Volcanic Age RAW novel - Chapter (30)
응원했다. 하나 응원은 그다지 소용없었다. 구풍은 곤란한 듯 미소 지으면서 엄한 눈으로 머리를 좌우로 흔들었다. “나도 좀 더 많은 걸 보여 주고 싶지만, 아무래도 그건 힘들 것 같구나. 내 심장이 버티지 못할 것 같다.” “아, 사백~” 장홍도 어리광을 부렸다. 하지만 어림없었다. “연화각의 강호 출도는 원래 유람하듯이 경험을 쌓는 거지, 이렇게까지 위험하지는 않다. 이번 일이 워낙 예외였던 거지. 다행히 다치지는 않았지만, 본산에서도 너희가 걱정된다며 돌아오는 게 좋을 거라는 의견이 나왔으니 아쉬워도 어쩔 수 없단다.” 강호행은 멈췄다. 꼼짝없이 귀환해야했다 ‘세상사 마음대로 되지 않는다고 하더니만 ……’ 원래는 강호를 돌아다니면서 틈을 보고, 화산파에 귀환할 때 즈음 이의채의 도움을 받아 비고를 털려 했다. 시간이 필요했는데, 최악으로 시간이 줄어들었다. 불행 중 다행으로 제갈세가에서도 귀환령이 떨어졌고, 비고가 위치한 중경까지는 함께할 수 있었다. 비고의 기관을 해체하려면 제갈승계가 필요했다. 문제는 그다음부터다. ‘최소한의 거래가 있었으니, 상왕보고 따라오게 할 수는 없다. 중경에 가서 어찌어찌 비고를 털었다 해도 다시 귀주로 돌아와야 해. 하지만 어떻게?’ 구풍에게 비고에 대해 알려 준다면 분명 화산파가 개입한다. 제갈상이 듣기라도 한다면 더 최악이다. 아니, 애초에 비고에 대해 믿을 리 없었다. 제갈승계를 데리고 몰래 빠져나가려고 해도, 초절정 고수인 구풍의 눈과 감각을 피하기에는 힘들다. 결국 주서천은 이 고민을 채 풀기도 전에 여러 사람들의 배웅을 받으면서 귀주를 떠나게 된다. 귀향길은 그다지 오래 걸리지 않았다. 개양을 떠날 때 명마(名馬)는 아니나, 그에 못지않은 좋은 말을 받았다. 연화각에선 승마술도 가르친다. 괜히 영재 기관이 아니다. 화산에서 귀주까지 말을 타지 않은 건 보법과 경공의 수련 때문이지, 탈 줄 몰라서가 아니다. 제갈세가도 다들 수준급의 승마술을 보였다. 운동 능력이 영 꽝일 것 같은 제갈승계도 그럭저럭 탔다. 원래 집안 자체가 무공과 내공이 낮다 보니, 특히 내공이 많이 소모되는 경공에는 알맞지 않아 승마술을 수련한다. 여러 마리의 말이 먼지구름을 내면서 달렸다. 도합 열여덟 필이었다. 화산파 넷, 제갈세가 넷, 그리고 신도균이 호위로 내준 무림맹 개양지부 무사들 열이었다. 일행은 식사, 수면 시간 때나 정말 지칠 때를 빼곤 멈추지 않고 달렸다. 그 덕에 귀주를 일찍 넘어섰다. 가끔 화적들이 보인 것 같았으나 딱 봐도 보통이 아닌 기세를 내뿜는 일행을 보곤 곧바로 도망쳤다. 주서천 입장에선 미치고 팔짝 뛸 노릇이었다. 구풍의 시선만으로도 성가신데 호위라는 이름의 감시자들이 붙었다. 속이 바싹바싹 타들어 갔다. * * * 사도천. “천주(川主)님, 십사검협이 곧 있으면 장강에 도착할 거라는 소식입니다.” 사도천의 총관, 악관태가 보고를 올렸다. “왔나.” 사도천주가 독사를 연상시키는 눈을 떴다. 불쾌함과 분노가 뒤섞인 살의가 내뿜어졌다. “옹안을 습격했다가 도망친 머저리들을 참수해도 분이 풀리지 않는데, 어딜 멀쩡히 돌아가려 하는가.” 개안의 일은 그렇게까지 대단한 건 아니었다. 원래 그쪽 지역은 싸움이 밥 먹듯이 일어나곤 했다. 주인이 바뀌는 것도 심하면 하루에 열 번 이상이다. 어디까지나 일상에 불과하니 그렇게까지 화가 날 만한 일은 아니다. “평소처럼 패배한 것이었다면 이렇게까지 화가 나지는 않았을 걸세.” 패배는 그렇게까지 중요하지 않다. 너무 자주 일어나서 패배해도 그러려니 하고 다음을 준비한다. 하지만, ‘완패(完敗)’라는 두 글자는 문제가 됐다. 천주가 직접 준비한 건 아니지만, 개안 분쟁은 나름대로 사도천에서 신경을 썼다. 총관인 악관태도 조금은 관여하여 양동 작전을 검토했고 승인했다. 옹안에 도착한 십사검협이 나머지 병력을 이끌고 개안으로 향해 참전한 것 자체는 예상했다. 그러나 빈집이 된 옹안을 정복하지 못한 건 문제가 됐다. 성공했다면 인질을 이용해 상당한 피해를 입혔을 거다. 그런데 그렇게 되지 않고 완패하게 됐다. 그 결과가 치욕과 분노를 불러들였다. 주서천의 행동이 결국 일어나지 않았을 미래를 바꾸게 됐다. 옹안이 정복당하고, 붙잡힌 인질들 때문에 어쩔 수 없이 개안에서 후퇴를 해야했다. 하지만 미래는 바뀌고 또 다른 미래를 가져오게 됐다. “화산파의 애송이들에게 따끔한 맛을 보여 줘라.” 사도천주의 눈이 음험하게 빛났다. * * * 장강, 포구. “흠?” 구풍이 고개를 갸웃거렸다. “십사검협, 무슨 일이오?” 제갈삭이 그런 구풍을 보고 의아한 듯이 쳐다봤다. “아, 다른 게 아니고 배의 숫자가 좀 적지 않나 싶어 의아해하고 있었소.” 구풍의 말에 제갈삭이 포구 주변을 슥 둘러봤다. 확실히 배가 적긴 적었다. 특히 편주처럼 작은 배들은 눈 씻고 찾아봐도 없었다. “의아스럽긴 하지만, 딱히 이상한 건 아니오. 원래 이 시기에는 장강에 풍류를 즐기러 오는 자들로 붐비니까 말이오. 또한 우린 인원이 많으니 별로 상관없지 않소? 하하.” 제갈삭이 수염을 매만지면서 껄껄 웃었다. 일행은 편주가 아니라 오십 명은 거뜬히 수용할 수 있는 중선(中船)에 탑승했다. 나눠서 편주에 타는 방법도 있지만, 그러면 호위로 따라온 무사들이 의미가 없었다. 게다가 돈이 없는 것도 아닌데 굳이 그런 불편함을 감수할 연유가 없었다. “아무래도 옹안에서의 일 때문에 민감해진 게 아닌가 싶구려. 들어가서 쉬는 건 어떻소?” “그 정도는 아니외다. 그래도 신경 써 줘서 고맙소.” 구풍도 자신이 너무 민감했다면서 넘겼다. 마음을 차분히 가라앉히고, 주변 경치를 즐겼다. 비록 손에 술을 쥐지는 않았지만 장강을 즐기기에는 충분한 경관이 눈앞에 펼쳐져 있었다. 줄줄이 늘어선 기암절벽은 목을 늘어뜨려야 전부 눈에 담을 수 있고, 그 위에 자리한 울창한 수풀은 인세가 아닌 다른 세상과도 같다는 생각이 들었다. 처음 강호에 나와 장강을 보았을 때는 입을 떡 벌리고 구경했다. 이.대자연에 압도되어 심신이 굳었었다. 이제는 그럭저럭 익숙해져서 그 정도는 아니지만, 언제 봐도 장강의 풍치는 대단했다. 머리를 내밀어 배 밑의 흐르는 강물을 내려다보면 물속에서 춤추는 물고기들이 보였다. “……” 강물을 내려다보며 추억을 되새기던 구풍의 눈이 순간 찢어질 듯 크게 확장됐다. “무림맹 무사들은 들어라!” 스릉. 구풍의 허리춤에 매달려 있던 검이 매끄럽게 뽑아져 나왔다. 검면에서 거칠고 예리한 기세가 내뿜어졌다. “당장 연화각원과 제갈세가를 호위해라!” “십사검협……?” 제갈삭이 깜짝 놀란 표정을 지었다. 그가 뭐라 묻기도 전에, 무림맹 무사들은 약속이라도 된 듯 동시에 움직여 호위진을 펼쳤다. “흥! 과연 십사검협, 눈치 한번 빠르구나!” 제갈삭의 얼굴이 삽시간에 굳었다. 그의 눈동자가 빠르게 돌아가 목소리의 근원지를 찾았다. 기암절벽 위, 아무것도 보이지 않던 울창한 수풀이 움직이나 싶더니 청의인(靑衣人)들이 나타났다. “올라타라!” 공중에서 누군가의 목소리가 메아리가 되어 울려 퍼졌다. 첨벙, 첨벙! “헉!” 무림맹 무사 중 누군가가 놀란 목소리를 냈다. 잔잔하게 흐르던 강물이 갑작스레 위로 솟구치더니만, 병장기를 쥔 험상궂은 사내들이 배에 올라탔다. 그 숫자는 한둘이 아니었다. 대충 세어 봐도 족히 삼십에서 사십은 되어 보였다. “이, 이런!” “흔들린다!” 중선에 오를 수 있는 인원은 많아봤자 육십이다. 너무 많은 사람들이 올라타니 중심이 흔들렸다. 수림구채! 제갈삭은 낯빛이 새파랗게 질린 채 소리쳤다. 장강에서 수영할 수 있는 자들은 그다지 많지 않다. 물살이 워낙 변화무쌍해서 그렇다. 아니, 애초에 수면 아래 잠수한 채로 배를 따라오려면 수공을 연공한 자여야 한다. 장강에서 수공을 연공한 무인들은 수적 외에 없다. “만약 배를 잘못 찾은 거라면, 그냥 넘어갈 터이니 당장 내리도록 하시오.” 구풍이 소매 안의 매화를 슬쩍 보여 주면서 나지막이 경고했다. “하하 내가 그대와 구면인데 잘못 찾았을 리가 있겠소?” 무단으로 배에 승선한 수적들 중에서 체구가 제일 장대한 남자가 앞으로 나섰다. “그대는……” 얼굴에 가득한 흉터. 이러한 특징을 지닌 자는 그렇게까지 많지 않다. “이름은 그때 대지 않았으니 모를거요. 육대랑이라 하오. 얼마 전에 받은 품삭은 고마웠소. 흐흐.” 육대랑이 누런 이를 드러내며 흉악하게 웃었다. “아! 그때의 그 수적!” 장홍이 육대랑을 알아봤다. 그제야 구풍이나 장서은, 주서천도 그가 누군지 떠올릴 수 있었다. 중경에서 처음으로 장강을 건넜을 때 만났던 수적의 우두머리였다. “유, 육대랑이라 하면……” 제갈삭이 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “천하백대고수, 도수창병(逃水槍兵)!” 그리고 제갈상이 그다음 말을 이었다. “흐, 오대세가의 자존심 높은 양반께서 날 알아봐 주니 정말 감격스러워 눈물이 다 날 지경이로군.” 육대랑이 음침하게 웃었다. 그 반응이 일행의 분위기가 삽시간에 가라앉았다. 특히 무림맹 무사들의 얼굴에 짙은 절망이 감돌았다. 육대랑은 등에 멘 장창을 꺼내서 휘리릭 돌린 다음 지면을 쿡 찔렀다. 그러자 무게 중심을 잡지 못하고 심하게 흔들리던 배가 거짓말처럼 멈췄다. ‘진짜다.’ 구풍이 침을 꿀꺽 삼켰다. “도수창병께서는 이 배에 무슨 볼 일이 있다고 오른 것이오?” “무슨 볼일이냐고? 크하하!” 육대랑이 고개를 뒤로 꺾듯이 젖혀 웃었다. 결코 유쾌해 보이는 웃음이 아니었다. “수적에게 남의 배에 무슨 일로 올라탔냐고 묻다니. 그걸 질문이라고 하는 겐가.” 육대랑의 말투가 변했다. 목소리에서 싸늘함이 느껴졌다. “도수창병, 미친 게냐!” 제갈삭이 호위들 사이에서 소리를 버럭 질렀다. 좌중의 시선이 제갈삭으로 옮겨졌다. “미쳤다고?” “화산파와 제갈세가의 미래들이 있는 자리를 습격하다니, 결코 무사히 끝나지는 않을 게다!” “허, 과연 제갈세가인가. 누굴 모함하는 데는 이골이 나 있구나.” 육대랑이 기분 나쁜 웃음을 흘렸다. “잘 들어라. 우리는 수림구채. 장강의 수호자다.” 육대랑이 입술을 혀로 적셨다. “예로부터 장강을 건너려면 수호자들에게 통행세를 내는 것이 관례였지. 하나, 우릴 도적 떼라면서 모함하며, 품삭을 내지 않은 건 너희가 아니더냐. 시비를 건 것은 애초에 너희가 먼저였다.” “하? 그게 뭔 헛소……” 제갈삭이 말을 이으려다가 말았다. 육대랑이 웃고 있는 걸 보고 어떤 일이 벌어지는 건지 이해했다. “제일 먼저 반발한 건 연화각과 제갈세가의 건방진 아이들이 아닌가. 그 아이들이 먼저 갑자기 수적과는 협상하지 않는다면서 검을 겨누지 않았나.” 육대랑이 창을 들어 호위의 중심을 가리켰다. “숙부. 아무래도 모종의 무언가가 있는 모양입니다. 저놈들은 저희를 그냥 보내 줄 생각이 없습니다.” 제갈상이 허리춤에 매단 검을 매만졌다. 도움이 얼마나 될지 모르겠지만 그만큼 상황이 급박했다. “포구에 배가 없었던 건……그런 거였나.” 구풍이 이를 빠드득 갈았다. “강호 초출에 혈기만 앞서, 무림세력의 사정을 알지도 못하고 실수하는 건 ‘자주 있는 일’ 아닌가?” 육대랑이 창을 쥔 손에 힘을 줬다. 손부터 시작해서 팔뚝, 어깨 근육이 크게 부풀어 올랐다. “다시 한번 말하나 장강은 수림구채의 영역. 이곳에서 네놈들이 문제를 일으켰으니, 수호자로서 장강의 법과