세로 초식 명을 외우는 천마. 그러나 그 초식을 알고 있다 해도, 어떻게 막을 수 있는 것이 아니었다. 그 증거로 무림맹 고수들이 일제히 얼굴을 굳혔다. 악몽이 펼쳐졌다. “흐, 하, 하, 하!” 지옥에서부터 들려오는 마귀의 웃음소리. 그 웃음소리가 사방에서 울려 퍼졌다. 시간이 멈춘 듯이 느리게 흘러간다. 백궁자와 위지결의 검을 비롯해 홍진의 항마십삼장이 닿기도 전, 그사이에 변화가 일어났다. 천마의 몸이 안개처럼 흐릿해지더니만, 그 육신이 동일한 열둘로 나누어졌다. 소림에 연대구품이 있다면, 마교에는 천마군림보가 있다. 대성하게 되면 열둘까지 늘어나며, 연대구품과 마찬가지로 허상 같으면서도 실체를지니고 있다. 그 증거로 홍진처럼 초식, 아니. 심지어 검법이나 장법 등 다양한 무공으로 반격했다. 백궁자의 청운적하검이 천마의 검에 튕겨 나갔다. 위지결의 이십사수매화검법도 저지당했다. 연대구품으로 아홉 명의 분신을 추가적으로 만들어냈던 홍진 역시, 각각 검과 주먹 손바닥에 맞았다. 그리고 멈췄던 시간이 되돌아온다. 째재재쟁! 퍼퍼퍽! 쾅! 콰앙! “커헉!” “크흐읏!” 무림맹의 현 전력들이 전부 무너졌다. 근처의 무림인들은 말을 잇지 못했다. 무슨 일이 일어난 지도 알 수 없었다. 시간을 측정하기에는 너무나도 짧은 순간이었다. 그 광경을 본 무림인들은 이리 생각했다. 상천칠좌에, 순위를 매겨야 할지 모른다고. 덜덜덜. 어떠한 경우에도 공포에 사로잡히지 않았던 제갈수란 역시도, 이번만큼은 떨지 않을 수 없었다. 시선을 내려 보니 손이 떨려오고 있었다. “……!” 제갈수란은 고운 입술을 질끈 깨물곤, 떨리는 손을 잡아 가까스로 진정시켰다. “우……” 터져 나오기 직전의 목소리. “우와아아아아아!” 그것은, 수천이나 되는 마교도의 함성이었다. “역시 교주님이셔! 과연 천마시구나!” “하하하핫!” “무림맹 고수란 작자들이 다 누워버렸군!” 마교 측은 비웃음을 뒤섞은 조롱을 던졌다. 무림맹 측은 굴욕감에 시뻘겋게 달아오르기보다는, 그 안색이 하나같이 백지장처럼 창백해졌다. ‘어떻게 하지?’ 제갈수란의 낯빛도 하얗게 질렸다. 절대적인 무위가 아직 건재한데, 전력을 잃었으니 방법이 없었다. 몸을 막 돌려 퇴군을 신속하게 행한다고 해도 천마의 존재 탓에 그럴 수가 없다. 도망이나 제대로 칠 수 있을지가 의문이었다. ‘무리를 해서라도, 마교와 접촉을 최대한 피했어야…… 아니야, 애초에 천마의 등장부터가……’ 그녀의 머릿속으로 수십 가지 생각이 교차했다. 용케 잘 섞이지 않고 혼란에 빠지지 않을 수 있었다. 어떻게든 이 위기를 타파하기 위해서 갖은 생각을 했으나, 이렇다 할 것이 없다는 게 문제였다. ‘어떻게 해야 할까. 생각해 내. 그러지 않으면 죽어.’ 제갈수란은 모기만 한 목소리로 중얼거렸지만, 그렇다고 나아지는 것은 없었다. 머릿속에서 몇 가지 구상을 해보지만, 끝내 실패한다. 이렇게 정마대전의 막이 내리는 것일까. 절망감에 사로잡힌 절체절명의 순간. 자그마한 기적이 일어났다. “움직여!” 휘잉. 제갈수란은 낭랑한 목소리에 무심코 머리를 들었다. 그녀의 시선 끝은 허공에 떠오른 공으로 향했다. 포물선을 그려내며 올라온 두 개의 쇠공이 서로 부딪치곤 각각 천마의 앞과 마교의 무리에 떨어졌다. 퉁퉁퉁. 데구르르. “응?” 마교의 무리들이 얼빠진 목소리를 내뱉곤, 쇠공의 정체를 알아보려 접근하려던 찰나 폭음이 터졌다. 쿠와아아아앙! 순식간에 벌어진 일이었다. 쇠공이 불꽃을 토해내더니, 그 속에서 수천 개의 강침을 쏘아냈다. “으아악!” “끄아아악!” “아악!” 방금 전까지만 해도 웃음을 짓고 있던 마교도들이 처절하기 짝이 없는 비명을 내질렀다. 지옥의 마귀들은 없었고, 그 대신 강침에 만신창이가 되거나 불꽃에 타들어가는 고깃덩이가 있었다. 쇠공이 마교의 무리 한가운데에 떨어진 탓에, 그 피해도 막심했다. 반경 오 장이 전부 휘말려 버렸다. 절망에 젖어 넋을 잃고 있던 무림맹 측 무인들도 깜짝 놀랄 만큼의 위력과 굉음이었다. “으음!” 한편, 나머지 쇠공은 폭발을 일으키지는 않았다. 불발은 아니었다. 그 반대로 성공했다. 푸쉬쉬쉬! 겉 표면이 갈라지며 균열이 생기더니, 잿빛으로 된 연기가 뿜어져 나오면서 주위 일대를 집어삼켰다. 천마 역시 그 안에 휘말렸는데, 독에 대한 내성이 나름 있었으나 혹시 몰라 호신강기를 얇게 펼쳤다. 파바밧! 연기 속으로 몇몇 신형들이 뛰어들었다. 천마는 손을 올려 탄지공을 날리려다가 그만두고, 일부러 놓아주듯이 가만히 지켜보았다. “퇴각합니다!” 누구보다 먼저 정신을 차린 제갈수란이 명령을 내렸다. 은하노사도 뒤늦게 상황을 깨닫고 외쳤다. “퇴각! 퇴각하라!” 무림맹 측 전력이 몸을 번개같이 돌려 물러났다. 마교도가 쫓으려 했지만, 눈앞에 넓게 펼쳐진 연기도 문제였고 뒤편에서 일어난 폭발로 우왕좌왕했다. 천마는 후위를 눈짓으로만 살핀 뒤, 다시 정면의 연기 너머를 바라보면서 코웃음을 쳤다. “그래도 명색이 화경이라고 명줄은 다 붙어 있었구나. 뭐, 데려간들 어차피 도움이 되겠냐만은……” 얼마 지냐지 않아 그 옆으로 인기척이 느껴졌다. “무엇이냐.” “재정비하여 추격하라는 전달입니다.” 암천회의 칠성사병이었다. “왜 놓쳤냐고 묻지는 않더냐?” “예.” “뭐, 묻는다면 천기가 아니지.” 이 난장판 속에서 추격을 한다고해도, 움직일 수 있는 건 천마나 혹은 부교주 등의 주요 대마두 밖에 없었다. 그러면 안 그래도 통제 불능투성이인 마교도를 움직이기가 힘들어진다. 또한, 아무리 천마나 마교의 최고수들이라 해도 몇천이나 되는 무인들과 동시에 싸울 수는 없었다. 천마도, 천기도 그걸 간파하고 일부러 바로 추격하지 않았다. “그나저나, 당가의 새로운 암기인가. 참으로 기묘하군…… 들어보지 못한 걸 보니, 천추도 몰랐던 건가.” 천마가 눈을 가늘게 떴다. “최근의 후기지수들은 참으로 뛰어나군그래……” 육천오백 중 무려 이천오백이 당했다. 시신의 수거는 물론이고 중상자조차 데려오지 못했다. 무엇보다 크나큰 피해는 주요 전력이었다. 남궁선유, 홍진, 백궁자, 위지결, 곡야인. 무려 다섯 명이나 박살이 났다. 사지가 잘리거나 치명상을 입지 않았지만, 그래도 중상이었다. “덕분에 살았어요.” 제갈수란이 당혜에게 감사 인사를 전했다. 뇌광독향으로 마교의 일부분을 떼내었던 그녀가 뒤늦게 도착하지 않았다면 필시 전멸했으리라. “어떤 수를 쓴 것이지요?” “천뢰구라는 비밀병기에요. 마지막 남은 걸 사용했으니, 더 이상 기대하지 마세요.” 당혜가 미간을 좁히면서 답했다. 남만에서 식인부족과 대결했을 때 사용됐던 병기. 워낙 무림 생리와는 맞지 않아 원래는 안 쓰려 했다. 그러나 그녀는 주서천의 죽음 이후, 폐관에 들면서 예비용으로 하나 만들어 두었다. 여러 개를 만들어 두었다간 유출되거나 이것저것 귀찮아질 수 있어서 딱 하나만 숨겨 뒀다. “아쉽군요.” 제갈수란이 천뢰구에 대해서 물은건, 문제 삼으려 한 것이 아니라 다음 전략에 쓰일 수 있을까 해서다. ‘사천 명……’ 초기의 전력에서 무려 반절이 당했다. 마교도 역시 피해가 상당해 보였다. 대충 세어봤지만, 동일하게 이천을 잃은 듯했다. 목숨을 아끼지 않는 동귀어진의 기세이고 마성에 한번 휩싸이면 주변을 돌아보지 않은 특성 덕이다. 이차 격돌 시에 오천 오백이었으니, 아마 이천 오백쯤 줄어들어 삼천 정도 남았을 터. 최초에 일만의 숫자였으니, 전력의 숫자만 보면 역전한 것이니 최상의 숫자였다. 그러나 상황은 그러지 못했다. 무림맹 측의 사기는 이제 더 떨어질 곳이 보이지 않을 정도로 나락까지 떨어졌고, 마교는 하늘을 찔렀다. 무엇보다 이제 더 이상 싸울 수 있는 고수들의 숫자가 없었다. “매화검수는 어떤가요?” “열 명의 사형제가 당했어요. 무엇보다, 검장께서……” 낙소월이 어두운 안색으로 머리를 좌우로 저었다. “백팔나한은……?” “아직 건재하니 걱정 말게나.” 홍고가 자신감 있게 소리쳤다. 당장이라도 돌아가서 싸울 수 있다는 표현을 했다. ‘안 돼……’ 제갈수란은 겉으로 표현하지 않았지만, 속으로는 패색이 짙어 어찌할 줄 몰랐다. 중상을 입은 주요 전력은 화인의원이 붙어서 이동 중에도 응급조치를 취하고 있으나 상황이 안 좋았다. “쫓아라-!” “죽여!” 무림맹과 마교의 큰 차이점은, 부상자를 대동하느냐 안 하느냐다. 그 증거로, 거리를 벌렸다고 생각했던 마교도의 모습이 저 멀리 끝에서 보였다. “무당파가 코앞이거늘……” 은하노사가 안타까운 듯이 중얼거렸다. 어찌할지 몰라 전전긍긍하고 있을때, 동행하던 지일광이 급작스럽게 멈추었다. 그러자 주요 인물들을 비롯해, 부대도 따라 멈췄다. “일검칠살?” “……모사, 무당파와의 거리는 얼마나 되오?” “……그리 멀지는 않을 거예요. 그쪽에서도