Volcanic Age RAW novel - Chapter (275)
왔소. 만약 이 소문이 알려지게 된다면, 무림에서 어떤 취급을 받을지 뻔하니까.” 흑영부는 무림맹의 그림자요, 정파의 어둠이며 필요악이었다. 그렇기에 결코 인정받지 못했다. 정도를 중시하는 이들이 흑영부의 존재를 인정할 리 없었다. 극소수에 해당하는 무림맹 상층부 중 반이 언짢아할 정도이니, 밝혀지면 어떤 취급을 받을지는 뻔했다. 과거에야 세가 내에서 죄를 저지른 자만 따로 골라 형벌을 대신하여 흑영부에 보내 감금시키듯 임무를 수행하게 하면 그만이었지만, 본격적으로 개입하기 위해서는 그것만으로는 부족했다. “치부를 발설하지 않으려면 누구보다 신뢰가 있어야 했고, 무림맹과 연계하여 흑영부를 관리 감독할 실력자야 했소. 이 모든 것에 적합한 인물이란……” “당가의 적통 중에서도 영재인, 소가주로군요.” “바로 그렇지.” 아무에게나 함부로 맡길 수 없다면, 단연 직통 중에서도 빼어난 이를 택할 수밖에 없었다. 소가주는 무에 대한 재능과 오성이 특출 나야 선별되고, 각종 영약과 교육을 지원받으며 특별한 사고가 없는 이상 가주가 될 테니 책임도 능력도 적합했다. “자고로 힘과 권력이란 그에 따른 책임과 의무가 수반하는 법이 아니겠소.” “……가주께서도 흑영부였습니까?” “당연한 소리를.” 당유기의 눈은 지쳐 보였다. 어딘가 모르게 공허한 느낌도 묻어났다. “충년(沖年 : 열 살 안팎의 나이)이 되면 치부에 대해 교육을 받는다오. 소가주로 결정된 해부터는 흑영부에 정기적으로 방문하여 앞으로 할 일을 보게 되고, 성년에 강호에 출두하여 약관까지 활동하다가 이후 무림맹에 들어가 흑영부원으로 살아가게 되지.” 주서천은 할 말을 잃은 얼굴로 침음을 흘렸다. 목 위로 치밀어 오르는 욕을 집어삼키면서 대신 질문을 던졌다. “독봉…… 따님께서도 흑영부인 겁니까?” 머릿속으로 당혜의 얼굴이 떠올랐다. “여아는 해당되지 않으니 걱정할 것 없소.” 당유기는 주서천이 당혜의 이름을 꺼내며 걱정하는 표정을 짓자 속으로 흐뭇하게 웃었다. ‘아이를 잘못 낳기라도 하면 큰일이니, 무리를 시킬 수는 없다. 특히나 천재일수록 말이지.’ 당혜는 당명인만큼은 아니지만 재능 면으론 뛰어나다. 독고에 대한 공부나 열정도 대단한 편이었다. 그녀의 아들이라면 분명 최소한의 기대를 할 것이다. “음이 있으면 양이 있고, 그림자가 있으면 빛이 있어야 하지 않겠소. 그 아이는 세가를 위한 대외적인 활동을 맡아주고 있소. 훌륭한 아이요.” 빈말이 아니었다. 세가의 누군가는 양지에서 활약을 해야 했다. 현재에는 그게 당혜다. 그리고 실제로 그렇게 활약해 당가의 이름을 높였고, 눈앞의 최고의 신랑감을 데려오게 됐다. “하지만, 그에 비해 당명인 그 배신자는 이전 세대부터 이어져 온 고통 섞인 희생을 모욕하고, 권리만 취한 채 책임과 의무를 져버렸을 뿐만 아니라 정파를 배반하였소. 또한 검신을 암습하였다고 들었소. 이에 대단히 사죄를 드리니, 부디 용서를 바라오. 책임지고 그놈을 죽이는 데협력하도록 하겠소.” 당유기가 머리를 숙이며 진심을 담아 사죄했다. 주서천은 눈을 지그시 감으며, 생각했다. ‘당가는…… 미쳤다.’ 미쳤다는 표현 외에 대신할 말이 없을 정도였다. 당유기가 딸인 당혜를 내놓은 자식처럼 내버려 두었던 이유를 알 수 있었다. 그에게 딸이란 정을 나눌 핏줄이 아니 라, 도구에 불과했던 것뿐이었다. ‘당명인이 엇나가기 시작한 건, 아마……’ 머릿속으로 당명인의 멍한 눈매와 영혼을 잃은 표정이 떠올랐다. 그 지친 눈빛이 이제야 이해가 갔다. “미쳤다고 생각하오?” 당유기가 주서천의 심중을 꿰뚫었다. “미쳐버린 사회 속에선 미치는 게 정상이오.” 당유기는 자조 섞인 표정으로 중얼거렸다. “나이를 먹으니 주책이 많아지는군. 말이 잠시 새서 미안하오.” “……아닙니다.” “일단 먼 곳에서 오시느라 고생하셨을 터이니, 이야기는 내일 계속하겠소. 푹 쉬시길 바라오.” * * * 밤하늘을 올려다보며 걸었다. 심부름 겸 호위를 붙여 준다고 했지만 불편할 것 같아서 거절했다. 그러자 당유기는 차라리 주변이 신경 쓰이지 않도록 해 준다면서, 장원의 일부분을 내어주었다. 일반 방문을 막아준 건 고마웠지만, 유동 인구까지 통제해서 배려치곤 부담스럽게 느껴졌다. 대낮에는 소문을 듣고 온 방문객으로 시끌벅적했는데, 지금은 풀벌레 소리만 간간이 들려왔다. 야달을 비추는 연못 앞의 정자(亭子)앞, 낯익은 얼굴의 여인이 홀로 앉아 술잔을 기울이는 게 보였다. ‘구렁이 같은 노인네.’ 발걸음을 돌려 산책의 행선지를 바꿨다. “당혜.” 당혜는 대답 대신 턱 짓으로 옆을 가리켰다. 주서천은 아무 말 하지 않고 그 옆자리에 앉았다. 무어라 말을 꺼내기도 전에 당혜가 술을 따랐다. “언제부터 알고 있었어?” “누구?” “정말로 모르는 건 아니겠지? 진심으로 묻는 거라면 당신 창자를 끊어뜨릴 거야.” “신승께서 돌아가신 날.” “예상은?” “생각지도 못했다.” 주서천이 쓴웃음을 지으면서 심장이 위치한 가슴 위에 손을 올려두었다. “…………아직, 안 좋아?” 당혜가 길게 침묵했다가 물었다. 머리를 숙이고 있어서 표정은 잘 보이지 않았다. 다만, 그 목소리에는 걱정이 묻어났다. “다 나았으니 걱정하지 마라.” “그동안 안 본 사이에 꽤나 건방져 지셨네요, 검신. 헛된 상상을 하고 있다면 운기조식이라도 하면서 마음을 가라앉히는 게 어떨까요? 아, 아니면 그것조차 불가능할 정도로 이미 뇌가 맛이 간 것인지요.” “하하.” “웃지 마. 정드니까.” 술잔이 두툼하고 반짝이는 입술로 옮겨졌다. 꿀꺽꿀꺽. 쪼르륵. 당혜는 잔이 비워지면 술잔을 채웠다. 주서천은 아무 말 하지 않고 달만 올려다봤다. 이럴 때는 무슨 말을 해야 할까. 머리를 굴려 봐도 마땅한 답이 나오지 않는다. 위로를 해 볼까 싶었지만, 괜한 참견이면 어쩌나 싶어서 그냥 내버려두었다. 여인을 대하는 건 어렵다. 전생에서 경험하고 배운 것이라곤 싸우는 법, 살아남는 법 밖에 없었다. “……어렸을 적 무렵.” 먼저 침묵을 깬 건 당혜였다. “그는, 오라버니는 자랑이고 우상이었어.” 그녀는 빈 잔에 술을 채우며 이야기를 시작했다. 당명인. 가주인 아버지, 독왕의 아들로 태어나 어릴 적부터 남다른 재능을 보이며 기대를 한 몸에 받았다. 무공이면 무공, 학문이면 학문까지. 나이에 맞지 않은 오성 또한 갖춰져 있어 어릴 적부터 찬사와 각광을 받아오면서 기대주로 자라왔다. 격차가 너무 크고 비현실적이라서, 비교당해도 당가의 피에 새겨진 자존심조차 문제가 안 됐다. 도리어 당명인의 명예에 흠집이 가지 않도록, 언젠가 도움이 되고 싶어 열심히 해야겠다고 생각했다. “저, 오라버니를 목표로 열심히 할게요.” 남매로서 사이도 좋았다. 당명인은 밝고 열정적인 성격의 아이였고, 어른스러웠다. 여동생을 배려해 주고 아껴주었다. 행복한 나날이었다. 어떠한 문제도 없었다. 그러나 당명인이 열 살이 되던 해부터 이상해졌다. 말수는 줄었고, 웃는 모습은 사라졌다. 언제나 환하게 빛나던 눈도 어두워졌다. 표정은 지독히 차가웠다. 아직 어렸던 여동생은 오라버니의 갑작스러운 변화에 당황하고 적응하지 못했다. 당황은 어려움과 두려움으로 바뀌었고, 결국 며칠 동안 뭐라 말도 못 붙인 채 그냥 시간을 보냈다. 그러던 어느 날 당명인이 모습을 감췄다. “오라버니는 어디에 있나요?” “네 오라비는 소가주지 않느냐. 세가를 이끌어 갈 사람으로서 책무를 수행하고, 교육을 받느라 무척 바쁘단다. 그러니 너도 오라버니를 본받도록 해라.” 그 말을 듣고서야 당명인의 표정이 이해가 갔다. 공부가 너무 많아서 힘든 모양이구나. 당혜의 걱정이나 생각은 깊지 않았다. 그녀도 총명했지만, 진실을 알기에는 너무 어린 나이였다. ‘다음에 보면 힘내라고 전해 줘야지.’ 하나, 그 마음은 전해지지 못했다. 약 삼 년 만에 대면하게 된 오라버니의 얼굴은 결코 어린아이의 것이 아니었다. 눈빛은 꺼멓게 죽었고, 입은 꾹 닫았다. 말을 걸어도 시선도 돌리지 않은 채 무시했다. “아직도 그 얼굴이 생생해. 마치, 지옥에서 살아 돌아온 사람 같아서 대단히 무섭고, 소름 끼쳤어.” “……” “그 후로도 대면하지 않고 지내다가, 나 역시 일 년 뒤에 당가의 치부에 대해 교육을 받게 되고서야 모든걸 이해할 수 있었지.” “……지독한 이야기다.” “그래.” 열 살이다. 고작 열 살이다. 그 어린 나이에 너무나도 지독한 현실을 전해들었다. 아버지이자 냉혹한 가주, 당유기의 태도도 변했다. “네 오라비처럼 책임과 의무를 질 때가 됐다. 너는 오늘부터 독공이나 학문에 보다 성실하게 임해야 하며, 당가의 핏줄에 걸맞은 남편감을 데려오기 위해 매력 또한 가꿔야 할 것이다.” 당혜의 삶도 열 살 때부터 혹독해지기 시작했다. 혹여나 자칫 잘못해서 당가의 치부를 발설할지 몰라 감시를 받아야 했고, 교육도 심히 엄했다. 불행 중 다행으로 당혜 역시 당명인만큼은 아니지만 재능이 있어 혹독한 교육에도 따라갈 수 있었다. 그리고 열여섯 살이 되던 해. “괜찮은 사윗감 후보에게서 혼례가 들어왔다. 서른다섯 살이라 조금 흠이긴 하지만, 그래도 생식 능력에는딱히 문제도 없고, 아이를 낳기에는 문제없을 거다.” 당유기는 차가운 눈으로 딸을 내려다봤다. “하나 아이를 갖기에는 너의 자질이 너무나도 아깝구나. 이대로 독공에 매진하여 나이 스물에 오룡삼봉 중 일봉이 독봉이 된다면, 혼례는 취소하마.” “그리하도록 하겠습니다.” 당혜는 운명을 증오하고 저주했다. 이대로 아이를 낳는 도구 취급 받으며, 패배자로서 살아가는 건 그녀의 자존심이 용납하지 않았다. ‘아버님이나 오라버니처럼은 되지 않아.’ 이를 아득바득 갈면서 노력했다. 잠도 줄여가며 공부하고 독공에 매진하여 오룡삼봉에 올랐다. 비록 그 탓에 주변과의 교류를 포기하고 담을 쌓듯이 살아왔으나, 외로움은 상관없었다. 다행히도 당유기는 약속을 번복하지 않았다. 혼례를 취소하고 운신에도 제한을 걸지 않았다. 그러나 아직 안심할 수는 없었다. 만족할 수 없었다. 오룡삼봉이란 정파의 후기지수여야한다. 서른이 된 순간 그 자격이 박탈당한다는 의미였다. 그날이 오면 혼기와 임신 적령기를 연유로 아이를 낳는 도구로 전락해 살아야 한다. 그럴 수는 없었다. “이 저주받은 운명에서 벗어나기 위해 발버둥 치면서, 오라버니를 패배자로 여겨 왔는데……” 당혜의 입가에 쓴웃음이 번졌다. “사실은, 그 반대였던 거야.” 그녀의 고운 손가락 사이로 술이 떨어졌다. 동시에 술잔도 아래로 빙글빙글 돌아 지면에 부딪쳤다. 쨍그랑! 고요한 밤이라서 그런지 유난히 크게 들렸다. “정말로, 우스워. 웃겨서 참을 수 없어. 괜찮아, 나 따위는 신경 쓰지 않고 비웃어도 좋아.” 평소의 독기는 없었다. 툭 건드리면 마치 바스러질 것처럼 느껴졌다. “누가 누구보고 멋대로 패배자라 부르고 잘난 듯이 지껄였는지……세상 물정을 몰라도 너무 모르잖아.” 누구보다 앞서 나가고, 운명에 저항하고 있던 건 다름 아닌 당명인이었다. 당가만이 아니라 정파, 나아가 무림 전체를 오시하며 농락한 세력의 수뇌로서 활동하고 있었다. 평생을 해 왔던 것이 무의미해졌다. “……” 주서천은 아무 말도 하지 않았다. 조소도 분노도 위로도 아닌, 침묵을 택했다. 한참이 지났을까, 당혜가 손을 무릎 위에 올리고 점잖게 앉는다. 달빛을 비추는 눈과 입술은 촉촉했다. 당혜가 허리를 숙이면서 입을 힘겹게 열었다. “검신께서는 그동안의 무례를 용서해 주시기 바라옵니다. 소녀, 사실은검신을 처음 뵈었을 때부터 연정을 품고