Volcanic Age RAW novel - Chapter (29)
흔한 상품이죠. 그러나 전 이 미곡을 군량으로 팔아치울 생각입니다. ‘역시나.’ 예상대로였다. 이의채가 본격적으로 이름을 날리게 된 계기만큼은 거짓이 아닌 진실이었다. “요컨대, 전쟁 상인이 될 수 있는 기회가 필요하다는 거로군요.” “허, 그렇습니다.” 이의채가 짐짓 감탄하면서 머리를 끄덕였다. ‘머리 회전이 어찌나 이리도 빠른가.’ 상계와는 거리가 먼 무림인이다. 고위 요직이라면 모를까, 애초에 그는 성년도 되지 않은 남아이다. 한데 자신이 생각하는 바를 귀신같이 맞추니 놀랄 수밖에 없었다. 물론 주서천의 경우 원래부터 알고있었던 것이지만 그걸 이의채가 알 리가 없었다. “재정적인 후원이 필요한 것인지요.” “그래 주신다면 감사합니다만, 실례하오나 ……” 이의채가 주서천의 눈치를 봤다. “네, 아쉽게도 재정적인 면에선 후원하기가 힘듭니다. 아이가 돈이 있으면 얼마나 있겠습니까.” 주서천이 쓴웃음을 흘렸다. “아닙니다, 괜찮습니다.” 이의채가 침을 꿀꺽, 하고 삼키곤 답했다. 얼굴에 약간의 아쉬움이 남았으나 상관없다는 게 묻어났다. “재정적인 것 외에도, 후원해 주실 건 많습니다.” “말씀해 보십시오.” “오… 조금은 민감한 사안이 될 수 있습니다. 그러니 대협께서는 일단 이야기를 끝까지 들어 주십시오.” 이의채는 긴장된 기색으로 역력했다. 그는 탁자 위에 올려 둔 물을 한 잔 마시고 입을 열었다. “단도직입적으로 말씀드리자면, 연줄이 필요합니다. 어디건 개의치 않으니 군량의 거래권을 저에게 맡겨주셨으면 합니다. 제가 지닌 양은 대규모 정도는 아니지만, 중규모까지는 준비할 수 있습니다.” 당연한 말이지만, 무림맹 등의 정파가 농사를 지을 리가 없다. 있긴해도 자기 입에 넣을 수준이다. 그래서 일정한 군량을 얻으려면 상인들에게 사야 한다. 대부분은 속가제자나, 혹은 정식 제자들의 혈족과 관련된 사람들을 통해서 자주 거래하곤 했다. 아무래도 거래되는 양이나, 오가는 돈이 적지는 않아서 아무에게나 맡길 수는 없었다. 소개가 필요했다. “그리고……” 이의채가 무척이나 조심스러워하는 눈치를 보였다. 주서천의 얼굴을 몇 번이나 힐끗힐끗 살폈다. 무언가 말을 하고 싶어 하는 것 같았으나, 차마 목소리를 내지 못하겠다는 듯 입을 열었다가 닫았다를 반복했다. 주서천은 이의채가 무엇 때문에 저러는지 잘 알고 있었지만, 아무것도 모르는 척하면서 말했다. “화내지 않고 들을 터이니, 그냥 말해 주십시오. 전부 다 듣고 판단하겠다고 약속하겠습니다.” 그의 말에 이의채도 용기를 냈다. “……대협께서는 아마 연화각원으로서 십사검협을 따라 개양 지부장이 자리했던 주요 회의에 참석했을 겁니다. 제 생각이 맞습니까?” “예.” “그렇다면, 아마 귀주의 분쟁 지역에 대해서도 대충 알고 계실 거라 생각됩니다. 그래서 말인데…… 혹, 그중 고립되거나 보급에 문제가 있는 곳을 알려 주실 수 있겠습니까?” 이의채는 말을 끝내고 눈을 질끈 감았다. 주서천이 어찌 반응할지 두려워서 그랬다. 이 요구 사항이 문제가 되는 건 열두 살, 아니 열 살이 된 어린아이라도 안다. 이의채는 상황에 따라선 기밀에 들어가는 정보를 대놓고 요구하고 있었다. 그 의도는 뻔했다. 보급에 문제가 되는 등 상황이 급한 곳을 찾아가 곡식을 팔아 해치우는 것이 더 돈이 돼서 그렇다. ‘하, 듣던 대로 탐욕이 장난이 아니로구나. 그나저나 원래 상왕을 도운 자도 정상은 아니었어.’ 일화에 의하면 이의채는 군량이 필요한 곳을 귀신같이 찾아가서 값비싸게 넘겨 많은 돈을 벌었다. 한두 번이라면 모를까, 항상 그럴 수는 없다. 정보처가 있다는 뜻이다. 그건 결코 올바른 행위라 할 수는 없었다. ‘아니, 애초에 상왕 자체가 선과 악을 구분할 수 있는 인물이 아니다. 괜히 상단의 이름이 금의겠는가. 오롯이 돈에만 뜻을 둔 자. 이 정도는 예상했다.’ 오직 돈과 탐욕만이 원동력이다. 정파와 사파의 신념도, 마도이세의 광기와 잔악무도함도 없다. 돈이 되느냐, 안 되느냐. 방금 전의 대화로 확신하게 됐다. “전자의 경우, 도울 수는 있습니다. 다만, 연결해 준다고 해 봤자 옹안 정도입니다.” 옹안 지부 자체는 주서천에게 빚을 졌다. 게다가 주서천은 연화각원. 그 정도는 처리해 줄 수 있었다. “괜찮습니다!” 이의채의 얼굴이 화색으로 물들었다. 잔뜩 흥분한 기색이었다. 옹안은 귀주 지역 중에서도 최전선이다. 그만큼 보급도 잦다. 돈이 되는 최상의 지역이었다. “하나 후자의 경우, 두말할 것도 없습니다. 거절입니다. 이유에 대해선 아시고 계실 거라 생각합니다.” 아무리 상왕이라는 존재가 필요하다고 해도, 선이 있다. 만약에라도 정보를 넘긴 게 알려지면 아무리 연화각원인 자신이라도 무사할 수 없다. 위험 부담이 너무 커 한 치의 고민도 없이 거절했다. “이야기를 들어 주신 것만으로도 감사합니다. 솔직히 말해서 이 미천한 자의 목이 달려 있는 것만으로도 신기할 따름이로군요.” 이의채의 얼굴은 식은땀으로 가득했다. “알고 계신다면 아무리 사정이 급하다 하여도, 자기 앞일을 좀 더 생각하는 편이 좋을 겁니다. 솔직히 말해서 저라서 그냥 넘어간 거지, 다른 사람이었다면 한 치의 망설임 없이 검을 겨누었을지도 모릅니다.” 주서천이 경고했다. 말을 꺼내자마자 목이 잘려도 할 말이 없는 사안이라서 그렇다. “저도 대협이기에 용기를 낸 것입니다. 이래 돼도 사람 보는 눈은 있습니다. 대협의 아량과 마음이 장강과도 같아, 적어도 죽이지는 않을 것 같아서 말한 것이지요. 역시 대협이십니다.” 이의채가 어색하게 웃으면서 아부를 했다. 목숨이 날아갔을지도 모른다는 생각에 비굴함이 더했다. “자, 그럼 이제 제 이야기를 해 보도록 하겠습니다.” “네, 말씀해 주십시오.” “혹시 삼안신투에 대해서 알고 계십니까?” 第三章도수창병 (逃水槍兵) 이의채는 주서천의 입에서 흘러나오는 이야기를 듣고 놀라움을 감출 수 없었다. 세상에, 삼안신투의 비고라니! 두 귀를 의심해도 무리가 아니었다. “몇 년 전에 제가 복용했던 수령선과도 원래는 수중동굴이 아니라 비고에서 발견한 겁니다.” 주서천은 일부러 거짓말을 했다. 이의채가 조금이라도 믿게 만들기 위해서였다. 삼안신투의 비고 자체가 워낙 허무맹랑해서 이렇게 거짓으로 꾸며야만 했다. “어떻게 하시겠습니까?” “으음…” 이의채는 침음을 흘렸다. 어떻게 받아들여야 할지 고민하는 모습이었다. ‘눈을 보아하니 거짓말은 아닌 것 같은데……’ 흔들림 하나 없는, 그야말로 확신을 지닌 눈이다. 빨려 들어갈 정도로 정직하고 깨끗했다. 생각은 그다지 길지 않았다. 이의채는 믿음은 잠시 내려 두고, 머릿속에 떠오른 의문을 입에 담았다. “비고의 존재 유무는 그렇다 쳐도, 그 많은 보물들을 어떻게 사람들 몰래 옮기실 생각입니까? 그건 현실적으로 불가능합니다.” 삼안신투의 비고에 잠들어 있는 보물은 결코 적지 않다. 많은 숫자의 사람들을 동원해야 한다. 그러면 어떻게 되건 유출될 수밖에 없다. 무엇보다 걱정되는 건 동원할 사람들이었다. 사람이란 건 눈앞에 놓인 재물에 약한 법이다. 태도를 뒤집으면서 강도로 돌변할지도 모른다. 그렇다면 뒤통수를 치지 않을 사람들을 구해야 하는데, 그게 말처럼 쉽게 할 수 있는 일은 아니었다. 화산파의 제자들을 동원하는 게 제일 확실하지만 그렇게 되면 이의채에게 돌아오는 것은 분명 적다. 아니, 애초에 자신을 끼워 줄지가 의문이었다. “저희의 힘만으로 보물들을 전부 갖는 건 현실적으로 불가능합니다. 화산의 연화각원인 대협께선 몰라도 한낱 소상에 불과한 제 목은 강도들에 의하여 필시 날아갈 겁니다.” “전부 챙길 필요 없습니다.” “하오면……?” “소수라도 괜찮으니 믿을 수 있는 자로 몇 사람만 수소문하여 구해 오십시오. 그럼 제가 그들과 함께 비고로 들어가서 최대한 값진 것만 챙겨 오겠습니다. 그것들만 나눠도 충분할 겁니다.” “과연” 원래는 그도 최대한 많이 운반하는 것으로 계획을 세웠다. 괜히 상왕을 찾은 게 아니다. 그가 아무리 전란의 시대에 활약했다 해도, 그럭저럭 수준의 상인일 거라 생각해서 그렇다. 그런데 그의 사정이 생각보다 안좋았다. 설마 이렇게까지 아무것도 없을 줄은 몰랐다. 백에서 이백 명 정도는 통제하여 동원할 수 있지 않을까 생각하고 계획을 세웠으나, 잘못됐다. 그래서 그를 보자마자 계획을 수정했다. 양을 최대한 버리고, 값진 걸 노리자고. 어차피 비고만큼 값어치 있는 자가 눈앞의 소상인, 아니 상왕이다. 상왕에게 부족한 건 자본이다. 자본만 있다면 알아서 승승장구할 터. 그에게 갚을 수 없는 빚을 지게 한다면 더 큰 이득이었다. 상왕은 돈에 환장하지만, 그만큼 거래 관계에서는 그 누구보다 믿을 수 있는 사람이었다. “이 제안을 함구하고, 또 받아들이면 옹안의 군량을 금의상단이 맡을 수 있도록 손을 써 보겠습니다.” “이해했습니다. 그러나 대협. 만약 비고가 정말이라 하면, 도대체 절 뭘 믿고 맡기려고 하는 겁니까?” 이의채의 눈에서 의아함과 혼란이 묻어났다. “이보시오, 상단주.” 주서천이 바람 소리를 내면서 웃었다. “가진 것 하나 없고, 후원을 위해 필사적인 상단주조차 약조 받았는데도 반신반의하고 있습니다. 그러면 그 누가 제 이야기를 믿겠습니까? 그런 겁니다.” 미래를 알고 있어서 그렇다. “시간은 그다지 많지 않습니다. 저는 아마 내일이나, 그 이튿날에 떠나게 될 겁니다.” 연화각원의 강호행은 그다지 길지 않다. 실전도 충분할 정도로 쌓았다. 잔류할 이유가 없었다. “하겠습니다.” 이의채의 고민은 길지 않았다. 주서천의 말이 정말이라면 이건 대박이다. 게다가 굳이 삼안신투의 비고가 아니더라도, 옹안 군량의 상권을 내준다는 건 파격적이었다. 그것만으로도 충분했다. 무엇보다 본능이 이 기회를 놓치지 말라며 외치고 있었다. 코는 아까부터 찌르는 전향(錢香)에 마비된 지 오래다. 술에 취한 듯 몸은 열기로 달아올랐다. “그럼 좀 더 자세한 이야기를 하도록 하지요.” 주서천의 입가에 맺힌 미소가 더욱 진해졌다. * * * 주서천은 이의채에게 계획의 일부를 전했다. 삼안신투의 비고에 대해서였다. 그가 정말로 믿는지 안 믿는지는 상관없다. 이득만 약조해 준다면, 부탁을 들어줄 테니까. 이의채와 헤어진 뒤에는 곧바로 개양 지부로 돌아가 미리 준비해 두었던 서신을 전서구로 날렸다. 수신자는 장탁. 옹안에서 함께 싸웠던 이류 무사의 이름이었다. 장탁은 생각보다 옹안 지부에서 지위가 높았다. 개안 분쟁에 출전했던 지부장의 오른팔이었다. 그리고 떠나기 전에 이번 일로 공적을 세워 곧 부지부장에 오를 거라는 이야기를 들었다. 자신에게 은혜를 입은 장탁이라면 부탁을 그냥 들어주는 것이 아니라, 성사시키려고 최대한 노력해 줄 것이다. 게다가 마음의 빛을 진 건 장탁 외에도 여럿 있으니, 여기에 관해선 굳이 걱정을 할 건 없었다. 오히려 걱정할 건 따로 있었다. “내일 다시 화산파로 돌아갈 예정이니 채비를 하거라.” 연회도 끝났고, 화산파에서 귀환령도 떨어졌다. 이젠 돌아가야할 때가 됐다. 계속해서 이곳에서 지낼 수는 없었다. 장홍과 장서은은 아쉬워했다. 사대제자로서 규율 속에서 지내다가 맛 본 자유는 정말로 달콤했다. 위험천만하긴 해도, 그만큼 자유는 매력적이었다. “소림사라거나, 무당파라거나, 안휘의 무림맹 본부는 보러 안 가나요?” 장서은이 구풍의 소맷자락을 잡아당기면서 올려다봤다. 남자라면 껌뻑 넘어갈 정도로의 귀여움이었다. ‘잘한다! 더 해라!’ 주서천이 속으로 장서은을