Volcanic Age RAW novel - Chapter (346)
“죽림의 기문진은?” “조율해 두었습니다.” “좋다.” 한편 암천회는 재정비하는 데 바삐 보냈다. “건물 내외부의 함정을 해제하는데 꼬박 이틀이나 걸리다니…… 천군사, 그 여우 놈이 퇴각이 결정됐는데 그냥 갈 리가 없었다는 건 알았으나 이 정도일 줄이야. 질리는 놈이로다.” 무림맹은 본부에서 버선발 채로 뛰쳐나오듯 퇴각했다. 그러나 아무것도 안 하고 나온 건 아니었다. 담장의 보안 장치처럼 사용된 지는 오래됐으나 제갈승계가 정비한 함정을 작동한 뒤에 나왔다. 그 탓에 구천이나 되는 대군이 이틀 동안 멀쩡한 건물을 앞에 둔 채 마당에서 잠을 청해야만 했다. “뭐, 됐다. 어차피 쓸데없는 발악이다. 하하하.” 이맛살을 찌푸린 것도 잠시, 천기는 별일 아니라는 듯 기분 좋은 웃음을 흘렸다. ‘대승을 거둔 이후 기분이 좋아 보이시는군.’ ‘하기야, 이번엔 주서천이 끼어들 틈도 없었으니.’ ‘회주께서도 천기님의 노고를 치하하지 않았는가.’ 칠성사병 무리가 속으로만 생각했다. 비록, 귀주의 최초 격돌에서 참패를 겪었으나 그래도 결과만 보자면 대승이나 마찬가지였다. 전력의 피해도 적었고, 적의 본부도 손에 넣었다. 또한 무림맹이 급하게 떠나느라 남기고 간 재물까지 얻어 입맛이 제법 쏠쏠했다. 마침 재력적인 면에서도 슬슬 부담이 가기 시작하던 참이었는데 참으로 잘된 일이었다. 퇴각대의 뒤를 쫓은 결과가 그리 만족스럽진 못했지만 그래도 이 정도면 괜찮은 성과였다. 무엇보다 천기가 이리도 기뻐하는건, 대승도 대승이지만 불구대천의 원수 주서천 때문이었다. “하하하. 주서천, 네 이놈. 그동안 본 회의 꽁무니를 뒤쫓아 다니며 하는 일마다 족족 훼방을 넣더니만 이번에는 실패했구나. 멍청한 놈, 네까짓 것이 발버둥 쳐 봤자 부처님 손바닥 위의 손오공이다.” 그동안의 실패를 본보기 삼아서 이번엔 정말 주의에 주의를, 심혈을 기울여서 준비했다. 내부의 정보가 나가지 않도록 신경 쓰고, 적림총채주에게 사람을 보내 몇 차례나 작전을 각인시켰다. 심혈을 기울인 만큼, 만족스러운 성과를 거두었다. “발에 피가 나도록 달렸으나, 목적지를 코앞에 두고 패전 소식을 들었을 때 기분이 어땠을지 상상하면 입이 절로 귀에 걸리는구나. 직접 보지 못한 것이 아쉽군그래.” 천기가 진심으로 아쉽다는 듯 입맛을 다셨다. “기분이 좋아 보이는군.” “……!” 천기가 화들짝 놀라며 제자리에 얼른 부복했다. 근처의 칠성사병 역시 마찬가지였다. 얼마 전만 해도 무림맹 군사들로 가득했던 회의실 문을 열고 들어온 것은 다름 아닌 암천회주였다. “회주님을 뵙습니다.” “환희를 방해할 생각은 없었으나, 앞으로의 일을 어찌할지 들어 볼 겸 찾아왔다.” “그렇지 않아도 찾아뵐 생각이었으나, 소신이 환희에 차 있어 늦어지고 말았습니다. 기다리게 해 드려 대단히 죄송합니다. 다음부터는 회주님의 심정을 헤아려 조금이라도 빨리 찾아뵙도록 하겠나이다.” “천기, 그대라면 언제나 때에 맞춰 보고를 올리니 그리 신경 쓸 것 없다.” “관대함에 감사드립니다.” “본론으로 들어가서. 무림맹, 아니 정사 연합이 어찌 움직일 것이라 생각하느냐.” “필시 수림구채, 적림십팔채를 노릴 것입니다.” “음, 역시나.” 조금만 생각해 보면 알 수 있는 일이다. 병력이나 보급이건 간에 수송(輸送)이란 전략에 있어 빼놓을 수 없는 요건이다. 장강은 최대의 수송로이자 동시에 퇴로로도 쓰일 수 있으니 정사 연합이 가만히 두고 볼 리 없었다. “그러나 정사 연합엔 이렇다 할 수공의 고수가 없습니다. 그러니 아마 소수 정예로 구성된 별동대를 보내거나, 혹은……” “혹은?” “해남도의 정파인을 동원할 것이라 사료됩니다.” 천기가 고개를 들어 눈을 빛냈다. “얼마 전, 좀 늦어지긴 했으나 동해의 왜구 출신인 천선성에게 해남도의 상황에 대해 보고를 받았습니다.” 암천회와 손을 잡은 왜구는 남해의 방만만이 아니다. 동해 출신의 왜구 역시 존재했다. 다만, 남해만큼 영향력을 크게 끼치지도 않는 데다가 수도 적어 그리 쓸모 있는 정도는 아니었다. 그래서 정보원 수준으로 운용했다. 동해의 왜구는 최근 남해를 영역으로 활동하던 방만 및 해적들이 사라지자 확인차 남해를 탐색했다. 그 탐색 인원 중에서 암천회 소속의 정보원이 숨어 있었다. “해남도의 경계 탓에 시간도 오래 걸리고, 알아낸 것은 적으나 최근 해남도의 분쟁이 해결됐다는 소식을 들었습니다. 아무래도 주서천과 그 일행이 도운 탓이겠지요.” “옳거니, 해남검파에게 빚을 지게 만들었구나.” 해남검파는 남해의 무림인이자 중원의 무림인이기도 하다. 무림맹에 소속된 명문 정파로도 인정받았다. 수공보다는 검공에 집중되긴 했으나 수공이 전무한 건 아니다. 적어도 정사 연합보단 상황이 나았다. 또 그 외에도 해남검파와 연을 맺은 남해의 중소 문파를 동원할 가능성까지 생각해야 했다. “얼마나 동원할 수 있는지는 모르나, 그동안 남해에서 벌어진 분쟁탓에 해남검파 역시 피해가 작지 않으니 그리 많은 힘을 보태진 못할 것입니다.” “흐음.” “물론, 설사 저력이 부족할지라도 정사 연합은 적림십팔채, 아니 수림구채를 필히 토벌할 것입니다.” 천기의 입가에 진한 미소가 번졌다. 적군이 어떻게 움직일지 예상되는 것만큼 쉬운 상황이 또 없다. 이를 적극 이용할 생각이었다. “그 밖에도 여러 계책을 준비해 두었으니, 부디 맡겨만 주십시오.” * * * 합비에서 천기가 계책을 세우고 있을 때, 주서천은 임시 본부의 주요인물을 만나 인사를 끝냈다. 전황인지라 차를 마시며 쉴 틈은 없었다. 작전 회의로 간단한 이야기를 끝내고 하남을 나섰다. “산동으로 쉬지 않고 달려갑니다.” 목적지는 하남의 동북, 산동이었다. 기존의 별동대는 하남에서 해체되면서 재편성됐다. 낙소월과 몽각과 담향 외 화산파검수 일곱 명. 당혜 외 당가 아홉 명. 제갈수란 외 무림맹 무사 아홉 명. 단리화 외 청성파 검수 아홉 명. 겉으론 주서천까지 더해 마흔하나였으나, 바로 뒤에 따라오는 유령들까지 포함해 쉰하나였다. “……뭔가 많지 않나요?” 낙소월의 시선이 당혜와 단리화에게로 향했다. “모사님이야 모략이나 그 외에도 지휘를 맡아 주시니 이해가 가지만…… 두 분은 어째서……?” “……독에 대한 대처를 할 수 있는 사람은 나뿐이니까.” “앞에 침묵이 조금 신경 쓰이는데 물어봐도 될까요?” “단 언니께서는요?” 당혜가 질문에 답하지 않고 단리화를 바라봤다. “그야 검신의 크고 긴 것과 접촉해 보기 위해서잖니.” “무, 무슨……!” 당혜와 낙소월이 당황했다. 평소 감정을 드러내지 않는 제갈수란의 동공도 물고기처럼 커졌다. “이보시오. 내 궁금해서 물어보는 건데, 파검봉…… 아니, 단리화 소저께선 항상 저러오?” 당가의 무사가 청성파 제자에게 물었다. “……” 청성파 제자가 입을 다물고 시선을 회피했다. 못 들은 걸로 하겠다는 표정이었다. 면전에서 성희롱을 당한 주서천도 비슷했다. “어머나, 어머나. 다들 무슨 생각을 했는데 그런 반응을 보이는 걸까. 난 그저 상천육좌이신 검신의 검술을 견식하고 싶었을 뿐인걸. 혹시, 이상한 걸 생각한 거니?” 단리화가 소매로 입가를 가리며 웃었다. 죽립 아래의 초승달처럼 흰 눈매 속엔 짓궂음이 돋보였다. “입 닥쳐! 이 음마(淮魔)!” 당혜가 얼굴이 벌겋게 달아오른 채 일장(一掌)을 날렸다. 손바닥 사이로 독기가 넘실거렸다. 화경의 고수, 단리화는 물 흐르듯이 슥 피하곤 재미있다는 듯이 웃었다. “혹시 정곡을 찌른 걸까? 누가 누구보고 음마라고 하는 건지, 웃음이 나오는 걸. 후후.” ‘아혈을 짚을까?’ 주서천이 진지하게 고민했다. * * * 하남 동북 끝자락에 위치한 개봉에서 그대로 조금만 올라가면 산동이 나온다. 금의상단이 자리 잡은 제남(齊南) 역시 얼마 지나지 않아 나온다. 과장해서 말하면, 엎어지면 코 닿을 정도의 거리였다. 정말로 그리 오래 걸리지 않았다. “겨울도 끝인가……” 제남에 도착하자 지겹게 내리던 눈이 그쳤다. 일 년의 세 번째 달이 밝으며 봄이 시작됐다. 금의상단 제남 지부. “어떻습니까?” 평소 모루를 내리치는 소리가 끊임없던 공방 내에서 침음이 대신 흘러나왔다. “허미……” 간야자는 어이없는 표정을 지었다. “직접 보고도 믿기지 않는군.” 최초의 황제, 진시황의 유물이자 미신의 집합체인 흑철갑주의 실체는 생각보다 더 터무니없는 것이었다. 한철도 귀하거늘, 전설 속의 금속인 만년한철로 된 갑주였다. 천문학적인 가치를 지녔다. 야장의 입장에선 천하제일, 아니 고금제일인의 신공만큼이나 눈이 돌아갈 만한 물건이었다. 한데 정작 야장인 간야자의 반응은 미묘했다. “이걸 자네가 이렇게 했다고?” 간야자가 부서진 팔 부위를 손으로 가리켰다. “뭐, 대강 그렇습니다.” “흠…… 내가 볼 때 자네는 인간이 아니야.” “뭐요?” “도대체 어떻게 하면 만년한철을 이리도 박살 낼 수 있는 건가?” 퉁퉁. 간야자가 흑철갑주를 망치로 두드리며 물었다. “완갑(腕甲)이 날아간 것은 물론이고, 머리부터 발끝까지 세세하게 균열이 가 있거나, 약해져 있어.” “예? 그럴 리가요.” 주서천이 고개를 갸웃거렸다. 그러자 간야자는 망치를 내려놓더니, 흑철갑주를 들어 공방의 열기를 내뿜는 화로 안에 집어 던졌다. “무슨 짓을 하시는 겁니까!” 주서천이 기겁하며 소리쳤다. “됐으니까 눈 똑바로 뜨고 봐.” 간야자가 심드렁한 목소리로 말했다. 주서천은 뭐라 말하려다가 입을 다물었다. 냉정히 생각해 보면 강기에도 흠집 하나 남지 않고, 화첨창의 불길에 휩싸여도 멀쩡했던 흑철갑주가 기껏 화로 안에 들어갔다고 녹아내릴 것 같진 않았다. 무엇보다 전설상의 금속인 만년한철이 아니던가. 주서천이 생각했던 대로 흑철갑주는 불길 속에서도 아무렇지 않았다. 일반 철이었다면 진작 시뻘겋게 달아올랐겠지만, 달아오르긴커녕 달빛 하나 없는 밤처럼 검었다. 약 반 각의 시간이 흘렀을까, 얼마 지나지 않아 이변이 벌어지기 시작했다. “균열……?” 흑철갑주의 몇몇 부위가 드디어 벌겋게 달아오르기 시작했는데, 가지를 친 뿌리처럼 균열이 보였다. “갑주가 전체적으로 약해져 있어. 만약, 멀쩡한 부분이 없었더라면 흑철갑주라고 안 믿었을 거다.” “끄응!” 입에서 침음이 절로 흘러나왔다. ‘어찌어찌 고생해서 가져왔거늘……!’ 부서진 건 겨드랑이 부분만이 아닌 모양이었다. 겉으로 봤을 땐 몰랐으나, 생각 이상으로 박살이 나 있었다. “어떻게 고쳐 쓸 수는 없습니까?” “다른 사람이라면 몰라도 천하제일의 야장인 나에겐 불가능한 일이 아니지. 다만, 만년한철로 부르기도 힘들 만큼 약해진 부위는 쓸 수 없으니 괜한 기대는 하지 않는 게 좋을거야.” “그것만으로도 충분합니다.” 다른 걸로 제작해 재사용할 수 있다는 것만으로도 감사해야만 했다. 그래도 만년한철로 된 갑주가 암천회주와의 결전에서 도움이 될 줄 알고 기대했는지라 내심 실망이 컸다. ‘흑철갑주에 주입한 공력이 과했나? 그래도 그 외에는 방법이 없었으니…… 어쩔 수 없군.’ 주서천이 아쉬워하며 입맛을 다셨다. “무얼 만들 수 있습니까?” “병기의 경우엔 대형만 아니라면 만들 수 있고, 방어구라면 장갑(掌歷) 정도다.” “흠.” 주서천은 쉬이 답하지 못하고 고민에 잠겼다. “의외로군.” 간야자가 주서천을 보고 고개를 갸웃거렸다. “뭐가 말입니까?” “네놈은 검수 중의 정점이 아니냐. 당연히 검을 택할 거라 생각했다.” “일반적인 무인의 경우라면 그러겠지만, 저 정도의 경지에 오르면 별 의미 없습니다.” “어째서지?” “강기입니다. 설사 손만 가져다 대도 베일 정도의 예기(親氣)를 자랑하는 명검이라 할지라도, 검강에 준하지는 못하지요.